— Так, дітлахи, завтра — полювання! — Ордо увірвався в каюту, його обличчя так і сяяло азартом. — Мерщій в арсенал.

— Та наче все при нас, — відгукнувся Маркай, ліниво кивнувши на стійку з гвинтівками. — У мене зброї повна каюта, хоч другу війну починай.

— Ні-ні, хлопче, — Ордо коротко розсміявся, — це Зовсім інше полювання… первісне. Жодного вогнепалу. Тільки холодна сталь і твої власні жили.

Маркай помітно приуныв.

— Та годі вам… Це Квінт у нас по залізяках фахівець, а я більше по свинцю та пороху.

— Будеш загінником, — Тіт по-дружньому ляснув його по плечу так, що той ледь не ткнувся носом у стіл.

— Дуже воно мені треба… — ображено пробубнів Маркай під ніс.

— Відставити, лейтенанте, — до приміщення увійшов префект, і розмови миттєво вщухли. — Беруть участь усі… Навіть я.

Маркай зам’явся, поправляючи комір.

— Ви хоч розкажіть, ваша високосте, що це за звір такий — «первісний»?

Тіт усівся за стіл і, дочекавшись тиші, почав розповідь. Його голос став украдливим:

— Полювати ми будемо на велетенського ящера. Зветься ця тварюка — тірак. Уявіть собі гнучку, як змія, і потужну, як десять граків, ящірку. Важить кілограмів сто п’ятдесят, уся в кістяній лусці й гасає вертикальними скелями швидше, ніж ти бігаєш рівною палубою.

— Ну, хоч не отруйна? — з надією запитав Квінт.

— А я хіба не сказав? — Тіт оскалився в усмішці. — Страшенно отруйна. Один укус — і твої нутрощі перетворяться на кашу за п’ять хвилин.

— Просто казка, — Маркай саркастично закотив очі.

— Це ще не все, — втрутився Вал, підходячи до них. — Мешкає вона на найвищих уступах каньйонів. Полювання почнеться за годину до світанку. У нас буде всього дві години, поки люте сонце не випалило поверхню планети на попіл.

— Цим тубільцям що, адреналіну бракує? — Квінт насупився. — Їм граків замало?

— Ні, лейтенанте, — Юст був гранично серйозним. — Для них це не просто забава. Мисливець, який здобув бодай одну пластину луски, має право просити руки будь-якої жінки князівства — і вона не вправі відмовити. Це ініціація, посвята у воїни. А вбити тірака можна, тільки розпоровши йому м’яке черево або вціливши болтом в око. Решта для його луски — як горох об стіну.

— Ваша високосте, — Маркай не вгамовувався, — а на цій казковій планеті є хоч щось, що не намагається тебе вбити, отруїти чи зжерти?

Префект зміряв його холодним поглядом:

— Є, лейтенанте. Але ти з цим поки не зустрічався. Для нас це полювання — підтвердження статусу і данина поваги місцевим звичаям. Тож — веселіше, воїни!

В арсеналі пахло збройовою олією та старою шкірою. Вал дістав вісім важких ящиків.

— Ось це вам, молодим, підійде, — він відкинув кришки. Всередині лежали обладунки, на вигляд зроблені з товстої, грубо вичиненої шкури.

Квінт торкнувся матеріалу — шкіра була мертвотно-холодною, наче її щойно дістали з морозилки.

— Одягайте на підстібку, інакше замерзнете живцем, — попередив Вал.

— Що це за диво таке? — Маркай підозріло розглядав лати.

— Шкіра рептилії з планети Ракан, столиці Касти Ра, — сказав Вал.

— Правильно, — підтвердив Тіт, гордо випнувши груди. — І вгадай, хто здобув цю розкіш? Ця шкура накопичує холод уночі й віддає його вдень, не даючи рептилії зваритися на сонці. Проти отрути не допоможе, але перегрів зніме.

До латів додалися рукавиці з короткими шипами на долонях — робота Зігми, щоб краще чіплятися за скелю, що кришиться.

— Усі пам’ятають? Вогнепал — табу, — нагадав Вал. — Беріть арбалети та піки.

Квінт озброївся багатозарядним арбалетом і короткою пікою з гранованим наконечником. Подумавши, він усе ж повісив на пояс і короткий меч.

