- Частина 1 -

Подорож із Гамабуччі стала новим досвідом для мене. Чи це взагалі варто називати тренуванням? Якщо раніше в подорожах я дотримувався свого, не дуже швидкого темпу, то тепер мені доводилося буквально наздоганяти цього орка. Хоча називати його так буде неправильно. З інтересу я запитав, до якої раси він належить, і виявилося, що всіх зеленошкірих у Темнозем'ї називають гоблінами. Тобто можна сміливо вважати, що цей мужик це гоблін переросток. Насправді в нього і вуха довгі, я просто не помітив цього через довге волосся. А також страшні, котячі очі, та й невелика бородавка на носі є. Ось тільки формою він у нього не довгий і не гострий. Але заради справедливості, у тих гоблінів, на яких я вже колись полював, були такі самі носи. Мабуть, не варто згадувати той випадок, коли я перебив хлопців із його раси.

Але повернемося до подорожі. Вкотре я пересуваюсь на своїх двох. Якщо чесно, мені це вже набридло. До цього у мене не було грошей, щоб дозволити собі транспорт, але ось у Гамабуччі їх багато, і щоразу він як на зло хвалиться набитим кайами гаманцем. Для чого він це робить? Щоб подразнити мене? Або ж справа в тому, що всі гобліни люблять монети? Але що мене ще більше дивує, так це повна відмова від верхової їзди. Ми були в одному поселенні, де можна було придбати величезного ящера, що легко б довіз нас, але Гамабуччі сказав, що тренування над усе.

Я, звичайно, розумію, що йому потрібно підтримувати свою фізичну форму… але не такими ж інтенсивними тренуваннями… У нього ж і так значні м'язи, куди ще більше?

З іншого боку, я вже особливо не скаржуся. Перші дні мені справді було тяжко, але згодом я став розуміти — у цьому щось є. На перший погляд, для мене в цих тренуваннях взагалі не було жодного сенсу, тому що м'язова маса не росте на моєму тілі, щоб я не робив. Та й у принципі я взагалі ніяк не змінився за рік. Хіба що волосся продовжує рости.

Намагаючись встигати за гобліном, я придбав дещо інше. Це цілеспрямованість. І так, я та людина, яка може забути про дихання на пару хвилин, або не звертати увагу на біль у ногах, тож для мене це мало бути легко. Але з того моменту, як ми вирушили в дорогу, цей чоловік невпинно біг три доби. Отоді й проявляється твій внутрішній стрижень. Спершу я зупинявся, щоб перевести дух. Але вже через тиждень я втрачав свідомість просто під час бігу. Звучить звичайно безглуздо і не дуже корисно, але найголовніше тут те, що я продовжував бігти вперед незважаючи ні на що.

Бездумний рух уперед це не завжди правильно, я навіть сказав би, що частіше він буде тільки на шкоду. Але бувають моменти, коли потрібно вимкнути голову та просто продовжувати рухатися. Отже, тепер я впевнений, що навіть у найскладнішій ситуації не опущу руки.

Подумати тільки, я прийшов до цього, поки біг за безглуздим гобліном.

Але був у тренування і мінус. За три тижні я так і не приступив до вправ з контролю зброї. Якщо чесно, я взагалі сумніваюся, що можу викликати його самотужки. Я більше не відчуваю його люті. Може він вгамував її в минулій битві, чи через відсутність ворогів він неактивний? Хрін його знає.

Хоча як він визначає, хто ворог, а хто ні? Той самий Гамабуччі неоднозначний мужик. Може з жадобою крові? Я так і не знайшов відповіді на ці запитання. В принципі не сказати, що я особливо намагався.

- Частина 2 -

Ми без проблем дісталися портового міста. Під час шляху, монстри, звірі та розбійники обходили нас за кілометр, через страх перед Гамабуччі.

Розповісти про місто мені особливо нема чого. У ньому жили восьминоги гуманоїди. Виглядало це так, ніби звичайнісінький восьминіг відростив собі людське тіло і по парі рук і ніг.

Виявилося, що в тутешньому порту не так багато кораблів. Той, що був готовий пливти на північний схід, то взагалі довелося чекати три тижні, бо до того моменту він ще був на зворотному шляху. Я вже зрадів, коли їхній корабель повернувся до гавані, але за підсумком ми чекали ще два тижні зверху, поки команда відпочивала.

