Золоті промені ранкового сонця проникали у вікно, кидаючи тепле світло на прекрасне обличчя Маргарет, коли вона прокинулася від сну. Вона моргнула, відчуваючи, як тяжкість подій минулої ночі все ще тяжко лежить на її серці. Спогади про домінування чоловіка та її власне підпорядкування висіли у її свідомості, як тіні, переслідуючи її навіть у світлі дня.

Золотисте волосся Маргарет, що зазвичай струмує каскадом, як хвилі сонячного світла, тепер лежало скуйовдженим навколо неї, як воронове крило, різко контрастуючи з блідим шовком її піжами. Вона оглянула кімнату, розглядаючи розкішні меблі, що оточували її, постійне нагадування про життя, в яке її втягнули. Зачинена в цих позолочених стінах, пов'язана з ним клятвами, вона відчула, як її захлиснула хвиля розпачу. Вона тяжко проковтнула, готуючись провести ще один день під його залізним контролем.

— Ще один день, — прошепотіла вона собі. — Я мушу терпіти.

З важким серцем Маргарет упокорилася з реальністю свого становища. Вона знала, що для виживання в цих стінах буде потрібна кожна крапля сили і мужності, якими вона володіє.

Коли вона встає, почувається слабким і вразливим, але в той же час і дещо змирився зі своєю долею. Дівчина знає, що їй доведеться зустрічати щодня віч-на-віч, роблячи все можливе, щоб вижити в цих стінах і під його залізним контролем.

Її викликають на сніданок невдовзі після пробудження. Коли вона входить до їдальні, принц Хаді вже сидить за столом. Він киває, пропонуючи їй приєднатися до нього, і вона робитиме це нерішуче, відчуваючи його погляд, коли наближається.

Їдальня замку випромінює ауру багатства та величі, відповідаючи царському статусу його мешканців. Стіни прикрашені багато гобеленами, що зображують сцени доблесті та завоювань, а хитромудрі люстри освітлюють кімнату теплим золотистим сяйвом. Високі вікна, прикрашені багатими оксамитовими шторами, виходять на велику територію палацу, пропонуючи вид на пишні сади та мерехтливий оазис за ними.

За довгим полірованим столом на чолі сидить принц Хаді, його поведінка стримана і царствена, коли він очолює ранкову трапезу. По обидва боки від нього стоять його довірені радники та придворні, їхні особи шанобливі, вони ведуть приглушені розмови та обмінюються багатозначними поглядами. Кожен радник привносить свій власний досвід, пропонуючи поради та рекомендації принцу, поки він справляється зі складностями управління своїм королівством.

Сам стіл заставлений щедрою їжею, гідною королівської родини. Страви з соковитим м'ясом, прожареним до досконалості, поєднуються з мисками, наповненими стиглими, соковитими фруктами, і тацями зі свіжоспеченим хлібом. Кубки, наповнені насиченим рубіново-червоним вином, стоять напоготові, їхній солодкий аромат поєднується з ароматним ароматом спецій і трав, що доноситься з повітря.

Поки принц Хаді та його почет обідають, музика наповнює кімнату, додаючи цій події атмосферу свята. Музиканти, розташовані в кутку зали, співають серенаду відвідувачам м'якими мелодіями, їх гармонійні ноти переплітаються разом, створюючи заспокійливе тло для ранкових заходів. Незважаючи на велич обстановки, у повітрі висить прихована напруга, нагадування про тендітний баланс сил і політики, що визначає життя у стінах замку.

— Доброго ранку, дружино, — каже він рівним і відточеним голосом. — Сподіваюся, ти добре спала? — Незважаючи на формальність його слів, у їх основі лежить тон домінування, який не залишає сумнівів у тому, хто тут головний. — Будь ласка, — він показує на їжу на столі: — Пригощайтеся прохолодними напоями.

Маргарет сідає навпроти принца Хаді, відчуваючи на собі його погляд, бере виделку і починає їсти. Незважаючи на формальну обстановку, у повітрі витає незаперечна напруга, і вона не можете не відчувати суміш страху та передчуття, чекаючи, поки він заговорить.

