- Частина 1 -

Все ж я поквапився, назвавши це містом.  Скоріше невелике село, центром якого протікає річка.  Грайливі дівчата та жінки стирають білизну та одяг, бризкаючи один на одного пінною водою.  Трохи далі плавають качки, а на дерев'яному мосту, яким ми йдемо, сидить рибалка, що заснув.  Мабуть, не клює.

По дворах села гасали діти, а за ними слідом бігали радісні собаки.  Це місто стоїть прямо на великій дорозі, тому напевно в нього часто заїжджають торговці та мандрівники.  У такому разі тут і місце відпочинку є.  Хоча про що я.  Мені начхати де спати.  З моменту, коли я вирушив у подорож, я весь час засинав під деревом.  Або іноді шукав печеру, якщо було холодно.  Красти в мене нема чого, смерть мені не страшна.

А ось що щодо пацана... У мене в жодному разі немає грошей сплатити за нього номер.  Я попереджав, що краще не йти за мною.  Хоча, може, він живе тут?

- Ти родом звідси?

- Ні.  Я народився в Лапреузі, це велике місто трохи далі дорогою.

Це село виглядає мирним.  Принаймні поки що я не натрапив на негатив із боку місцевих.  Усі посміхаються та веселяться.  Тут мене навряд чи вб'ють, хоча знову ж таки, зарікатися не стану.

Проходячи вздовж одноповерхових будинків ми зустрічали місцевих жителів.  Пекар розносив свіжоспечені яблучні пироги, жінка похилого віку несла два відра води, прикріплені до коромисла, що спиралося на її плече.

Вони посміхалися нам і віталися з нами.  Це приємно.  Може тут і осісти?

Ось що мені робити, якщо я рано чи пізно захочу створити собі комфорт?  Де взяти грошей додому?  Враховуючи те, що у селі не надто великі зарплати.

Я бачив ратушу, отже, тут є якесь управління і гроші вони отримують від адміністрації, а не працюють на себе.  Є тут і кілька церков.  Дзвон однієї з них прямо зараз б'є, проголошуючи те, що настало рівно 9 годин.

Ми вийшли за межі області де розташовані будинки та минули кінну ферму.  Нас ніби манила до себе одна споруда, що дуже виділяється на тлі інших.  Це висока вежа із червоної цегли.  Скільки ж у ній метрів?  Сорок?  Дуже нагадує ту трубу, в якій я парився, ось тільки ця вежа набагато ширша.

У неї стояло дві людини, які сперечаються про щось.  Той що пухкий, носив білий фартух, другий був звичайної статури, а на вигляд йому років 30. На ньому був синій, розтебнутий камзол, з-під якого проглядалася біла сорочка.  Одяг був трохи пошарпаний часом.  І варто також згадати ще одну важливу деталь, що впадає у вічі.  Його тонкі, довгі та закручені вуса.

— Ти ж знаєш, ми всі тобі дуже вдячні, але не треба бути таким упертим.  Якщо в тебе тимчасові проблеми, просто визнай це.  Мисливці вже готові вирушити в ліс, — сказав той, що у фартуху.

- Навіщо?  Як тільки Алкон видужає, ви знову зможете їсти найсоковитіші яблука.  Він уже скоро стане на ноги, запевняю вас.

Як тільки ми підійшли до них ближче, що з вусами помітив нас і проігнорувавши наступні слова пухкого, загострив свою увагу на нас.

— Вітаю вас мандрівники!  — грюкнувши в долоні, сказав чоловік.  - Якими долями у нас?  - Він схопився за чоло, а потім додав.  — Ой, вибачте мою дурну голову.  Спочатку треба представитися.  Мене звати Альфред.

- Я Сайк ... - зробивши невелику паузу, хлопчик продовжив.  - Просто Сайк.

- Я К'ю.  Ми прямуємо до Лапреузи.  Тут просто мимохідь.

— Ох, я чув, що нещодавно був ще один приплив.  Сподіваюся, після прибуття до Лапреузи, ви не зіткнетеся з ще одним.  Подейкують вони почастішали останнім часом.

