Вислухавши доповідь патруля, префект Юст довго мовчав, дивлячись на мерехтливу голограму Вежі над тактичним столом. У кабінеті панувала напружена тиша, яку порушував лише тихий гул вентиляції та далекий скрип скель Покликні.

— Дуже дивна ситуація, панове офіцери, — промовив префект нарешті, важко кидаючи слова. Він обвів поглядом присутніх. — Чому ці дані не були отримані раніше? Стільки років патрулювання, і раптом — таке.

З розгублених поглядів підлеглих він зрозумів, що відповіді не дочекається. Офіцери переминалися з ноги на ногу, намагаючись не дивитися командиру в очі. Префект зітхнув і потягнувся до пульта комунікатора на столі.

— Зігмо, зайди до мене, — кинув він у динамік. Відпустивши клавішу, він знову повернувся до тактичної карти. — Будемо розбиратися й аналізувати. Бо це змінює ситуацію. Докорінно змінює.

— І що саме це змінює? — похмуро запитав Ордо, схрестивши руки на грудях. Його шрам на щоці смикнувся.

— А те, капітане, що хтось успішно атакував Вежу, пробивши захист, — відрізав префект. Голос його став жорстким. — Значить, способи хтось знайшов. А ми — ні. Ми просто стоїмо поруч.

Двері кабінету із шипінням від’їхали вбік, пропускаючи Зігму. Дівчина виглядала зосередженою, у руці вона стискала дата-пад.

— Візьми дані патруля і терміново проаналізуй, — наказав префект, не витрачаючи часу на привітання. — Мені потрібно все, що можна з'ясувати. Абсолютно все. Тип корабля, час, характер пошкоджень. І відправ копію даних на П’яту заставу, нехай їхні аналітики теж почухаються.

— Буде зроблено, — Зігма забрала інфокристал зі столу і швидко зникла за дверима.

— Квінте, — префект подивився на лейтенанта. — Ти вирушаєш разом із нею. Перегляньте дані патрулів за останні років десять. Весь архів. Може, є щось, що ми пропустили. Якась дрібниця, на яку ніхто не звернув уваги.

— Так, командире. Буде зроблено.

У майстерні Зігми пахло озоном, паяльним флюсом і міцною кавою. Усюди висіли дроти, лежали розібрані блоки незрозумілих приладів і перемигувалися вогники діагностичних стендів.

— Старий явно сьогодні не в дусі, — зауважила Зігма, спритно встановлюючи кристал у зчитувач центрального комп'ютера. — Ладно, Квінте, давай-но подивимося, хто цей герой, що атакував Вежу.

— У сенсі? Не зрозумів, — Квінт усівся на вільний ящик, розглядаючи хаос навколо.

— Встановимо тип корабля. Це перше, з чого треба почати, — Зігма запустила програму глибокого аналізу. Мерехтливе світло монітора відбилося в її очах. — А це тобі, — вона повернула до нього сусідній екран. — Дані всіх патрулів за десять років. Насолоджуйся.

— Оце роботи привалило… — Квінт почухав потилицю, дивлячись на нескінченний список файлів.

— А ти думав, служба — це тільки по скелях стрибати та красунь зачаровувати? — Зігма весело засміялася, її пальці так і літали над сенсорною панеллю.

— Ну, взагалі-то, так замислювалося спочатку, — пробурмотів Квінт, усядаючись за екран. — Але щось явно пішло не за планом.

Нескінченні, одноманітні зйомки потягнулися перед очима. Записи були сухими і нудними. Кожного разу патрульний човник в один і той самий час вилітав до Вежі, слідуючи за одним і тим самим, вивченим до нудоти маршрутом. Судячи із записів розмов екіпажу, це був страшно нудний обов'язок. Камери автоматично фіксували контрольні точки, а екіпаж не надто переймався спостереженням, обговорюючи побутові проблеми або майбутні звільнення. Квінт відчував, як у нього починають сльозитися очі.

— Ну ось і відповідь, — голос Зігми змусив його здригнутися. Вона випрямилася в кріслі і урочисто проголосила: — Такий тип корабля в базі даних нашої галактики не виявлений.

— А хіба таке можливо? — Квінт здивувався, відриваючись від свого екрана. — Може, помилка в програмі?