Але я даремно не втрачав часу і напросився до Гамабуччі в учні. Звичайно, у своєму проханні я запропонував йому стати спаринг партнером, але ми обоє чудово розуміли, що я учень, причому досить посередній.

Я навіть не розраховував, що він погодиться, через його минулі слова, що я можу стати для нього ворогом у майбутньому. Ну який сенс тренувати свого потенційного супротивника? Ось як я гадав. Але цей гоблін виявився надто самовпевненим і без проблем погодився.

Мої здогадки були невірні. Все ж таки це різні ситуації. Він не захотів розповідати про мою слабкість, адже моє безсмертя можна назвати нечесною силою, і в нього має бути захований козир у рукаві, виключно про всяк випадок. А якщо він потренує мене місяць, це не зіграє для нього жодної ролі.

Але не для мене. Без обладунку я йому все ще не рівня, цей факт безглуздо заперечувати. Однак мені доведеться ще багато битв, і я хочу бути здатним постояти за себе і без допомоги Брона.

Для тренувань зеленошкірий придбав справжні мечі у місцевого коваля. Сам Гамабуччі використовує сокиру, але для бою зі мною вирішив трохи принизити свою силу, взявши в руки одноручний меч, що так безглуздо виглядав у його величезній лапі. Ось тільки його поняття про стримування були далекі від тих, що я собі уявляв. Я помер кілька разів... Якщо точніше, то лічильник перевалив за сотню. І це при тому, що він уперше тримав одноручний меч у руках. Мені вкрай важко повірити, але з його слів це саме так.

Скільки б разів я не сказав, що більше не збираюся вмирати, мені ніяк не вдається втілити ці слова у життя. Я продовжую дохнути як і раніше, бо слабкий. Ну, мабуть це неминуче на шляху до сили. Якщо хочу мати таку ж силу, як і цей гоблін, я повинен боротися проти найсильніших. Що толку, від битви зі слабаками? Я нічого з них не вилучу.

***

Шлях до північно-східної частини Фріленда зайняв два місяці. Все через те, що нам доводилося пливти безпечними течіями. Якщо ж плисти прямо, то великий шанс зустрітися з морськими дияволами, розмір яких дозволяє їм легко ковтати цілі кораблі. Навіть Гамабуччі побоюється їх.

Ми могли б спробувати перебратися на той бік через телепорт, але шлях до найближчої червоточини був не близько, та й за словами гобліна вихід знаходиться далеко від академії. У такому разі ми витратили б на місяць-півтора більше.

Та й на кораблі нам не доводилося постійно йти. Весь цей час я міг провести з користю, сконцентрувавшись на тренуваннях із Гамабуччі. Особливо цікаво ставало, коли корабель підстрибував, зустрічаючись із величезними хвилями, і земля буквально починала йти з-під ніг. Тоді мені і довелося імпровізувати під час бою, і навіть вдалося попрактикуватися у використанні акробатичних трюків.

***

Висадили ж нас прямо на пляжі, неподалік села. Через небезпечного звіра, що охороняє порт, кораблям туди вхід заборонено для їхньої ж безпеки. Ті хлопці, що пливли з нами, попрямували до села, а ми ж одразу побігли у бік академії.

І через три тижні, ми нарешті дісталися потрібного місця.

- Частина 3 -

Кислотний степ - так називається це місце.

- А обхідного шляху немає? - Запитав я.

Під ногами у нас був мокрий чорно-зелений бруд. Щоб твої кінцівки почала роз'їдати кислоті, досить легенько торкнутися поверхні.

- Для чого? Академія знаходиться в кислотному степу, — з подивом на обличчі відповів він. — А ти що, про це вперше чуєш?

— Ти напевно намагаєшся так пожартувати з мене, так?

— Ні, — цілком серйозним голосом сказав Гамабуччі, поки копошився у своїй сумці.

У моєму розумінні, магія академія повинна виглядати як величезна будівля, з безліччю корпусів та все у цьому дусі. Як таке місце може бути тут?

— І як нам добратися до неї? Десь тут є безпечний шлях? — озирнувшись на всі боки, спитав я.

