Літні дні повільно згасали, немов останні акорди старої, знайомої мелодії. Сонце щедро дарувало своє тепло, ніби не бажаючи відступати перед осінню. У будинку пахло свіжою м’ятою, лимоном і легким теплом затишку. На кухні Донован стояв біля раковини, готуючи прохолодний лимонад для дружини— з тихим натхненням, ніби кожна крапля мала силу зробити її день кращим.
   Його рухи були неквапливі, але уважні: лимони, м’ята, лід, трохи меду — все ідеально збалансовано. І саме тоді, коли він тягнувся за склянками, у повітрі пролунав голос, що миттєво викликав усмішку на його обличчі:
— Гей, любий, підійди сюди!
— Хвилиночку! — відгукнувся він, обережно взявши дві склянки з лимонадом, рушив до вітальні. Його кульгавість, з якою він давно навчився жити, додавала крокам характеру, а не незручності.
   Нора сиділа в кріслі біля вікна, у руках тримала газету. Її очі світилися азартом і невимовним захопленням, як у дитини.
— Поглянь-но! — вона розгорнула перед ним шпальту. — Дивися сюди!
   Донован поставив склянки на журнальний столик, узяв газету, злегка примружившись.
— «Тур “Пошук Скарбів”...» — почав читати він уголос, — «Той, хто розгадає запропоновану в подорожі загадку, отримає десять відсотків від знайдених скарбів...» Ну нічого собі! Десять відсотків? Це ж... це ж майже двісті мільйонів!
— А я про що! Уяви собі: повністю погашаємо кредит, купуємо нову автівку — і їдемо зимою у відпустку!
— Тепер я прокинувся остаточно! Клянуся, я знайду ті скарби! Для нас! — він поцілував її, м’яко і трохи грайливо.
— Правда, щоб взяти участь, треба спочатку пройти тест. Не такий уже й легкий, до речі...
— Я його пройду! — сказавши це, чоловік  вже за мить, із рішучістю в кожному русі, попрямував до свого кабінету. Його кроки хоч і були не ідеальними, але наповнені рішучістю. — Скарби чекають!
   Нора провела його поглядом, усміхнулась теплою, майже замріяною усмішкою, взяла свою склянку лимонаду і вийшла на терасу. Сонце вже поволі хилилось до горизонту, огортаючи сад золотим світлом.
— Яка ж гарна сьогодні погода... — прошепотіла вона, вдивляючись у небо, в якому ще не було жодної хмарини. І щось у повітрі натякало: попереду на них чекає щось більше, ніж просто пригоди.
   Минуло кілька днів, як Донован отримав офіційне запрошення — розкішний конверт із золотистим тисненням, у якому повідомлялося: тест пройдено успішно, а відтак він та його супутниця допущені до участі в ексклюзивному турі "Пошук Скарбів". Ця звістка миттєво збудила хвилю пригодницького азарту в обох. Подружжя швидко зібрало речі — усе найнеобхідніше: аптечка, легкий одяг, нотатник, карти — й рушили до пристані, де вже чекав пором, що мав доставити їх на загадковий острів.

                             📖   📖   📖

   На палубі вітряно. Океан розкинувся з усіх боків — безмежний, мов час, могутній, мов доля. Донован та Нора стояли поруч біля поручнів, міцно тримаючи одне одного поглядом, немов хотіли зберегти цю мить у серці.
   Чоловік, спертий однією рукою на поручні, іншою — на свій ціпок, озирнувся навколо і з легкою усмішкою поглянув на дружину:
— Твоя ідея вирушити в цю подорож, мушу зізнатися, доволі спокуслива. Але скажи мені чесно... ті скарби... вони взагалі існують? Чи це лише гарно розігране шоу?
   Жінка усміхнулась з іскрою в очах, витягла з сумки барвистий довідник і розгорнула його на потрібній сторінці:
— Звичайно, існують. Подивись сам: «Загальна вартість захованих артефактів і реліквій — близько восьми мільярдів гринців». Офіційна інформація.
