Ми сиділи в альтанці, густо увитій ліанами дівочого винограду.

Роман Тайн втупився на мене і, здається, не міг надивитись. Я ж суворо поглядав на цього літнього чоловіка, який був моїм фізичним батьком, але ніяких синівських почуттів до нього не відчував.

– Я радий, що знайшов тебе, – сказав Роман. – Тепер моє життя набуває сенсу, тому що в ньому є ти.

- Щось раніше ви про це не думали, - зауважив я з докором. – Кинули маму вагітною та не згадували про мене багато років.

Роман Тайн махнув рукою!

- Згоден. Вина моя є! Безумовно…Та ти зрозумій, час був такий. Мені треба було ховатися, міняти прізвище, біографію. Окрім того я мав іншу родину. А одружений я був вдало, з дочкою великого літературного начальника. Зрозумій, чи міг я в ті роки оприлюднити позашлюбну дитину?

- А зараз чому про мене згадали? Навіщо? Я доросла, самостійна людина. Усі ці роки у мене був … справжній батько, який дбав про мене. Його я і вважаю за батька.

- Та який же він батько? – ледь не вигукнув Роман Тайн. – Так – пусте місце! Я твій справжній батько!

- Пізно зараз заявляти про це. Ви нічого не зробили для мене, ви мені ніхто. Абсолютно ніхто! До того ж, ви загрожували моєму батькові! Спровокували у нього серцевий удар!

- Я йому не загрожував! Я написав йому пару листів із вимогами, щоб він розповів правду про мене, направив тебе сюди… А він взяв та й помер! Ну… не думав я, що він такий чутливий… Міг би одразу зробити так, як я просив – був би живий! І ми б з тобою раніше зустрілися!

Я відчував, що від гніву червонію.

- Ви вбили його! А ще раніше ви піддали його фізичним та моральним мукам! На вашу думку, це хороший вчинок? Не знаю, чи є цьому прощення.

Роман Тайн знітився, опустивши голову.

- Дожив…. Мій син, моя рідна кров, дорікає мені…, - гірко промовив він.

- Так, я звинувачую вас... А цей Лягушин та його підручні? Ваша робота?

Він скинув сиві брови.

- Який Лягушин? Не знаю такого… Від мене їздив лише Кромов, мій помічник. Коли я довідався, що ти в лікарні, то велів Кромову заплатити лікарям, щоб тебе краще лікували. А потім просив привезти до мене. І тут Кромов дзвонить, каже, що ти взяв квиток, збираєшся їхати до сюди. Я думаю – звідки дізнався? Кромов і зустрів тебе, під виглядом таксиста, привіз, передав Катерині.

- Катерині? Це жінка похилого віку, що мене зустріла? Ваша дружина?

Роман махнув рукою.

- Що ти! Це моя старша сестра, а отже твоя тітка. З дружиною я давно розлучений. Діти вже дорослі, мають свої сім'ї… Я ж зовсім іншим життям жив.

Я нахилився до його обличчя.

– Послухайте. А як узагалі вийшло, що у вас з'явився двійник? Адже мій батько – точна ваша копія!

Роман Тайн зітхнув.

- О, це довга історія…

- Я готовий її вислухати, коли ми вже зустрілися.

- Готовий? Тоді, будь ласка, слухай!

***

«Батьки наші були родом із Польщі, яка, як тобі відомо, досягла могутності, як Річ Посполита. Мої рідні належали до шляхти, правда особливим багатством і знатністю не відрізнялися.

Прізвище наше - Куля веде свій початок від аналогічної прізвиська. Швидше за все, воно походить від слова kula, яке польською, чеською, білоруською та українською мовами означає «кулю, ядро». Відповідно, Кулею могли прозвати невисоку і повну людину. При цьому таке прізвисько не вважалося принизливим, оскільки повнота споконвіку вважалася ознакою здоров'я, достатку та сили.

Звичайно, могутність держави не вічна! Внутрішні розбрати, занепад економіки привели сім'ю у майже злиденний стан. Тому представники нашого роду змушені були служити у війську.

