Якщо хочеш, щоб дівчина провела вечір з тобою - найкраще підстерегти її біля місця роботи. І сьогодні, відпросившись раніше у суворого майстра Шишка, я поспішив до інституту, де викладала Наташа.

Місто дихало вогнем немов розпечена піч. Біля інституту застигли нерухомо в жаркому мареві високі і прямі як стріли тополі.

Витираючи спітнілого лоба, я ватяними ногами зійшов на ганок і відкрив важкі скляні двері.

Тутешній вахтер мене вже знав, пропустив безперешкодно, хоча і з деяким подивом. Чим це було викликано - можна тільки здогадуватися. Мабуть тим, що останнім часом за Наташею заходить інший чоловік, можливо - чорнобородий...

Я випив газованої води і сів у крісло під розлогою пальмою, чекаючи Наташу.

Коли когось чекаєш - час тягнеться немов віз, запряжений старою конякою.

Через годину я починаю нервувати і тому запитую вахтера, чи не виходила з будівлі Попкова Наталія Костянтинівна, викладач англійської. Після того, як Цербер безпорадно розвів руками, я задаю те саме запитання двом студенткам, які хитро посміхаються, пережовуючи жуйку, і вказують на двері буфета, розташованого далі по коридору.

Я проникаю в буфет і бачу Наташу, мило розмовляє з якимсь сивим стариганом. «Стариганів нам не вистачало», - подумав я, але вирішив трохи стримати нотки ревнощів.

Сідаю за ними зі склянкою апельсинового соку, сьорбаю потихеньку, прислухаючись до розмови. Наташа сидить спиною до мене в легкому літньому платті і довго говорить. Слів не розібрати, до мене долітають тільки окремі слова «позбутися», «мана», «почуття»...

Я залпом допив сік і потихеньку вислизнув геть.

«Е, ні! Тут щось серйозне! Підслуховувати якось незручно», - вирішую про себе.

І коли Наташа виходить сумна і самотня, зустрічаю її під пальмою.

***

Наш вечір видався задушевним і теплим. Наташа дивилася на мене божественно чарівними, винуватими очима, в яких крижинками виблискували сльозинки. Я ні про що її не питав.

Ми обнялися і пішли по блідо-жовтій вулиці, не відчуваючи спеки.

Дуже далеко, на самій околиці, де височіла стародавня фортеця, ми піднялися на сіро-зелені бастіони, налякавши ластівок і голубів.

Поцілунки горіли на губах і щоках, і відчуття краси і наповненості світу повернулося!

Ми спостерігали, як хлопчаки - щасливі, галасливі, запускають з веж різнокольорових зміїв.

Я запитав про старигана з буфету. Наташа, здивувавшись, що я за нею спостерігав, погрозила пальчиком, щиро пояснила, що розмовляла з психологом на особисті теми. Втім сутність тем моя волоока богиня не розкривала.

Я розповів про свої пригоди на дачі, про дивний сон, коли до мене приходив привид батька.

В очах Наташі спалахнув інтерес.

- Привид? Справжнісінький? Я охоче вірю, що це була тінь твого батька. Напевно він хотів повідомити щось важливе.

- Він сказав дивні слова: «Ось книга…В її назві приховано ім'я. Я не можу зараз його вимовити ... Бо людина, яка його носить, ще в світі живих…Переведи ... Назву… Якщо зумієш - дізнаєшся ім'я того, кого шукаєш».

- І що ж це за книга?

- Важко сказати. Уві сні мені здалося ніби я проник в книгу. А потім, поміркувавши, вирішив, що це «Дивна історія доктора Джекіла і містера Хайда» Стівенсона.

- Чому саме вона?

Наташа схилила голову і стиснула губку.

Я охоче описав їй в подробицях свій сон.

А потім додав:

- Так ось, я майже впевнений, що це Стівенсон! Але як перекласти назву його повісті про Джекіла і Хайда по-іншому? Мені здається, що секрет - в іменах...

Наташа задумалася.

- Мені тільки одне приходить в голову! Англійське слово Hyde схоже з hide - ховати, приховувати, таїти. Можна спробувати поміркувати в цьому напрямку.

- Значить, батько хотів якось розкрити ім'я свого двійника, яке стало йому тепер відомим.

