Квіти на моєму столику розпустилися рожевими кульками, переливаються і грають на сонці.

Я лежу в павутинному переплетенні тоненьких трубочок. Чаклунка в білому халаті строго дивиться на мене.

Поруч на стільці зі страдницьким виглядом сидить Наташа. Вона в білому халаті поверх блузки, розшитої великими блакитними квітами і тримає в руках пакет з продуктами.

Втім, Наташа тут же привітно усміхається і цілує мене, як тільки сувора сестриця виходить.

Я вже знаю, що моя волоока богиня сотворила чудо, врятувала мені життя. Моя вдячність не має меж, і я беру її смагляву руку і насолоджуюся теплотою і любов'ю.

Позаминулого разу Наташа захлинаючись розповідала про те, що сталося.

Як вона відчула небезпеку, що загрожувала мені. Як майже вистрибнула з таксі, страшний водій якого намагався схопити її своїми мерзенними лапами. Добре, що місце було багатолюдним, і переслідувати її він не посмів.

- Повернулась до твого будинку, підлітаю до квартири…Натискаю на кнопку дзвінка, а він мовчить, не працює. Стукала руками і ногами - ніхто не відповідає! Чую за дверима якийсь шум, шурхіт... Ну ось, біжу я до найближчого телефону. Не вірила, але все вийшло! Примчав - врятував! Так що за своє спасіння ти Володі дякуй!

- Якому Володі? - запитав я.

- Ну, Володя, скрипаль! Пам’ятаєш? Взагалі нам пощастило, що його двоюрідний брат живе в будинку навпроти. Пам'ятаєш той вечір після походу в театр? Володя в мене закохався і пішов за мною. Це він тоді грав, зачаровував мене. А його брат наспівував серенади під вікном! А тепер дивись, як справа повернулася…

- Авжеж, - пробурмотів я. - Дійсно пощастило.

У моїх словах було трохи іронії, але захоплена розповіддю Наташа цього не помітила.

- Володя примчав, ми піднялися в квартиру його брата і стали спостерігати в бінокль. Добре, що вікно у твоїй кімнаті було відчинене! Володя здивувався: в квартирі світло горить наповну, якісь небезпечні типи і повний розгром! Я вирішила дзвонити до міліції! А Володя, поки наряд не приїхав, взявся за свою чарівну скрипку. І - сталося диво! Почувши мелодію Баха ці тварюки зупинилися, застигли і, судячи з усього, стали такі безпорадні, що й мухи не скривдять! Володя грав, а я спустилася вниз, зустріла міліцейську машину з мигалками. Коли піднялися в квартиру - цих типів вже й і сліду не було! Ти лежиш скутий, не рухаєшся, в квартирі все перевернуто… Щось вони шукали! Тут же викликали «Швидку»!

Наташа розповідала все так детально, що я побачив ясну і чітку картинку, як в кіно. Людині в формі, що прийшов зняти свідчення, я розповів все відверто, навіть прізвище Лягушина назвав. Сказав, що грабіжники намагалися знайти грошові заощадження і ощадкнижки батька. Про папери і дорогоцінне каміння Щедрова я промовчав. Багато довелося би розповідати, не все було б зрозуміло. І про дивні метаморфози Лягушина і його підручних промовчав теж. Все одно ніхто не повірив би. А мені самому розібратися у всьому треба! Єдине, через що я переживав - це був лист батька. Чи знайшли його нічні тварюки?

Наташа, загадково посміхаючись, лізе в сумочку.

- А ось тобі читання, - таємничим шепотом говорить вона, дістаючи томик Стівенсона.

Я полегшено зітхнув. Конверт на місці! Мабуть книжка під час обшуку впала і розкрилася, але на іншій сторінці, і злочинці конверта не помітили!

Я посміхаюся, і кладу книжку поруч на столик. Що ж, буде чим зайнятися на дозвіллі. Буду перечитувати Стівенсона!

***

Я дійсно перечитав Стівенсона, сидячи в саду лікарні на своєму улюбленому місці - на лавочці під яблунею. Повість змусила мене замислитися. А може дійсно якийсь Р., поет і письменник, як і доктор Джекіл з повісті, приготував чудодійний напій, і його погана частина натури вивільнилася в такого собі Хайда? Але мій батько ніяк не асоціювався із Хайдом з повісті. Ні, тут щось інше! Я нутром відчував - тут щось зовсім інше, і мені доведеться розгадати цю головоломку.

А хто такі Лягушин і його підручні? Це магічні істоти, схильні до метаморфоз, або ж мені все це просто здалося під впливом якихось порошків і уколів, зроблених зловмисниками під час допиту? А як же голова асистента, зібрана з осколків? А те, що вони вилили мою кров по краплі? Як розуміти це?