Як ти пам'ятаєш з історії, після трьох розділів Польщі, досить велика частина її території відійшла до Російської імперії.

Один з моїх родичів Миколай Куля закохався в білоруську дворянку Гелену Скуратович.

Вперше Миколай побачив пані Гелену на балу. Вона стояла поряд зі своєю матінкою. Гелена - пекуча повногруда брюнетка, плавно помахувала віялом і поблискувала чорними очима. Було чому втратити голову!

Миколай познайомився з нею, запросив на тур вальсу. А потім, не втримавшись від пристрасті, що охопила його, написав їй любовного листа і передав через служницю. У листі було освідчення в коханні та вірші на честь красуні Гелени.

Гелена відповіла взаємністю. Почалися записки, таємні зустрічі, подарунки - як завжди, коли охоплює раптове пристрасне кохання.

Про все це знали лише служниця Гелени та найкращий друг Миколая – Збігнєв.

Але тут трапилася чергова війна з Туреччиною, і Миколай був змушений вирушити у похід.

Гелена поклялася чекати на нього і бути вірною йому.

Через два роки Миколай отримав поранення в ногу і залишив армію.

Він дуже сумував за Геленою. Поки лікувався в госпіталі, надійшов лист від його друга Збишка, в якому той, між іншим, повідомляв, що Гелена часто зустрічається з молодим чоловіком, який нещодавно оселився біля її маєтку.

Миколай пам'ятав, що під Могильовом у Скуратовичів був літній маєток. Його горю не було меж!

Спалюваний ревнощами Микола вирішив усе сам довідатися.

Таємно він дістався маєтку Скуратовичів і поцікавився у слуги, де пані Гелена.

Слуга відповів, що пані пішла прогулятися до монастиря. Миколай кинувся туди ж!

Літній вечір був чудовий, але Миколай не помічав цього.

І ось він побачив, як на алеї серед високих дубів видніються дві фігури.

Його прекрасна Гелена йшла, підтримувана під руку молодим чоловіком гарної зовнішності.

Ненависть засліпила Миколая! Він блискавично оголив шаблю і з криком кинувся на негідника, який наважився спокушати його кохану!

Вражена раптовою появою коханого друга і його грізним виглядом Гелена зомліла.

Її супутник встиг вихопити свою шаблю, але бойовий досвід Миколая, його рішучість та натиск зробили свою справу. Через кілька хвилин його суперник впав на траву з пронизаним серцем.

Миколай мовчки дивився на залите кров'ю тіло, що було на останньому подиху. На війні він звик до смерті.

Але поступово здоровий глузд став повертатися до нього.

Він схилився над бідною Геленою і привів її до тями.

Побачивши бездиханне тіло свого супутника, Гелена з криком «мій брат» припала до нього… Брат помер на руках враженої сестри!

Миколая охопив жах. Він почав стукати в сусідні будинки, на допомогу прибігли люди, але все було марно!

З'ясувалося, що до Гелени приїхав її рідний брат, який тривалий час жив у Італії. Після цієї трагедії Гелена не хотіла й чути про Миколая Кулю.

Йому загрожував арешт та суд.

Вражений скоєним вбивством, Миколай вирішив цієї ж ночі заглушити своє горе вином.

Але це не допомагало.

Тоді він вирішив остаточно покинути цей світ.

Ніч вже перевалила за половину, коли він, вийшовши на великий міст бурхливої річки, скинув верхній одяг, залишившись лише в білій сорочці, одягнув на шию мотузку з важким каменем і підійшов до поруччя.

І тут небеса змилостивилися!

Він почув голос. Перед ним, з ліхтарем у руках, стояв якийсь старик. Він і зупинив відчайдушний порив молодого чоловіка.

Гаряче обливаючись сльозами, Миколай розповів цій людині свою трагедію.

Його горе і розпач було настільки щирим, що незнайомець пожалів хлопця.

- Я дивлюся, що ви - людина непогана і щиро каєтесь у своєму вчинку, - сказав старий.

Виявилося, що цей чоловік все своє життя займалася чаклуванням і завжди намагалася допомагати людям.

