— Імператор чекає на вас, пане.

Слуга схилився в глибокому поклоні. Верховний Стратег розправив плечі і увійшов до особистих покоїв правителя.

Тархулар XLV сидів у глибокому кріслі з келихом вина і перебирав вервицю, зроблену з великих смарагдів. У кімнаті звучала приємна музика, і імператор ледь помітно погойдував головою в такт.

— Проходьте, мій друже, — він недбало махнув рукою.

— Ваша Величність...

Імператор зупинив його різким жестом і заплющив очі.

— У цій симфонії це моє найулюбленіше місце.

Він щось промичав під ніс, ніби підспівуючи невидимому оркестру.

— Чарівно, чи не так?

— Так, Ваша Величність, бездоганно, — відповів Стратег.

— Ах ви, старий улеснику! — засміявся Тархулар. — Знаєте ж, що мені ведмідь на вухо наступив! Сідайте, беріть вино. Чудове, рекомендую.

Стратег опустився в крісло і налив у келих ароматну перлинну рідину.

— Ну, як там наші дітки? Ну, ці двоє... — Імператор перебирав у повітрі тонкими пальцями, ніби струшуючи з них невидимий пил. — Квінт і Маркай, Ваша Величність.

— О! Точно. Як вони?

— Вже летять на заставу. Їх супроводжує ваш офіцер Сірої Преторії.

— Ах, точно. Цей, як його...

Пальці імператора знову затанцювали в повітрі.

— Пентаур, Ваша Величність.

— Ну звісно, Пентаур! Вічно забуваю його ім'я. Ох, послухайте ось цей фрагмент...

Музика переливалася високими нотами. Стратег терпляче чекав, поки імператор диригував невидимим смичком.

— Справжня насолода, мій друже, — розчулено промовив Тархулар. — А чому ви обрали в супутники нашому «заморишу» цього... як його...

— Маркіза Де Ора, Ваша Величність.

— Фе, всього лише маркіз, — на обличчі імператора промайнула гидливість. — Як дрібно.

— Вони найкращі друзі, — пояснив Стратег.

— Ну і добренько, — розсміявся імператор, — нехай розважаються. Даруємо їм графські титули... чи княжі. Загалом, підвищимо дітлахам статус, коли настане час.

— Ваша Величність, ваш батько добре підготувався і ввів вас у курс справи. Задіяні всі ресурси, і я сподіваюся, що розрахунки були вірні.

— Не сумніваюся, мій друже. Ні на мить. Таточко вклав у цю справу чимало сил і вмінь. Все вийде.

Імператор раптово кинув вервицю на стіл. Він подивився на Верховного Стратега впритул. В очах палав недобрий вогонь, а обличчя перетворилося на застиглу маску. Голос Тархулара змінився — тепер він нагадував скрегіт сталі, що виходить із піхов:

— Бо якщо ми припустилися бодай однієї крихітної помилки... від цієї галактики залишиться лише купа смердючого космічного попелу.

Келих у його руці гучно лопнув, заливаючи все навколо перлинним вином, схожим на кров призрака.