- Частина 1 -

З пустелі я вибрався за тиждень.  Весь цей час я прямував на північ, сподіваючись знайти поселення адекватних людей.  У мене є компас, я запозичив його в одного з трупів.  Ні, не тих лицарів.  Під час шляху я часто натикався на бідолах, що не розраховували власних сил та не впоралися з важкими умовами в пустелі.  Я говорю не тільки про жахливу спеку і нестачу води, в пустелі досить багато звірів, що вражають своїм розміром.  Четвертого дня мене вбив скорпіон.  Він не з'їв мене, просто вбив своїм жалом, що було більше за мене самого.

Я як ні в чому не бувало продовжив шлях і більше не натикався на монстрів.  Точніше я бачив їх далеко, але намагався не зближуватися з ними.  Складно було навіть визначити, що з себе являли ті тварюки.

Часто я ставив собі запитання: «На який біса я взагалі взяв меч Джоджі?».  Як тільки викинув його, так подорож стала в рази легшою.

Ще я усвідомив одну деталь, яка шокувала мене.  Якщо всі частини мого тіла випаровуються, як тільки виростають нові, то чому кров, як і раніше, на моєму одязі?  Вона ж не закінчиться рано чи пізно?  Хоча як?  Вся моя кров уже давно зварилася б на дні тієї вежі.  Значить, можна не переживати, це просто якась випадковість.  Якщо так подумати, то тільки з одягом.  Кров із землі безслідно зникає.

Також, щоб хоч якось розвіяти нудьгу, я кілька разів намагався наростити на собі зайві м'язи.  Але все безуспішно.  Наче я маю певний стандарт, до якого тіло постійно повертається.  Може, я взагалі не виросту і назавжди залишуся підлітком.  З таким милим обличчям це може бути плюсом.  Ну, якщо захочу спокусити дівчат природньо!

Але ось волосся то продовжує рости, це дивно.

Але вже не будемо про минуле.  Повернемося до сьогодення.

- Частина 2 -

Я покинув пустелю і опинився у лісі.  Тут уже не було жодних стін на кордоні.

Блукаючи по нетрях, я часто губився.  Хоча це важко назвати саме так.  Зрештою я просто йду вперед, навіть ціль у мене трохи дурна і розмита.  Так що краще сказати, що я помилково забредав у місця, де мені не належить бути.

По-перше лігво ведмедя.  Хоча справжньої назви цього звіра я не знаю, але ведмедя він нагадував найбільше.  Розмір такий самий, бура шкіра і лапи тієї ж форми.  Але голови у нього дві.  На кожній по оці.  Ніс з якоїсь причини розташований трохи нижче місця, де за ідеєю має бути пупок і коли той принюхується, він бридко подовжується.  Ну а рот ... Весь його живіт це відкритий шлунок з безліччю ікол.  Чимось нагадувало пащу черв'яків.

До речі, про них!  Я мало не забув згадати, що їдять люди в пустелі!  Так, вони жеруть черв'яків.  Великих, маленьких, байдуже.  Я бачив хробаків навіть у лісі, схоже, вони тут часто трапляються.

Також бачив слизову мавпу, що стрибала по деревах, залишаючи після себе слід із липкої слини або що це виділяється з нього.  Відчуття, ніби мавпу змішали з равликом.  Та в неї навіть раковина була, з якої виглядали дитинчата.

Багато звірів траплялося мені на заваді.

Двохвості «лисиці» з гострою немов саме лезо вовною. Мігруючі зграї сірих вепрів, що з лап до голови вкриті бородавками.  Койоти, з ребрами, що випирають назовні.  Наконечники гострих ребер були змащені в чомусь, начебто вони виділяли  отруту.

Загалом багато чого я побачив.  І я вдячний цим милим істотам.  Навіть якщо всі вони виглядають дуже потворно, вони не нападали на мене.  На відміну від людей.

До речі про людей.  Варто було лише згадати про ці мерзенні створіння, як один з них дав про себе знати.

Камінь вилетів з кущів на високій швидкості врізався мені в руку, зламавши ліктьову кістку.  Це відкритий перелом, кров так і хлище.

— Вибачте, благаю мене, вибачте!  — з кущів вибіг хлопчик, років так одинадцять-дванадцять.

- Ти що твориш?  — спитав я.

- Хлопець?  — мила, жаліслива мордочка дитини змінилася на зухвалу морду, що втратила до мене всякий інтерес.

— І що таке?  Ти хоч думай перед тим, як каміння кидаєш.

