- Частина 1 -

 Червона галявина, а над головою ширяють уламки землі, нижня частина яких іскриться від постійних спалахів блискавок.  Але тут йти безпечно.  Монстри та тварини бояться гучних звуків, тому оминають це місце стороною.  Але що ще примітно, це трава.  Вона вельми незвичайна, але це просто сказано.  Вона набула свого кольору через кров, пролиту на цій землі під час війни.  Ви, мабуть, подумаєте: яка ж банальщина.  Але річ у тому, що не все так просто, як може здатися на перший погляд.  Ця трава, щось на кшталт живого організму.  Часто можна побачити як вона рухається, навіть якщо вітру тут зовсім немає.  Але що ще примітніше - трава видає звуки, коли ти на неї наступаєш.

 Спершу можна порахувати, що вона ніби звертається до вас, але ні.  Звук завжди той самий, і це не просто стогін або кректання.  Це схоже на промову.  Через сукупність голосів втрачається сенс.  Але одного разу я попросив усіх зупинитися і, спеціально наступивши на траву, почав слухати.

 Тоді мої підозри щодо того, що ці звуки можуть видавати якісь підземні істоти випарувалися.  Трава справді розмовляє.

 — Як же я міг програти?

 — Бог Півночі… Чи приймеш ти мене до своїх обіймів?

 — Вона прийшла за нами?  Нам усім кінець.

 Я наступав і на інші ділянки землі.  Іноді фрази повторювалися.

 І ось до якої теорії я прийшов:

 Що якщо трава відтворює останні слова тих хлопців, чию кров вона ввібрала?  Вся ця галявина немов один величезний диктофон, а трава, це кнопки відтворення.  Але варто уточнити, що далеко не завжди вона відтворювала промову.  Чим далі ми йшли, тим рідше відтворювалися голоси, і все частіше щось на кшталт пориву вітру, хоча насправді його не було.  Можливо вся річ у тому, що вона запам'ятала промову тих, хто був на смертному одрі.  Ну, тебе поранили, кров потрапила на траву і таким чином пішов запис.  А якщо тебе відразу позбавили голови, то й останніх слів у тебе не було, але кров все одно ввібралася, записавши навколишнє середовище.

Втім, як воно насправді навряд чи колись дізнаюся.  Але це дивно.  Ця частина Фріленда вже набагато цікавіша за минулу.  Вона красивіша, і куди загадковіша.  Але ось що мені не дає спокою, то це клімат.  Ми на півночі, але я зовсім не відчуваю холоду.  Можливо тут якось інакше влаштовані кліматичні зони.  Хоча чим глибше на північ ми йшли на Шає, тим холодніше ставало.  Мені б подивитися карту.  За весь час, що я тут живу, жодного разу навіть у руках її не тримав.

 Хоча цілком ймовірно, що точної карти всього світу тут ще й близько немає.

 - Частина 2 -

 Сьогодні пішов сьомий день дороги цією безкрайньою рівниною.  Наскільки масштабна битва тут була?  Складно навіть уявити... Іноді ми натикалися на могили, як поставлених один на одного каменів.  Також на очі траплялися дивні тріщини на землі.  Чому дивні?  Та тому що вони були маленькими і їх було багато, наче землю поїдало щось на зразок корозії.

І все ж ця місцевість страшенно красива, як і більшість тих, які я зустрічав у цьому світі ... Але в мене одне тільки питання ... Якого хріну воно все таке одноманітне?  Я два місяці тупав по тій кам'яній рівнині, тепер ми йшли цілий тиждень червоним полем, і навіть зараз його кінця не видно.  Навіть найдивовижніші місця згодом набридають.

 Але напевно це реалії подорожі пішки таким величезним середньовічним світом.  Тут навіть жодної дороги не було, що пролягала б через поле.

 Якщо ви запитаєте, що ми їли і пили?  Ну, я, Шапі та її нога нічого.  Ті запаси, що ми взяли з собою з акведука, були виключно для Даури.  Щоправда, доводилося годувати її з рук, грамотно відміряючи порції.  Наче вона маленька дитина… А що ще вдієш?  Вона без огляду все зжерла б за раз.

 Але навіть так вона виглядає виснаженою.  Її щоки стали запалими, очі зреченими, а вигляд утомленим.  Це і зрозуміло, тих крихт мало, щоб підтримувати організм у нормі, але достатньо, щоб не померти.  Тішило те, що вона зовсім не скаржилася.  Все-таки у втраті розуму є і плюси.  Наразі представив на її місці звичайну дівчину, і стало не по собі.