- Якщо ім'я двійника залишається теж - Роман, то, прізвище треба підбирати...

Ми гуляли і говорили, поки не намітилися перші зірки, а цвіркуни не почали свій концерт. Потім Наташа подзвонила мамі і наполягла провести мене до самого дому.

- Я чомусь хвилююся за тебе, - сказала вона. - А ти для мене потім таксі викличеш.

Мені не хотілося ламати душевну атмосферу цього вечора, тому я не став заперечувати, як і не зважився розпитувати про скрипаля.

Свіжий вітер став пробігати по кінчиках листя, коли ми, нарешті, підійшли до під'їзду.

Я тормознув таксі і поцілував Наташу в губи.

- Дивись! Ця людина під ліхтарем так пильно дивиться на нас, - зашепотіла дівчина, відстороняючись.

Я обернувся.

Ліхтар під темним козирком під'їзду був оточений нічними метеликами.

Світло яєчного кольору падало на людину в зеленому піджаку. Опуклі очі вп'ялися в мене, а рот презирливо скривився.

В мені закипіла хвиля обурення!

- Давай, їдь додому! Я розберуся з цим типом, - сказав я Наташі.

- Ой, слухай, тривожно мені якось! Не по собі!

- Не турбуйся! Тобі не можна зараз тут знаходитися, - сказав я, поглядаючи на нічного гостя.

- Ну, довго ще чекати? - почувся незадоволений голос водія. Міцний чоловік у кашкеті дивився з дверей таксі окуневим оком.

- Сідай і їдь, - звелів я.

- Юрчику, будь обережний! - пролунав дзвінкий голос Наташі у відкритому вікні, але машина різко рвонула з місця, і голос змішався з гуркотом двигуна.

Вогні машини віддалялися, а я пішов до під'їзду.

***

- Поговорити ... Кхм ... Просто поговорити, - запевняв мене делікатний Лягушин, коли ми піднімалися по сходах. Але чим ближче був потрібний поверх, тим ввічливість гостя зменшувалася.

На площадці біля квартири чекали ще двоє.

- А це ще хто? Теж любителі нічних розмов? – жорстко запитав я, оглядаючи довгих, абсолютно лисих типів, подібних один до одного, наче близнюки. Вони були в трав'яного кольору сорочках, з однаковими опуклими чорними очима з жовтою райдужною оболонкою, немов у окуня, і кільчастими, як у п'явок, шиями.

Я вловив щось знайоме і згадав, що у водія таксі були схожі, наче у окуня, очі.

«Треба терміново зателефонувати Наташі додому», - подумав я з тривогою.

- Це мої асистенти, - проквакав Лягушин.

- Ви зайдіть, а асистенти нехай тут почекають, - промовив я, вставляючи ключ у замок.

Але, коли ми увійшли в напівтемряву прихожої і спалахнуло м'яке жовте світло, я побачив, що обидва близнюки - асистенти вже проникли в гостину і оглядаються. Один з них ляснув долонями, і світло спалахнув в кімнаті без вимикача.

- Е, ми так не домовлялися, - сказав я і спробував схопити за плече найближчого близнюка, але той зумів спритно ухилитися і тут же шмигнути в глибину кімнати.

Це мене остаточно розлютило.

- Пішли геть! - голос мій був далекий від традиційної гостинності.

Втрутився Лягушин.

- Кхм, не звольте турбуватися, шановний Юрій Романович. Ви нервуєте, кхм, а могли б, між іншим, допомогти, і все було б з радістю! Кхм! Я прибув лише забрати те, що мені належить по закону.

Обурення переповнило мене.

- Я ще раз вам повторюю, громадянине Лягушин, так би мовити, в присутності свідків, що ніякого архіву у мене немає! Забирайтеся геть разом зі своєю бандою!

- Не має, - повторив Лягушин єхидно, вдивляючись в мене зеленувато-блакитними очима. - А це ми зараз подивимося.

Те, що відбувалося в подальшому пізніше згадувалося мені, як страшний сон. До сих пір не розумію - чи все в ньому справді, чи частина все ж примарилась.

