Акт 2: Кораблетроща
"Коли ви виключаєте неможливе, те, що залишається, хоч би яким неймовірним воно не здавалося, і є правдою."
📖 📖 📖
Сцена перша
На світанку наступного дня Донован прокинувся від невиразного голосу. Він повільно підвівся, розгублено роздивляючись навколо, спершу не усвідомлюючи, де він. У кімнаті панувала м'яка тиша, і тільки його дружина Нора лежала на ліжку, знесилена та бліда, але жива. Чоловік провів долонею по своєму обличчю, намагаючись остаточно прокинутись. Раптово він почув знайомий голос, що лунав десь з вулиці.
— Всі сюди, човен повертається! — вигукнув Келвін, і його слова, мов грім серед ясного неба, розбурхали спокійний ранок.
Донован піднявся з дивана, всі його м'язи напружилися від адреналіну. Він швидко кинув останній погляд на Нору, переконуючись, що вона все ще спокійно лежить, і кульгаючи вибіг з кімнати. В голові крутилась одна думка: Руперт повернувся. Вони врятовані.
Позаду нього вже поспішали інші: Кароліна, Каміла, Горо, та Кліфорд. Всі з нетерпінням й тривогою побігли до берега, кожен із них відчував хвилювання і надію, що нарешті це закінчиться.
— Він повернувся!
— Тепер ми врятовані, так? — запитала Кароліна, її голос тремтів від тривоги, змішаної з надією. В її очах можна було побачити сльози радості, які вже готові були пролитися, наче вона нарешті відчула полегшення після днів страху і невідомості.
Але їхній радісний біг різко зупинився, коли човен наблизився до берега. Усі завмерли, ніби щось невидиме, зловісне підказало їм, що щось не так. Їхні обличчя застигли в напруженні й тривозі, коли човен різко врізався в берег. Цей звук, приглушений, але глухий, пролунав як постріл, розбиваючи їхню коротку надію на порятунок.
Донован зробив крок уперед, його очі напружено вдивлялися в човен. Перший раз у його серці прокинувся страх, від якого його шкіра вкрилася холодним потом. Він повільно наблизився, і з кожним кроком його серце стискалося все сильніше.
Кароліна стояла позаду нього, закривши рот рукою, її обличчя було бліде, очі наповнені жахом, коли вона нарешті побачила те, що було всередині човна.
Детектив, нарешті, зупинився біля човна. Його обличчя різко змінилося — від очікування до нерозуміння, а потім до глибокого жаху. Там, у човні, лежало тіло Руперта. Його одяг був залитий кров’ю, обличчя розбите до невпізнання.
Відчуття важкості пронизало його груди, неначе холодний камінь впав у його серце. Його руки затремтіли, він відчув, як світ навколо пішов кругом.
— Боже мій… — тіло Руперта було нерухоме, а його останній подих так і не долетів до них, не принісши рятівної допомоги.
Кароліна, побачивши це, схопилася за Донована, її руки стискали його плечі, вона не могла стримати ридань.
— Ні… цього не може бути… — прошепотіла вона крізь сльози.
Келвін стояв трохи осторонь, його обличчя застигло у виразі повного шоку. Він мовчки дивився на бездиханне тіло, його руки безсило опустились, а погляд застиг на одному місці, наче він намагався зрозуміти, як усе могло так трагічно закінчитися.
— Це... Це він? — ледь чутно запитав Горо, його голос затремтів. Він, здавалося, не міг повірити власним очам.
Донован мовчав, намагаючись зібратися з думками. Він відчував глибокий біль, суміш провини й безпорадності, що зростали всередині, мов хвилі шторму. Його руки все ще тремтіли, а серце пекло від несправедливості, яка їх спіткала.
— Руперт... — прошепотів він, нахилившись до тіла, ніби сподіваючись побачити хоч якісь ознаки життя. — Чому... чому так?
Він зрозумів, що надія на порятунок щойно померла разом з ним.
Детектив стояв осторонь, згорблений, наче під вагою невидимого тягаря. Його погляд був сповнений болю та жалю. Він стискав руки в кулаки, намагаючись стримати емоції, але вони все одно проривалися назовні.
— Це моя провина… — тихо прошепотів він, дивлячись у землю. — Якби я його зупинив, якби я тільки був уважнішим...
Його голос затремтів, відчай гірким клубком застряг у горлі. Він відчував, як у грудях наростає пекучий біль, що посилювався з кожною секундою. Донован повернувся до своєї дружини, його обличчя було понівечене сумом та жалем.
Нора простягнула до нього руку, доторкнувшись до його плеча, намагаючись втішити. Її очі випромінювали спокійну ніжність, хоча всередині вона теж страждала.
— Доне, — тихо сказала вона, її голос був м'яким. — Не звинувачуй себе так. У тому, що сталося з Рупертом, ти не винен.
Вона намагалася вселити у нього хоч трохи надії, щоб полегшити його біль. Але Донован лише заплющив очі, глибоко дихаючи, намагаючись приборкати свої емоції.
Раптом до них підійшов Кліфорд, обережно поклавши руку на плече чоловіка.
— Нора правду каже, — сказав він спокійним, виваженим голосом. — Марно ворушити минуле. Кожен із нас має тягар, кожен робить помилки. Я теж взяв участь у цьому турі, щоб спокутувати провину за свої.
Лікар зупинився, його погляд став заглибленим, далеким, ніби він сам повернувся думками до своїх гріхів.
— Для спокути своїх гріхів я вирішив відкрити лікарню, де лікуватимуть бідних, — продовжив він із легким сумом у голосі. — І саме для цього мені потрібна була ця картка, щоб отримати гроші для реалізації своєї мрії. Нора розповідала мені, що ти — великий детектив. Можливо, це доля, що ти опинився тут, у цій пастці. Тепер, як ніколи, ти потрібен нам, щоб знайти правду.
— Доля? — повторив він, ніби роздумуючи над цим словом.
Нора обережно витягла з-під ковдри малюнок, що був складений навпіл, і простягнула його чоловікові.
— Подивись, Доне, — сказала вона, її голос був майже шепотом.
Донован розгорнув малюнок і побачив ескіз, зроблений Корі. На ньому було зображено Руперта, але деталь, яка одразу кинулась йому в очі, була майже невидима для всіх інших.
— Ох уже цей Корі. Навіть Руперта встиг намалювати...
— Подивись уважніше на зап'ястя.
Чоловік придивився. На зап'ясті Руперта було щось дивне, відсутність того, що мало бути на місці.
— Це… — прошепотів він, внутрішній неспокій раптом знову спалахнув у ньому.
Донован різко підвівся, напруженість знову заволоділа його всім єством. Він вирушив до місця, де вони зберігали мертві тіла, накриті простирадлами, і зупинився перед тим, що належало Руперту. Обережно відкинувши простирадло, він нахилився, щоб роздивитися тіло уважніше. Його погляд фокусувався на його зап'ясті.
— Так і знав… Навіщо злочинцеві потрібно було знімати годинник Руперта?
Його слова повисли у повітрі, немов тяжка завіса, що нависла над усіма присутніми. Він усвідомив, що цей злочин був набагато складнішим і заплутаним, ніж він міг собі уявити. Кожна деталь, кожен дріб'язок набував нової значущості, і він відчував, що це — тільки початок довгого шляху до правди.
📖 📖 📖
Сцена друга
Коли Кліфорд підбіг до Донована, його обличчя було сповнене паніки. Очі блищали від тривоги, а голос звучав хрипко і розгублено. Він схопив Донована за плече, майже з силою, намагаючись донести важливість своїх слів.
— Біда! У Нори дуже сильний жар! Їй терміново потрібен лід... Принеси його із головної будівлі!
Донован, на мить застигши від шоку, швидко оговтався. Серце його шалено калатало, відчуття страху пробило його наскрізь. Він не міг дозволити собі втратити Нору, не зараз, коли все й так на межі.
— Зараз! — вигукнув він, і, не гаючи ані секунди, кинувся до головного будинку.
Швидко пробігаючи через лісову стежину, Донован відчував, як його груди здавлює тривога. Слабкі проблиски сонячних променів проривалися крізь гілки, але цього було недостатньо.. Нарешті, прибувши до головного будинку, він увірвався всередину, зупинившись біля холодильника. Звук відкриття дверцят холодильної камери прозвучав майже занадто голосно у тиші.
Він схопив пакет з льодом і, стискаючи його міцно, як найбільшу цінність, швидким кроком попрямував назад до виходу. Проходячи через темну вітальню, він раптом помітив Корі, який сидів на дивані. Його обличчя було майже непомітним у напів темряві, лише слабке світло від радіоприймача кидало тьмяний відблиск на його профіль.
— Що ти тут робиш? Та ще й в такій темряві?