Стривай, адже чудове - поруч! Є ж скрипаль Володя з його чарівним інструментом! Втім, вплив музики на окремих людей вже описаний і детально вивчений, тут якраз нічого особливо магічного немає!

Спогад про Володю не викликав в мене приємних емоцій, але я змушений був миритися з його присутністю – цей чоловік врятував мені життя!

А можливо Лягушин і його асистенти - посланці цього загадкового Р.? Але звідки він знає про Щедрова і його папери? Адже про це батько дізнався вже в ув'язненні і ніякого Р., схожого, як дві краплі води на мого батька, поруч не спостерігалося! Він би його згадав у своєму листі!...

А хто ще знав про папери? З листа - так це троє: чоловік в пенсне (схожий на орла), старший майор держбезпеки Кузнєцов і начальник табору Гольц. Звичайно, обізнаних людей, можливо, набагато більше. Вірогідно Лягушин посланий кимось із них з метою роздобути папери і цінності!

Для початку потрібно знайти цього загадкового Р. !

Я встав, розстебнувши сорочку від нестерпної спеки, пішов до огорожі, що захищає сад. Навколо хиткими тінями гуляли хворі.

Я продовжував розмірковувати.

Якщо така людина є, і вона була поетом, чи прозаїком, то навряд чи кардинально змінила професію.

Потрібно шукати серед літераторів когось схожого. Де вони найчастіше публікуються? У товстих журналах. Звичайно, така людина вже не молода, і, можливо, самотня, якщо судити з листа…

Наступного дня, коли прийшла Наташа, я їй дав завдання погортати в читальній залі міської бібліотеки літературні журнали та виписувати прізвища прозаїків, поетів, критиків, редакторів, бажано, похилого віку.

Ми сиділи на лавці і говорили, а поруч я помітив мого сусіда по палаті, який потрапив на лікування лише вчорашньої ночі.

Він мені здався дещо дивним. Незважаючи на спеку, він був закутаний у синій лікарняний халат. Я відчував погляд його круглих жовтих очей. Спостерігав він за нами з цікавістю, піднімав угору губу, ніби зневажливо, при цьому його гачкуватий, схожий на дзьоб птаха ніс трохи ворушився. Згодом сусіда шелестів газетою, вдаючи, що читає.

Я провів Наташу до воріт. Її карі очі блищали на яскравому сонці. Вона одразу ж закрила їх чорними окулярами. Залишивши поцілунок на моїй щоці, вона, махнувши на прощання рукою, пішла алеєю до автобусної обстановки, похитуючи пишними стегнами.

Коли сукня Наташі розчинилася в гарячому мареві, що стояла густою пеленою навколо саду, я повернувся до мого місця під яблунею і побачив там сусіда.

Той усміхнувся і простяг мені руку, порослу сивим кільчастим волоссям. Так само густо поросли і його груди, що виднілися з-під халата. Дрібні крапельки сонця блищали на його широкому лисому чолі, темно-коричневому від засмаги.

Він відрекомендувався Борисом Павловичем Лавриновичем. При близькому спілкуванні я помітив, що це людина похилого віку. Йому було явно за сімдесят, хоч він був ще міцний і жвавий.

- Що, турбуєтеся з приводу подружки? - спитав він трохи глузливим тоном. - Гарна! Розкішна жінка, схвалюю ваш смак! Але за такою потрібно наглядати пильно!

- Чому ви так вирішили? - спитав я трохи здивовано.

- О, на психології я знаюся непогано! – сказав Лавринович. - Помітив у ваших очах тривогу, коли та жінка йшла.

Я зітхнув.

- Щодо жінок – вже в цьому я розуміюся як ніхто інший, - продовжив Лавринович. - Провів бурхливу молодість, знав багатьох жінок. Це які загадкові істоти! Як вони приваблюють нас, чоловіків, обіцяючи насолоду та любов. І як ці очікування іноді обертаються примарою, обманом!

Він махнув рукою.

- Примарою? - здригнувся я.

- Так, саме порожнім маревом. Можуть затуманити вам голову любов'ю, а насправді віддаються комусь іншому. А ваша – розкішна! За нею будь-хто побіжить!

- Та годі вам, - сказав я, дивлячись на блискучі на сонці лікарняні вікна.

- Ви це відчуваєте. Я ж бачу…. Що, є суперник?

Я зітхнув і сказав щиро:

- Так увивається тут за нею один. Музикант… Але ось в чому штука…Він мені життя врятував!

- Ну і що?

- Ну, я ніби в боргу перед ним!

Лавринович розреготався:

- Яка нісенітниця! І через це ви готові поступитися? І прогаяти таку жінку! Ех, ви… Та я б на вашому місці! ...

