Карах виявився напрочуд кмітливою істотою. Він, здавалося, розумів кожне слово Квінта, уважно вдивляючись в очі своїми бурштиновими зіницями. Обстеживши всю заставу і мимохідь перекусивши навпіл пару дроїдів-прибиральників, звір облаштувався в каюті Квінта. Той притягнув туди величезний матрац, на якому монстр затишно згортався калачиком.

Харчування в їдальні станції його теж цілком влаштовувало: харчові принтери тепер то й справа натужно гули, друкуючи величезні шматки синтеПокликаного м'яса. Але у Караха була дивна звичка — він починав їсти тільки тоді, коли Квінт сам відрізав шматочок від його порції і починав жувати. Проте найбільше звірові подобалися яблука. Варто було йому побачити плід або просто відчути солодкуватий аромат, як шипи на його загривку починали дрібно шелестіти, а довгий язик активно облизував ікла. Тому тепер Квінт увесь час тягав у кишенях мундира пару яблук.

Вранці звір обов'язково здійснював обхід території застави, грізно порикуючи на сервісних дроїдів, які тепер оминали його десятою дорогою.

— У нас з'явився дуже відповідальний охоронець, — жартував префект Юст, дивлячись, як масивна туша зникає в черговому коридорі. — Ти б йому ім'я дав, чи що, лейтенанте. А то якось неправильно — бойовий товариш і без імені.

Квінт замислився.

— Ну і як мені тебе називати? — запитав він у звіра, що сидів поруч і поглинав чергову порцію м'яса.

Той проковтнув останній шматок, облизнувся і видав утробне:

— Ррррах...

— Чудове ім'я, — зауважив Вал, що підійшов ближче. — Коротко, звучно і йому личить.

— Будеш Рах, — Квінт погладив звіра по жорсткій шерсті загривка.

— Рррах! — ще раз вимовив звір і… засміявся.

Точніше, звуки, що виходили з його пащі, більше скидалися на хрип помираючого впереміш зі скреготом металу, але морда була явно задоволеною.

— Рах, рах! — ричав він, виходячи з їдальні на обхід.

— О боги... — тихо промовив Вал, проводжаючи його поглядом. — Схоже, йому сподобалося.

З коридору ще довго долинав моторошний, вібруючий сміх Раха.

Застава поступово приходила до тями. Дроїди до блиску драїли зали, змиваючи сліди нещодавнього побоїща. Зігма безвилазно поралася в майстерні, втілюючи чергову геніальну ідею. Від князя міста на заставу прибула ціла валка зі свіжими продуктами, тож про синтезатори всі надовго забули.

Одного дня з аванпосту повернулися Ордо і Тит. Зайшовши до їдальні, вони вросли в підлогу, побачивши Раха, що розвалився поруч із Квінтом.

— Несвяті небеса! — вирвалося в одного з них.

Більше він нічого сказати не встиг. Рах тінню метнувся до нього, збивши з ніг потужним ударом лап у нагрудник. Ордо — а це був він — із гуркотом завалився на плити підлоги.

— Ні! Назад! — крикнув Квінт.

Страшні ікла завмерли за сантиметр від горла центуріона. На вістрі зубів блиснули бурштинові краплі отрути.

— Рах, не чіпай!

Звір завмер, але здобич не відпускав, продовжуючи тиснути масою. Квінт підійшов і поклав руку на загривок монстра:

— Не треба, друже. Він тобі не ворог.

Звір із утробним ричанням повільно відступив, але наостанок все ж відчутно впіймав хвостом поваленого суперника по ногах.

— Це що за дичина взагалі? — прохрипів приголомшений Ордо, піднімаючись.

— Ти, мабуть, той самий мисливець, який його спіймав? — запитав Квінт, простягаючи руку.

Ордо Сет Гарр кивнув, обтрушуючи пил із броні.

— А я Тит Ра Раух, — представився другий, стискаючи руку Квінта і ляскаючи його по плечу. — Чули про твої подвиги, лейтенанте. Але щоб ця звірюка отак вільно розгулювала... як на мене, це перебір.