Корі ледь помітно посміхнувся, але його усмішка здавалася тривожною, холодною, такою, що більше викликала дискомфорт, ніж радість.
— Та ось, — відповів він, ніби й не зважаючи на Донована, — Вирішив новини послухати.
Донован нахмурився. Щось було не так. Щось у поведінці Корі здавалося йому підозрілим, хоч він і не міг точно визначити, що саме. Тільки відчував невидиму напругу, що повисла в повітрі.
— Але ж радіо було зламане, — зауважив він, вдивляючись в обличчя художника. — Як ти його увімкнув?
— Я його відремонтував, — відповів той, обводячи поглядом кімнату. — До того ж... я виявив дещо цікаве.
— Цікаве?
— Я слухав новини з самого ранку, — почав Корі, його голос звучав загадково. — І зрозумів, що якщо я не помиляюся, то Бароуз...
Донован застиг, почувши це ім’я. Бароуз. Воно вже стало для них уособленням жаху та постійної загрози. У нього спалахнула надія, що, можливо, Корі має інформацію, яка допоможе їм уникнути ще більшого лиха.
— Бароуз?
Проте Корі лише дивно посміхнувся, його погляд був невимушений, майже грайливий, наче він цим насолоджувався.
— Ні, не буду, — загадково сказав він. — Розповім усе завтра вранці. А доти це буде нашим секретом, добре?
— Добре.
З цими словами він поспішив покинути будинок, його думки знову поверталися до Нори та її стану. Але він не знав, що хтось уважно спостерігав за ним, невідомий вийшов з тіні, як тільки Донован зник за дверима.
Зловісна фігура тихо зайшла до вітальні, де залишився Корі. Її присутність була майже не відчутною, наче вона зливалася з темрявою, що огортала кімнату.
У котеджі Нори панувала тиша, наповнена важким повітрям і ледь помітним запахом ліків. Її обличчя було блідим, а очі напів закритими. Вона слабко дихала, іноді з судомним подихом, який лише посилював тривогу всіх навколо. Кліфорд, схилившись над нею, поглядав то на компрес, який він поклав на її гаряче чоло, то на ледь помітні сліди поту. Його обличчя було зосередженим, сповненим професійної тривоги, але десь у глибині погляду приховувалася безпорадність.
— Справи погані, — зітхнув він, озираючись на Донована. — Її рана загострилася, і жар росте. Компрес недостатньо охолоджує. Треба охолодити її сильніше.
Донован, нервово стиснувши кулаки, відчував, як його серце щемить від болю, дивлячись на свою дружину, що страждала перед ним. Його власна тривога, поєднана з почуттям провини, тиснула на плечі, наче незримий тягар.
— Я піду, принесу ще лід, — мовив він, не в змозі більше стояти без діла.
Детектив стрімко вийшов із кімнати, залишивши Кліфорда, що знову взявся за огляд Нори, намагаючись хоч якось полегшити її стан.
У кутку кімнати, неподалік від вікна, сидів Корі, його фігура майже злилася з тінню, що падала від закритих штор. Він уважно розглядав свої останні штрихи на папері, хоча на його обличчі проступав щось божевільне, майже тріумфальне.
— Вбивай ще, Бароуз, — прошепотів художник, не відриваючи погляду від свого малюнка. — Нехай буде ще більше трупів!..
Його шепіт був тихим, але зловісним, наче він вів розмову з невидимим співучасником, закликаючи до нових жахіть. В його очах палала дивна пристрасть, змішана з очікуванням. Корі ніби грав роль свідка і одночасно режисера цього жахливого дійства, насолоджуючись сценою, яку він малював у своїй уяві та на папері.
І раптом, у мертву тишу кімнати врізався приглушений, важкий звук удару. Корі завмер, відчувши, як різка біль пройшла через його голову. Його кисть судомно стиснула олівець, а очі розширилися від шоку. Він упав на підлогу, і темрява затопила його свідомість.
Вбивця, нахилившись над ним, стояв із холодною байдужістю в очах. Його фігура здавалася тінню, що витікала з кошмарів, яка стала реальністю. Корі, ще маючи залишок сил, підняв руку і схопив його за маску. Його пальці ковзнули по холодному пластику, і він, зібравши всю силу волі, стягнув її, відкриваючи обличчя вбивці.
Його очі розширилися від жаху.
— Не може бути… Чому ти?.. — прошепотів він зі здивуванням, змішаним із болем, намагаючись зрозуміти, якого ворога він розкрив.
Руки Корі, слабшаючи, потягнулися до підлоги. Його пальці, трясучись, виводили на ній щось, сліди крові залишалися на дерев'яній поверхні. Але в наступний момент сокира вдарила знову, і його тіло зупинилося, застигло в жахливому спокої.
Донован, повернувшись із пакетом льоду в руках, відчинив двері і застиг на місці, шокований видовищем, що розгорталося перед його очима.
Перед ним на підлозі лежав Корі, його обличчя було викривлене в передсмертному жаху. Кров розливалася довкола, змішуючись із розірваним малюнком, що випав із його рук. Бароуз, вбивця, тільки що стояв тут, і, як тінь, зник, залишивши після себе лише відчуття невимовного холоду.
📖 📖 📖
Сцена третя
У головному будинку панувала напружена атмосфера. Кожен із присутніх відчував на собі невидимий тягар смертельної небезпеки, що зависла над ними, як похмура тінь. Кліфорд схилився над тілом Корі, перевіряючи пульс, але холодна й нерухома рука свідчила про те, що життя давно залишило цього чоловіка.
— Судячи з температури його тіла, думаю, смерть настала хвилин двадцять, тридцять тому, — тихо мовив він, зберігаючи професійну відстороненість, хоч і було видно, як його обличчя темніє від суму.
— Я приходив по лід о 2:15, — сказав Донован, намагаючись зібрати свої думки. — Виходить, його було вбито відразу після цього, десь між 2:30 і 2:45.
Каміла притиснула долоні до губ, відчуваючи, як її охоплює страх.
— Скількох ще Бароуз збирається вбити? — запитала вона тремтячим голосом, ледве стримуючи паніку.
Донован, однак, похитав головою. Його погляд був рішучим, і в очах горів вогонь відчуття правди, яку він почав розгадувати.
— Ні, це не він.
Горо дивився на нього здивовано, не вірячи своїм вухам.
— Що?! Як це "не Бароуз"? — чоловік відчував, як його терпіння тріщить по швах, і все його тіло напружилося від обурення.
— Перед смертю Корі намагався написати ім’я свого вбивці, — відповів детектив, показуючи криваві сліди, що тягнулися до підлоги.
Усі зупинили погляд на знаках, залишених Корі. Це були не дописані літери, кров'яний слід від руки, що вже не мала сили завершити написане. У цих кривавих знаках читалася остання відчайдушна спроба залишити послання тим, хто прийде після.
— Передсмертне послання.
— Так, але якщо вбивця — Бароуз, навіщо було б писати його ім’я? — поставив логічне запитання Донован, і всі навколо нього замислилися. Кожне його слово тиснуло на них дедалі більше, ніби відкривало нові двері в лабіринті страху та недовіри.
Кліфорд, все ще схилений над тілом, повільно підняв голову, наче щось усвідомив.
— Невже…
— Це було не його ім'я, — підтвердив детектив, його голос наповнився гіркотою. — Це ім'я когось, кого ми добре знаємо… когось із нас.
Кароліна, яка стояла ближче до дверей, відчула, як її серце стискається від жаху.
— Як же так… Але навіщо? — вона ледве вимовила, наче не бажала прийняти жорстоку реальність.
— Через членську картку, — холодно зазначив Горо, його погляд ставав усе більш крижаним. Він стиснув кулаки, наче намагаючись впоратися з внутрішньою напругою.
Каміла дивилася на всіх присутніх, її обличчя набуло розгубленого виразу.
— Але тоді хто ж злочинець? — запитала вона, ніби сподіваючись, що хтось просто відповість їй, розв’язавши цей клубок страху і таємниці.
— Ми знаємо, що Корі було вбито між 2:30 і 2:45. Якщо ми перевіримо алібі всіх, хто перебував у той час тут, ми зможемо дізнатися, хто вбивця, — рішуче заявив Горо.
Кліфорд озирнувся на всі сторони, здавалося, що він збирався щось сказати, але раптово його погляд став тривожним.
— Зачекайте, — його голос прозвучав із відтінком занепокоєння. — Я турбуюся за Нору. Вона залишилася сама. Продовжимо обговорення в котеджі.
Присутні мовчки кивнули, але кожен із них відчував, як важкі підозри повільно роз’їдають їхні душі. Ще одна загадка, ще одне вбивство, і вони починають усвідомлювати, що ворог може ховатися серед них.