Він запросив Миколая у своє житло, що розташовувалося неподалік лісу, біля скелі, з якої скидався водоспад. Старий дав йому якийсь відвар, і Микола забувся важким сном.

На ранок чародій показав йому крісло.

- Ось крісло, - промовив він. - Я довго працював над ним і вселив у нього енергії, що долають час. Крісло має чудову властивість. Кожен, хто сяде в нього, опиниться на день раніше. Тобто повернеться у вчорашній день. І, таким чином, зможе виправити помилку, не допустити настання трагічної ситуації.

Вогник радості та надії спалахнув у душі Миколая. Подякував він старому і сів у крісло. І виявився вранці минулого дня. Ось він тільки - но їде до своєї ненаглядної Гелені! І знає наперед усе, що станеться!

Увечері прибув Миколай до маєтку Скуратовичів. Гелена кинулася на шию коханому - адже вона так на нього чекала! Тут вона представила свого брата Станіслава.

Через деякий час було зіграно гучне весілля. І весь цей час Миколай пам'ятав про дивного старого чоловіка та його чарівне крісло.

***

Через тиждень після весілля, Миколай та його слуги верхи прибули до хатини старика і застали його на смертному одрі.

Старий упізнав Миколая. Якийсь час він мовчав, а потім промовив:

– Знаю, навіщо ти приїхав. Крісло хочеш забрати.

- Я тобі заплачу за нього золотом, - сказав Миколай.

- Не потрібне мені твоє золото... Днів моїх мало вже залишилося на землі.

Старий задумався. Потім тяжко зітхнув і промовив:

- Ну що ж... Бери це крісло і нехай воно послужить твоєму роду. Але не поспішай нікому відкривати його таємницю. Використовуй його тільки у разі нагальної потреби. Передавай таємницю крісла лише за чоловічою лінією. Наприклад, своєму синові, а твій син – своєму синові. Жінок у таємницю крісла треба присвячувати лише у крайньому випадку. Не зловживай ним, не користуйся надто часто, бо крісло втратить свої чудові можливості. Крім того, від частого користування кріслом у людини може сформуватися двійник. Це привид, схожий на дві краплі води. Він олюдниться і залишиться в теперішньому, коли ти понесешся в минуле. Такого допускати не можна…

Згодом старий чаклун помер, а Миколай Куля став володарем чудового крісла!

Звичайно, все, що я тобі розповідаю, відноситься до сімейних переказів.

Все це мені розповів мій дід, а діду його батько.

Це крісло довгий час було нашою родинною реліквією та пам'яткою.

Якось мене викликав до себе вмираючий дід (його теж звали Миколою). Помирав він у маленькій кімнатці, колишній двірницькій. Радянська влада ущільнила старого, поселивши у його маєтку сім'ї робітників.

Втім, Микола глибоким старим ще не був, було йому близько шістдесяти. Але він довго хворів і сильно кашляв. Дід дуже лаяв свого сина - мого батька Геннадія. Після громадянської війни батько утік за кордон, таким чином кинувши діда Миколу напризволяще в країні більшовиків. При цьому дід Микола зауважив, що Геннадій навідріз відмовився користуватися чудесним кріслом.

Я ж для себе прикинув, що воно може стати в нагоді. Так я став володарем цієї чарівної речі! Через тиждень дід помер, а я намагався, щоб усі забули про нього, а від батька навіть відрікся.

Я ще змалку писав туманні вірші про кохання, а нова влада, новий лад вимагали зовсім інших творів.

Крім патріотичних пишномовних віршів, що оспівують нову владу та її героїв, я взявся писати віршики для дітей і досяг певного успіху».

- За ваші вірші про Троцького постраждав мій батько, - сказав я Романові Тайну, суворо дивлячись йому в очі.

Той підняв брови, наче здивувався тому факту, що в моїй свідомості вже давно живуть, як зовсім самостійні істоти - він і його фантом, а потім почав доводити, що вірш був написаний ще в той час, коли Троцький посідав велике місце в історії молодої Радянської держави, вважався героєм революції та громадянської війни.