— Ну, звісно, «неможливо», — Зігма насмішкувато пирхнула і легенько клацнула його по носі. — У мене тут бази всіх відомих цивілізацій з моменту першого виходу людства в космос. Навіть бази деяких ксеносів є. Такого корабля ніколи не було… Ну, принаймні, у нашій галактиці.

— Дуже надихає, — задумливо промовив Квінт.

Він довго ще сидів, просто дивлячись в екран, де програвалися одноманітні записи патрулів. У голові роїлися думки, але ніяк не складалися в чітку картину. Прибульці з іншої галактики, пробите поле…

— Так, пора погодувати Раха, — Квінт встав, потягуючись, і попрямував до їдальні.

Харчовий принтер звично загудів і видав чималий шматок синтеПокликаного м'яса для караха, від якого йшла пара. Смачно чавкаючи, Рах взявся за діло, блаженно заплющивши очі. Квінт усівся поруч на лаву і навіть задрімав, даючи очам відпочинок після багатогодинного споглядання моніторів.

Карах вимогливо ткнув носом заснулого Квінта в плече.

— Ти чого? — Квінт розплющив очі.

Рах подивився на свою миску, потім знову на друга. Квінт підійшов до принтера і перевірив налаштування. Налаштування в пам'яті на вагу обіду для караха збилося, і шматок вийшов помітно меншим, ніж зазвичай.

— Ти диви, відчув! — Квінт похитав головою. — Надрукувавши «преміальний» шматок, він поклав його в миску Раху. — Недогодовують звірюку, — сказав він, лагідно гладячи Раха за вухом.

І тут Квінт завмер. Думка вже була десь Зовсім поруч, вона дражнила його, але ніяк не могла до кінця сформуватися. Він подивився на принтер, на збите налаштування, на Раха… Майже бігцем він кинувся назад у майстерню Зігми.

Дівчина напівлежала в кріслі, заплющивши очі, і насолоджувалася красивою, тягучою музикою, що лилася з динаміків.

— Зігмо! Дай мені дані патрулів за тридцять років. Весь архів.

— Тридцять? Ти щось придумав? — вона миттєво підібралася, музика стихла.

— Ще не розумію, але, схоже, так. Давай дані.

Перегляд не зайняв багато часу. Квінт шукав щось конкретне, прокручуючи записи з величезною швидкістю. Нарешті він зупинив відтворення і задоволено відкинувся в кріслі.

— А тепер скажи, мила моя…

— О, «мила» — мені подобається! — засміялася Зігма.

— Є звіти щодо витрат пального патрулів? — Квінт був серйозним.

Дівчина здивовано подивилася на нього.

— Є… Але це тобі навіщо? Це ж інтендантська частина.

— Потрібно підтвердити здогадку. Показуй звіти.

Зігма вивела графіки на центральний екран.

— Ну ось, дивись. Ти мене інтригуєш, лейтенанте.

— Оце що? — Квінт вказав на маленьку світну крапку на записі десятирічної давнини.

— Це Місяць, — здивувалася Зігма такому простому запитанню. — Навіть не Місяць, а супутник невеликий. Астероїд, захоплений тяжінням.

— Чудово. Дивись далі записи, — він прокрутив відео вперед, до записів цього року. — Дивись уважно. Час польоту той самий, але тут супутника немає.

— Ну то й що? — не зрозуміла Зігма. — Його приховала Вежа. Маршрут патруля проходить так, що в цій точці Вежа опиняється між човником і супутником. Елементарна геометрія.

— Так! Тепер дивись витрати пального за останні тридцять років.

Зігма відкрила відповідний графік.

— Ну, він… — Зігма затнулася, вдивляючись у криву. — Він збільшується. Дуже повільно, майже непомітно, але графік іде вгору. Я не розумію, хоч убий, — дівчина схрестила руки на грудях, недоуменно дивлячись на Квінта.

— Дивись і міркуй логічно, Зігмо. Для того щоб супутник сховався за Вежею при тому самому часі польоту, патрульному човнику потрібно підлетіти ближче до самої Вежі, правильно? Щоб кут огляду змінився.

— Ну так, — кивнула вона.

— А витрати пального говорять про те, що шлях човника стає довшим, відстань поступово збільшується. Маршрут пролягає все далі від центру. Правильно?