Приплив?  Я глянув на Сайка, але він ніяк не відреагував на цей вислів.  Якщо не забуду, то потім запитаю його про це.

— Ми завжди раді гостям у нашому скромному містечку.  Я б з радістю пригостив вас яблуками, але наш маг захворів, тож…

— А навіщо потрібний маг?

Може я промовив зайвого?  Може бути яблука в цьому світі це фрукт, який розквітає тільки за допомогою магії, або взагалі їх яблука не мають нічого спільного з тим, що я уявляю у себе в голові.

— Ви бачите, вся ця вежа, вона під зав'язку набита яблуками.

— То чому б не дістати одне?

— Яблука потрібно обмивати кожні 24 години, або ж на них утворюється отруйний пилок.  Але наш маг води захворів, і тому ми не справляємося з цим завданням, вибачте мені.

— То дістаньте його, я в річці відмий, — сказав я.

Звучить так, наче він просто не хоче ділитися, і вигадує виправдання.

— Ви що, жодного разу яблук не бачили?  - Запитав мене Сайк.  — Їх же можна їсти лише після дощу.  Якщо не промити, то після торкання отрута потрапляє під шкіру та викликає судоми.

… І вони запаслися цим лайном?  Який ідіот взагалі придумав під гору забити цю вежу яблуками?  Чи не могли знайти нормальних фруктів?

До речі, в селі майже не було дерев, та й дорогою сюди їх було не те щоб багато.  Не знаю, як виглядають яблуні в цьому світі, але тих дерев би точно не вистачило, щоб наповнити цю вежу.

— Я вмію використати магію води.  Тож можу допомогти вам…

- Правда чи що?!  — загорілися Альфредові очі.

- Не за безкоштовно звичайно ... - Відвернувши ніс, і склавши руки на грудях, сказав пацан.

Здорово він вигадав.

— Три срібні фони, — показавши три пальці, сказав чоловік.

І тепер уже спалахнули очі хлопця.

Від Сайка я знаю, що фон є валютою в Арконіумі.  Один срібний дорівнює десяти бронзовим.  А ось із золотим фоном все інакше.  Один золотий коштує сотню срібних.

- Домовилися!  - Сказав хлопець.

- Гей, Бачі, допоможеш підняти його?  — Альфред глянув на хлопця у фартуху.

— Так-так… — опустивши плечі, той погодився.

Судячи з плям крові на його фартуху, він м'ясник.  Чи лікар?  Хоча скоріше перше.  По-перше, у цьому світі існують маги, і найімовірніше саме вони виконують роль лікарів, а по-друге він щось там згадував про мисливців.

З того, що я помітив, усі міста виглядають щасливими.  А цей Бачі виділяється із загальної маси.

- Частина 2 -

Без поняття як точно називається цей механізм, загалом Бачі крутив колесо з ручкою, і дерев'яний ліфт, на якому стояв Сайк, піднімався вгору.  Там, на самому піку, є віконце.  Він засунув у нього руку і глянув на нас.

- Я починаю!  — зверху долинув ледь чутний голос пацана.

— Просто постарайся наповнити її водою!  Якщо не вийде повністю, то нічого страшного!

Скільки там води потрібно?  Він точно впорається?  Може магія це нікчемна справа в цьому світі?  Сумніваюсь…

Загалом у його руки з'явилася водяна куля, яка обволокла його долоню і вона перетворилася (образно) на подобу пожежного гідранта.  Згодом вода, що випускається, починала просочуватися в самий низ, і виливатися через спеціальні труби, що по колу стирчали з усієї вежі.  Яблука звичайно виходили назовні, але не у великих кількостях.  Виглядають вони до слова так само як і скрізь.  Найзвичайніше червоно-зелене яблуко.

— А ця вода не отруйна?  - поцікавився я.

- Ні, все гаразд, - піднявши яблуко, він одразу ж відкусив шматок.  — Ти дивно поводиться, ніби яблука бачиш уперше, — пережовуючи фрукт, додав чоловік.