Я збентежено мовчав.

Лавринович продовжував уже тріскучим, буркотливим голосом:

- Я багато років в органах попрацював... Знаю я цих людей! Усе їхнє нутро. Особливо цю інтелігенцію...

Він нахилився до мене і прошепотів зневажливо:

- Гнилля! Жалюгідні люди! Ніколи не вірте інтелігентам! Зрадять, продадуть! Дурне, ненадійне плем'я! Гм, музикант! А ось ви – робоча людина! Свій! Я одразу бачу робочу людину…

Я глянув на Лавриновича.

- Ну і що робити? На дуель викликати, чи що?

— Ну, — махнув рукою Лавринович і відвернувся. - Дуель! Що ми у минулому столітті, чи що! Можна, звичайно, й на дуель, але….

Він нахилився і прошепотів на вухо:

- Знаєте, різні є способи… Влити щось в чай – і людина вмирає. Наче від серцевого нападу!

Я суворо подивився на співрозмовника.

- Слухайте, ви усвідомлюєте... Що ви мені пропонуєте!

А він підморгнув мені:

- Усвідомлюю, не хвилюйтесь! А ви краще подумайте!

У цей момент у відчиненому вікні з'явилася медсестра. Мене кликали на уколи.

- Слухайте, громадянине хороший, не балакайте нісенітниці, - сказав я гнівно.

Лавринович усміхнувся.

- Ну, як хочете, - розвів він руками. – На процедури? А я ще погуляю, мені вже зробили… А дозвольте поки що вашу книжечку подивитися! А то, гм, нудно, знаєте.

Я обернувся. Вийняв конверт із листом батька, поклав його в кишеню, і простягнув томик Стівенсона.

- Приємного читання. До речі – про добро і зло! – сказав я.

Він узяв, подякував, глянув на мене якось хижо, з вогниками в очах.

Я поспішив сходами в корпус, радіючи, що закінчилася неприємна розмова.

Всю решту дня я або спав після уколів, або розмірковував, дивлячись на білу штору, що гойдалась від вітру, або дивився в холі телевізор. І відчував на своїй спині гострий орлиний погляд сусіда. Мабуть, він хотів ще побалакати і його обурювало моє нехтування ним.

Увечері, мабуть бажаючи заслужити довіру, він запропонував варене яйце зі своєї пайки, але я відмовився.

А перед самим відбоєм Лавринович простяг мені книжку.

- Так, незвичайна книжечка, змушує замислитися, - пророкував він, свердлячи мене круглими очима. - А Джекіл і Хайд - вони в кожному з нас, просто-таки - в кожному!

Я кивнув, мовчки прийняв книгу, звично поклавши в неї конверт, а він ліг, влаштовуючись зручніше. Коли погасили світло, він ще рипів ліжком і, нарешті, завмер.

Поринув у сон і я.

І снилося мені немовби на човні я перепливаю швидку річку. Течія несе, і я ніяк не можу пристати до берега! Темна річка струмує, плескається в тумані, всі мої зусилля здаються марними. Ось за борт чіпляється чиясь рука, нагинає човен, і в нього, сильно нахилившись, намагається влізти Лавринович. З його обличчя та тіла стікають цівки води. Глянувши мені в очі, він відпускає човен і ховається в густій темряві річки.

Я продовжую боротися поодинці з бурхливою течією, поки гострий багор не підтягує мій човен. Я бачу в тумані інший великий човен, а на ньому темну фігуру в довгому плащі до п'ят. Сильним поштовхом мій човен спрямовують до берега. Тут туман поступово осідає та зникає під впливом ранкових променів. Я вдячно глянув на обличчя людини в плащі і впізнав батька. Він спокійним жестом запрошував мене до прекрасного білого будинку відпочити, посушитися.

Я зійшов сходами будинку. А потім озирнувся.

Нікого не було, тільки виднілася велика широка річка, міст неподалік, і шуміли поруч сосни.

Я прокинувся і подивився в ранкове вікно. За вікном шуміли яблуні, пахло зеленню та яблуневим соком.

Я звично потягнув руку до томика Стівенсона. Відчинив його навмання.

Листи зі сповіддю батька не було.

Я підхопився, почав шукати в тумбочці, за нею, під ліжком. Може випав? Конверта не було ніде!

Я глянув на ліжко сусіда. Лавринович лежав закутавшись із головою к ковдру. Я оглянув його тумбочку, може, він брав? Не було навіть його речей! Куди ж він подів бритву, мило, зубну щітку?

Я уважно подивився на сплячу постать на ліжку, а потім рішуче рвонув ковдру!

На ліжку зім'ятий лежав старий лікарняний халат! Сусід зник!