- Ні. Самостійно ти ніяк до неї не дістанешся.

— Навіть якщо я би вмів літати?

- Польоти тут не допоможуть.

Цікаво чому?

Гамабуччі дістав довгастий олов'яний свисток і почав дмухати в нього. Той звук, що виходив на виході, не досягав моїх вух.

— То був ультразвук? - Запитав я у гобліна.

— Без поняття, як це називається. Але це спеціальний свисток для створінь, які майже не мають слуху. Найчастіше ми використовуємо його, щоб виманити монстра з печери, або заманити звіра в пастку. У цьому випадку я покликав наших рятівників.

Через десять хвилин, на горизонті, одна за одною почали з'являтися п'ятиметрові равлики, що повільно повзли по кислоті, не звертаючи на неї уваги.

Їх слиз чи то поглинав цю кислоту, чи просто розчиняв. Я лише бачив, що після них залишався чистий слід, наче брудну підлогу витерли шваброю. Щоправда, цей ефект тривав недовго. Через якийсь час зелений колір знову з'являвся в тих ділянках, а бруд починав чорніти ще сильніше.

І ось, три равлики прямо перед нами. Побачивши нас, одна з них розвернулась і поповзла назад, друга, злякавшись, сховалась у свою раковину, а ось третя залишилася. Гамабуччі згодував їй якийсь синій камінчик і наче приручив її.

- Що ти їй дав? — мені одразу стало цікаво.

- Звичайний мана кристал. Вся ця земля є аномальною зоною, і в околицях майже не залишилося мани, яку так люблять магічні звірі.

- Що за зона? Вперше чую.

— Ти ж чув про підземелля? - Закидаючи речі всередину раковини, спитав гоблін.

— Так, але мені відомо лише те, що це небезпечні місця. Однак я гадки не маю, як вони влаштовані.

— Підземелля і є аномалії Темнозем'я. Це місця, які не піддаються жодній логіці. Навколо підземель завжди знаходяться аномальні зони, що ніби спеціально відлякують усіх бажаючих відвідати це місце. Найчастіше вони відрізняються одна від одної. Ось, наприклад, одного разу я був у підземеллі Іншуран, і тамтешня зона була одними великими химерними пісками. Варто тобі раз наступити на землю, як тебе починав поглинати пісок. Тоді ми дісталися Іншурану тільки завдяки грифонам. Але в аномальних зон все ж таки є однакова особливість, що характерна кожній зоні без винятку. Це відсутність мани в окрузі. Вся мана зосереджена в самій аномалії, і вона продовжує поглинати її з навколишнього середовища. Тому дістатися туди можна тільки за допомогою ось таких магічних звірів, що пристосувалися. Польоти не допоможуть, тому що без мани ти не зможеш використати магію. А навіть якщо ти мав свій запас, ця місцевість висмокче її з тебе.

- Звучить цікаво. А як ці звірі пристосувалися?

— А звідки мені знати? Але ману вони все ще люблять, дивися, як у нього очі заблищали, — гоблін глянув на голову равлика. — Забирайся всередину, ми маємо дводенний шлях.

А равлик точно не вирішить кинути нас на півдорозі? Або він може передумати і поповзти в інший бік.

- Частина 4 -

Через два дні шляху ми дісталися до академії. Якимось чином, Гамабуччі знайшов із равликом спільну мову, мабуть для нього це не вперше, оскільки він виглядав впевненим у кожній своїй дії.

Але що щодо академії… Я зовсім не так уявляв це місце. Там, де вона знаходилася, був безпечний острівець землі, приблизно 20 метрів у діаметрі. Вся земля була вкрита красивою травою і блакитними квітами, що світилися, з золотою серцевиною.

Напевно, цікаво, як академія може вміститися на двадцятиметровому клаптику землі? Так просто. Тому що тут був лише вхід до неї. І ні, вона не під землею.

Дивне дзеркало знаходилось у центрі цього кола. Його поверхня нагадувала водну гладь. Відображення сонця, що височіло над нами, било по очах.

- І що далі? — вкотре запитав я.

— Нам у дзеркало, але ти головне не поспішай.

- Прямо туди? — я глянув спочатку на дзеркало, а потім на Гамабуччі, і так кілька разів.