   Донован обережно підступив ближче, нахилився над її плечем, вдихаючи знайомий запах її парфуму, і вдивився в рядки друкованого тексту:
— Де саме? — запитав, злегка ковзаючи поглядом по сторінці.
— Ось тут. Бачиш? — вона провела пальцем по абзацу. — «Загальна вартість оцінюється...»
— Хм... Справді. Нічого собі.
   Та раптом щось — або хтось — відволікло його. Він підвів погляд і завмер.
   Біля іншого краю палуби стояла дівчина. Її фігура була струнка, постава пряма, та у всьому вигляді читалась самотність. Довге чорне, як вугілля, волосся тріпотіло на вітрі. Вона не помічала нікого, її погляд був прикований до безкрайого океану, а обличчя — тонке, бліде, сумне — здавалося, зберігало в собі біль, про який не говорять уголос.
   Донован не міг відірвати від неї погляду. В її самотності було щось тривожне... ніби вона не просто подорожувала, а тікала — або чекала.
   Нора, помітивши, куди спрямований його погляд, нахилила голову до чоловіка:
— Щось трапилось?
— Ні... Просто... здається, ця подорож буде не зовсім звичайною.
   Вони повільно наблизилися до дівчини, яка досі стояла біля поручнів, занурена в споглядання океану. Її обличчя здавалося незворушним, але очі — глибокі, темні, мов озеро перед грозою — говорили про щось більше, ніж просто нудьгу. Донован першим порушив мовчанку:
— Доброго дня. Ви теж учасниця туру?
   Дівчина перевела погляд на нього. В її очах блиснув ледь вловимий вогник — не іронії, не зацікавленості, а, скоріше, втомленої відкритості. Вона говорила спокійно, її голос був незвично низьким для тендітної зовнішності, з оксамитовим присмаком хрипоти.
— Ні. Я — Карен Осборн. Донька організатора туру. Моя роль — дбати про комфорт гостей. Якщо вам щось буде потрібно, звертайтесь.
   Чоловік уважно вдивлявся в неї, не приховуючи свого здивування:
— Цікавий парадокс... Ваш голос зовсім не відповідає вашій зовнішності.
   Нора моментально обернулась до нього з легким обуренням і боляче стукнула ліктем у бік:
— Доноване! Не можна таке казати дівчині.
   Потім, намагаючись згладити ситуацію, вона тепло всміхнулася до Карен і простягла руку:
— Пробачте мого чоловіка. Іноді йому бракує такту. Мене звати Нора Беккет, а це — мій менш дипломатичний, але щирий чоловік Донован.
— Не переймайтесь. Я вже звикла. Мій голос постійно дивує людей — навіть тих, хто мене знає роками.
   Вона затримала на них погляд трохи довше, ніж того вимагала ввічливість, і тоді в її голосі з’явилася нова нота — цікавість:
— Чи я правильно зрозуміла? Ви — те саме подружжя детективів, що розкрили справу на острові Пісня?
   Донован із гордістю пригорнув Нору до себе, а його очі блиснули:
— Саме так. Це були доволі… незабутні події.
— Це просто неймовірно! Я читала про вас у новинах. Якщо ви тут, то, напевно, маєте всі шанси здобути перемогу.
— Ми намагаємося не загадувати наперед. Не маємо уявлення, що на нас чекає. Ці подорожі часто підкидають сюрпризи — не лише приємні.
   У цей момент до них підійшов чоловік років сорока, із сивиною на скронях, одягнений у стриманий, але елегантний костюм. Його рухи були виважені, а голос мав лагідну, теплу інтонацію:
— Вибачте, що перериваю. Ви, бува, не пані Карен?
   Дівчина на мить застигла, вдивляючись у його обличчя. Потім її очі округлились:
— Так. А ви?..
— Я так і думав, що це ви. Хенк Спаркс, дворецький родини Осборнів.