 До обіду ми нарешті дійшли до потрібного місця.  Тут мешкає ліва рука Шапі, що сиділа на транквілізаторах.  Чорт, навіть думати про таке соромно.  Що за нісенітниця.

 Саме поселення стоїть на річці, на яке ми теж уперше натрапили.

 Усі будівлі міста, у тому числі будинки та стіни, були виконані з каменю.  В окрузі було безліч величезних каменів.  Судячи з усього, вони й вирізали собі для вдому.  Значить раса, що живе у місті має бути вмілою.  Ось тільки не хочу навіть думати, як вони сприймуть таких, як ми.  Тому що, судячи з розміру будинків, які видно через низькі стіни... Ці хлопці мають бути величезними.

 Але судячи з усього хвилюватися не було про що, бо зараз у місті якесь свято.  Біля стін можна було помітити скупчення різних рас.  Чесно, я не знаю їх назв, але виглядають вони приблизно так: у одних хлопців козяча шкура, копита, але при цьому очі як у жаб, інші ж у прямому сенсі були обтягнуті шкірою.  У них було лише одне око.  Був тут і один бабан-морж у компанії хонібіру.  Ось так компанія.

Але що цікавіше, тут була пара людей.  Один з них був темношкірим чоловіком з дредами, а друга трохи відрізнялася від людини.  Єдиною відмінністю було 4 руки, у всьому іншому вона була точно як і будь-який інший, кого я зустрічав на Шаї.  Чи може тут є різні види людей?  Тому що вона виглядає так, наче мутувала.

 Загалом ворота до міста були відчинені для всіх.  Вже сьогодні ввечері розпочинається п'ятий день змагання місцевих мешканців.  До речі, тут живуть кам'яні тролі.  Їхнє зростання сягає приблизно п'яти метрів.  Їхній ніс довгий, вуха теж і віддалено нагадують ельфійські.  Синю шкіру ледве видно через кам'яні нарости по всьому тілу.  Вони хоч і виглядають худорлявими, але живіт у них великий.  Я назвав би його пивним, але не думаю, що цей термін тут підійде.  Волосся у них руде, на обличчі присутні бородавки.  Але найцікавіше — це їхній величезний рот.  Він відкривається так широко, що здавалося, що за бажання туди може поміститися ціла корова.

 — То де рука?  — звертаючись до Шапі, я ніяк не міг відвести погляду від гори трупів, що лежала неподалік.

 В основному там була худоба, якісь монстри, але траплялися й інші мешканці Темнозем'я.  Наприклад, я точно бачив парочку людей.  Жах якась.

 — Десь серед тієї купи, — кидаючи косий погляд на гору трупів, сказала Шапі.  — От тільки не рипайся.  Хто ж знав, що вона потрапила до цих чудовиськ...

 - А тобі доводилося зустрічати тролів?

 — Вони рідко залишають свої землі, але деякі все ж таки наважуються на таке.  Кілька разів я бачила їх у містах, і щоразу після них залишається лише розруха.  Вони дуже сильні.

 Разом із рештою ми сіли на трибуні.  Жодні квитки не знадобилися, вхід вільний.  Але турбуватися про те, що ми посіли чиєсь місце не варто.  Усього 30% стадіону було зайнято.  Не багато хто зважується прийти подивитися на ці ігри.

— Так і в чому сенс?  — спитав я з дредами.

 — Найкраще побачити.  Але це страшенно круто.

 Гра називається "Стримування сили".

 Наразі змагаються дві команди, у кожній по два учасники.  Один сидить на землі, другий стоїть навпроти нього з молотом у руках.  Відстань між партнерами близько п'ятдесяти метрів.  Позаду тих, що з молотками по горі трупів і… Якийсь дивний пристрій із каменю.

 Але не тягтиму і скажу відразу.  То була м'ясорубка.  Вони закидали в неї трупи та з фаршу, руками ліпили невеликі фрікадельки.  Ну а далі була подача, як у тенісі.  Той, що сидів на землі, відкриває рот, і тому, хто подає, треба закинути в неї фрикадельку.  Замість ракетки молот.  Вдариш щосили, ця м'яка маса розлетиться на шматки, а частина її прилипне на молоті.  Тому потрібно стримувати силу, але при цьому змусити шматок фрикадельки пролетіти 50 метрів.

 І ось так ми просиділи хвилин 30, доки одна з команд не перемогла.  Видовище справді захоплююче.  Через це я зовсім забув про руку.  Е… І вона…

 Мій погляд повело в бік пуза троля, що дивиться.

 — Стривай… він зжер її?  — з відкритим ротом спитав я.

 - Ага.

 - І все?  Кінець?