- Я випадково, - не зацікавленим голосом сказав він.

Що взагалі цей пацан забув у лісі?

- Відведи мене до батьків.  Нам треба серйозно поговорити, — вилікувавши рану, я схопився за його маленьку, брудну кисть.

Частина нігтів на руці була зламана, і я чітко розглянув застиглу кров.  Під нігтями, яким вдалося залишитись на його руці, був шар бруду.

— Ви… ви щойно!  Що ви зробили?!

Побачивши мою регенерацію, до нього знову повернувся інтерес до мене.

— Поговоримо, щойно приведеш до батьків.

— Гаразд… — сумним голосом сказав він.

Так я й пішов за цим блондином.  Ми неквапливо просувалися в глиб лісу.

Я звичайно відчитаю їх, адже якби на тому місці не я, а звичайна людина, пацан би легко не відбувся.  Але головною метою є зустріч із живими людьми.  Сподіваюся нормальними.

Я знову глянув на його брудні руки.  Як він узагалі так кинув камінь?  Звідки у дитині стільки сили?  Рана була справді серйозною.

- Прийшли, - опустивши голову, сказав хлопець.

Але я нікого не бачив.  Засідка?  Може цей пацан полягає у банді якихось лісових бандитів?  Даремно я з ним зв'язався.

Минуло кілька секунд, але ніхто не напав на мене.

- Де?

— Ось вони?  — пальцем він показав на два земляні горбики біля його ніг.

На кожному з них стояв хрест, але формою він більше нагадував букву X. Зроблений хрест був із тонких гілок, пов'язаних стеблами квітів.  Очевидно тих квітів, які лежали поруч, якраз без стебла.  Схожі на лютики.

Облом, з людьми зустрітися не вдалося.

Я знову глянув на його руки.  То він руками копав їм могили?  Що ж…

Я побачив, як по його правій щоці стікає сльоза.

Так… я вже й забув, що таке смерть насправді.  Для мене вона стала чимось звичайним, так що я забув про всю серйозність смерті.  Він втратив рідних у такому юному віці.  Боюся уявити, що він взагалі відчуває.

— Жаль, — поплескавши його по плечу, сказав я.

— Тепер ви розкажете, як зцілили себе?

- Це секрет.

- Так не чесно!  Це ж магія, так?

У цьому світі є магія?  Хоч зачекайте.  Може він саме за допомогою магії запустив у мене той камінь…

- Ага.  Ти теж маг, правда?

— Так, але я самоучка, тож не розраховую стати сильним.

— Продовжуй так само, і в тебе все обов'язково вийде, — поплескавши його по плечу, я сказав мотивуючі слова.

Після цього я одразу пішов далі.

Але цей пацан... Він уплутався за мною!

— А ви звідки будете самі?

- Неважливо.

— А чому ви виглядаєте як дівчина?

- Тебе єб ... цікавити не повинно.  Не йди за мною, — я обернувся і грізно глянув на нього.

Але він обігнав мене, і йдучи дорогою спиною, продовжив свої розпитування:

— Це була магія зцілення найвищого рівня?

Він ще питав багато всякої нісенітниці, і як би я не намагався відштовхнути його, пацану було начхати.  У нього не залишилося нікого, тож я можу зрозуміти це.  Але в мене на шляху постійно трапляються якісь придурки, що без сорому сумління можуть вбити.  Він може потрапити під удар, а захищати його в мене немає наміру.

Я попередив його, прямо сказавши про це, але це викликало в нього дивну реакцію:

— Та не кажіть нісенітниці!  — спершу його брови повело вгору, а потім він просто заплющив очі і посміхнувся, приклавши руки до потилиці.

Через що впав… та й ідіот.

- Частина 3 -

В основному він говорив про всяку нісенітницю, але одного разу він поставив дуже цікаве питання.  Ну, мені так здалося принаймні.

- Ви сильні!  Напевно ж зустрічали когось із Семи Героїв?

Не зустрічав я нікого.

— Пірат Кранкен, Вдова Тамбона, Страж Світла Локі, Паладін Джоджі, Некроліт А…

- зустрічав Джоджі.

- Вау!

— А що він, якась велика шишка?

— Ви напевно жартуєте!  Він жива легенда!

Жива… Ну, з цим я б посперечався.

- Кажуть кілька років тому він самостійно вбив крижаного дракона!  До нього ще ніхто не вбивав дракона поодинці!  Я навіть не знаю, чи є серед героїв хтось сильніший!