   Карен на мить ошелешено кліпнула очима, а потім радісно вигукнула:
— Хенк! Це ви?! Як приємно!
— Ви неймовірно змінилися. Якби я зустрів вас десь на вулиці, нізащо б не впізнав. Така доросла...
— Все-таки мені вже двадцять. Але ви… ви зовсім не змінилися. Я сумувала за вами.
— А я сумував за спокоєм, який був колись у цьому домі... Уперше за десять років отримав листа від вашого батька. І тепер я знову тут — прислуговуватиму гостям. Як у старі часи.
— Он воно що...
   Знизу, з темної глибини каюти, на залиту сонцем верхню палубу неспішно піднявся хлопчик. Йому навряд чи було більше десяти років — худорлявий, але впевнений у собі, з легкою поставою, яку рідко можна було побачити у дітей його віку. Його золотаве волосся переливалося на сонці, а очі — чисто-блакитні, мов ранкове небо — спостерігали за навколишніми з серйозністю, що зовсім не личила дитині.
   Він одразу привернув до себе увагу. Кілька пасажирів, що сиділи на лавках чи спиралися на поручні, непомітно озирнулися. Навіть Нора на мить припинила розмову з Донованом і схилилась до чоловіка ближче, шепочучи з легким здивуванням:
— Навіть такий маленький хлопчик бере участь?
— Може, він приїхав з кимось? Батьками, братом? Сам він точно не може...
— Насправді, я беру участь сам, — його голос був дзвінкий і чистий, але позбавлений дитячої наївності. — Мене звуть Райлі Фетчер. Дуже приємно з вами познайомитись.
— Ти такий юний… Твоя сміливість вражає.
— Дякую, — чемно відповів хлопчик і повів поглядом по горизонту, ніби шукаючи щось попереду.
   І в ту ж мить з правого борту пролунав гучний вигук:
— Гей! Острів уже видно! — голос був владний, із командною інтонацією. Він належав високому кремезному чоловікові в темно-зеленій військовій формі. Його постава була пряма, рухи чіткі, а обличчя суворе, мов вирізьблене з каменю.
   Нора, почувши голос, озирнулася і тихо прошепотіла:
— Це Картер Акройд. Професійний шукач скарбів. Кажуть, він пройшов кілька гарячих точок, перш ніж оселився в горах.
— І тепер бере участь у грі на виживання... — буркнув Донован під ніс. — Приємна компанія.
   Поки всі поверталися до себе, готуючись до прибуття, Хенк підійшов ближче до Карен і, дивлячись у далечінь, де на горизонті вимальовувався острів, промовив задумливо:
— Цікаво… Як там пан?
— Я не бачила його вже десять років...
   Пором плавно розсікав води океану, залишаючи за собою білу піну. Його корпус обережно, але впевнено рухався до острова, що все чіткіше виринав із ранкового серпанку. В повітрі з’явився запах вологої землі — далекий, та вже відчутний, як обіцянка нової глави.
   Подружжя, стоячи на носі судна, наблизились до високого чоловіка в темній військовій формі. Той спокійно вдивлявся в обрій, тримаючи руки за спиною. Його постава була бездоганна, наче він і досі стояв на параді.
— Це і є острів Хіхо? — запитав Донован, прищурюючи очі. В його голосі вчувався не лише інтерес, а й напруження — наче він не довіряв тому, що бачить.
— І там, кажуть, приховані скарби на мільярди… — додала Нора з легким усміхом, але в її очах світилася недовіра. — Звучить трохи занадто казково, як на мій смак.
   Позаду них, трохи в тіні, стояли двоє чоловіків. Вони мовчки спостерігали за розмовою, кидаючи короткі погляди один на одного, а потім — на того, хто був перед ними. Їхні обличчя видавали обережну зацікавленість, змішану з напругою.
— Любий, глянь! Ти це бачиш? Це ж торії, правда?
   Він насупився, схилившись ближче до краю поруччя:
— І справді... Червоні, зелені… Навіщо вони тут? Якщо червоні ще можна зрозуміти — це класичний символ... Але зелені — доволі рідкісні. Дуже незвично.