Я підняв погляд, і побачив, що пацан щось хитається.  Як би не впав з такої висоти.  Навіть якщо захочу спіймати його, навряд чи це допоможе.

- Все, достатньо.  Опускай його, Бачі, він знову відкусив шматок від яблука.

Сайка опустили, він ледве стояв на ногах.  У результаті він упав прямо в бруд обличчям.  Вона була мокрою, тому що вода виливалася з труб прямо на ґрунт.

— Е… я думав, ти допоможеш йому?  — глянувши на мене, сказав Альфред.

Ну, звичайно ж він подумав, що ми з ним разом.  Може, навіть подумав, що ми родичі.  Але він мені ніхто.

Тоді чому я все ще стою біля цієї вежі і не пішов далі?  Ось що майнуло у мене в голові.

Напевно, краще все ж таки піти далі з пацаном.  Він доведе до міста, може, навіть екскурсію проведе, а потім ми розійдемося.

Я підійшов і підняв його.  У нього все обличчя у бруді.  Ух, був би він у моєму першому світі, хлопці з твіттера вже заблокували б його за це чорне обличчя.

Рукавом сорочки я стер з його обличчя весь бруд і ляпасом спробував привести до тями.

— Він втратив багато сил… Мабуть, він все ще аматор.  Але навіть так, я дотримаюсь обіцянки і заплачу вам 3 срібні фони.

- Не нам, а йому.  Я нічого не зробив, - поправив його я.

- Так Так добре.

Тоді ж він узяв кошик у сараї, що стояв неподалік, і почав збирати яблука.

— Чи можете ви розмістити його десь?  Йому потрібно відпочити, і вулиця не найкраще місце.

- Так звичайно.  На другому поверсі таверни.  Останнім часом через війну у нас дедалі менше відвідувачів, тож місце завжди знайдеться.

Щось несхоже, щоб війна турбувала цих хлопців.

- Частина 3 -

Вночі мої думки лише підтвердилися.  Біля річки вони розбили велике багаття, і в обіймах кинулися в танець.

На головах жінок були вінки з квітів схожих на кульбаби.  Чоловіки ж одягли білі сорочки з квітковими візерунками на рукавах.

Я дивився на це з мосту.  Здавалося, що всі місцеві зібралися на цьому святі.

Але я помилявся.  Там були не всі.  Якийсь старий постукав на моє плече.

- Це моє місце, звали звідси, - сказав він.

— Ви якийсь недружній, — відповів я.  — Відрізняєтесь від своїх сусідів.

— Пішли вони до біса, ці прокляті дармоїди.

- Гей, старий.  Не розмовляй із ним.  Він сьогодні тут, завтра не буде.  Нема чого його нашими проблемами вантажити, — це був Бачі, що теж підійшов до нас.

А то я й думаю, що не видно його на цьому святі життя.

— Та які ж це проблеми?  У нас тут справжнє горе!

- Про що ви?

— Не твоя річ, — Бачі сів поруч із нами.

Тепер ми втрьох милуємось танцями біля вогнища і насолоджуємося музикою та співом.

— Це через мене Алкон отруївся, — несподівано заговорив Бачі.

- Хто?  — з подивом я глянув на нього.

Це що, якесь одкровення?  Чому я маю знати якогось Алкона.

— Це маг у нашому селі.  Саме він відповідальний за миття яблук.

А точно.  Пригадую це ім'я.

— Я міг би спитати, навіщо ти це зробив, але справи вашого села мене не стосуються.

Я справді не хочу зв'язуватися з цим.  Якщо раніше ще було хоч якесь маленьке бажання дізнатися про це містечко, то після його слів воно відпало.  Розбиратися в цих інтригах я не маю жодного бажання.

— Усі люди в нашому селі збожеволіли… — прошепотів дід.

— А на мою думку, цілком щасливі, — відповів я.

— Все тому, що вони їли яблука цього поганця Альфреда!