Повернувшись до котеджу Нори, вони відчували важку напругу, яка нависла над ними, як густа завіса туману. Кожен із них розумів, що зараз будь-яке слово, будь-який жест можуть викликати підозру. Всі намагалися триматися рівно, хоча всередині кожного пульсувала думка про те, що поруч — вбивця.
Горо стояв, склавши руки на грудях, його погляд був холодний і пильний, наче хижак, який вишукує найменшу слабкість у своїх жертв.
— Почнемо з детектива, — сухо промовив він.
Донован подивився йому просто у вічі, демонструючи впевненість.
— Я повернувся в котедж Нори близько 2:15 і залишався тут увесь час.
Кліфорд кивнув, підтверджуючи його слова.
— Я був з ним. Я бачив, як він приносив лід для Нори. Ми весь цей час не виходили з котеджу.
Келвін, який стояв поруч, злегка підняв руку, ніби звертаючи увагу на себе.
— Я був у коморі і говорив по інтеркому з доктором Стоуном, — пояснив він, дивлячись на інших. — Кліфорд попросив мене знайти аптечку, і я залишався там весь час.
— Отже, у вас чотирьох є алібі, — кивнув письменник, міркуючи про щось, і його очі заблищали цікавістю.
— А ти сам? — запитав Донован, не відводячи від нього погляду. — Де ти був?
Горо на мить затримав погляд на детективові, а потім із легким сміхом поклав руку на плече Кароліни, яка стояла поруч.
— Я був із Кароліною в її котеджі, — промовив він спокійно, як би це було чимось цілком природним.
Дівчина почервоніла і опустила погляд, трохи збентежена.
— Та ні, нічого такого, — швидко відповіла вона, злегка нервово усміхаючись. — Я просто боялася залишитися сама і попросила його побути зі мною.
Горо посміхнувся, відвівши погляд у бік, неначе зовсім не хвилювався про те, що кажуть інші.
— Що ж, виходить, залишилися тільки ви, — сказав він, переводячи погляд на Камілу, і в його очах відбивалася якась холодна наполегливість, немов він чекав на її відповідь із прихованим підозрінням.
Каміла, яка стояла осторонь, відчула, як усі погляди спрямувалися на неї. Вона зітхнула, неохоче піднявши голову, і спробувала зберегти спокій.
— Я весь цей час була у своїй кімнаті, — сказала вона, хоча її голос тремтів. Очі бігали, наче намагаючись уникнути прямого зорового контакту.
Горо примружився, його обличчя набуло строгого вигляду.
— Свідки є? — він промовив це так, наче вже очікував негативної відповіді.
— Звідки? Я ж була одна. Якби там хтось був, це було б щонайменше підозріло.
Нора, яка лежала на ліжку, намагалася підняти голову, щоб підтримати жінку, і злегка усміхнулася, аби додати їй впевненості.
— Це правда, — підтвердила вона, її голос прозвучав слабко, але впевнено. — Я весь час дивилася у вікно. Щоб вийти з її котеджу, треба перейти дерев'яний місток, а я бачила місток у вікно. У цей час по ньому ніхто не проходив.
Кароліна озирнулася на всіх, підозрюючи, що можливо, вони все ще щось не врахували.
— То що, у всіх є алібі?.
Кліфорд замислено глянув на неї, а потім на всіх присутніх.
— Якщо у всіх є алібі, тоді хто вбив Корі?
Горо холодно посміхнувся.
— Ні, в алібі Каміли є одна деталь, яка викликає сумнів. Якщо припустити, що вона не переходила міст, вона могла переплевти річку.
— Це смішно! Доторкніться до мого волосся! Воно не могло так швидко висохнути, адже фена немає.
— Так, переплевти без човна, і не змочити волосся... — міркував Донован, але письменник його перебив.
— Можливо. Якщо скористатися сумкою її чоловіка.
Донован стояв біля Нори, шукаючи пояснення в її очах.
— Доне, ця сумка, про яку говорить Горо, — вона пояснила своїм тихим, але проникливим голосом, — Раніше більше були поширені морські подорожі, проте кораблі часто зазнавали руйнацій. Тому фірма - розробник цієї сумки на випадок корабельної аварії зробила її так, щоб вона трималася на поверхні води.
Горо підняв брову, його обличчя набуло самовдоволеного виразу.
— Я знаю про це з власного досвіду, — кинув він, звертаючи погляд на Камілу, в очах якої з’явився страх. — Тому, якби ти перепливала річку, тримаючись за сумку, твоє волосся залишилося б сухим.
— Це... це неможливо! Я не могла б зробити цього. Я… я боюся води! Навіть підходити до раковини — вже випробування для мене!
— Слабо віриться. Адже ми всі знаємо, що ти найбільше бажаєш отримати членську карту.
Каміла відсахнулася, її обличчя наповнилося болем та приниженням. Вона виглядала, наче загнаний звір, який готовий до останнього боротися за свою невинність.
— Перестаньте, це не я!
Горо, не зважаючи на її крик, зробив крок уперед і схопив її за зап'ястя, тримаючи так міцно, що вона відчула справжній біль.
— Звісно ж це ти! — прошипів він, його обличчя було наповнене злістю і підозрою. — Хтось принесіть мотузку! Ми зв’яжемо її, поки не з’ясуємо всі деталі.
— Боляче! Відпустіть мене! Я не винна! — благала вона, дивлячись на всіх у пошуках захисту.
Донован, відчуваючи, як ситуація виходить з-під контролю, зробив крок вперед, рішуче втручаючись.
— Горо, припини! — голос детектива був твердий і холодний, як сталь. — Рано її звинувачувати. Якби вона була вбивцею, то напевно просто б пройшла по мосту. Навіщо було перепливати? Якщо не знати, що Нора бачить міст, у цьому просто немає сенсу. Але те, що вона дивилася у вікно - просто випадковість. Тобто, висновок, що Каміла перепливала річку, щоб її не помітила Нора, занадто натягнутий.
Горо зневажливо хмикнув, але повільно відпустив Камілу, хоча в його очах ще блищали сумніви.
— І хто ж тоді, по-твоєму, вбивця, детективчику?
— Цього я поки що не знаю. Але відчуваю, що мотив цих убивств ніяк не пов'язаний із членською карткою. Навіть якщо вбивця отримає її, після затримання справжнього Бароуза дізнаються, що до скоєних убивств той непричетний. Тоді поліція відразу запідозрить того, хто виграв у лотереї. Невже ви вважаєте, що злочинець, який досі діяв настільки обачно, піде на такий ризик?
Повисла важка тиша. Всі присутні поглянули на Донована, усвідомлюючи серйозність його слів. У кожного в голові з’являлися нові думки, підозри.
— Мотив нашого серійного вбивці ніяк не пов'язаний із членськими картками. — продовжував Донован, його голос звучав тихо, але впевнено. — Мені здається, за цим криється щось глибше і серйозніше.
Кліфорд, який уважно слухав, підняв голову і запитав:
— І що ж це?
— Ось я і намагаюся з'ясувати причину нескінченного смутку і ненависті, що приховані за цими вбивствами.
Кароліна, трохи збентежена, обережно запитала:
— Але ми ж лише п'ять днів тому познайомилися.
— Можливо, раніше з вами сталося щось, про що ви волієте промовчати. Припустимо, що весь цей тур був задуманий з метою створити сцену для злочину, — його слова прозвучали, як грім серед ясного неба, занурюючи всіх у ще глибшу тривогу.
Він продовжив, трохи наблизившись до кожного з них, немов м'яко закликаючи до відвертості.
— У мене до вас одне прохання. Я хочу кожного окремо розпитати про те, що з вами сталося до приїзду сюди. Спробую знайти нитку, що зв'язує всіх, докопатися до справжнього мотиву.
— Спробуй, якщо зможеш. — Горо кивнув з саркастичною посмішкою. — Поглянемо, чи вартий ти свого детективного звання.
— Так, я обов'язково знайду справжній мотив. До того, як Бароуз нападе на наступну жертву.— сказав він тихо, але рішуче.
📖 📖 📖
Сцена четверта
Атмосфера в головному будинку була важкою і напруженою. Кожен із присутніх відчував, як незримий тягар опускався на плечі. Донован, сидячи за столом, по черзі викликав учасників, шукаючи ті крихітні пазли правди, які могли б нарешті звести цю головоломку.
Келвін увійшов до кімнати першим, трохи нервуючи. Він озирався навколо, не наважуючись зупинити погляд на Доновані, який дивився на нього проникливими очима. Уважний і спокійний, детектив зосередився на кожному русі співрозмовника, не випускаючи з поля зору жодної деталі.
— Як обирали учасників цього туру?
Келвін здригнувся, наче від несподіваного холоду. Він відвів погляд, намагаючись зберегти спокійний вираз обличчя, але не втримався від нервового жесту — протер піт з чола.