***

Потім Роман Тайн продовжив свою розповідь.

«Що й казати, молодість я провів бурхливу, приховувати нічого!

І новим подарунком я скористався щедро.

Тепер стали не потрібними переживання, складні внутрішні метання, криза душі. Я ображав, кидав, я спокушав, я робив ще безліч інших гріхів, але, якщо ці провини могли зашкодити моїй майбутній репутації, кар'єрі або життю, я сідав у крісло і здійснював таке собі дезертирство, тікаючи в минуле.

Ох, про всі свої гріхи навіть не хочеться згадувати!

Мої хитрі лавірування в житті, а також вдалий шлюб дозволили уникнути арешту під час страшних сталінських «чисток» наприкінці тридцятих років. Потім пролунала війна. На мене, як на працівника ідеологічного фронту, було накладено броню. На фронт я виїжджав дуже рідко. Писав нариси про трудівників тилу.

Але я любив таємно іншу жінку. Звали її Вірою. То була твоя мати, Юро. Я хотів піти від остогидлої дружини до своєї коханої Віри, між нами спалахнуло полум'яне кохання… Але… почалися нові арешти.

У таких умовах мені важливіше було залишатися в сім'ї, адже батько моєї дружини був великим начальником. І я, після важкого пояснення з Вірою та її батьком (твоїм дідусем), пішов, залишивши дівчину вагітною. Лише набагато пізніше дізнався, що отець Віри помер від інфаркту.

Тут трапилося лихо! Несподівано заарештували батька моєї дружини. І все, що було ретельно збудовано, почало розсипатися, наче картковий дім!

Я чудово пам'ятаю той день – п'яте березня п'ятдесят першого року, коли на сходах залунали важкі кроки.

За мною прийшли! Мене звинувачували в антирадянській пропаганді й навіть у шпигунстві! Почався обшук.

Я зрозумів, що мені настав кінець. Табору чи тюрми я не винесу! І я став уявляти, що все це відбувається не зі мною. Я прикинувся хворим, збрехав, що мені погано і попросив дозволу сісти в крісло, яке, прикрите пледом, стояло в кутку.

Я максимально зосередився і представив замість себе іншу людину, свого двійника. І поки працівник держбезпеки ходив на кухню за водою, я поринув у якийсь туманний простір, а отямився у порожній кімнаті. На календарі було четверте березня! Значить, вдалося!

Але це, звичайно, не означало повного порятунку від біди!

Мене могли заарештувати... Звідки мені тоді було знати про появу у фізичному світі мого власного двійника і що саме його відправлять до в'язниці замість мене?

І я почав гарячково збирати речі.

Коротше кажучи, мені вдалося втекти. Зізнаюся в одному поганому вчинку - прихопив із собою діаманти своєї дружини. І власні заощадження, звісно! Потім мені це знадобилося.

Насамперед, під вигаданим ім'ям, я винайняв кімнату в приватному секторі – буквально на околиці міста, районі, що кишить кримінальними елементами. Потім я зробив таємний візит художнику Абраму Альперовичу. Цей малювач неодноразово робив ілюстрації до моїх творів, а також нелегально приторговував підробкою документів (про це я знав від вірної людини).

За велику суму Альперович погодився зробити мені нові документи. Довелося придумати собі прізвище та біографію. Цілий тиждень я був змушений не виходити із кімнати. Я боявся, щоби Альперович не видав мого місцезнаходження. Не видав, слава богу! Часи були вже інші – не тридцяті роки, коли донос було звичним. Тепер художник, та ще й єврей за національністю, мав сто разів подумати, перш ніж йти до МДБ, адже був великий ризик самому стати «об'єктом розробки».

Я виїхав в інше місто, влаштувався там на роботу, дав великий хабар відповідальній особі, і мене прописали.

Спочатку винаймав кімнату, а згодом отримав квартиру... Став працювати журналістом, про свої колишні твори та книги довелося забути!

Пройшло десь року півтора. Якось довелося мені відвідати один містечковий письменницький з'їзд. Там, у кулуарах, я розговорився з одним письменником – Русланом Пащенком. Виявляється він дещо чув про Романа Шарова, але не знав його в обличчя.