— Так-так, а що з яблуками не таке?  — і все-таки, з якоїсь невідомої причини, вони зацікавили мене.

Чорт би мене забрав!

- Гадки не маю.  Але цей Альфред зовсім недавно в нашому селі, — тепер уже казав Бачі, наче це не він, не хотів мені нічого розповідати ще хвилину тому.

— Скільки пам'ятаю, вежа завжди була в нашому селі.  Але ми ніколи не відкривали її, тож не знали, що там усередині.  А тут прийшов цей розфуфирений з Лапреузи зі своїм магом дружком, і розповів нам про яблука.  Все це навіть звучить, як марення, — рибалка закрив одну ніздрю і висморкався до річки іншою.

— У ті дні наше село страждало від голоду через війну.  Тож його можна вважати нашим рятівником.

— А ви, гадаю, яблука не їли?

- Ні звичайно!  - Вигукнув старий.

Ну, він ловив собі рибу, у м'ясника, схоже, теж була їжа.  Але мені важко уявити, що таке може бути в тих яблуках?  Як вони могли змінити свідомість людям?  Може, ці хлопці просто надумують зайвого?

Гаразд, я все-таки передумав залазити на все це.  Навіть якщо якась зміна свідомості має місце, навіщо взагалі влазити в це?  Ці люди страждали від голоду, а зараз вони мають яблука, завдяки яким вони живі.  І не тільки… Вони можуть веселитись.

Я встав і пішов.  Ті двоє схоже розчарувалися і навіть не намагалися мене зупинити.

- Частина 4 -

Я проспав біля входу в таверну, чекаючи на Сайка.  Дзвін уже пролунав близько години тому.  Тобто зараз десь десять годин.  Щось я  довго поспав, хоча не дивно, я все-таки не спав дня 4 до цього.

— Доброго ранку, — протираючи очі, Сайк вийшов назовні.  — Довго я спав, — сказав він.

- Йдемо далі?

— Мені треба забрати нагороду у містера Альфреда.

- Точно.

Ми не знали де його шукати, тож пішли до вежі.  І о диво, він опинився там.

Тут то все й пішло навперекосяк.  Ми не були причиною того, що сталося далі, просто невдалий збіг обставин.  Хоча з огляду на всі попередні події, які відбулися зі мною, я не здивуюся, якщо хтось спланував мою появу в цьому селі саме в цей час.

Двоє мисливців тримали Альфреда на мушці, Буч ж йшов по центру з вилами, змушуючи вусатого задкувати.  Коли той уткнувся у стіну, шляху назад не було.

— Кажи, що ти зробив із ними!

— Нічого я не робив… — поправляючи чубчик, сказав притиснутий до стіни чоловік.

- Мій син сьогодні рвав кров'ю!

— Може, ти йому свого смердючого м'яса підсунув, як мені знати?

- Сука!  — зриваючи горлянку, закричав м'ясник.  - Я тебе прикінчу!

- Що тут відбувається?  - Запитав мене Сайк.

- Звідки мені знати?  Але краще не вплутуватися, — відповів я.

Тієї ж хвилини майже все село збіглося до вежі.  Може конюх сказав їм?  Їхня ферма тут неподалік.  Чи справа в іншому?

Я глянув на Альфреда.  Незважаючи на його становище, він не виглядав зляканим чи навіть схвильованим.

— Ти можеш мене вбити.  Але тоді всі у твоєму селі загинуть.

— Наче ми не зможемо їсти яблука без твоєї допомоги!  — вигукнув один із мисливцем, натягуючи тятиву лука ще сильніше.

— Ще раз питаю!  Чому мій син рвав кров'ю?

- Гей, що ти робиш, Бачі!  - До нього підбігла дружина і почала тягнути за руку.

— Ти що, не бачила, що відбувається з нашим сином?

— Та ти м'ясом його годував, от і все!  - вигукнула дружина.

Схоже, вона взяла сторону мосьє яблучника.  Ось тільки це дивно.

— Та ти що, збожеволіла?!  — нервово Бачі смикнув рукою, і його дружина впала на брудну землю.