— Отже, — знову питає він: — Сподобалися заняття вчора ввечері?

Його питання пряме і зондувальне, даючи зрозуміти, що він чекає відповіді, що відповідає його бажанням. Маргарет нервово ковтає, намагаючись вирішити, наскільки чесною буде її відповідь.

— Вони були... важкі, але я розумію, що це тепер моя реальність.

Маргарет намагалася не показувати дискомфорту, відповідаючи. Принц Хаді киває, вираз його обличчя непроникний. Здається, він задоволений її відповіддю, хоч вона не може сказати напевно.

— Дуже добре, — каже він: — Я радий чути, що ви берете свою нову роль у нашому шлюбі. Тепер я хотів би обговорити деякі очікування, які я покладаю на вас сьогодні. — Він трохи нахиляється вперед, його рука лежить на столі поруч із тарілкою, підкреслюючи свою владу та домінування над вами. — По-перше, — він продовжує: — Я хотів би, щоб ви підготувалися до мене сьогодні ввечері. Переконайтеся, що ви є чистими і готовими, коли я повернуся зі зборів.

Маргарет відчула, як у неї впало серце. Вона знала, що це означає. Коли принц Хаді закінчує говорити, Маргарет може побачити рішучість у його очах та впевненість у його позі. Він стоїть високо і гордо, даючи їй знати, не кажучи ні слова, що він очікує, що вона підкорятиметься його командам без питань і вагань.

— Це зрозуміло? — Він чекає на її відповідь, перш ніж продовжити свій день, залишаючи міркувати про нову реальність і своє місце в ній. Маргарет розуміє, що вона не має іншого вибору, крім як підкоритися його бажанням, хоч би якими важкими і принизливими вони були. — У вас є якісь питання чи сумніви? — запитує він, його голос, як і раніше, твердий і авторитетний, він чекає на її відповідь з виглядом терпіння і контролю.

Маргарет схилила голову і не відповіла. Принц Хаді уважно спостерігав за нею, вираз його обличчя залишався незмінним, поки він чекав на її відповідь. Він міг сказати, що Маргарет з чимось бореться, але не виявляв жодних ознак занепокоєння чи співчуття – натомість він зберігав стоїчну поведінку, даючи їй зрозуміти, що він чекає на послух понад усе.

— Ну, — зрештою він сказав: — якщо вам нема чого сказати, то, гадаю, наразі немає потреби в подальшому обговоренні. Будь ласка, вибачте мені, доки я займаюся якимись справами.

Він підвівся з-за столу і вийшов з кімнати, даючи час подумати і обдумати все, що сталося досі. Маргарет залишилася віч-на-віч зі своїми думками, не знаючи, що робити і куди звернутися за підтримкою в цьому новому світі, який був їй нав'язаний.

Коли принц Хаді виходить із їдальні, Маргарет на мить оглядає своє оточення. Їдальня замку випромінює атмосферу елегантності та вишуканості: дерев'яні меблі з хитромудрим різьбленням і витончені гобелени, що прикрашають стіни. Високі вікна пропускають сонячне світло, наповнюючи кімнату теплим, принадним світлом.

З відходом Хаді атмосфера стає більш розслабленою, і Маргарет цікавість загострюється. Вона дивиться на розкладену перед нею щедру страву, її погляд затримується на екзотичних стравах, яких вона ніколи не зустрічала на своїй холодній батьківщині. Заінтригована перспективою спробувати щось нове, вона тягнеться до страви ніжно приправленої баранини, аромат ароматних трав та спецій спокушає її почуття.

Поруч із бараниною вона виявляє миску з кускусом, його пухнасті зерна просякнуті ароматами шафрану та кмину. Яскраві кольори та сміливі смаки кухні спекотного королівства зачаровують Маргарет, і вона радо пригощається щедрою порцією.

Сидячи за столом і снідаючи, Маргарет думала про своє нове життя.

Минає час, а вона продовжує сидіти за столом, занурена в думки та невпевненість. Вона намагається нагадати собі про обіцянки, дані під час весільної церемонії, намагаючись знайти втіху в тому факті, що тепер вона офіційно одружена з принцом Хаді і що він оголосив її своєю власністю. Але в глибині душі вона знає, що ці обіцянки не приносять втіхи перед суворою реальністю, з якою вона зараз стикається.