— Правильно… — розгублено сказала Зігма, і раптом її очі почали округлятися. — Стій…

— А це означає, — переможно закінчив Квінт, — що захисне поле Вежі стає меншим із часом. Воно стискається до самої Вежі. І оскільки протокол патрулювання наказує летіти вздовж кромки поля, пілоти з кожним роком літають по трохи більшому радіусу, витрачаючи більше пального.

Зігма подивилася на Квінта Зовсім круглими очима.

— Вежа втрачає поле… — прошепотіла вона. — І тому ми раніше не бачили цей розбитий корабель. Він лежав за межами видимості камер, а тепер, коли поле стиснулося, він опинився в зоні огляду. Слухай, Квінте, а ти часом не з Касти Амон? Ну, може, хтось із предків, га? Такий аналіз…

— Я сирота, — відрізав Квінт, підводячись. — Касти тут ні до чого. Пішли до префекта. Це дійсно все змінює.

Вислухавши Квінта і Зігму, префект Юст довго сидів нерухомо, склавши руки будиночком. Потім він багатозначно пробурмотів, немов звертаючись до самого себе:

— Це я, значить, тридцять років не змінював протокол патруля? Око замилолося… Старію. Ну, Квінте, ти й молодець.

Він підвівся з-за столу, офіційно випрямився.

— Лейтенанте Квінт! Від імені Імператора висловлюю вам подяку за пильність та аналітичну роботу.

Він ступив до Квінта і міцно потиснув йому руку. Зігма, що стояла поруч, раптом пирхнула зо сміху, прикривши рот долонею. Префект насупився.

— І що це я сказав такого смішного, центуріоне Амон Морне? — у голосі префекта зазвучали небезпечні нотки.

— Просто… Просто уявила вас у короні Імператора, — крізь сміх видавила Зігма.

— Дуже смішно, центуріоне. Відставити блюзнірство, — пробурчав префект, але в очах його блиснула іскорка. Він знову повернувся до Квінта. — Якщо вдасться пробити поле, Квінте, вважайте, звання капітана вже твоє.

— Давайте спочатку спробуємо, — скромно відповів лейтенант. Звання — це добре, але зараз його більше займала загадка Вежі.

— А ось що за корабель там лежить, це, звісно, загадка із загадок, — задумливо промовила Зігма. — Таких обводів я ніколи не бачила. Думаю, якщо нам вдасться хоча б закинути зонд на поверхню, оминувши залишки поля, я зможу сказати, який у нього вік. І, можливо, звідки він.

— Відпочивайте, офіцери, — офіційно випрямившись і обсмикнувши старий, потертий мундир, сказав префект Юст. — Завтра приступаємо до підготовки. День буде важким.

Вечір уже накрив заставу довгоочікуваною прохолодою. Після задушливої денної спеки повітря здавалося особливо чистим і свіжим. Небо над каньйоном забарвилося в глибокі фіолетові та багряні тони. Квінт вирішив прогулятися разом із Рахом уздовж периметра застави.

Чудовий захід сонця умиротворював, і думки лейтенанта знову, як і в минулі вечори, почали повертатися до Тіаї. Образ дівчини з тонкими рисами обличчя і сумними очима не йшов у нього з голови.

— Як же ти мені запала в серце… — тихо сказав він вголос, дивлячись на сонце, що заходило.

Рах, що дріботів поруч, запитально подивився на друга, тихенько рикнув і раптом настовбурчився. Шерсть на загривку стала дибки, хвіст завмер.

— Що таке? — Квінт миттєво зібрався, рука сама потягнулася до важкого пістолета на поясі. У сутінках каньйону могло ховатися що завгодно.

Рах зробив різкий стрибок уперед і зупинився біля самої кромки мерехтливого захисного поля застави. По той бік, у тіні скель, стояла постать. Придивившись, Квінт упізнав молодого воїна — того самого, якому він віддав кістяну пластину тірака.

Воїн, помітивши, що його побачили, помахав рукою і показав невеликий пакунок, який тримав у руках. Він явно на щось чекав.

— Треба таки вивчити їхню мову, — пробурмотів Квінт. Він підійшов ближче до межі поля. — Контроль! — кинув він у комунікатор. — Зніміть поле в третьому секторі.