— І це ще не все, — озвався чоловік у яскравій червоній сорочці, що стояв поруч. Його обличчя було засмагле, очі — жваві, з блиском авантюриста. — Торії різних кольорів розкидані по всьому острову. Місцевість — наче музей під відкритим небом. Мене звуть Боб Ріввз.
— Саме так, — додав інший, кремезний чоловік із густою, впорядкованою бородою, голос його звучав глибоко і спокійно. — Ці ворота залишилися ще від стародавнього храму. Колись тут поклонялися кільком Богам. Торії були частиною священного комплексу. Мене звуть Ральф Чайлд.
   Донован злегка підняв брови.
— Ви, бачу, добре обізнані в історії місця.
   Боб усміхнувся з виразом лукавого задоволення:
— Ну, ми ж приїхали не просто на прогулянку, а на справжнє полювання за скарбами. То було б дивно не підготуватись. Вивчили все, що змогли знайти про цей острів. Аж до легенд і старих карт.
— А, ну так… логічно. Схоже, нам доведеться надолужити знання.
   Нора перевела погляд на обрій, де вже чітко вимальовувалися контури густих лісів і руїни на пагорбі, обрамлені мовчазними торії. І в її серці щось легенько здригнулося — як передчуття того, що ця подорож змінить їх більше, ніж будь-яке інше розслідування…
   Пором повільно пришвартувався до дерев'яного причалу. Ланцюги скреготнули, і судно легенько здригнулося, торкнувшись землі. Над островом небо стрімко потемніло — здавалося, хмари, як важка завіса, опускалися на землю, притишуючи світло і голоси.
   Хенк першим зійшов на берег, розгорнув невеликий список у шкіряній обкладинці й зайняв місце трохи осторонь, закликаючи гостей підходити по черзі.
— Ваше запрошення, будьте ласкаві, — звернувся він до першого пасажира — чоловіка в дорогому темно-синьому костюмі, з ідеально вкладеним волоссям і темними окулярами, що приховували очі.
— Це? — сухо кинув той і витягнув з кишені білосніжний конверт з тисненням. Його рухи були відточені, як у людини, яка звикла до ділових церемоній.
— Дякую.
   Наступною підійшла жінка — висока, з витонченими рисами обличчя. У руках вона тримала невелику дерев’яну коробочку прямокутної форми, прикрашену вирізьбленим орнаментом. Вона мовчки простягнула запрошення.
   Донован, який спостерігав за нею з кількох кроків позаду, мимоволі зосередився на цій дивній скриньці.
«Що вона ховає в ній? І чому тримає її так обережно, ніби там щось надзвичайно цінне або крихке?» — промайнула в нього думка.
— Перепрошую, — звернувся Хенк до Нори, яка підійшла слідом. — Ваше запрошення?
— Моє?.. — вона розгублено кліпнула очима.
— Вона моя дружина, — втрутився детектив і спокійно простягнув своє запрошення. — Приїхала зі мною.
   Дворецький коротко подивився на папір, потім на жінку, і лише після нетривалої паузи кивнув.
— Он як? Тоді все гаразд. Проходьте.
   Навколо них у повітрі закружляли чайки, стривожено скрикуючи. Їхні голоси різко зрізали тишу, що наче спустилася разом із хмарами. Небо зробилося зовсім свинцевим, вітер з моря посилився. Пором, що привіз їх сюди, вже відчалював, поступово зникаючи.
— Ну і?.. — озвався Ральф, склавши руки на грудях. — Що далі?
   Карен занепокоєно озирнулась навколо. Її очі непокоїлися, мов шукали знайому постать серед присутніх.
— Це дивно… Батько мав зустріти нас тут. Завжди був пунктуальним…
— Мені сказали те ж саме, — зітхнув Хенк. — Його лист був коротким, але чітким: зустріч — на причалі.