Я спитав про долю Романа Шарова, впевнений, що зараз почую історію його таємничого зникнення.

- То його ж взяли, - відповів Пащенко. – І суд був. Йому дали … років вісім чи десять!

Я здивувався. Перепитав, чи точна інформація? Пащенко, сморкаючись у хустку, запевняв, що точніше не буває!

Так я дізнався про існування фантома! Але, що міг зробити я, людина, яка ховалася від влади, жила під чужим прізвищем, у той час, як мій «хлопчик для биття» волочив жалюгідне існування у таборі.

Вирішивши, що людина – примара довго не простягне в нашому світі, я лише махнув рукою!

А ти знаєш, Юро, я навіть не шкодую, що змінив біографію на той час! Я струсив з себе ту купу різного сміття, яке накопичив неправедним життям. Виявляється, як чудово розпочати життя спочатку! Забути про те, з ким жив, кого любив, кого кинув…

Одного лише я хотів - повернути частину свого майна, яке конфіскували.

Я таємно прибув у свій рідний Дахів і дав великий хабар одному судовому виконавцю. Цей бідняк був настільки радий грошам, що погодився покопатись у документах. Виявляється, заповітне крісло передали в музей рідкісних меблів, що знаходився в одному містечку.

Приїхавши до цього містечка, я на вокзалі спіймав за руку злодюжку, що заліз у мою кишеню.

У мене був із собою браунінг. Я затягнув хлопця до вбиральні і приставив зброю до його скроні. Я зажадав, щоб той звів мене із кримінальними авторитетами, на яких працює. Пообіцяв великий куш.

Наступного дня злодюжка прийшов з якимсь Михеєм – досить нахабним типом, зі срібною сережкою у вусі та золотим зубом у роті. І тут мені знадобилися прикраси дружини.

Я показав лише частину дорогої прикраси, повідомивши, що дам це як оплату за роботу, а решту він отримає лише після операції! А справа дрібниця: всього - залізти в місцевий музей дерев'яних меблів і викрасти цінне для мене крісло.

Міхей щось запідозрив і заявив, що він обов'язково огляне це крісло. Мабуть він читав Ільфа і Петрова.

Музей охороняв сторож, і ми почали шукати підходи до нього.

Сторож Яременко був вже літньою людиною і полюбляв пригубити чарочку. Це нам вдалося дізнатися від одного кореша, на прізвисько Гаврило. Він і нагрянув того вечора до Яременка. Той відмовлявся, мовляв, на службі не п'ю, але перед чистою, як сльоза, пляшкою «Екстри» не встояв!

Коли п'яний сторож міцно заснув, ми вночі залізли до музею. Наші серця тривожно стукали, коли ми йшли його залами, освітлюючи ліхариком експонати. Ось воно – моє крісло!

Ми витягли його назовні, завантажили в багажник автомобіля і відвезли до будиночка, який я найняв на околиці міста.

Що було далі… Міхей мене шокував! Блиснувши золотим зубом, нахабно посміхаючись, він вийняв ножа, спробував лезо, і почав розпарювати обшивку крісла, потім відкрутив ніжки. І, звичайно, нічого не знайшов!

Він був розчарований, відразу став вимагати цінності! Його поплічник Гаврило, підійшовши непомітно ззаду, охопив моє горло тонкою мотузкою, погрожуючи задушити, якщо я не передам їм золото та діаманти.

Довелося для вигляду погодитись. Я попросив, щоби мене відпустили. З-під шпалер, що відстали, вийняв велику коробку і відкрив її:

- Нате, отримайте! - крикнув я навмисне недбало і кинув грабіжникам кулон.

Вони нахилилися, їхні очі жадібно засяяли, а я дістав браунінг, що лежав у коробці.

Два постріли – і обидва розбійники відправились на той світ!

Побоюючись, щоб мене ніхто не помітив, я замотав тіла в мішковину, і по черзі, скинув їх у колодязь.