— Прийнято, лейтенанте. Поле знято.

Мерехтіння повітря зникло. Черговий дроїд відключив сектор. Квінт вийшов до воїна. Той, хоч і стояв нерухомо, побоюванням позирав на масивну постать караха, що завмер за спиною лейтенанта. Рах тихо, попереджувально загарчав.

— Не бійся, він не чіпатиме. Він зі мною, — сказав Квінт, намагаючись говорити спокійно і роблячи заспокійливий жест рукою. Звір, немов зрозумівши команду, сів на пісок, але погляду з чужинця не зводив.

Воїн обережно наблизився і простягнув пакунок. Квінт розгорнув грубу тканину і побачив три невеликі медальйони, підвішені на тонких шкіряних ремінцях. Вони були вкриті майстерним, неймовірно тонким різьбленням. Придивившись, Квінт зрозумів, що на них закарбувано сцену полювання на тірака. На одному медальйоні був впізнаваний малюнок меча, на другому — химерні квіти та рослини, а третій просто був вкритий складним, красивим в’язом невідомих символів.

— Дякую, — подякував він воїну, притискаючи руку до серця в місцевому жесті ввічливості.

Той вклонився, кинув ще один боязкий погляд на Раха і миттєво зник у темряві каньйону, немов його там і не було.

Повернувшись до своєї каюти, Квінт при світлі лампи уважно розглянув медальйони. Робота була воістину фантастична. Здавалося неймовірним, що місцевий майстер, не маючи високотехнологічних інструментів, зміг створити таку красу. Тонкі візерунки спліталися в складний орнамент, передаючи динаміку полювання і велич звіра.

— Навіщо три то? — запитав він у Раха, який влігся на свій килимок у кутку. Карах лише позіхнув на всю пащу, демонструючи вражаючі ікла, і заплющив очі.

— Навіщо третій? — запитав Квінт наступного дня у Зігми, показуючи їй атали.

Дівчина уважно оглянула різьблення, захоплено цокаючи язиком, а потім лукаво подивилася на лейтенанта і засміялася:

— Квінте, ну ти даєш! Ти звичаїв Зовсім не знаєш? У місцевих за традиціями може бути дві дружини. Третій медальйон — це ніби «резерв» або символ того, що ти готовий до великої родини. Так що дій, герою!

Квінт густо почервонів і поспіхом сховав атали в кишеню мундира під насмішкуватим поглядом подруги.

— І які тут звичаї? — запитав він серйозно, намагаючись змінити тему. — Як мені правильно подарувати аталу? Я не хочу все зіпсувати.

Зігма задумалася, крутячи в руках викрутку. Музика в майстерні сьогодні грала тиха і спокійна.

— Хм… Я бачила такий обряд всього один раз. Було це в базарний день у місті. Це у них особлива подія. Тоді все населення міста вештається по ринках, купує щось, продає, спілкується… Загалом, народне гуляння. І сам князь обов'язково виходить до людей у цей день. Це традиція. Він купує на ринку якісь прості речі, сам, показуючи, що він такий самий, як усі його піддані. Зазвичай він виходить із родиною. Ось, думаю, це і буде найвдаліший момент. Вони люблять такі публічні події. Це вважається почесним.

Найближчого базарного дня Квінт, ретельно поголений і у відпрасованому мундирі, попросив звільнення у префекта.

— Хочу долучитися, так би мовити, до місцевої культури, командире. Подивитися місто у свято.

— Ну, долучайся, — усміхнувся префект, хитро примружившись. — Справа добра. Корисна для налагодження контакту з населенням.

— Тільки… Тільки не кажіть нікому, — зам’явся Квінт, відводячи погляд. — Не хочу зайвих насмішок на свою адресу від хлопців.

— Про що мова, лейтенанте! — префект ляснув його по плечу. — Могила. Йди.

Квінт вирішив іти в місто пішки. Шлях лежав під гору, і трохи подумавши, він взяв із собою Раха. Звір був тільки радий прогулянці, особливо коли Квінт, на очах у нього, поклав у рюкзак його улюблений, чималий шматок м'яса. Обід Рах пропускати не любив за жодних обставин.