 - Нє-а, все нормально.  Частини тіл це лише наш привід пересуватися світом.  Із тканиною не буде жодних проблем.  Він її не переварить і просто…

 — Не продовжуй… — стримуючи блювотні позиви, я закрив рота рукою.

 — Доведеться нам покопатись у його…

 - Я ж сказав заткнися!

 Та якого біса?!  Чому я мушу копатися в лайні якогось троля?!

 Але то був ще не кінець змагання.  Той, хто програв, був незадоволений результатом, тому розмозжив череп переможця молотом.

 «Так ось який їхній удар на повну потужність», — подумав я.

 Кров'яка та частинки мозку розлетілася по всьому стадіону.  Від голови практично нічого не залишилося.  Його кров забруднила всіх глядачів та близькі будинки.

 Веселий у них спорт.

- Частина 3 -

 Благо того хлопця, що з'їв потрібну нам руку, не вбили, тож не довелося копатися в його кишках.  Бляго... Благо... Навіщо я взагалі це говорю?  Ніби мені не довелося після цього копатися в купі його лайна через пару днів... Добре, що вони мали річку неподалік, і я відмив цей нарукавник.

 Але давайте всі дружно забудемо про це!  Возз'єднання сім'ї продовжується.  Неважливо яким чином!  Потрібно ставитись до всього цього простіше!  Або я скоро перестану сприймати цей світ серйозно, що є серйозною помилкою.

 Далі ми знову вирушили в дорогу.  Наша дорога пролягала через гірський ліс.  До речі з нами разом йшли той хлопець з дредами і його чотирирука подруга.  Вони дивні , бо анітрохи не здивувалися нашій компанії.  Їх не збентежила літаюча голова… Хоча й старий не те щоб сильно дивувався.  Схоже, що подібне божевілля це норма.

 — Раніше цей ліс мав гарну назву Ліхаріс, але зараз його називають Лісом загиблих бажань, — сказав темношкірий.  — Тут мешкали вигнані із своїх земель феї.

 Дерева, що оточували нас, були огидними і прекрасними одночасно.  Їхнє старе жовте листя обсипалося, але не встигаючи досягти землі, воно перетворювалося на пил, який одразу несло вітром.  У товстих стовбурах дерев було те, що я назвав би серцевиною.  Це жовте вкраплення приблизно посередині, чимось нагадувало мені бурштин.  І всередині цього бурштину був ембріон.  І схоже створіння було у кожному дереві.

 - Феї жертвували частиною своїх дітей Світовому древу, щоб продовжувати рід.

 Ми проїжджали повз найбільше дерево в лісі.  Біля його підніжжя була величезна купа маленьких кісток.  Схоже, що феї були не дуже великі, десь як тримісячні діти.  Вони зібралися тут в останні хвилини свого життя, ця картина виглядала сумно.

 — Усі вони загинули з голоду, благаючи свою Королеву про порятунок, — додав темношкірий.

У цьому лісі, як і раніше, літала різна живність.  Світлячки та метелики.  Навіть незважаючи на те, що ліс в'янув.  Я глянув на землю, що пожовкла, і побачив трупи різних тварин, які з якоїсь причини перестали розкладатися.  Змії, лисиці, лосі і навіть мавпи.  Трупи були різної давності.  Але всі без винятку були замотані в якусь подобу коріння.

 — Що з ними?  - Запитав я у хлопців.

 — Ліс поїдав загиблих мешканців.  Принаймні поки він сам був живий.

 Ліс загинув, не встигнувши поглинути тварин.  Що ж…

 — А чому він загинув?

 — Роботи альмерів знищили ядро ​​кореня Світового дерева.  Але це не означає, що тут ще не залишилося живності, тож тримайте вуха напоготові, — почухавши за вухом рукою, що росла в неї з-під лопатки, відповіла чотирирука.

 — Місцеві монстри воюють один з одним.  Колись раніше ця війна за виживання була проти звірів.  Але тваринам доводилося харчуватись монстрами, тому вони й самі мутували, — доповнив той, що з дредами.

 ***

 Загалом, ми кілька разів натикалися на монстрів.  Ці двоє непогані бійці, я лише трохи допомагав їм, але думаю, вони впоралися б і без мене.  Через те, що їсти не було чого, а ліс ми перетинали близько двох тижнів, нам доводилося харчуватися цими тваринами.  Але не хвилюйтесь, монстрами нам через це не стати.  Вся справа у їхніх серцях.  Саме в ньому міститься якась рідина, поглинувши яку починається процес монстрофікації.  Ми просто смажили їхнє м'ясо.  Хоч воно і було огидним на смак, та й до того ж твердим, вибору у нас не було.