У його промові стільки ентузіазму, та й розповідаючи про все це, він так і світиться від щастя.  А ось я ледве стримував сміх.  Найсильніший мужик у їхньому світі, пробив собі горлянку по одній моїй команді.  Да-а-а-а-а-а… Веселий у них тут світ.  Але тепер я ще більше радий, що цей тип здох.  Як він наважився нашкодити дракону?

***

Якийсь час тому ми почали чути гучний звук вдалині, і з кожною хвилиною він ставав все гучнішим.

Ще через пару хвилин було так голосно, що вуха почали боліти.  Звук періодичний, і чимось нагадує хропіння.

— О, а ви знаєте, що це таке?  — заговорив хлопець.

- Ні.

— Це хропіння йотуна!

- Круто, - і хоч я сказав це не особливо емоційно, я справді був вражений.

Якщо я правильно пам'ятаю, йотунами називають велетнів.  Ось тільки назва йде зі скандинавської міфології.

— Бачите ту величезну темну точку вдалині?

Я глянув на просторе поле, що було під нами.  Ми стояли на пагорбі, тільки підійшовши до урвища, я зрозумів, що ми на горі.  До цього місця такий прекрасний вигляд нам не відкривався.  Там були лише дерева, що загороджували його.

На цьому полі є 3 величезні вулкани і більше нічого.  Хоча розглянути все нормально заважає диму, що виходить із вулканів.  Чомусь він осідає на полі.  Пробігши поглядом вулканами, я нарешті натрапив на ту точку.

- Бачу.  І що це?

— Говорять це обвислі груди йотуна-матері.  Це її сосок ... - соромлячись, ледь вимовив він.

Якщо це тільки сосок… Чорт!  Яких вона розмірів.  Через туман, або дим, її тіла майже не було видно.

— Тут живе ціла родина йотунів?

— Ні, тільки мати та син.  Коли ми йшли з батьками минулого разу, ми бачили його.  Він трохи більше вулканів.  Коли він ходить, тут усі птахи розлітаються, а з дерев опадає листя.

Тут і справді було багато листя на землі, а дерева майже лисі.

Ми пішли далі, не надто зациклюючись на цьому місці.  Все ж таки синочка я не побачив, так що дивитися тут нема на що.  Спускатися до них, я мабуть не буду.

— І що вони тут роблять?

— Кажуть мати на щось захворіла, і вмирає вже років двадцять.  Те, що ви зараз чуєте, це її стогін.

Звук трохи змінився, чи вона прокинулася?

- А що син?  - Запитав я.

— А цьому дурню на все начхати.  Я й раніше чув про нього з оповідань мандрівників, що заскакували до нас у таверну.  Бачите вулкани?

- Як їх можна не побачити...

— Дим, що з них виходить, з'являється внаслідок переплавлення металу.

— Хочеш сказати там, унизу, хтось займається плавкою?

- Саме так.  Під землею у цій долині живе ціла раса ороків.

- Може орків?  - Поправив його я.

- О-ро-ків, я все правильно сказав.  Не знаю, як вони виглядають, та й ніхто не знає.  Вони живуть тут уже давно.

— І що вони плавлять?

— Бачите, знесилена мати-йотун лежить майже без руху.  Це привабило м'ясних черв'яків, що й досі живуть у її п'яті.  Хоча п'ятою це важко назвати.  Вони вже майже всю ступню їй зжерли.  Коротше, у цих черв'яків зуби та панцир із сталі.  Загалом ороки плавлять саме цю сталь.

— Значить, вони все ж таки виходять назовні і полюють на хробаків?  Поняття не маю, що собою представляють ці ороки, але складно уявити, як вони можуть перемогти черв'яків.  Їх або багато, або вони великі.

— Ні-ні, вони не полюють, це не потребує.  Дурні черв'яки відкладають яйця під землю, де ороки просто крадуть їх.  Вони дістають ембріонів із яєць і зрізають із них всю сталь.  Матеріалу звичайно менше, ніж у дорослої особини, зате їх життю нічого не загрожує.  А ще це безкоштовна їжа.

— І хробаки навіть не мстять за своїх дітей?

- Вони тупі...

— І навіщо вони переплавляють сталь?

— Ороки найкращі ковалі у всьому Темнозем'ї.  Говорять, що саме вони продають свої продукти альмерам.

— А це хто?

— Раса, що творить роботів.