— А, то пусте, — різко обірвав Картер, поправивши ремінь через плече. — Якщо його немає, йдемо самі. Острів невеликий, пішки швидко дійдемо.
   Він рушив упевнено вперед, не озираючись.
— Ха! Він хоче нас випередити! — вигукнув Боб, і його очі спалахнули азартом. — Не вийде, друже!
— Ану стій! — гукнув Ральф, і вони кинулися наввипередки за Картером, майже збиваючи інших із дороги.
   Нора зиркнула на чоловіка з тривогою.
— Що робитимемо?
   Донован зітхнув і злегка усміхнувся, хоча в його погляді вже світилися тіні підозри.
— Пішли і ми, чи що.
   Хенк йшов упевнено попереду, як досвідчений провідник, що не раз перетинав цей острів. Позаду нього — жінка в темному пальті, яка тримала в руках ту саму загадкову дерев’яну коробку. Елізабет Андервуд ступала повільно, обережно, ніби кожен крок був виміряний і виважений.
   Далі йшли Нора й Райлі, озираючись довкола.
— Білі торії… — захоплено прошепотіла вона, очі її округлилися від подиву. — Які вони гарні...
— Виглядають так, ніби вирізьблені з мармуру, — відповів хлопець, зупинившись біля одного з них і провівши пальцями по гладкій поверхні.
— З мармуру?... Нічого собі… Хто ж міг таке зробити?
    Її голос злегка здригнувся — від захвату чи від передчуття чогось недоброго, вона сама не знала. Донован йшов позаду, мовчазний і відсторонений. Щось у ньому напружилось: погляд зосереджено бігав між деревами, хмарами, мовби шукав ознаки небезпеки. Його тривожило відчуття, що не давало спокою — наче острів дивився на них у відповідь.
   Небо остаточно затягнуло чорними хмарами, вітер посилився, й перші важкі краплі дощу впали на землю, вдаряючись мов по барабанах. Гості пришвидшили крок, намагаючись якнайшвидше дістатися до місця призначення.
   Нарешті перед ними з’явилася база відпочинку, колись, імовірно, затишна, але зараз здавалася понурою і мовчазною. Карен, вся змокла, першою рвонула до дверей спільного котеджу й, увійшовши всередину, озирнулася.
— Батьку! — крикнула вона, голос її прозвучав уривчасто. — Батьку, ти тут?
   У відповідь — тиша. Лише вітер скиглив за вікнами.
   Просторий інтер’єр зустрів їх холодом та порожнечею. У центрі стояв великий дерев’яний стіл з потертою поверхнею. Кухня й вітальня зливались в одне приміщення. По кутах — кілька старовинних меблів, що вицвіли від часу. Туалет і душ розміщувалися в окремому флігелі, з'єднаному дерев’яною доріжкою.
— Дивно... Куди ж він міг подітись?..
   Картер, який вже зайшов слідом, різко озирнувся навколо.
— Гляньте! Яка колекція антикваріату!
— Пан захопився цим ще в юності, — пояснив Хенк, знову зберігаючи спокій.
— Антикваріат? — пробурмотів Донован, трохи розгублено. — Гм… я не дуже в тому тямлю.
   Але їхню увагу миттєво перехопив інший об’єкт — дивна, гнітюча скульптура, що стояла в ніші біля каміну. Це була істота, наче вирвана зі сну марення: червона, з довгими вигнутими кігтями, загостреними іклами, спотвореним людським тілом, яке завершувалося звірячою пащею. Під нею рівно стояли однакові ляльки — усі в червоних сукнях, мов мініатюрні жертовні фігурки.
— Гидота… — прошепотіла Нора, зробивши крок назад. — Що це за моторошна статуя?..
— Напівзвір, напівлюдина… — пробурмотів Донован, нахилившись ближче. — І ці ляльки… ніби частина якогось ритуалу...
   Раптом — дзвін. Глухий, протяжний. Несподіваний і тривожний. Усі завмерли.