Шлях зайняв майже годину, але пролетів непомітно. Квінт тупав кам’янистою стежкою, насолоджуючись краєвидами величезного кратера, в центрі якого розкинулося місто. У променях сонця міські стіни здавалися золотистими.

Цього дня народу в місті було просто тьма. Вулиці гуділи, як розбурханий вулик. Невеликими групами, швидше за все сім'ями, жителі ходили ринками і площами, штовхаючись, розмовляючи, емоційно махаючи руками. У повітрі стояв запах прянощів, смаженого м'яса та вина.

Побачивши офіцера у формі гарнізону, що неквапливо крокував, із жахливим карахом поруч, деякі жителі в переляку кидалися врізнобіч. Діти з цікавістю і страхом спостерігали за звіром з укриттів. Не часто в місті з'являвся такий хижак, та ще й на волі, без клітки. Але Рах ішов спокійно, не звертаючи уваги на метушню, лише зрідка поводячи носом.

Квінт пройшов у центральну частину міста, з цікавістю розглядаючи яскраві, прикрашені до свята вулиці. Недалеко від палацу князя знаходився головний ринок, і треба ж було так статися, що князь зі свитою і сім'єю з'явився там саме в цей момент. Тіая у своїй скромній, але чистій сукні йшла трохи позаду, поруч із мачухою.

Побачивши лейтенанта з карахом, князь здивовано зупинився. Свита завмерла. Князь із німим запитанням подивився на Квінта, в його очах читалися сумніви.

«Ех, якби зараз мова знадобилася…» — із тугою подумав Квінт, відчуваючи, як починають потіти долоні. «Ну ладно, будемо діяти за планом, як Зігма вчила».

Квінт зупинився і ввічливо, за всіма правилами придворного етикету, вклонився князю. Потім він дістав аталу — ту, що була з різьбленням квітів і рослин — і, намагаючись, щоб рука не тремтіла, поклав її на відкриту долоню. Потім він простягнув руку караху.

Звір обережно, одними губами, взяв у зуби медальйон і повільно, урочистою ходою пішов у напрямку князя. Той змінився в обличчі, зблід і навіть зробив мимовільний крок назад, але потім, гордо піднявши голову, завмер, дивлячись на наближення хижака. Натовп навколо ахнув і затих. Чути було тільки, як Рах м'яко ступає лапами по камінню.

Рах підійшов до Тіаї, яка, здавалося, Зовсім його не боялася. Вона дивилася на звіра спокійним, ясним поглядом. Карах зупинився біля її ніг і акуратно поклав аталу на землю.

— Раахх! — неголосно рикнув звір, ніби ставлячи крапку, і в кілька стрибків, під перелякані вигуки натовпу, опинився назад поруч із Квінтом.

Свита князя з посмішками і перешіптуваннями дивилася на медальйон, що лежав на землі. У місті всі знали, що серце Тіаї неприступне, і багато знатних юнаків ішли ні з чим. Дівчина посміхнулася — вперше Квінт бачив її посмішку — нахилилася, підняла аталу і, дбайливо стиснувши її в руці, сховала у себе на грудях.

Обличчя мачехи та багатьох оточуючих витягнулися від подиву. Це була публічна згода.

Князь, похитавши головою, відійшов убік, даючи дорогу. Тіая повільно підійшла до Квінта.

— Я чекала… — тихо сказала вона імперською, опустивши очі.

— Я теж дуже чекав, — відповів Квінт, відчуваючи, як шалено калатає серце.

У цей момент у тиші площі почулися повільні, розмірені аплодисменти. Квінт і Тіая здивовано озирнулися. Весь гарнізон застави, у повних парадних мундирах, з наблищеними бляхами і зброєю, на чолі з префектом Юстом і капітаном Ордо, стояв позаду свити князя і аплодував. Князь, усміхнувшись, теж приєднався до аплодисментів.

— Я нікому не казав, якщо що! — крикнув префект Юст крізь шум, весело підморгуючи Квінту. — Вони самі! Розвідка доповіла!

Натовп городян, зрозумівши, що сталося, вибухнув радісними вигуками і вітаннями, поздоровляючи молоду пару. Квінт стояв, тримаючи Тіаю за руку, і відчував, що це, можливо, найщасливіший день у його житті.