— Їх мали обирати випадково зі списку клієнтів нашої туристичної компанії, — відповів він, уникаючи прямого контакту очей. Кожне його слово здавалося натягнутим, як струна, готова ось-ось обірватися.
Донован кивнув, розуміючи, що відповіді Келвіна виглядають надто обережними.
— І ще одне, — додав він тихо. — Ви знали, що біля причалу був човен, але мовчали про це. Чому?
— Ну...
Наступною увійшла Каміла з цигаркою в руці, на її обличчі був змучений вигляд, а в очах мерехтів злий блиск. Вона здавалася відстороненою, навіть ображеною на весь світ за те, що їй доводиться перебувати тут, у цьому тривожному котеджі.
— Каміла Спенн... — почав Донован, але вона його перебила, різко вдихнувши і випустивши хмару диму.
— Ну і напасть, Доноване, — пробурмотіла вона, з гіркотою в голосі. — Минулого разу кораблетроща, тепер убивство. Більше нізащо не скористаюся послугами туристичної компанії, навіть якщо попросять.
— Кораблетроща? — перепитав він, вловивши важливу нитку.
— Так, — відповіла вона, відводячи погляд. — Після того випадку я і стала боятися води.
Горо з’явився зі злістю в очах, його вигляд демонстрував, що він радше б перебував будь-де, тільки не тут. Він усівся на стілець навпроти Донована, склавши руки на грудях і гнівно дивлячись на нього.
— На причалі ти сказав, що ненавидиш човни, вірно?
— Так, — сухо відповів він, його голос був наповнений холодом. — Просто колись я потрапив у халепу... три роки тому, на "Вероніці".
— "Вероніці"?
Горо відвів погляд, його очі потемніли від спогадів.
— Так. Незабаром після відплиття вона зіткнулася з танкером, — його голос був глухим, повним ненависті до пережитого. — П’ятсот пасажирів було змито в море. Багато хто потонув. Це був жах... Я вчепився за сумку, яка пропливала повз, і тільки завдяки цьому вижив.
— Тоді ти і дізнався про її властивості?
— Так.
Кароліна ввійшла до кімнати, сповнена меланхолії, і сіла напроти Донована, схрестивши руки. Її обличчя здавалося блідим і стомленим.
— Так, — прошепотіла вона тихим, тендітним голосом. — Я теж тоді пливла на "Вероніці". Це було жахливо. Так багато людей потонуло... Відтоді я боюся води.
У її очі відображали біль і тягар спогадів, які вона зберігала в собі. Детектив помітив, як вона злегка стиснула руки, ніби стримуючи себе від сплеску емоцій.
Наступним увійшов Кліфорд. Він пройшов до столу впевненим кроком, але коли Донован зустрів його поглядом, той ледь помітно відвів очі.
— Ви були на кораблі "Вероніка", що потонув три роки тому, вірно?
— Звідки ти знаєш? — тихо відповів він, здивовано дивлячись на нього. Його очі на мить наповнилися смутком.
— Я хочу у вас запитати тільки одне, Кліфорде... Що таке Дошка Карнеада?
Після допиту, Донован обережно ступив у вітальню, де ще відчувалася тінь недавньої трагедії. Його погляд ковзнув по меблях, стінах і вікнах, намагаючись вловити будь-який слід, залишений убивцею. Тут все здавалося звичайним, але він знав, що ключ до цієї головоломки криється в деталях.
Він вдихнув, зосередившись на власних думках. "У цьому турі щонайменше п'ятеро з дев'яти осіб пережили аварію "Вероніки" три роки тому" він примружився, коли збирав докупи всі факти, наче складне пазли з уривчастих шматочків. "Якщо припустити, що учасників туру відібрали спеціально, то чому з п'ятисот пасажирів обрали саме цих дев'ятьох?"
Донован повільно пройшовся по вітальні, дозволяючи своїм думкам вирувати. Він згадав, як під час огляду місця вбивства Карла тут панував справжній хаос — усе було догори ногами, немов зловмисник щось відчайдушно шукав. Проте цього разу, коли було вбито Корі, безлад обмежувався лише розбитим стерео.
Чоловік замислився, зупинившись біля розбитого пристрою. Він нахилився, щоб уважніше його оглянути, вловлюючи деталі, які могли б бути непомітними для інших.
— Навіщо розбивати його ще раз? — прошепотів він, торкаючись краю розбитого корпусу. У нього було неприємне відчуття, що це не просто випадковість. — Невже по ньому могли почути щось небезпечне?
Ідея, хоч і здавалась йому божевільною, засіла в його думках. Донован розумів, що стерео було недавно налагоджене, і про це знали тільки він і Корі. Але як тоді вбивця дізнався про це? Хіба що... він сам був тут, десь у цій кімнаті, коли Донован і Корі про це говорили. Однак це здавалося неможливим — зловмисник не міг сховатися ні за шторою, ні поглянути з вулиці.
Детективу важко було позбутися цього відчуття. Він відчував, що знаходиться на межі важливого відкриття, і ця невідомість дратувала його. Донован почав обережно розглядати кожен предмет у кімнаті, шукаючи навіть найменші підказки.
Його погляд зупинився на старовинній картині, що висіла на стіні. Щось в її розташуванні викликало підозру, якесь непомітне зміщення. Затамувавши подих, Донован зняв картину зі стіни, уважно обмежуючи задню частину полотна. Пальці наштовхнулися на маленький отвір, ледве помітний.
— Так і знав… — це було те, що він шукав, таємний свідок кожного слова, сказаного в цій кімнаті.
Кліфорд, захеканий і стурбований, влетів у вітальню, ледве тримаючи рівновагу, і його очі виражали глибоку тривогу. Він метнувся поглядом до Донована, і в його голосі звучала паніка:
— Нора… їй гірше!
Донован, не чекаючи жодних пояснень, одразу кинувся за Кліфордом назад до котеджу Нори. Їхні кроки були важкими, мовчання між ними було наповнене тривожними передчуттями. Увійшовши до кімнати, вони застали Нору, яка лежала на ліжку з закритими очима, дихаючи важко і нерівно. Її обличчя, змучене і виснажене, блищало від поту, який крапельками стікав по її чолі і щоках.
— Вона дуже мокра… — пробурмотів Кліфорд, неначе й сам не знав, як допомогти. — Хто-небудь, принесіть рушник!
Донован схилився над Норою, намагаючись надати їй підтримку. Його рука злегка торкнулася її плеча, і він тихо прошепотів:
— Тримайся, Норо. Я поруч...
У його голосі звучала спокійна рішучість, проте всередині він відчував хвилю безпорадності, розуміючи, що кожна хвилина могла бути критичною. Проте Нора злегка відкрила очі, ніби намагаючись упізнати їх у каламутному світлі кімнати, і слабко усміхнулася, але це посмішка була болючою, віддзеркалюючи страждання, яке вона тримала всередині.
Кілька хвилин пройшли в напруженому очікуванні. Донован тримав рушник і обережно протирав їй обличчя, намагаючись зняти хоча б частину спеки, що її мучила. Він глянув на рушник і помітив ініціали, вишиті на краю: «Саакі». Цей дрібний знак раптом змусив його задуматися.
— Саакі? — промовив Донован, повертаючи рушник, наче намагаючись переконатися в побаченому.
Горо, який стояв біля дверей і мовчки спостерігав за ними, зробив крок уперед і зітхнув.
— Так, це моє справжнє прізвище, — промовив він спокійно, хоча в його голосі було чути відтінок сором’язливості. — Горо Халл — це лише псевдонім. Насправді мене звуть Кай Саакі.
— Кай Саакі… — повторив Донован, неначе смакуючи це ім’я на язику. І тут йому раптом відкрилася істина. Він ніби відчув, як усі шматочки пазлу, які раніше здавалося не мали зв’язку, почали складатися в єдине ціле. Він нарешті побачив, як усі учасники туру, їхні спільні переживання і зв'язок із катастрофою на «Вероніці» переплелися в одну нитку, що привела до серійного вбивці.
З очей детектива наче зникла завіса, і в його погляді з'явився вогник рішучості та тріумфу.
— Я зрозумів! Я знайшов ще одну нитку, що зв'язує всіх нас, — промовив він, і в його голосі зазвучала м'яка, але непохитна впевненість.
Він обернувся до Нори і легенько стиснув її руку, неначе обіцяв їй, що скоро все закінчиться. Його голос став м’яким, майже пошепки, але кожне слово було просякнуте рішучістю:
— Норо, скоро я витягну тебе звідси. Усі відповіді знайдено, всі таємниці розкрито.
Він подивився на всіх присутніх у кімнаті, його погляд був твердим і сповненим обіцянок. Донован був готовий викрити істину і покласти край цій жахливій грі раз і назавжди.