   Це був звук старого підлогового годинника, що стояв посередині кімнати біля стіни. Його темний дерев’яний корпус потемнів від вологи й років, вкрився дрібними тріщинами, а лак майже стерся, залишивши лише тьмяні спогади про колишній блиск. Скляні дверцята були запилені, за ними — маятник, що безсило звисав убік, не рухаючись.
— Що за?... — озвався Боб, з підозрою дивлячись на годинник. — Вони ж зламані, чи не так?
   Ральф подивився на свій наручний годинник.
— Схоже, що так. Час не збігається.
— Що це за запах?.. — раптом прошепотів Донован і зморщив ніс.
   Вони всі почали принюхуватись. Нестерпний, солодкувато-гнильний сморід повільно розповзався кімнатою, проникаючи в ніздрі, викликаючи нудоту.
— Смердить, — сказав Боб, затуливши рот рукавом.
— Що це? — Картер нахмурився, придивляючись до темної плями.
— Невже...
   Усі знову перевели погляди на той самий годинник.
   Хенк, який досі мовчав, підійшов до нього і обережно відчинив дверцята.
   І тоді — крик. Високий, роздираючий. Жахливий.
   Із нутрощів годинника, де мав бути механізм, просто на підлогу випало тіло — згорнуте, наче зламане, все в запеченій крові. Мертве. Його обличчя було перекошене в німому жаху, а очі — широко розплющені, спрямовані просто в стелю.
   Нора скрикнула й відсахнулася назад, Донован кинувся вперед, інстинктивно затуляючи дружину.
   Тиша знову опустилася на кімнату — така густа, що здавалося, можна було почути биття кожного серця.

                            📖   📖   📖

   У кімнаті запала гнітюча тиша. Усі застигли на місці, ніби час раптово спинив свій хід — як  той зламаний годинник. Тіло, що випало з-поміж трухлявих дерев’яних механізмів, лежало горою біля підлоги, залите темною, згуслою кров’ю. Важкий металевий запах миттєво заполонив простір, обволікаючи ніздрі та викликаючи нудоту.
   Очі Боба округлились від жаху. Його голос прозвучав тремтливо, мов шепіт серед бурі:
— Що... це таке?..
   Хенк, побілілий як полотно, відступив на крок, але не відводив погляду від понівеченого тіла. Його голос лунав приглушено, із притлумленим здриганням:
— Пане… Я впевнений, це він...
   Карен повільно підійшла ближче, її обличчя з кожним кроком блідло, як порцеляна під місячним світлом. В очах читалося невимовне потрясіння, що межувало з відчаєм. І раптом, ніби сили зрадили її тіло, вона хитнулася і беззвучно осіла на підлогу. Донован встиг зреагувати — вхопив її за плечі, не давши впасти. Він ніжно обійняв її, притримуючи, поки вона безсила опускалася в його обійми.
— Все добре… — прошепотів він, хоч сам ледве тримався на ногах.
   Решта стояли в напівтемряві, мовчазні, приголомшені — кожен опинився на межі між страхом і недовірою до реальності.
   Минуло кілька годин. Дощ, що лив немов із відра, нарешті вщух. Небо прорізали лагідні промені сонця, які тепер байдужо лягали на змоклу землю, мов нічого не сталося. Повітря залишалось насиченим вологою і тривогою.
   Хенк, Донован, Елізабет, Картер, Райлі, Боб та Ральф зібралися на подвір’ї. Усі мовчали, кожен заглиблений у власні думки. Нарешті, з дому вийшов високий чоловік у темних окулярах. Його хода була стриманою, але погляд — серйозним.
— Судячи зі ступеня розкладання, — почав він спокійно, хоча в голосі вчувалась втома, — Цей чоловік мертвий щонайменше тиждень.
   Елізабет, яка досі міцно притискала до грудей коробочку, підняла голову:
— Ви… лікар?
— Грейсон Флетлі, — ввічливо кивнув чоловік. — Пластичний хірург за фахом. Але... доводилось і розтини робити. Свого часу.