Він відволікся на осуджуючий свист мешканців.

І в його голові утворилася дірка, розміром якраз із яблуко.  Все сталося так швидко, що я навіть не встиг зрозуміти, у чому причина.

— Ця мова… Це плут!  — вигукнув один із мисливців.

Стріли відразу полетіли в чоловіка.  Але він відбив їх довгим язиком.  Його шкіра почервоніла, і він перестав нагадувати людину.  Скоріше демона якогось.

Але замість того, щоб злякатися, місцеві жителі почали тріумфувати і зустрічати його оваціями.

- Містере Альфреде!  Я вас люблю!

- Ви наш рятівник!

- Гав гав!  - навіть собаки раділи, нестримно виляючи хвостами.

— Мені страшно… — прошепотів Сайк, що завмер на місці.

До того моменту один із мисливців уже помер.  Альфред пробив йому серце своїм гострим язиком.  Другому ж він обмотав шию язиком і почав стискати.  Спочатку його обличчя набуло кольору томату, а потім я почув хрускіт шиї.  Ну і під кінець його голова лопнула, забризкавши все кров'ю.

Він підняв одне з яблук і підійшов до нас.

— Їжте яблуко, — з посмішкою сказав монстр.

— А якщо я відмовлюсь?  - Запитав я.

Той мовчки глянув на трупи мисливців і знову спрямував свій погляд прямо мені в очі.

- Давай так.  Я з'їм, а хлопець нехай іде, - у мені зіграв альтруїст.

Ну я в жодному разі не помру.  Навіть якщо почну блювати кров'ю, рано чи пізно.  Мабуть, зрештою кожен житель переживає те саме, що й син Бачі.  Ось навіщо йому це?

- Ні, так не піде.  Сопляк точно рознесе новину про мене, якщо дістанеться міста.  жріть обоє.

Я не маю шансів перемогти його.  У такому разі я помру, відроджуся і піду.  Але ось, що буде із Сайком.  Він, як і раніше, тремтить і навіть пальцем поворушити не може.

Чому я взагалі думаю про нього… Я ж сказав, що дбає про нього, це не моя справа.

— Я… — я здивувався.  - Я відмовляюся.

- Тоді помри.

Його язик полоснув мені по шиї.  Рана була така глибока, що голова ледве з плечей не впала.  Але хвала небесам, вона ледве втрималася на плечах, на клаптях шкіри.  Процес відрощування нової голови зайняв би якийсь час, а от відростити нове м'ясо і з'єднати два шматки буде набагато швидше.

Моя голова відновилася і я схопив Альфреда, що нічого не підозрював, за язик.  Я потягнув його на себе і з усієї сили вдарив по обличчю своїм чолом.

Як тільки він повалився на землю, я обмотав язик навколо руки, і поставивши ногу на його грудну клітку, почав виривати язик із його рота.  Тут важлива лише фізична сила, тож я можу впоратися з цим.

І все ж таки він міг ворушити кінчиком язика, тому це було не так легко.  Кінцем він бив мені по спині, залишаючи поранення за пораненням.  По лопатках, ключицях навіть хребет перебив, але я швидко відновлював тіло назад.

Так, це нечесний бій.

- Гей, Сайку.  Пробий йому голову каменем.

- А?  — той схоже тільки прийшов до тями.  — Що ви…

— Я хочу, щоб ти розмозжив череп цьому недоумку.  Використовуй той камінь, яким ти зламав мені руку.

- Да я…

Він був невпевненим, але все ж таки у його руки з повітря утворився великий камінь.  Як тільки той почав розкручуватися, я сказав:

- Стріляй.

- Ні не потрібно!  — вигукували мешканці.

— Стріляй я говорю.

Тіло під моєю ногою продовжувало брикатися.  Мовою він не діставав до пацана, так що все нормально.  Головне, щоб він перестав сумніватися.

— Але я ще ніколи не вбивав.