— Його звуть Рах.

— Уже й ім'я вигадали... — Ордо потер шию, де ще відчувався подих хижака. — Ти, хлопче, май на увазі: він ще Зовсім молодий. Він буде рости.

— Він врятував заставу. Без нього ми б усі тут полягли, — відрізав Квінт. — Давайте краще вип'ємо за зустріч.

— Чудова ідея! — хором відповіли обоє.

Квінт помітив, що і Тит, і Ордо були вдягнені в дивну броню — важку, з гравіюваннями. Чимось дуже давнім і величним віяло від цих металів. Усівшись за стіл, Квінт розлив по чарках настоянку Зігми.

— О, я бачу, ти з дівчиною подружився, раз вона тебе своїм «зіллям» постачає, — підмигнув Тит. — Це правильно, вона чудова дівчина.

Випивши за зустріч і втерши сльози, що виступили від міцності напою, всі трохи розслабилися. Тільки Ордо раз у раз позирав на Раха.

— Як тобі вдалося його приручити? — запитав Тит. — Це ж найпідступніший звір у цих широтах.

Квінт коротко розповів історію про поранення і про те, що йому пересадили клітини караха.

— Ну, тепер зрозуміло, — кивнув Ордо. — Він тебе за свого приймає. За запахом, за кров'ю.

— Він просто розумний, — заперечив Квінт. — До нього потрібен підхід.

— Ну так, підхід до людожера, — пожартував Тит, і тут же з кутка долинув моторошний сміх Раха.

Обидва центуріони здригнулися, а Квінт розсміявся:

— Не звертайте уваги, він розуміє, що ви кажете.

Тит провів рукою по чолу:

— От ще не вистачало, щоб мене звірюки розуміли...

— Ра-а-ах! — почулося з підлоги.

Тит, зробивши великі очі, не витримав і засміявся:

— Добре, Рах, буду звати тебе на ім'я. З тобою, схоже, краще дружити.

Попри те, що обидва воїни мали звання центуріонів і належали до різних каст, ладнали вони чудово, розуміючи один одного з півслова.

— Як різні касти уживаються тут? — запитав Квінт. — Вдома це майже немислимо.

— Скажи спасибі старому Юсту, — відповів Ордо. — Він знайшов підхід до кожного з нас.

— Та й знайомі ми, здається, вже вічність, — Тит ляснув по столу.

У цей момент у комунікаторах пролунав голос префекта:

— Усім зібратися в їдальні. Є приємні новини.

Коли гарнізон був у зборі, Юст оголосив:

— Нас усіх запросили до палацу князя Гау Таха. Нас хочуть подякувати за захист сектора. Усім нам треба трохи відволіктися від крові та пилу.

— Чудово! — Скард радісно ляснув у долоні. — Там такі дівчата!

— Ну, кому що, а Скарду — жінки, — засміявся префект.

— Я теж не відмовлюся від нових знайомств, — додав Маркай.

— Ви, парочко, знайшли одне одного, — фиркнула Зігма.

— Значить так: усім привести себе до ладу. Одягніться нормально, — префект суворо подивився на Тита та Ордо. — Парадний мундир у всіх у шафі висить. Увечері виїжджаємо. Розійтися!

Усі розбрелися по каютах, але Квінт помітив, що Зігма сьогодні сама не своя. Він підійшов до неї і обережно обняв за плечі.

— Ти чого така сумна?

Дівчина підняла на нього очі, в яких застигла тривога.

— Я чую її.

— Кого ти чуєш?

— Вежу, — Зігма вказала пальцем у стелю. — Вона зі мною говорить. Дуже давно такого не було.

— Може, це твій стимулятор? — спробував пожартувати Квінт.

— Поганий жарт, — відрізала вона. — Я справді чую Вежу. Особливо зараз, після нашестя граків. Вона кличе мене... і цей шепіт зводить з розуму.

— Може, до дока? — запропонував Квінт.