- Так. Але спершу мені треба зачитати контракт, який мені надіслав архімаг. Без нього, дзеркало не пустить нас усередину.

- Тоді давай, я чекаю.

Він знову заглянув у свою сумку і дістав звідти багаторазово складений клаптик якісного паперу.

— Джей ю ер ексикс вай ен ай кей найн, — він вимовив якесь заклинання невідомою мені мовою і папірець загорівся, досить швидко звернувшись у попіл.

Водна гладь почала рухатися, ніби прямо на середину впала крапля.

- Тепер можна? — спитав я нетерпляче.

- Так.

І я відразу занурив ногу в це дзеркало. Однак, це було помилкою. Через різкий біль я відразу вийняв її і впав на землю.

- Ідіот, заклинання читав я, а не ти.

Кров безперервно ринула з моєї стопи, вірніше з того місця, де вона має бути.

Чорт, як же боляче! Знову пошкодження душі? Зважаючи на все так…

Гоблін схопив мене за руку, і поринув у дзеркало, потягнув за собою.

І так ми опинилися всередині академії. Моєї відірваної ступні тут не було. Гамабуччі сказав, що знайти її неможливо, бо незрозуміло, куди взагалі веде те дзеркало без контракту. Через це я втратив чобот...

Але не час сумувати. Адже разом із зеленошкірим... Ми потрапили в справжнісіньке дзеркало!

- Частина 5 -

Поки ми йшли вперед, гоблін розповідав мені про це місце. Його історії, та й що воно в цілому є.

Колись давно, на це місце натрапили шукачі пригод. Опинившись усередині, один із них використав просторову магію на зворотному виході, зв'язавши цей простір із нашим світом. Саме він і поставив якийсь пароль цьому місцю. Ось тільки про паролі можуть дізнатися вороги, тому він оновлюється щодня. Той папірець, що згорів у руках Гамабуччі, теж був магічний, як і чорнило, тому пароль щодня змінювався на ньому.

Широкий коридор, вся поверхня якого була зроблена з чорно-білої плитки, пустувато. Іноді нам траплялися якісь хлопці з дзеркал, але вони не звертали на нас жодної уваги. Хоча я виглядаю як людина, яку сюди не пускають, та й до того ж у мене відсутня одна ступня… Мабуть, у них своїх справ вистачає.

— Вся академія, це суцільний коридор із дзеркалами на стінах, що ведуть до інших світів.

— Ніхрена собі… — з відкритим ротом, я крутив головою на всі боки, забувши про біль у нозі.

Можливо, за допомогою них я міг би повернутися туди, де жив спочатку? Але зараз я не здатний навіть згадати назву тієї планети. Та й що мені там робити власне? Нема чого озиратися на минуле.

Ну, а далі він розповів, як улаштовані ті світи.

Забираючись у дзеркало, ви опиняєтеся в іншому світі, ось тільки все не так чудово, як здається на перший погляд. По-перше, зона якою ми здатні переміщатися, обмежена чимось на зразок невидимого бар'єру, що не пропускає далі.

Тут в академії є світи, на яких маги вирощують їжу, розводять худобу, видобувають корисні, унікальні для кожного світу ресурси. Одні маги намагаються порозумітися з чужорідною цивілізацією, що вже кілька років знаходиться навколо одного з таких бар'єрів, тільки по той бік. Ті хлопці не можуть пробитися крізь нього, а з нашого боку це реально. Ось тільки якщо розбити бар'єр, то простір хлопнеться, а дзеркало трісне. Невідомо, що відбувається з тими, хто застрягає на тому боці, проте скло починає чорніти, наче відбиваючи космос.

Розмір бар'єрів відрізняється. Якісь можуть обмежитися однією невеликою кімнаткою, а інші йдуть у далечінь, аж до кілометра.

Саме у таких відкритих зонах і відбуваються уроки магії. Чому вони займаються тут, а не десь у Темнозем'ї? Ось про що я одразу ж подумав. Але у гобліна і на це була відповідь.