📖 📖 📖
Сцена перша
На світанку наступного дня Донован прокинувся від невиразного голосу. Він повільно підвівся, розгублено роздивляючись навколо, спершу не усвідомлюючи, де він. У кімнаті панувала м'яка тиша, і тільки його дружина Нора лежала на ліжку, знесилена та бліда, але жива. Чоловік провів долонею по своєму обличчю, намагаючись остаточно прокинутись. Раптово він почув знайомий голос, що лунав десь з вулиці.
— Всі сюди, човен повертається! — вигукнув Келвін, і його слова, мов грім серед ясного неба, розбурхали спокійний ранок.
Донован піднявся з дивана, всі його м'язи напружилися від адреналіну. Він швидко кинув останній погляд на Нору, переконуючись, що вона все ще спокійно лежить, і кульгаючи вибіг з кімнати. В голові крутилась одна думка: Руперт повернувся. Вони врятовані.
Позаду нього вже поспішали інші: Кароліна, Каміла, Горо, та Кліфорд. Всі з нетерпінням й тривогою побігли до берега, кожен із них відчував хвилювання і надію, що нарешті це закінчиться.
— Він повернувся!
— Тепер ми врятовані, так? — запитала Кароліна, її голос тремтів від тривоги, змішаної з надією. В її очах можна було побачити сльози радості, які вже готові були пролитися, наче вона нарешті відчула полегшення після днів страху і невідомості.
Але їхній радісний біг різко зупинився, коли човен наблизився до берега. Усі завмерли, ніби щось невидиме, зловісне підказало їм, що щось не так. Їхні обличчя застигли в напруженні й тривозі, коли човен різко врізався в берег. Цей звук, приглушений, але глухий, пролунав як постріл, розбиваючи їхню коротку надію на порятунок.
Донован зробив крок уперед, його очі напружено вдивлялися в човен. Перший раз у його серці прокинувся страх, від якого його шкіра вкрилася холодним потом. Він повільно наблизився, і з кожним кроком його серце стискалося все сильніше.
Кароліна стояла позаду нього, закривши рот рукою, її обличчя було бліде, очі наповнені жахом, коли вона нарешті побачила те, що було всередині човна.
Детектив, нарешті, зупинився біля човна. Його обличчя різко змінилося — від очікування до нерозуміння, а потім до глибокого жаху. Там, у човні, лежало тіло Руперта. Його одяг був залитий кров’ю, обличчя розбите до невпізнання.
Відчуття важкості пронизало його груди, неначе холодний камінь впав у його серце. Його руки затремтіли, він відчув, як світ навколо пішов кругом.
— Боже мій… — тіло Руперта було нерухоме, а його останній подих так і не долетів до них, не принісши рятівної допомоги.
Кароліна, побачивши це, схопилася за Донована, її руки стискали його плечі, вона не могла стримати ридань.
— Ні… цього не може бути… — прошепотіла вона крізь сльози.
Келвін стояв трохи осторонь, його обличчя застигло у виразі повного шоку. Він мовчки дивився на бездиханне тіло, його руки безсило опустились, а погляд застиг на одному місці, наче він намагався зрозуміти, як усе могло так трагічно закінчитися.
— Це... Це він? — ледь чутно запитав Горо, його голос затремтів. Він, здавалося, не міг повірити власним очам.
Донован мовчав, намагаючись зібратися з думками. Він відчував глибокий біль, суміш провини й безпорадності, що зростали всередині, мов хвилі шторму. Його руки все ще тремтіли, а серце пекло від несправедливості, яка їх спіткала.
— Руперт... — прошепотів він, нахилившись до тіла, ніби сподіваючись побачити хоч якісь ознаки життя. — Чому... чому так?
Він зрозумів, що надія на порятунок щойно померла разом з ним.
Детектив стояв осторонь, згорблений, наче під вагою невидимого тягаря. Його погляд був сповнений болю та жалю. Він стискав руки в кулаки, намагаючись стримати емоції, але вони все одно проривалися назовні.
— Це моя провина… — тихо прошепотів він, дивлячись у землю. — Якби я його зупинив, якби я тільки був уважнішим...
Його голос затремтів, відчай гірким клубком застряг у горлі. Він відчував, як у грудях наростає пекучий біль, що посилювався з кожною секундою. Донован повернувся до своєї дружини, його обличчя було понівечене сумом та жалем.
Нора простягнула до нього руку, доторкнувшись до його плеча, намагаючись втішити. Її очі випромінювали спокійну ніжність, хоча всередині вона теж страждала.
— Доне, — тихо сказала вона, її голос був м'яким. — Не звинувачуй себе так. У тому, що сталося з Рупертом, ти не винен.
Вона намагалася вселити у нього хоч трохи надії, щоб полегшити його біль. Але Донован лише заплющив очі, глибоко дихаючи, намагаючись приборкати свої емоції.
Раптом до них підійшов Кліфорд, обережно поклавши руку на плече чоловіка.
— Нора правду каже, — сказав він спокійним, виваженим голосом. — Марно ворушити минуле. Кожен із нас має тягар, кожен робить помилки. Я теж взяв участь у цьому турі, щоб спокутувати провину за свої.
Лікар зупинився, його погляд став заглибленим, далеким, ніби він сам повернувся думками до своїх гріхів.
— Для спокути своїх гріхів я вирішив відкрити лікарню, де лікуватимуть бідних, — продовжив він із легким сумом у голосі. — І саме для цього мені потрібна була ця картка, щоб отримати гроші для реалізації своєї мрії. Нора розповідала мені, що ти — великий детектив. Можливо, це доля, що ти опинився тут, у цій пастці. Тепер, як ніколи, ти потрібен нам, щоб знайти правду.
— Доля? — повторив він, ніби роздумуючи над цим словом.
Нора обережно витягла з-під ковдри малюнок, що був складений навпіл, і простягнула його чоловікові.
— Подивись, Доне, — сказала вона, її голос був майже шепотом.
Донован розгорнув малюнок і побачив ескіз, зроблений Корі. На ньому було зображено Руперта, але деталь, яка одразу кинулась йому в очі, була майже невидима для всіх інших.
— Ох уже цей Корі. Навіть Руперта встиг намалювати...
— Подивись уважніше на зап'ястя.
Чоловік придивився. На зап'ясті Руперта було щось дивне, відсутність того, що мало бути на місці.
— Це… — прошепотів він, внутрішній неспокій раптом знову спалахнув у ньому.
Донован різко підвівся, напруженість знову заволоділа його всім єством. Він вирушив до місця, де вони зберігали мертві тіла, накриті простирадлами, і зупинився перед тим, що належало Руперту. Обережно відкинувши простирадло, він нахилився, щоб роздивитися тіло уважніше. Його погляд фокусувався на його зап'ясті.
— Так і знав… Навіщо злочинцеві потрібно було знімати годинник Руперта?
Його слова повисли у повітрі, немов тяжка завіса, що нависла над усіма присутніми. Він усвідомив, що цей злочин був набагато складнішим і заплутаним, ніж він міг собі уявити. Кожна деталь, кожен дріб'язок набував нової значущості, і він відчував, що це — тільки початок довгого шляху до правди.
📖 📖 📖
Сцена друга
Коли Кліфорд підбіг до Донована, його обличчя було сповнене паніки. Очі блищали від тривоги, а голос звучав хрипко і розгублено. Він схопив Донована за плече, майже з силою, намагаючись донести важливість своїх слів.
— Біда! У Нори дуже сильний жар! Їй терміново потрібен лід... Принеси його із головної будівлі!
Донован, на мить застигши від шоку, швидко оговтався. Серце його шалено калатало, відчуття страху пробило його наскрізь. Він не міг дозволити собі втратити Нору, не зараз, коли все й так на межі.
— Зараз! — вигукнув він, і, не гаючи ані секунди, кинувся до головного будинку.
Швидко пробігаючи через лісову стежину, Донован відчував, як його груди здавлює тривога. Слабкі проблиски сонячних променів проривалися крізь гілки, але цього було недостатньо.. Нарешті, прибувши до головного будинку, він увірвався всередину, зупинившись біля холодильника. Звук відкриття дверцят холодильної камери прозвучав майже занадто голосно у тиші.
Він схопив пакет з льодом і, стискаючи його міцно, як найбільшу цінність, швидким кроком попрямував назад до виходу. Проходячи через темну вітальню, він раптом помітив Корі, який сидів на дивані. Його обличчя було майже непомітним у напів темряві, лише слабке світло від радіоприймача кидало тьмяний відблиск на його профіль.
— Що ти тут робиш? Та ще й в такій темряві?
Корі ледь помітно посміхнувся, але його усмішка здавалася тривожною, холодною, такою, що більше викликала дискомфорт, ніж радість.