Дівчина приречено махнула рукою і раптом почала осідати. Квінт підхопив її на руки і кинувся до медвідсіку.

— Доку, Зігмі зле! — закричав він з порога.

Лікар з'явився миттєво:

— На стіл! Швидко!

Поклавши дівчину, Квінт запитав:

— Таке вже бувало?

— Бувало, але дуже давно. Вона каже, що Вежа її кличе... може, це галюцинації?

Доктор підвів погляд від приладів:

— Ні, лейтенанте. Не галюцинації.

— Тоді я не розумію...

— Допоможи-но мені. Зараз діагност її просвітить. Тримай ось цей сканер.

Док уважно вдивлявся у графіки.

— Ну, частки мозку злегка збільшені, але це норма для її касти... імпланти в порядку... — бурмотів він. — Не бачу нічого фізичного. Просто втомилася. Забагато на собі тягне.

— А як же Вежа? — не відступав Квінт.

Лікар замовк, добираючи слова.

— Ну чого ви мовчите, доку?

— Юначе... Вежа тут з усіма розмовляє. Просто ви тут нещодавно.

— І всі знають про це? І мовчать?

— А що говорити? І, головне, кому? — сумно усміхнувся лікар. — Те, що це збіглося з емоційним сплеском після атаки... цілком прогноПокликано.

— Вибачте за безтактність, доку... а що вам особисто Вежа каже?

— Вона кличе. Тільки не словами, а образами. З'являється непереборне бажання стрибнути в човник і летіти до неї на орбіту. Але це — вірна смерть. Прецеденти вже були.

Зігма розплющила очі, слабко потираючи скроні.

— Що зі мною? Голова розколюється...

— Нічого страшного, перевтома, — заспокоїв її лікар. — Зараз вколю снодійне, поспиш пару годин глибоким сном.

— Доку, я хочу поїхати з усіма...

— Поїдеш, не хвилюйся. Але нам же не потрібні непритомності на прийомі у князя?

Зігма ледь помітно кивнула:

— Коли, доку...

Квінт погладив її по долоні:

— Відпочивай. А ввечері я буду битися з усіма за право бути твоїм кавалером.

Зігма слабко усміхнулася:

— Так, я тут нарозхват... не знаю, кого й обрати.

Тонка голка торкнулася шкіри, і дівчина миттєво поринула в сон.

— Буде як новенька, — пообіцяв лікар.

— То що ж із цим Покликом, доку?

— Знаєш, лейтенанте... я довго вивчав цей феномен. Відповідей немає. Ми не знаємо природи Веж. Але одне точно: вони впливають на все живе на планеті. Наче хтось запустив сценарій. І цей Поклик посилюється в моменти важливих подій.

Як і обіцяв лікар, за дві години Зігма прокинулася бадьорою. Квінт, уже вбраний у парадний чорний мундир зі срібним гаптуванням, допоміг їй встати.

— З пробудженням, міледі.

— Ох, який ти красень, — примружилася вона. — Просто задивитися можна.

— Будьте моєю леді сьогодні? — Квінт галантно вклонився.

— По-дружньому? — уточнила Зігма.

— По-дружньому, — підтвердив він.

Біля транспортера офіцери, вбрані у парадне, весело перемовлялися. Поява Зігми під руку з Квінтом викликала шквал аплодисментів. Дівчина була в суворій темній сукні, яка підкреслювала її тендітну постать.

— Гарна пара, — голосно сказав префект. — Чи не так, панове?

Жарти посипалися з новою силою, змусивши Квінта мимоволі почервоніти.

— Ну що ж, на нас чекають при дворі. Вирушаємо. І прошу вас — не осоромте честь мундира!

Уже в дорозі, дивлячись в ілюмінатор на заставу, що віддалялася, Квінт раптово відчув важкість у потилиці. На секунду світ поплив. В голові почали спливати видіння: нескінченний політ серед зірок, холодна Вежа в космічній порожнечі і люте, дике бажання опинитися ТАМ прямо зараз.

Поклик Вежі дістався і до нього.