 Від цих хлопців ми дізналися, що вони прямують на війну.  Саме там зараз і бореться остання рука Шапі.  Все ж таки вона найманець.

 Не знаю у чому суть війни, але вона громадянська.  І борються якраз чотирирукі.  Цей хлопець вирішив приєднатися до сторони, якою тримається його подруга.

- Частина 4 -

 Наші шляхи розійшлися.  Як я і боявся, рука бореться за інший бік.  А ми навіть встигли потоваришувати з цими хлопцями.

 Ми звичайно рідко спілкувалися, але все ж таки… Добре, що мені вийшло не особливо прив'язатися до них.  Сподіваюся, Шапі зможе переконати праву руку піти з нами до того моменту, як почнеться битва.  Чорт, як вона взагалі бореться?  Який же абсурд…

 ***

 Ми дійшли до села чотирируких, які мали синій прапор.  За горою мешкали хлопці з червоним прапором.

 Тут нема чого говорити, це стандартне село, яке нічим не відрізняється від інших людських поселень.  Жили вони у злиднях, але ніхто не сумував.  Може, після війни все піде в гору?  Для перемоги кожен мешканець, навіть маленькі діти та жінки, вправлялися зі зброєю.  Хтось спритно володів одночасно двома мечами та двома списами.  Небезпечні супротивники.

 Шапі самостійно полетіла в таверну, де й жили найманці.  Поговоривши з рукою, вона сказала:

 — Вона згодна піти, але лише після бою.

 - Тоді ми зачекаємо, - сказав я.

 Але не все так просто.

 - Ні.  Нам треба допомогти їм, якщо хочемо, щоб вона пішла разом із нами.

 Все ж таки битви не уникнути.  Мені доведеться боротися з нашими новими знайомими.

 Відстій ...

 - Частина 5 -

 На цю битву вийшло все село.  Не знаю як справи з іншого боку, але числом вони нас явно перевершують.

 Погана права рука змусила навіть Дауру вийти на поле бою.  Ми звичайно сказали їй триматися позаду і в разі чого тікати.  Але не думаю, що вона зрозуміла хоч слово… Їй навіть меч видали, але щось мені підказує, вона швидше за все своїх їм порубає, ніж противників.

 Сама битва проходить у вузькій гірській ущелині.  Думаю після неї і наважиться доля цього народу.

 Я збираюся боротися за одну зі сторін, хоча досі не знаю, хто правий, а хто винен.  Я не спромігся навіть поцікавився у цих хлопців із чого почався конфлікт.

 Невже, коли я відчув наближення сили, я став таким егоїстом?  Начебто зараз мене взагалі нічого не турбує і єдине, що дійсно важливо, — це зібрати весь комплект броні.  Я навіть до ладу не знаю як він працює, але вже готовий плювально ставитися до життів інших істот через нього.

 Хоча чого це мене взагалі колише?  Коли це я став таким чутливим?  Як тільки я потрапив у цей світ, я був набагато серйознішим.  Після довгої самотності, я став легко прив'язуватися до людей, а на додачу до всього, найближча людина мене зрадливо покинула.  Це залишило в мені свій слід.

 Але час із цим зав'язувати…

 Або я ніколи не зможу прикінчити татуся.

 ***

Воюючі сторони подули в горн знаменуючи початок битви.  Два натовпи кинулися один на одного, і ми в тому числі.

 У горлі трохи пересохло через почуття тривоги.  Я ще ніколи не бився у подібних умовах.  Зброя може пронизати твоє серце з будь-якого боку, до того ж вони всі борються одразу чотирма!  Мені начхати, чим закінчиться ця війна, але я не хочу вмирати.  Це те, чого я маю дотримуватися!  Я зможу стати сильнішим лише завдяки сильній волі до життя.

 Міцно обхопивши ручку, я прискорився.  Благо я біг не в першому ряду, тож не зустрівся з першими ударами списами.  Я побіг по  тим бідолахам, зі спин яких стирчали наконечники.

 Буквально стоячи на шиї одного з наших мертвих солдатів, я встромив свій клинок у голову супротивника.  Обхопивши меч двома руками, я повів його вгору і розрізав його навпіл.  Шолом бідолахи з тріском упав на землю.

 До речі про їхнє спорядження: що наші, що противники не носили жодної броні, окрім шоломів.  Всі ми були одягнені у звичайний одяг.

 Але повернімося до бою.  Я продовжував прикриватись людьми, розмінюючи їх.  За кожного вбитого я вбивав у відповідь.  Ось тільки в такий спосіб війну не виграти, враховуючи те, що противників більше!