   Донован насторожено звів брови:
— Ось чому ви одразу впізнали запах…
   В ту ж мить Картер, Боб та Ральф перекинулись швидкими поглядами. В їхніх очах блиснув промінь неспокою — немов вони щось знали, чого не повинні були знати. Донован не міг цього не помітити, але не став зациклювати на цьому увагу.
— Ми повинні негайно повідомити поліцію, — твердо сказав він, звертаючись до Хенка.
   Той важко зітхнув, глянув на кожного з присутніх:
— Боюсь, це неможливо. Пан, який володів цим маєтком, цурався будь-якого зв’язку зі світом. Тут немає ані телефонної лінії, ані радіозв’язку. І з цієї ж причини я просив вас не брати з собою мобільні. Нам потрібна повна ізоляція... Так він вважав.
— А човен?
— Його немає. Судно щойно відпливло. Наступне прибуде не раніше, ніж за тиждень.
   Елізабет, здається, заніміла. Вона похилила голову, стискаючи коробочку так, ніби в ній містилась уся її надія. Райлі зневажливо фиркнув, дивлячись убік, у ліс, що здавався тепер ще темнішим і ворожішим.
— Тобто… ми застрягли тут. І з нами — труп, — глухо промовив він.
   Тиша знову оповила всіх. І ця тиша тепер мала зовсім інший характер — вона дихала страхом.
   Карен повільно розплющила очі. Стеля над нею була чужою, але запах — легкий аромат лаванди та пилу — був заспокійливим. Вона лежала на м’якому дивані, а поряд, мов тінь, мовчки сиділа Нора. Її обличчя було стривожене, але водночас м’яке, з якоюсь тихою ніжністю.
— Прокинулась? — лагідно промовила вона, схиляючись ближче. — Як себе почуваєш?
   Карен ледь кивнула, спробувала підвестися, але швидко знову опустила голову на подушку.
— Добре… дякую, — прошепотіла вона. — Але… щоб гостя доглядала за мною… Це вже занадто.
— Ні, що ти. Мені не важко. Та й... я не могла залишити тебе наодинці.
   У дверях з’явився Донован. Його постать здавалася втомленою, а погляд — сповненим провини. Він нерішуче переступив поріг, мов не був певен, чи має право входити.
— Мені шкода, — сказав він тихо. — Що все обернулося саме так.
   Карен повільно повернула голову до нього. Її очі, щойно повні слабкості, тепер наповнились вогким світлом запитання:
— Це… дійсно був мій батько?..
   Чоловік опустив погляд. Він не вимовив жодного слова, але мовчання було гучнішим за будь-яку відповідь.
— Зрозуміло. Тепер я справді залишилась зовсім одна.
   Вона повільно підвелася, спершись на підлокітник, і зробила кілька кроків до вікна. Сонячне світло прорізало кімнату, торкаючись її обличчя, але не зігрівало.
— У батька не було родичів. Нікого. Один, як перст. Після смерті мами він ще глибше занурився в цю… легенду про острів. Вона стала для нього релігією, — дівчина провела рукою по підвіконню, ніби знімала з нього невидимий пил спогадів. — Щоб забезпечити себе, він розводив курей, вирощував овочі, навіть завів корів і коней. Сам-один. Усе життя — тут, у відлюдному світі, далеко від людей. Навіть від мене... від власної доньки.
   У кімнаті запанувала важка тиша. Донован із Норою переглянулись — в її погляді був сум, у його — провина, змішана з повагою.
   Та раптом двері розчинилися з різким скрипом, і до кімнати без стуку увійшли Картер, Боб та Ральф. Їхня присутність розсікла атмосферу, як ніж — тишу.
— О, ось ти де, — промовив Картер, не звертаючи уваги на обстановку. — Хотілося б уже глянути на ту саму ширму.
— Ту, на якій зашифровано, де скарби, — додав Боб, зі спраглим блиском в очах.