— Та ось, — відповів він, ніби й не зважаючи на Донована, — Вирішив новини послухати.
Донован нахмурився. Щось було не так. Щось у поведінці Корі здавалося йому підозрілим, хоч він і не міг точно визначити, що саме. Тільки відчував невидиму напругу, що повисла в повітрі.
— Але ж радіо було зламане, — зауважив він, вдивляючись в обличчя художника. — Як ти його увімкнув?
— Я його відремонтував, — відповів той, обводячи поглядом кімнату. — До того ж... я виявив дещо цікаве.
— Цікаве?
— Я слухав новини з самого ранку, — почав Корі, його голос звучав загадково. — І зрозумів, що якщо я не помиляюся, то Бароуз...
Донован застиг, почувши це ім’я. Бароуз. Воно вже стало для них уособленням жаху та постійної загрози. У нього спалахнула надія, що, можливо, Корі має інформацію, яка допоможе їм уникнути ще більшого лиха.
— Бароуз?
Проте Корі лише дивно посміхнувся, його погляд був невимушений, майже грайливий, наче він цим насолоджувався.
— Ні, не буду, — загадково сказав він. — Розповім усе завтра вранці. А доти це буде нашим секретом, добре?
— Добре.
З цими словами він поспішив покинути будинок, його думки знову поверталися до Нори та її стану. Але він не знав, що хтось уважно спостерігав за ним, невідомий вийшов з тіні, як тільки Донован зник за дверима.
Зловісна фігура тихо зайшла до вітальні, де залишився Корі. Її присутність була майже не відчутною, наче вона зливалася з темрявою, що огортала кімнату.
У котеджі Нори панувала тиша, наповнена важким повітрям і ледь помітним запахом ліків. Її обличчя було блідим, а очі напів закритими. Вона слабко дихала, іноді з судомним подихом, який лише посилював тривогу всіх навколо. Кліфорд, схилившись над нею, поглядав то на компрес, який він поклав на її гаряче чоло, то на ледь помітні сліди поту. Його обличчя було зосередженим, сповненим професійної тривоги, але десь у глибині погляду приховувалася безпорадність.
— Справи погані, — зітхнув він, озираючись на Донована. — Її рана загострилася, і жар росте. Компрес недостатньо охолоджує. Треба охолодити її сильніше.
Донован, нервово стиснувши кулаки, відчував, як його серце щемить від болю, дивлячись на свою дружину, що страждала перед ним. Його власна тривога, поєднана з почуттям провини, тиснула на плечі, наче незримий тягар.
— Я піду, принесу ще лід, — мовив він, не в змозі більше стояти без діла.
Детектив стрімко вийшов із кімнати, залишивши Кліфорда, що знову взявся за огляд Нори, намагаючись хоч якось полегшити її стан.
У кутку кімнати, неподалік від вікна, сидів Корі, його фігура майже злилася з тінню, що падала від закритих штор. Він уважно розглядав свої останні штрихи на папері, хоча на його обличчі проступав щось божевільне, майже тріумфальне.
— Вбивай ще, Бароуз, — прошепотів художник, не відриваючи погляду від свого малюнка. — Нехай буде ще більше трупів!..
Його шепіт був тихим, але зловісним, наче він вів розмову з невидимим співучасником, закликаючи до нових жахіть. В його очах палала дивна пристрасть, змішана з очікуванням. Корі ніби грав роль свідка і одночасно режисера цього жахливого дійства, насолоджуючись сценою, яку він малював у своїй уяві та на папері.
І раптом, у мертву тишу кімнати врізався приглушений, важкий звук удару. Корі завмер, відчувши, як різка біль пройшла через його голову. Його кисть судомно стиснула олівець, а очі розширилися від шоку. Він упав на підлогу, і темрява затопила його свідомість.
Вбивця, нахилившись над ним, стояв із холодною байдужістю в очах. Його фігура здавалася тінню, що витікала з кошмарів, яка стала реальністю. Корі, ще маючи залишок сил, підняв руку і схопив його за маску. Його пальці ковзнули по холодному пластику, і він, зібравши всю силу волі, стягнув її, відкриваючи обличчя вбивці.
Його очі розширилися від жаху.
— Не може бути… Чому ти?.. — прошепотів він зі здивуванням, змішаним із болем, намагаючись зрозуміти, якого ворога він розкрив.
Руки Корі, слабшаючи, потягнулися до підлоги. Його пальці, трясучись, виводили на ній щось, сліди крові залишалися на дерев'яній поверхні. Але в наступний момент сокира вдарила знову, і його тіло зупинилося, застигло в жахливому спокої.
Донован, повернувшись із пакетом льоду в руках, відчинив двері і застиг на місці, шокований видовищем, що розгорталося перед його очима.
Перед ним на підлозі лежав Корі, його обличчя було викривлене в передсмертному жаху. Кров розливалася довкола, змішуючись із розірваним малюнком, що випав із його рук. Бароуз, вбивця, тільки що стояв тут, і, як тінь, зник, залишивши після себе лише відчуття невимовного холоду.
📖 📖 📖
Сцена третя
У головному будинку панувала напружена атмосфера. Кожен із присутніх відчував на собі невидимий тягар смертельної небезпеки, що зависла над ними, як похмура тінь. Кліфорд схилився над тілом Корі, перевіряючи пульс, але холодна й нерухома рука свідчила про те, що життя давно залишило цього чоловіка.
— Судячи з температури його тіла, думаю, смерть настала хвилин двадцять, тридцять тому, — тихо мовив він, зберігаючи професійну відстороненість, хоч і було видно, як його обличчя темніє від суму.
— Я приходив по лід о 2:15, — сказав Донован, намагаючись зібрати свої думки. — Виходить, його було вбито відразу після цього, десь між 2:30 і 2:45.
Каміла притиснула долоні до губ, відчуваючи, як її охоплює страх.
— Скількох ще Бароуз збирається вбити? — запитала вона тремтячим голосом, ледве стримуючи паніку.
Донован, однак, похитав головою. Його погляд був рішучим, і в очах горів вогонь відчуття правди, яку він почав розгадувати.
— Ні, це не він.
Горо дивився на нього здивовано, не вірячи своїм вухам.
— Що?! Як це "не Бароуз"? — чоловік відчував, як його терпіння тріщить по швах, і все його тіло напружилося від обурення.
— Перед смертю Корі намагався написати ім’я свого вбивці, — відповів детектив, показуючи криваві сліди, що тягнулися до підлоги.
Усі зупинили погляд на знаках, залишених Корі. Це були не дописані літери, кров'яний слід від руки, що вже не мала сили завершити написане. У цих кривавих знаках читалася остання відчайдушна спроба залишити послання тим, хто прийде після.
— Передсмертне послання.
— Так, але якщо вбивця — Бароуз, навіщо було б писати його ім’я? — поставив логічне запитання Донован, і всі навколо нього замислилися. Кожне його слово тиснуло на них дедалі більше, ніби відкривало нові двері в лабіринті страху та недовіри.
Кліфорд, все ще схилений над тілом, повільно підняв голову, наче щось усвідомив.
— Невже…
— Це було не його ім'я, — підтвердив детектив, його голос наповнився гіркотою. — Це ім'я когось, кого ми добре знаємо… когось із нас.
Кароліна, яка стояла ближче до дверей, відчула, як її серце стискається від жаху.
— Як же так… Але навіщо? — вона ледве вимовила, наче не бажала прийняти жорстоку реальність.
— Через членську картку, — холодно зазначив Горо, його погляд ставав усе більш крижаним. Він стиснув кулаки, наче намагаючись впоратися з внутрішньою напругою.
Каміла дивилася на всіх присутніх, її обличчя набуло розгубленого виразу.
— Але тоді хто ж злочинець? — запитала вона, ніби сподіваючись, що хтось просто відповість їй, розв’язавши цей клубок страху і таємниці.
— Ми знаємо, що Корі було вбито між 2:30 і 2:45. Якщо ми перевіримо алібі всіх, хто перебував у той час тут, ми зможемо дізнатися, хто вбивця, — рішуче заявив Горо.
Кліфорд озирнувся на всі сторони, здавалося, що він збирався щось сказати, але раптово його погляд став тривожним.
— Зачекайте, — його голос прозвучав із відтінком занепокоєння. — Я турбуюся за Нору. Вона залишилася сама. Продовжимо обговорення в котеджі.
Присутні мовчки кивнули, але кожен із них відчував, як важкі підозри повільно роз’їдають їхні душі. Ще одна загадка, ще одне вбивство, і вони починають усвідомлювати, що ворог може ховатися серед них.