Суть магії полягає в поглинанні зовнішньої мани, і перетворенні її на внутрішню, з наступним вивільненням. У різних світах енергія відрізняється, і далеко не в усіх переважає саме мана. Але в тих, де вона все ж таки є, вона відрізняється своєю природою від тієї, до якої звикли в Темнозем'ї. Чому ж? Думаю, тут треба відчути це самому. Я то й нашої мани не відчував, що вже говорити про чужорідну. Мабуть мені все ж таки не навчитися магії. Хоча, я досі не здався. Якщо випаде можливість, я хотів би поспілкуватися з архімагом, до якого і прямує Гамабуччі.

Я знову відволікся і не домовився про найважливіше. Так от, як я казав, тіла магів Темнозем'я здатні перетворювати зовнішню ману. Справа в тому, що за це відповідальний внутрішній духовний механізм, який ми не здатні побачити звичайним зором. Вся суть у поглинанні сторонньої мани полягає в тому, що цей механізм починає еволюціонувати, залежно від того, скільки сторонньої мани ти прийняв у своє тіло. Чим більше місцеві маги проводять часу в інших світах практикуючись, тим сильніше їхня еволюція. Її суть полягає відразу в кількох деталях:

По-перше, ваше внутрішнє вмістище мани стає в десятки разів більшим.

По-друге, через минулий досвід внутрішнього механізму, процес перетворення мани видозмінюється, і тепер навіть мана Темнозем'я, дає магам набагато більше сили, ніж раніше.

По-третє, деякі, особливо сильні маги змогли вийти на той рівень, що вони можуть створювати свої власні заклинання, не властиві їх расам. Наприклад, ті ж вайкіки, найсильніші маги Темнозем'я, за своєю природою є уборювачами первородних елементалей. З якоїсь причини вони діляться своєю стихійною силою лише з вайкікі. Це я дізнався від Гамабуччі, і в інші подробиці він не вдавався, але зараз не про це. За своєю природою, вони можуть використовувати тільки силу цих самих елементалей, і на цьому все. Безумовно, ця сила і так неймовірно потужна, тож скаржитися їм нема на що. От тільки особливо обдарованим вайкіки цього мало, і вони вступають до академії. Після довгих тренувань їх механізм еволюціонує до тієї стадії, коли всі обмеження зникають. Ці вайкіки здатні використовувати просторову, цілющу, очищувальну, контролюючу та ще багато різних видів магії. І вайкікі були лише як приклад. У кожної раси зі схильністю до певної магії є свій обмежувач, і тренування в інших світах ламають його.

Таким чином, я теж зможу навчитися магії, чи не так? Залишилося дізнатися, чи маю цей механізм, що відповідає за поглинання мани. Начебто є заклинання, що накладається на очі, здатне бачити твоє духовне тіло. І ось який момент стає цікавим. Якщо цей механізм духовний, а демонічні не мають, тоді як вони взагалі отримали його? Але у зеленошкірого і на це була відповідь... Він каже, що душа та духовний механізм ніяк не пов'язані, і у них лише схожі назва. Це дві різні речі, якщо можна так сказати.

***

За відчуттями цей коридор нескінченний. Однак він іде лише вперед, тож загубитися тут практично неможливо.

Можливо, він і справді нескінченний. Адже, якщо вірити Гамабуччі, він досі не досліджений до кінця. Раніше в цих місцях, які ми зараз проходимо, розташовувалися монстри. І вони досі у цьому коридорі, але десь там далеко. На передовій щодня триває битва з витісненням тварюків та відкриттям нових світів. І так уже близько тисячі років. Ось тільки один нюанс. Час тут не рухається. Начебто в академії досі є хлопці, що спустилися сюди ще тисячу років тому, і вони, як і раніше, борються з монстрами.

Щоб дійти до передової, у нас піде місяців шість невпинних шляхів. Настільки далеко досліджено цей коридор. І так багато тут світів… По два дзеркала по обидва боки, на кожних десять метрів. Чорт, а цей коридор може і зовсім ніколи не закінчуватися? Але, як мінімум, у нього є початок, а значить, він хоча б не циклічний.

***

Через спотворене сприйняття часу, я не міг точно оцінити, скільки ми пройшли. Але давайте зупинимося на тому, що десь за добу ми все ж таки дісталися дзеркала, яке вело до кабінету Архімага.

Цікаво, у якому світі він сидить? І не менш цікаво, що ж він є?