 Залишається покладатися на різницю у силі найманців.  Але проти нас справді сильні хлопці.  Той з дредами, я прямо зараз бачу як він проривається праворуч, розрізаючи наших хлопців одного за іншим.  Де подруга, я не знаю.  Вона змішалася з рештою натовпу.

 У будь-якому випадку, я мушу зупинити його.  Я вже бачив, як він бореться, так що в мене найбільше шансів.

 Але першим, хто накинувся на нього, була права рука Шапі.  Відштовхуючись кулаком від землі, вона злетіла в небо.  Вдаривши зверху вниз, рука змусила його захищати голову.  Хлопець бився лише одним кинджалом, тож після цієї атаки його торс залишився відкритим.  Якийсь дитина вдарив його списом, але він не зміг пробитися крізь броню.  У відповідь темношкірий убив його.  Не можу сказати, що це нормально, але у цій ситуації цілком справедливо.

Рука продовжувала наносити шквал потужних атак, так що після брязкоту заліза іскри розліталися.  Вона не тільки швидка, а й страшенно сильна.

 Я зміг добігти до них, але не одразу почав бій.  Я навіть подумав, переманити його на наш бік, але він бореться заради своєї подруги.  Ніщо не змусить його змінити свою позицію.

 Тому я мушу вбити його!

 Під час битви у голові був повний бардак.  Рішення, які я приймав, не завжди були правильними.

 Я дійсно був п'яний почуттям сили, що наближається.  Я забув про всі принципи моралі… я забув про свою людяність.  Все, що я хотів, вийти з цієї битви переможцем.  Я мушу продовжувати свій шлях… щоб наприкінці я зміг відпочити!

 Я вдарив його, але він зміг парирувати його і у відповідь поранив мене в груди швидким випадом.  В його очах я навіть не побачив ніякої злості до мене, чи здивування.  Здається, він навіть не бачив, що його супротивником був той, з ким він два тижні подорожував.  Його погляд був пустий.  Темношкірий з головою поринув у цю битву, і вона повністю поглинула його.

 Він теж хоче за всяку ціну перемогти!

 Я замахнувся на черговий удар, але швидким рухом він перерізав мені горлянку.  Я програв…

 - Ти?  — і тоді він ніби прокинувся.

 Права рука Шапі продовжувала атакувати його, але він із розгубленим виглядом блокував її, поки я захлинався власною кров'ю.

 І на той момент він програв.  Але не руці... З його живота вийшов закривавлений клинок, на який намоталися кишки.  Даура була тією, хто атакував його ззаду.

 Він був готовий забрати її життя перед тим, як помре сам, але права рука Шапі відрубала йому голову.

 Я ж більше не міг продовжувати битву, і захлинаючись власною кров'ю знепритомнів.

 ***

Післямова автора

 ***

 Вітаю вас, читачі!  В першу чергу хочу вкотре подякувати вам за те, що читаєте роботу.  Це прям дуже багато для мене) А по-друге, у мене до вас важлива розмова.  Можливо я потім грамотніше сформулюю думки і викладу окремий розділ післямови 3-го тому, але і тут хочу висловитися. Справа ось у чому ... Я хочу повідомити, що починаючи з 4 тома, темп розповіді злегка сповільниться.  Починаючи писати роботу, я не особливо розраховував, що в неї буде така популярність.  Але тепер вас тут так багато, що на мої плечі впала якась відповідальність.  Мені постійно здається, що варто мені випустити нудний розділ, і читачі засмутяться.  Тому з глави в главу я намагаюся додавати якісь унікальні та цікаві моменти, щоб ви не занудьгували під час прочитання, і саме тому я не випускаю кілька маленьких розділів, і намагаюся зробити одну більшу, але яка хоч чимось запам'ятається.  Я і сам можу визнати, що перший том був цікавим, і інтригував читачів, і через це, як мені здається, я сильно підняв планку, і тепер боюся її опускати)) Може всі ці занепокоєння зайві, але я нічого не можу з  цим зробити.  Через це я сподіваюся, що навіть якщо з'являтимуться більш розмірені розділи (у яких буде більше ухил на розвиток персонажів, наприклад, але без масштабних подій, або якигось інших приколів), ви нормально сприймете їх.  Хотілося б попросити вас не чекати від мене багато чого, але робота стала популярною, займає найвище місце в топі, і потрібно йому відповідати!  Тому я намагатимуся з усіх сил, щоб зробити кожен розділ якомога цікавішим, навіть якщо його зміст не буде інтригуючим.

 Ще раз низький вам усім уклін!  Дякую, що прочитали до кінця.