— Ми ж не зможемо їх шукати, поки не побачимо її, — втрутився Ральф. — То, може, вже розкажеш, де вона?
— Ви в своєму розумі?! — вибухнув детектив, схоплюючись зі стільця. — Людину вбито! Її батька! А ви про скарби думаєте?!
   Боб знизав плечима.
— І що з того? Всі ми колись помремо.
— А хто там загинув — це, взагалі-то, не має жодного стосунку до наших справ, — сказав Картер, спокійно, майже байдуже. — Ми приїхали сюди не плакати, а шукати.
— Якщо власника більше немає, — усміхнувся Ральф. — То все, що залишилось, належить тому, хто знайде. Такі вже правила гри, хіба ні?
— Тож давай. Швидше показуй, де ширма. Ми не маємо часу.
   Карен довго дивилась на них. Її обличчя залишалось спокійним, але в очах запалився інший вогонь — холодний, розсудливий.
— Добре, — мовила вона рівним голосом. — Зачекайте у великому залі. Я принесу її.
— Поквапся. Ми чекаємо.
   Троє чоловіків вийшли, залишивши за собою слід, мов після бурі.
   Нора з жахом озирнулася до Карен.
— Та що з ними не так?.. Карен, ти не повинна цього робити! Треба зупинити пошуки, це варварство!
   Вона мовчала кілька секунд. Потім її погляд, сповнений рішучості, піднявся на подругу.
— Ні. Хай шукають.
   Її голос був твердим, як камінь. І в ньому не лишилось ані сльози, ані слабкості.

                            📖   📖   📖

   У вітальні запанувала напружена тиша. Тепле світло старовинної люстри віддзеркалювалося на полірованій дерев’яній підлозі. Всі присутні стояли півколом довкола старовинної ширми, що скрипіла від часу. Хенк повільно відкрив її, наче розкривав таємниці самого минулого. Всередині, на зістареному полотні, чорними літерами, злегка розмитими від часу, красувалася загадка.
   Донован, нахилившись ближче, втупився в рядки, що здавалися водночас поетичними й зловісними.
— То тут… зашифровано вказівки? До місця, де сховані скарби? — запитав він з хвилюванням у голосі, ніби сам не вірив, що промовляє це вголос.
   Елізабет зробила крок уперед. Її очі блищали – не стільки від жадібності, як від захвату. Вона повільно прочитала вголос, наче заклинання, кожне слово проймаючи інтонацією:
— «Червоний птах на каменях живе,
Біля бухти, де кораблі пропливають.
Коли сумну пісню там дрозд заспіває,
То сумно вода прибуває.
Коли багатства бажаєш ти знайти,
Шлях, який демона око приховує,
У світлі місячному ти до Ямавари пройди,
Що скарби ті охороняє...»
   Її голос затих. В кімнаті зависла тиша, густіша за морок. Нора перевела погляд з Елізабет на Донована, ніби шукала підтвердження, що їй не привиділося.
   Картер, що до цього мовчав, нарешті порушив мовчанку, голосом глузливо-захопленим, але в глибині очей ховалося щось тривожне:
— Виходить… якщо розгадати цю загадку — скарб буде твоїм. У буквальному сенсі — тримаєш його в руках.
— Або… — додала Нора з тінню сумніву в голосі, — Знаходиш те, що не всі хотіли б побачити. Бо такі загадки не залишають просто для розваги.
   Вогонь у каміні тріснув, ніби підкреслюючи її слова. Донован стояв, все ще втупившись у написи. Його розум працював шаленими обертами. Птах, бухта, дрозд, демон, Ямавара… усе це звучало як частини якогось стародавнього ритуалу, а не просто карта до золота.
— Це не просто скарб, — тихо сказав він. — Це пастка… або випробування. І, можливо, ми вже зробили перший крок, відкривши це.
   Погляди всіх зустрілися. В очах — суміш страху, жадоби, віри й недовіри. В цю мить всі розуміли: назад дороги більше немає.