***

Зрештою сонце починає сідати і настає час вечері. Маргарет повертається назад до їдальні, сподіваючись, що, можливо, її чоловік сьогодні ввечері буде добрішим, ніж уранці. Але як тільки вона увійшла до приміщення, вона бачить, що він уже сидить за столом і чекає на неї.

— Ах, моя дорога дружино, — каже він рівним і стриманим голосом. Чоловік спостерігає за нею, коли вона входить до кімнати, його очі сканують її тіло хижим блиском. Сукня, що різко контрастує з розкішною обстановкою їдальні замку, облягає її струнке тіло, підкреслюючи тонкі риси обличчя та витончену поставу. Очі принца Хаді, темні і напружені, затримуються на Маргарет, коли вона перетинає кімнату, його погляд переміщається від її золотого волосся, покладеного до досконалості, до тонких вигинів її фігури. В його очах хижий блиск, голод, який суперечить його спокійній поведінці, коли він дивиться на свою нову дружину. Незважаючи на велич навколишнього оточення, бліда шкіра Маргарет виділяється на тлі. Маргарет бачить, що він схвильований перспективою знову зустрітися з нею, незважаючи на події минулої ночі. — Будь ласка, — він жестом пропонує вам сісти навпроти нього: — Приєднуйтесь до мене на вечерю.

Маргарет сідати, відчуваючи себе вразливою та незахищеною перед ним. Вона знає, що тепер він повністю контролює її життя, і що його забаганки та бажання диктують кожен її крок. Це жахлива думка, але вона має прийняти її, якщо хоче вижити в цьому новому світі.

— Отже, — він починає: — Як минув Ваш день?

Маргарет, її голос злегка тремтить, плавно відповідає:

— Мій день пройшов непогано, дякую, що спитали, Ваша Високість. Я провела якийсь час, вивчаючи історію королівства і трохи помалювавши.

Погляд принца Хаді, як і раніше, прикутий до неї, вираз його обличчя непроникний, поки він уважно слухає її слова.

— Ах, історія та мистецтво, — розмірковує він із ноткою схвалення в голосі. — Воістину два шляхетні заняття. Мені приємно чути, що ви цікавитеся культурою нашого королівства.

Серце Маргарет нервово тремтить, поки вона продовжує говорити, відчуваючи на собі тяжкість пильної уваги принца Хаді.

— Так, Ваша Високість. Мені цікаво дізнатися про багату історію та традиції Етерналі Сенд.

Принц Хаді киває, у куточках його губ грає легка посмішка.

— Я радий бачити, що ви добре адаптуєтеся до нового оточення, Маргарет. Ви побачите, що тут, у нашому королівстві, є що досліджувати та відкривати. — Здається, він задоволений її готовністю поділитися інформацією з ним, навіть якщо вона не пов'язана з чимось особливо важливим. — а тепер, будь ласка, встаньте і дозвольте мені побачити вас краще.

Він жестом пропонує їй підвестися з стільця, бажаючи ближче розглянути її оголене тіло. Вона робить йому ласку, постаючи перед ним у всій своїй красі, дозволяючи йому досконало її оглянути. Він проводить руками по її вигинах, обводячи лінії стегон та грудей, перш ніж перейти до стегон та ніг. Потім він вистачає її за волосся і відкидає голову назад, змушуючи її подивитися йому у вічі.

Маргарет встала і подивилася йому у вічі. Принц Хаді дивиться на неї із сумішшю бажання та сили. Вона може бачити голод у його очах, грубу спрагу, яку він відчуває до неї тепер, коли він оголосив її своєю власністю. Але є також елемент контролю та домінування, який дає зрозуміти, хто тут насправді головний.

— Тепер ти моя, — він каже низьким і наказовим голосом: — І я маю повне право робити з тобою все, що захочу. — Він нахиляється ближче, його губи торкаються її вуха, і він шепоче: — Запам'ятай це.