Та гаразд, тут і роботи є?  Разом із драконами та магією?  Мені знову стало цікаво.  Хоча найімовірніше, роботи рухаються завдяки магії.

— До речі, це не єдине місце, де живуть ороки.  Їх повним повно по всьому Темнозем'ю.  І всюди вони плавлять різні матеріали.  Я навіть чув, що якісь найвідчайдушніші оселилися біля рою пурпурових ос і щодня полюють на те, щоб добути їх жала.  Адже розмірчик у ос нехилий!

Звучить справді як запекла спроба заробити грошей.

Пролунав гуркіт, і земля під ногами затремтіла.  Я навіть трохи підстрибнув.  Бежеві зяблики, що сиділи на деревах, рушили до хмар, інтенсивно розмахуючи крилами.  Краплі води в калюжі, що була неподалік, буквально підстрибувала.

- А ось і він!  — схопившись за одне дерево, сказав хлопчик.  - Йотун-син!

Повільним, але дуже розгонистим кроком до одного з вулканів наближався велетень.  Його тіло нагадувало кам'яне.  Навряд чи в нього є рослинність, але завдяки моху та плющу, що наріс по всьому тілу, складалося враження, що з його підборіддя звисає довга зелена борода.  У руках він тримав вельми вгодованого хробака, якого він повільно закинув собі в пащу і почав пережовувати, голосно клацаючи зубами.

Ці черв'яки ж їли його матір… Він буквально їсть її.

З кожним кроком земля тремтіла все сильніше.

І ось, малюк підійшов до вулкана.  Він засунув обличчя прямо в нього.  Так тривало близько хвилини, а ми як боввани дивилися за цим, не промовивши жодного слова.

- Що він робить?  — зрештою спитав я.

- Просто дивіться!

Йотун дістав голову.  Очі він закотив, язик звисав з відкритого рота, аж до підборіддя.  Його величезні ноги почали підкошуватися, і ось, зрештою, він почав падати.

— Стережіться!  Вхопіться за дерево, швидше!

Я послухався поради хлопця.

Як тільки ця туша впала, землею пробігла тріщина, а вітер хвилею побіг у наш бік.

Навіть незважаючи на те, що ми були на пагорбі, це не завадило йому дістати до нас.  Мене мало не відкинуло назад.  Кора на деяких деревах зламалася, тендітні гілки розлетілися в сторони.  З тріщини, про яку я згадував раніше, пішли ще тріщини... Тепер, коли вітер розігнав ці клуби диму на землі, я бачу долину набагато виразніше.  Тут не одна і не дві тріщини.  Їхні сотні.  Цікаво, що відбувається унизу у ороків, коли цей придурок падає?

- Він вдихає дим майже щодня.  Він справжнісінький наркоман!  — сказав хлопець.  — Замість того, щоб допомогти хворій матері, він займається подібною нісенітницею!

Тепер я побачив і матір.  Її голова ... Таке відчуття, ніби вона дивиться на мене.  Голова розміром із… навіть не знаю з чим порівнювати!  Вона дуже велика!  Я нічого такого ніколи не бачив!  Вау…

Мені водночас страшно, і жах як цікаво.  Від її погляду по спині пройшовся холодок, і хочеться піти звідси якнайшвидше.  Навряд чи вона дивиться саме на мене, але цей вид, і порожнеча її погляду лякають.

Вона знову почала стогнати.  Схоже, що вона кличе сина.  Але той у відключенні лежить біля одного з вулканів.  З його рота йде піна, і він сміється.  Може він і не знепритомнів, але зараз явно не в змозі допомогти їй.  Чортів нероба.

На її голові було мало волосся, і я одразу помітив це.

На що малий сказав:

— На тому боці знаходиться країна Рокенленд.  Вони часто займаються рубкою її щільного волосся.  Прокляті виродки... — він глянув на мене, і наші погляди перетнулися.  — Так завжди казав мій батько.

І що ж вони роблять із волосся?  Зброя?  Матеріали для будівництва будинків  Зміцнюють стіни?  Начхати.  Може колись загляну в ту країну, тоді й дізнаюся.

Але зараз ми в Арконіумі.  Я вже зрозумів, що це не назва світу, а саме країни.  Тому що світ тут називають Темнозем'ям.  Можливо, саме з Рокенлендом була війна в Чумних Землях, але я не хочу вдаватися в подробиці і розпитувати про подібне дрібне.

***

Наступної доби ми дійшли до міста яблук з гарною назвою Апельфаунд.

Дякую, що прочитали главу!