Повернувшись до котеджу Нори, вони відчували важку напругу, яка нависла над ними, як густа завіса туману. Кожен із них розумів, що зараз будь-яке слово, будь-який жест можуть викликати підозру. Всі намагалися триматися рівно, хоча всередині кожного пульсувала думка про те, що поруч — вбивця.
Горо стояв, склавши руки на грудях, його погляд був холодний і пильний, наче хижак, який вишукує найменшу слабкість у своїх жертв.
— Почнемо з детектива, — сухо промовив він.
Донован подивився йому просто у вічі, демонструючи впевненість.
— Я повернувся в котедж Нори близько 2:15 і залишався тут увесь час.
Кліфорд кивнув, підтверджуючи його слова.
— Я був з ним. Я бачив, як він приносив лід для Нори. Ми весь цей час не виходили з котеджу.
Келвін, який стояв поруч, злегка підняв руку, ніби звертаючи увагу на себе.
— Я був у коморі і говорив по інтеркому з доктором Стоуном, — пояснив він, дивлячись на інших. — Кліфорд попросив мене знайти аптечку, і я залишався там весь час.
— Отже, у вас чотирьох є алібі, — кивнув письменник, міркуючи про щось, і його очі заблищали цікавістю.
— А ти сам? — запитав Донован, не відводячи від нього погляду. — Де ти був?
Горо на мить затримав погляд на детективові, а потім із легким сміхом поклав руку на плече Кароліни, яка стояла поруч.
— Я був із Кароліною в її котеджі, — промовив він спокійно, як би це було чимось цілком природним.
Дівчина почервоніла і опустила погляд, трохи збентежена.
— Та ні, нічого такого, — швидко відповіла вона, злегка нервово усміхаючись. — Я просто боялася залишитися сама і попросила його побути зі мною.
Горо посміхнувся, відвівши погляд у бік, неначе зовсім не хвилювався про те, що кажуть інші.
— Що ж, виходить, залишилися тільки ви, — сказав він, переводячи погляд на Камілу, і в його очах відбивалася якась холодна наполегливість, немов він чекав на її відповідь із прихованим підозрінням.
Каміла, яка стояла осторонь, відчула, як усі погляди спрямувалися на неї. Вона зітхнула, неохоче піднявши голову, і спробувала зберегти спокій.
— Я весь цей час була у своїй кімнаті, — сказала вона, хоча її голос тремтів. Очі бігали, наче намагаючись уникнути прямого зорового контакту.
Горо примружився, його обличчя набуло строгого вигляду.
— Свідки є? — він промовив це так, наче вже очікував негативної відповіді.
— Звідки? Я ж була одна. Якби там хтось був, це було б щонайменше підозріло.
Нора, яка лежала на ліжку, намагалася підняти голову, щоб підтримати жінку, і злегка усміхнулася, аби додати їй впевненості.
— Це правда, — підтвердила вона, її голос прозвучав слабко, але впевнено. — Я весь час дивилася у вікно. Щоб вийти з її котеджу, треба перейти дерев'яний місток, а я бачила місток у вікно. У цей час по ньому ніхто не проходив.
Кароліна озирнулася на всіх, підозрюючи, що можливо, вони все ще щось не врахували.
— То що, у всіх є алібі?.
Кліфорд замислено глянув на неї, а потім на всіх присутніх.
— Якщо у всіх є алібі, тоді хто вбив Корі?
Горо холодно посміхнувся.
— Ні, в алібі Каміли є одна деталь, яка викликає сумнів. Якщо припустити, що вона не переходила міст, вона могла переплевти річку.
— Це смішно! Доторкніться до мого волосся! Воно не могло так швидко висохнути, адже фена немає.
— Так, переплевти без човна, і не змочити волосся... — міркував Донован, але письменник його перебив.
— Можливо. Якщо скористатися сумкою її чоловіка.
Донован стояв біля Нори, шукаючи пояснення в її очах.
— Доне, ця сумка, про яку говорить Горо, — вона пояснила своїм тихим, але проникливим голосом, — Раніше більше були поширені морські подорожі, проте кораблі часто зазнавали руйнацій. Тому фірма - розробник цієї сумки на випадок корабельної аварії зробила її так, щоб вона трималася на поверхні води.
Горо підняв брову, його обличчя набуло самовдоволеного виразу.
— Я знаю про це з власного досвіду, — кинув він, звертаючи погляд на Камілу, в очах якої з’явився страх. — Тому, якби ти перепливала річку, тримаючись за сумку, твоє волосся залишилося б сухим.
— Це... це неможливо! Я не могла б зробити цього. Я… я боюся води! Навіть підходити до раковини — вже випробування для мене!
— Слабо віриться. Адже ми всі знаємо, що ти найбільше бажаєш отримати членську карту.
Каміла відсахнулася, її обличчя наповнилося болем та приниженням. Вона виглядала, наче загнаний звір, який готовий до останнього боротися за свою невинність.
— Перестаньте, це не я!
Горо, не зважаючи на її крик, зробив крок уперед і схопив її за зап'ястя, тримаючи так міцно, що вона відчула справжній біль.
— Звісно ж це ти! — прошипів він, його обличчя було наповнене злістю і підозрою. — Хтось принесіть мотузку! Ми зв’яжемо її, поки не з’ясуємо всі деталі.
— Боляче! Відпустіть мене! Я не винна! — благала вона, дивлячись на всіх у пошуках захисту.
Донован, відчуваючи, як ситуація виходить з-під контролю, зробив крок вперед, рішуче втручаючись.
— Горо, припини! — голос детектива був твердий і холодний, як сталь. — Рано її звинувачувати. Якби вона була вбивцею, то напевно просто б пройшла по мосту. Навіщо було перепливати? Якщо не знати, що Нора бачить міст, у цьому просто немає сенсу. Але те, що вона дивилася у вікно - просто випадковість. Тобто, висновок, що Каміла перепливала річку, щоб її не помітила Нора, занадто натягнутий.
Горо зневажливо хмикнув, але повільно відпустив Камілу, хоча в його очах ще блищали сумніви.
— І хто ж тоді, по-твоєму, вбивця, детективчику?
— Цього я поки що не знаю. Але відчуваю, що мотив цих убивств ніяк не пов'язаний із членською карткою. Навіть якщо вбивця отримає її, після затримання справжнього Бароуза дізнаються, що до скоєних убивств той непричетний. Тоді поліція відразу запідозрить того, хто виграв у лотереї. Невже ви вважаєте, що злочинець, який досі діяв настільки обачно, піде на такий ризик?
Повисла важка тиша. Всі присутні поглянули на Донована, усвідомлюючи серйозність його слів. У кожного в голові з’являлися нові думки, підозри.
— Мотив нашого серійного вбивці ніяк не пов'язаний із членськими картками. — продовжував Донован, його голос звучав тихо, але впевнено. — Мені здається, за цим криється щось глибше і серйозніше.
Кліфорд, який уважно слухав, підняв голову і запитав:
— І що ж це?
— Ось я і намагаюся з'ясувати причину нескінченного смутку і ненависті, що приховані за цими вбивствами.
Кароліна, трохи збентежена, обережно запитала:
— Але ми ж лише п'ять днів тому познайомилися.
— Можливо, раніше з вами сталося щось, про що ви волієте промовчати. Припустимо, що весь цей тур був задуманий з метою створити сцену для злочину, — його слова прозвучали, як грім серед ясного неба, занурюючи всіх у ще глибшу тривогу.
Він продовжив, трохи наблизившись до кожного з них, немов м'яко закликаючи до відвертості.
— У мене до вас одне прохання. Я хочу кожного окремо розпитати про те, що з вами сталося до приїзду сюди. Спробую знайти нитку, що зв'язує всіх, докопатися до справжнього мотиву.
— Спробуй, якщо зможеш. — Горо кивнув з саркастичною посмішкою. — Поглянемо, чи вартий ти свого детективного звання.
— Так, я обов'язково знайду справжній мотив. До того, як Бароуз нападе на наступну жертву.— сказав він тихо, але рішуче.
📖 📖 📖
Сцена четверта
Атмосфера в головному будинку була важкою і напруженою. Кожен із присутніх відчував, як незримий тягар опускався на плечі. Донован, сидячи за столом, по черзі викликав учасників, шукаючи ті крихітні пазли правди, які могли б нарешті звести цю головоломку.
Келвін увійшов до кімнати першим, трохи нервуючи. Він озирався навколо, не наважуючись зупинити погляд на Доновані, який дивився на нього проникливими очима. Уважний і спокійний, детектив зосередився на кожному русі співрозмовника, не випускаючи з поля зору жодної деталі.
— Як обирали учасників цього туру?
Келвін здригнувся, наче від несподіваного холоду. Він відвів погляд, намагаючись зберегти спокійний вираз обличчя, але не втримався від нервового жесту — протер піт з чола.