З цими словами він відпускає її волосся і знову сідає за стіл, даючи зрозуміти, що вечеря подана. Маргарет засмучена опустила погляд. Коли вона сідає поряд з принцом Хаді, він може бачити розчарування, відображене на її обличчі. Він знає, що його слова поранили, але йому байдуже. Натомість він простягає руку і ніжно вистачає за підборіддя, змушуючи подивитися на нього.

— Слухай мене уважно, — каже він. Обличчя Маргарет почервоніло від сорому. Голос принца Хаді суворий і непохитний, і він продовжує: — Я не збираюся вибачатися за те, що зробив минулої ночі, або за те, що роблю зараз. Ти моя дружина, і мій обов'язок забезпечувати тебе та захищати. Це означає турботу про свої потреби, як фізичні, так і емоційні. — Тепер їж свою їжу, — він наказує, — адже ти не хочеш, щоб пропало все даремно, чи не так?

Він спостерігає, як вона починає їсти, стежачи за тим, щоб Маргарет робила те, що він велів. Незважаючи на почуття приниження, вона знає, що повинна дотримуватись його наказів, якщо хоче вижити в цьому новому світі.

Маргарет почала їсти повільно. Обідній стіл прикрашений безліччю делікатесів, що пропонують спокусливу різноманітність смаків та текстур. Прохолодні напої подаються в елегантних кришталевих келихах, їхній освіжаючий смак приємно полегшує спеку пустелі. Цукерки спокусливо блищать у м'якому світлі свічок, спокушаючи Маргарет своєю декадентською насолодою.

Крім чудових десертів, ретельно оформлені страви з м'яса та овочів демонструють кулінарну майстерність палацових кухарів. Соковиті шматки м'яса, приготовані до досконалості, манять до себе, а асортимент яскравих овочів пропонує освіжаючий контраст смаків та квітів.

Поки Маргарет повільно їсть, принц Хаді залучає її до розмови, його голос м'який і мелодійний, коли він ділиться своїми думками про різні аспекти свого королівства.

— Ти маєш розуміти, що це частина нашої домовленості, — він пояснює: — Я маю певні... потреби, які необхідно задовольнити, і ти тут, щоб їх задовольнити. Немає причин соромитися цього.

Незважаючи на його спроби раціоналізувати свою поведінку, Маргарет не могла не відчувати себе брудною та використаною.

***

Закінчивши вечерю, вона повертається до своєї кімнати і падаєте на ліжко. Спогади минулої ночі переслідують її, а біль і сором нестерпні. Вона намагається відволіктися думками про розкішну обстановку та про те, що тепер живете у палаці, але це мало допомагає. Лежачи і гадаючи, що буде завтра, вона чує тихий стукіт у двері. Це принц Хаді прийшов провідати її.

— Моя дорога дружина, — він каже: — З Вами все гаразд? — Принц входить до її кімнати і стоїть там, дивлячись на дівчину із сумішшю занепокоєння та бажання. Він може сказати, що їй ще боляче після минулої ночі, але, схоже, його це не хвилює. Натомість він підходить і вистачає за талію, з силою притягуючи до себе. Маргарет відчуває, як його ерекція притискається до її живота, коли він міцно тримає. — Давай подбаємо про це, — шепоче він: — Давай подбаємо один про одного.

Не чекаючи згоди, він штовхає Маргарет на ліжко і забирається на неї зверху, грубо ковзаючи всередину неї. Коли він починає входити, обіймає за шию, притягуючи до себе так, що їхні обличчя знаходяться всього за кілька дюймів один від одного.

Серце Маргарет шалено забилося. Принц штовхається сильніше і швидше, його потужні м'язи напружуються, коли він безжально вбивається. Він відчуває, як її стіни стискають його, намагаючись утримати, але він відмовляється зупинитися, доки повністю не спустошить себе всередині. З останнім кректанням він вистрілює своїм вантажем глибоко всередину, відзначаючи Маргарет як свою назавжди. Він скочується з Маргарет і лягає поруч, його рука ліниво ковзає її шкірою, поки він засинає задоволеним сном.

Маргарет витерла сльози.