— Ти хочеш побачитися з мамою та татом?  - я натиснув на хворе.  — Якщо ні, то стріляй!  - я підвищив голос.

- Ні!  — вигукнув Сайк і випустив снаряд.

Правда голову він йому не пробив, зате залишив вм'ятину.  Той точно помер.  Ось тільки.

- Не хочу!  — знову вигукнув хлопець і випустив ще кілька снарядів.  - Не хочу!

Від мізків демона не залишилося нічого вже після 4 каменю, але хлопець продовжував стріляти.

- Все, вгамуйся, - я відпустив язик і опустив руку пацана.

Той плакав.

Мешканці села теж.  А потім вони завмерли.

Один за одним, ті почали блювати кров'ю, а потім чимось нагадує яблучне пюре.  Цієї коричневої каші було багато.  Таке відчуття, що вона взагалі не перетравлювалася в їхньому животі.  Але скільки яблук треба було з'їсти для такого?  І не схоже, щоб їхні животи були більшими.  Що за маячня…

Тоді я отримав відповідь на своє запитання.

З їхньої блювотини на землі виповзали якісь опариші та їхні личинки.  Ще безліч паразитів почало виповзати з ротів людей.  Я обернувся і глянув на яблука.  Не було жодних яблук… Це завжди були паразити під виглядом фрукта.

- Частина 5 -

Блювали всі.  Навіть собаки, свині та коні.  З кожною секундою їхні тіла ставали все худішими.  На їхніх худих тілах уже прозирали всі кістки.  Мов на скелет натягли шкіру і все.

- Допоможіть їм ... - Сайк схопив мене за руку.

- Я не можу.

- Чому?!  Ви ж маєте неймовірну силу зцілення!

— Я можу лікувати лише себе.

— Благаю вас!

— Ти чуєш мене взагалі, чи ні?  — я накричав на хлопця, щоб привести до тями.  Схоже, що він все ще шокований.

- Я ...

— Якщо хочеш їх урятувати, зроби це сам.

— Але я не зможу врятувати всіх… Максимум двох чи трьох…

— Тоді вибирай.  Віддаси комусь перевагу, або не рятуєш взагалі нікого, щоб совість потім не мучила.

Той лише глянув на худі тіла й заплакав ще дужче.  У результаті він підійшов до найближчої людини і, взявши руку, почав гладити її пальці.

— А як би вчинили ви… — опустивши голову, спитав пацан.

Всі ці люди – мерці.  Не прийшов би цей шахрай, вони б рано чи пізно загинули з голоду.  З його допомогою вони лише прожили трохи більше.  Це було питання часу, коли кожен мешканець почне блювати кров'ю.  Не знаю навіщо він їх відгодовував… Хоча, швидше за все, його метою було відгодувати тих паразитів, щоб потім самому зжерти їх.  Звучить як план, але це лише припущення.

Загалом, як я й казав, вони мерці.  Така вже їхня доля.

Цей світ, не дуже приємне місце з того, що я побачив.  Можливо втрутившись, ми лише залишимо їх у цьому пеклі та позбавимо можливості переродитися в іншому світі.

З іншого боку, я гадки не маю чому перероджувався, і чи здатні на це інші.

Так що… Я не знаю, як вчинив би.

- Вибирати тобі, а не мені.

Тим більше, я не хочу брати з собою ще когось.  Прийшовши до міста, ми викличемо лише питання.  Я більше не хочу привертати до себе надмірну увагу.

— Я… у мене…

Я пройшов трохи вперед, а він продовжував щось бурмотити ззаду.

— Я не маю жодного вибору… — додав він і я обернувся.  — Здається, я витратив надто багато сил на магію землі.

Хлопець упав навколішки і закривши обличчя руками, почав плакати.  Так голосно, що мені навіть не по собі стало.

Здається, він хотів врятувати хоча б когось.  Але в результаті усвідомив, що в сліпій люті витратив дуже багато мани на ті непотрібні камені.

- Ходімо, - я підняв його і ми мовчки пішли далі.

До біса це місто.

Дякую, що прочитали главу!