Немов п'явки всмокталися в мене брати - асистенти. Я вивернувся, одного з них вдарив. Кулак ткнувся в м'яке, драглисте тіло. Розлютившись, вирвавшись з чіпких лап іншого, і відчувши, як щось гаряче поплило по спині, я схопив важку батьківську тростину, що стояла в кутку і гепнув нею близнюка по голові.

Результат мене здорово налякав. Голова розлетілася на частини, але тут же була зібрана з осколків воєдино, і розлючений господар голови, насупившись, ступив крок до мене.

Я впустив тростину, позадкував до вікна, і тут таки був схоплений обома асистентами.

Свідомість моя запаморочилось, в очах потемніло. Я раптом відчув, як з мене крапельками випливає життя, і повис на руках моїх катів.

Лягушин забрався рукою до кишені і вийняв нове обличчя. Неквапливо приладнав його замість старого. Глянув на себе в дзеркало, залишився незадоволений, заліз в кишеню за новою маскою. Нарешті, він підібрав собі лютий вираз, пригладив його, залишився задоволений, і почав наступати зі злісною мордою. Але тут стеля і стіни захиталися, перекинулися, і я остаточно зомлів.

***

Мені здавалося, що я літаю, абсолютно невагомий, в довгому тунелі, стіни якого були немов у тумані і нагадували мою квартиру. Руки несамовито ломило болем. Щось з різким запахом вдарило в ніс, і я побачив зморшкувату руку, пальці стискали грудку вати. По запаху схоже з нашатирем.

Крізь хвилі туманного простору я розгледів жаб'ячу морду з високими опуклими очима, широким ротом і паличками - ніздрями.

- Гм ... Здається приходить до тями, - проквакала жаб’яча морда. І раптом пронизливо закричала:

- Зізнавайся, мерзотнику, де архів! Тут? Кімнату ми перерили догори дном - немає! Ну! Де? На дачі?! Говори - де ?!

І він крутнув мені руки, які були пристебнуті наручниками до труби парового опалення.

Я застогнав, повиснувши на руках, відчуваючи таку ріжучу і палаючу біль в тілі, що здавалося тут таки помру.

На якийсь час біль відступила, і я озирнувся, не впізнаючи власної квартири.

Вітер з відчиненого вікна ворушив кинуті на підлозі папери, порвані, понівечені книги, розтоптані речі. Препаровані крісла і матрац демонстрували свої нутрощі.

Час від часу розчервонілі мучителі - п'явки, які, виявляється, були німими, муканням доповідали Лягушину про свої знахідки.

«Якщо вони візьмуть книгу Стівенсона - знайдуть лист батька», - промайнуло у мене в голові. Я помітив, що потрібний томик валяється неподалік, під столом, в розгорнутому стані.

Мене охопив жах. «Знайшли!»

З горла виривалися безладні звуки. Сил говорити не було!

В цей час Лягушин, порадившись з одним з асистентів (при тому, що той, крім «ага» і «угу» нічого толком не сказав), підійшов до мене.

- Зараз, кхм, ми будемо тягти з тебе жили, - прокумкав він. - І тоді, кхм, ти все-е-е скажеш!

Тут же підскочив, червоний, немов ртуть, асистент, швидко закотив мені рукав і зробив надріз ...

- Гм... Дивно, крові майже немає, - промовив Лягушин.

Асистент простягнув руку з чимось гострим і гачкуватим, мабуть сподіваючись зачепити вену.

У моїй голові все пішло обертом, звідкілясь виникла сумна мелодія скрипки. Я навіть вловив в куточку свідомості, що я знаю цю музику завдяки Наташі, яка тягала мене на концерти. Це була Соната №1 для скрипки - «Сициліана», написана, якщо не помиляюся, Іоганном Себастьяном Бахом.

«Гарна мелодія, щоб піти на той світ», - подумалося мені. Я закрив очі і приготувався до болісної смерті.

Мелодія звучала, палила надрізана рана… Через деякий час рана заспокоїлася, запанували спокій і благодать.

Я побачив маленьке озеро посеред серед лісу. Ласкаві хвилі били об піщаний берег. Біля дверей будиночка стояв хлопчик і тримав на долоні блідо-блакитну бабку. Вона блищала смарагдовими цяточками на сонці, а потім випурхнула, і я втратив свідомість.