Залишив я містечко на найнятому приватному автомобілі. Як багаж у мене було старанно упаковане старе крісло.

Після повернення я відремонтував крісло, знайшовши унікального майстра, який усе життя займався реставрацією старих меблів.

Але тут мене спіткало розчарування! Старе крісло, створене ще XVIII столітті, у другій половині XX століття втратило свої якості! Чи може через те, що зазнало наруги над собою, чи може виснажило свій запас енергії…

Що ж роботи? Я зажив своїм звичним життям. Поступово зробив кар'єру. У мене було жваве перо, мої статті, нотатки стали дуже популярними. Так я поступово перейшов працювати в журнал «Вогні», де став головним редактором. Під ім'ям Роман Тайн я видавав вірші, оповідання, повісті... Може, доводилося читати?

Дружина моя Оксана згодом змушена була «розлучитися» з Романом Шаровим – «ворогом народу».

Таким чином я був вільний. Крім того, я був іншою людиною! Мені вдалося вдало і вигідно одружитися з іншою жінкою.

Але… У цьому шлюбі у мене не було дітей. У той же час я навів довідки про Віру. Виявилося – вона одружена з якимсь Романом Шаровим.

Надзвичайно здивований я виправив відпустку та прибув у ваше місто. День мені знадобився, щоб через адресне бюро встановити місце проживання Романа Шарова та вистежити вас».

***

«Була неділя… Весна, сліпучі спалахи природи, а на моїй душі було сумно.

Я бачив вас, як ви йшли від під'їзду до тролейбусної зупинки, як мені здалося тоді, щасливі. Мій двійник виглядав зовсім нічого собі, та й Вірочка була ще в розквіті краси. А поряд крокував, а потім пустився в підстриб хлопчик у светрі, білих штанях і пілотці. Я зрозумів, що це є мій син, тобто ти, і мені стало дуже погано, гіркота від втрати охопила мене. Адже я міг жити зараз зовсім іншим життям! Ти був такий схожий на мене! Втім, згадавши про арешт, почав думати, що може воно і на краще, адже роки ув'язнення я точно не витримав би.

Я стежив, ховаючись за кіоском, потім зійшов на задній майданчик тролейбуса, сів, насунувши низько капелюха, і, прикрившись газетою, спостерігаючи за вами. Ви їхали, говорячи мало, дивилися у вікна і здавалися стовідсотковою радянською родиною! Але як же я вам заздрив!

Потім у парку я спостерігав за вами. Ви пили лимонад, бували на атракціонах.

На мить погляд Віри вихопив мене з юрби відпочиваючих городян, вона навіть застигла, але я відразу повернувся і пішов геть.

Я повернувся до свого життя, вважаючи, що ти та Віра втрачені для мене назавжди.

Але йшли роки. Мені дуже хотілося зустрітися з тобою, щоб ти дізнався про свого справжнього батька. Але між нами стояв Він, цей фантом, примара, порожнє місце. І я вирішив написати йому принизливий лист.

Я розмазав його цим листом. Моя мета була досягти того, щоб він пішов, зник, але перед цим у всьому зізнався Вірі та тобі. Але сталася страшна трагедія. Померла моя улюблена Віра!

І тоді я ще написав лист з вимогами. Але відповіді не одержав».

Від цих слів Романа Тайна я побілів, моя рука до болю стискала спинку стільця.

- Мерзотник! Паскуда, ти згубив мого батька! І тобі немає прощення!

Роман Тайн покрився рожевими плямами:

- Але, Юро, синку, я ж твій батько. Адже він ніхто…

Він не договорив, бо я схопив його за грудки і потряс. Він виявився легкий, ніби порожній усередині, мені здавалося, що я зможу підняти цю людину і шпурнути її на землю так, що мозок і нутрощі розлетяться навколо.

Я підняв його за комір, стиснув горло, і побачив у його очах сльози розпачу. Тоді я жбурнув його назад у непотрібне крісло і, взявши свої речі, вийшов із дому.

- Синку! Юра! Куди ж ти? Повернися! Пробач мені… – це були останні його слова, які мені довелося почути.