— Їх мали обирати випадково зі списку клієнтів нашої туристичної компанії, — відповів він, уникаючи прямого контакту очей. Кожне його слово здавалося натягнутим, як струна, готова ось-ось обірватися.
Донован кивнув, розуміючи, що відповіді Келвіна виглядають надто обережними.
— І ще одне, — додав він тихо. — Ви знали, що біля причалу був човен, але мовчали про це. Чому?
— Ну...
Наступною увійшла Каміла з цигаркою в руці, на її обличчі був змучений вигляд, а в очах мерехтів злий блиск. Вона здавалася відстороненою, навіть ображеною на весь світ за те, що їй доводиться перебувати тут, у цьому тривожному котеджі.
— Каміла Спенн... — почав Донован, але вона його перебила, різко вдихнувши і випустивши хмару диму.
— Ну і напасть, Доноване, — пробурмотіла вона, з гіркотою в голосі. — Минулого разу кораблетроща, тепер убивство. Більше нізащо не скористаюся послугами туристичної компанії, навіть якщо попросять.
— Кораблетроща? — перепитав він, вловивши важливу нитку.
— Так, — відповіла вона, відводячи погляд. — Після того випадку я і стала боятися води.
Горо з’явився зі злістю в очах, його вигляд демонстрував, що він радше б перебував будь-де, тільки не тут. Він усівся на стілець навпроти Донована, склавши руки на грудях і гнівно дивлячись на нього.
— На причалі ти сказав, що ненавидиш човни, вірно?
— Так, — сухо відповів він, його голос був наповнений холодом. — Просто колись я потрапив у халепу... три роки тому, на "Вероніці".
— "Вероніці"?
Горо відвів погляд, його очі потемніли від спогадів.
— Так. Незабаром після відплиття вона зіткнулася з танкером, — його голос був глухим, повним ненависті до пережитого. — П’ятсот пасажирів було змито в море. Багато хто потонув. Це був жах... Я вчепився за сумку, яка пропливала повз, і тільки завдяки цьому вижив.
— Тоді ти і дізнався про її властивості?
— Так.
Кароліна ввійшла до кімнати, сповнена меланхолії, і сіла напроти Донована, схрестивши руки. Її обличчя здавалося блідим і стомленим.
— Так, — прошепотіла вона тихим, тендітним голосом. — Я теж тоді пливла на "Вероніці". Це було жахливо. Так багато людей потонуло... Відтоді я боюся води.
У її очі відображали біль і тягар спогадів, які вона зберігала в собі. Детектив помітив, як вона злегка стиснула руки, ніби стримуючи себе від сплеску емоцій.
Наступним увійшов Кліфорд. Він пройшов до столу впевненим кроком, але коли Донован зустрів його поглядом, той ледь помітно відвів очі.
— Ви були на кораблі "Вероніка", що потонув три роки тому, вірно?
— Звідки ти знаєш? — тихо відповів він, здивовано дивлячись на нього. Його очі на мить наповнилися смутком.
— Я хочу у вас запитати тільки одне, Кліфорде... Що таке Дошка Карнеада?
Після допиту, Донован обережно ступив у вітальню, де ще відчувалася тінь недавньої трагедії. Його погляд ковзнув по меблях, стінах і вікнах, намагаючись вловити будь-який слід, залишений убивцею. Тут все здавалося звичайним, але він знав, що ключ до цієї головоломки криється в деталях.
Він вдихнув, зосередившись на власних думках. "У цьому турі щонайменше п'ятеро з дев'яти осіб пережили аварію "Вероніки" три роки тому" він примружився, коли збирав докупи всі факти, наче складне пазли з уривчастих шматочків. "Якщо припустити, що учасників туру відібрали спеціально, то чому з п'ятисот пасажирів обрали саме цих дев'ятьох?"
Донован повільно пройшовся по вітальні, дозволяючи своїм думкам вирувати. Він згадав, як під час огляду місця вбивства Карла тут панував справжній хаос — усе було догори ногами, немов зловмисник щось відчайдушно шукав. Проте цього разу, коли було вбито Корі, безлад обмежувався лише розбитим стерео.
Чоловік замислився, зупинившись біля розбитого пристрою. Він нахилився, щоб уважніше його оглянути, вловлюючи деталі, які могли б бути непомітними для інших.
— Навіщо розбивати його ще раз? — прошепотів він, торкаючись краю розбитого корпусу. У нього було неприємне відчуття, що це не просто випадковість. — Невже по ньому могли почути щось небезпечне?
Ідея, хоч і здавалась йому божевільною, засіла в його думках. Донован розумів, що стерео було недавно налагоджене, і про це знали тільки він і Корі. Але як тоді вбивця дізнався про це? Хіба що... він сам був тут, десь у цій кімнаті, коли Донован і Корі про це говорили. Однак це здавалося неможливим — зловмисник не міг сховатися ні за шторою, ні поглянути з вулиці.
Детективу важко було позбутися цього відчуття. Він відчував, що знаходиться на межі важливого відкриття, і ця невідомість дратувала його. Донован почав обережно розглядати кожен предмет у кімнаті, шукаючи навіть найменші підказки.
Його погляд зупинився на старовинній картині, що висіла на стіні. Щось в її розташуванні викликало підозру, якесь непомітне зміщення. Затамувавши подих, Донован зняв картину зі стіни, уважно обмежуючи задню частину полотна. Пальці наштовхнулися на маленький отвір, ледве помітний.
— Так і знав… — це було те, що він шукав, таємний свідок кожного слова, сказаного в цій кімнаті.
Кліфорд, захеканий і стурбований, влетів у вітальню, ледве тримаючи рівновагу, і його очі виражали глибоку тривогу. Він метнувся поглядом до Донована, і в його голосі звучала паніка:
— Нора… їй гірше!
Донован, не чекаючи жодних пояснень, одразу кинувся за Кліфордом назад до котеджу Нори. Їхні кроки були важкими, мовчання між ними було наповнене тривожними передчуттями. Увійшовши до кімнати, вони застали Нору, яка лежала на ліжку з закритими очима, дихаючи важко і нерівно. Її обличчя, змучене і виснажене, блищало від поту, який крапельками стікав по її чолі і щоках.
— Вона дуже мокра… — пробурмотів Кліфорд, неначе й сам не знав, як допомогти. — Хто-небудь, принесіть рушник!
Донован схилився над Норою, намагаючись надати їй підтримку. Його рука злегка торкнулася її плеча, і він тихо прошепотів:
— Тримайся, Норо. Я поруч...
У його голосі звучала спокійна рішучість, проте всередині він відчував хвилю безпорадності, розуміючи, що кожна хвилина могла бути критичною. Проте Нора злегка відкрила очі, ніби намагаючись упізнати їх у каламутному світлі кімнати, і слабко усміхнулася, але це посмішка була болючою, віддзеркалюючи страждання, яке вона тримала всередині.
Кілька хвилин пройшли в напруженому очікуванні. Донован тримав рушник і обережно протирав їй обличчя, намагаючись зняти хоча б частину спеки, що її мучила. Він глянув на рушник і помітив ініціали, вишиті на краю: «Саакі». Цей дрібний знак раптом змусив його задуматися.
— Саакі? — промовив Донован, повертаючи рушник, наче намагаючись переконатися в побаченому.
Горо, який стояв біля дверей і мовчки спостерігав за ними, зробив крок уперед і зітхнув.
— Так, це моє справжнє прізвище, — промовив він спокійно, хоча в його голосі було чути відтінок сором’язливості. — Горо Халл — це лише псевдонім. Насправді мене звуть Кай Саакі.
— Кай Саакі… — повторив Донован, неначе смакуючи це ім’я на язику. І тут йому раптом відкрилася істина. Він ніби відчув, як усі шматочки пазлу, які раніше здавалося не мали зв’язку, почали складатися в єдине ціле. Він нарешті побачив, як усі учасники туру, їхні спільні переживання і зв'язок із катастрофою на «Вероніці» переплелися в одну нитку, що привела до серійного вбивці.
З очей детектива наче зникла завіса, і в його погляді з'явився вогник рішучості та тріумфу.
— Я зрозумів! Я знайшов ще одну нитку, що зв'язує всіх нас, — промовив він, і в його голосі зазвучала м'яка, але непохитна впевненість.
Він обернувся до Нори і легенько стиснув її руку, неначе обіцяв їй, що скоро все закінчиться. Його голос став м’яким, майже пошепки, але кожне слово було просякнуте рішучістю:
— Норо, скоро я витягну тебе звідси. Усі відповіді знайдено, всі таємниці розкрито.
Він подивився на всіх присутніх у кімнаті, його погляд був твердим і сповненим обіцянок. Донован був готовий викрити істину і покласти край цій жахливій грі раз і назавжди.
Коментарі