— А це для кого? — префект указав на маленький дев’ятий ящик.

— Для мене! — до приміщення, гупаючи важкими чоботами, влетіла Зігма.

— Ні, ні і ще раз ні, — Юст насупився. — Не вистачало ще... Дівчинко, ти при своєму розумі?

— Я не дівчинка, ваша високосте, чи мені нагадати мій послужний список? — Зігма вперто задерла підборіддя.

— Не треба, — відрізав Юст. — Будеш на глайдері, поруч зі мною та князем. Я не дозволю тобі стрибати скелями. Це наказ, центуріоне Зігма Амон Морне!

Дівчина витягнулася в струнку, її очі потемніли від образи.

— Слухаюсь, ваша високосте.

Зігма підхопила свій ящик і, ні на кого не дивлячись, швидко вийшла.

Світ ще спав, оповитий крижаною, прозорою мовчанкою. До світанку залишалася півтора години. Мисливці зайняли позиції на випаленій поверхні, куди їх доставив глайдер. Розріджене повітря було сухим, кожен крок здіймав хмари сірого попелу, який лип до облич.

Квінт відчував, як шалено калатає серце. Поруч Маркай, блідий у світлі зірок, боязко зазирав у бездонне чорне провалля каньйону.

— Приготуватися! — скомандував Тіт. — Тримаємося поруч.

Десь у глибині каньйону протрубив мисливський ріг — утробний, тремтячий звук.

— Засікли! — Тіт ахнув. — Двоє! Одразу двоє, яка вдача!

Він першим кинув трос у безодню. Квінт ступив слідом. Стрімке падіння, свист вітру у вухах і різкий ривок, що ледь не вивихнув плече. Вони повисли над прірвою на страхувальних фалах.

— Он вони! — Ордо вказав на уступ метрах у тридцяти нижче. У слабкому світлі смолоскипів, які тримали воїни князя, Квінт побачив дві тіні. Одна ворухнулася, піднявши голову з кістяним гребенем.

Тірак був величезним — його морда була більшою за людську голову. Звір видав проникливий високочастотний крик, від якого заклало вуха.

— Вниз! Перехопимо їх! — крикнув Ордо.

Тварюки рухалися стрімкою стіною з лякаючою грацією, буквально вгвинчуючись у порожнечу. Тіт вистрілив з арбалета, але болти зі дзвоном відскочили від луски. Один із тіраків, видавши лютий вереск, здійснив неможливий стрибок — на п’ятдесят метрів униз, на тонкий карниз.

Квінт побачив, як один із воїнів князя, вирішивши ризикнути, відштовхнувся від стіни і з полетів на звіра з пікою. Але тірак був швидшим. Велетенський хвіст, усіяний шипами, майнув блискавкою, буквально перерубуючи людину навпіл. Тіло безшумно кануло в темряву.

Над краєм каньйону замигтів перший промінь. Сонце почало свій нещадний схід.

Квінт, перебираючи ногами по стіні, дістався невеликого виступу. Звірі були Зовсім поруч. Він всадив болт із тросом у розщелину, закріплюючи позицію. Тіраки, затиснуті загінниками, кинулися прямо до нього.

Часу на роздуми не було. Квінт інтуїтивно випустив марний арбалет із рук і перехопив коротку піку. Стрибок першого звіра був страшним. Квінт ударив навідмах, і вістря намертво засіло між пластинами луски монстра.

Другий тірак пролетів над його головою, обдавши запахом мускусу та гнилі, і кинувся вниз, на загінників. Пролунали крики, тіла воїнів посипалися в безодню.

Квінт відчув неймовірний ривок — тірак не пішов униз, він потягнув людину вгору, на поверхню! Квінт вчепився в держак мертвою хваткою. Скелі проносилися повз, кришачись під пазурами тварюки. Звір вискочив на рівний майданчик, здіймаючи хмари попелу.

Тірак люто крутився, намагаючись вирвати піку. Квінт, задихаючись від їдкого пилу, пірнув за масивний валун на самому краю каньйону. Спис із хрускотом зламався, залишивши наконечник у спині звіра.

Ідея спала на думку миттєво — на межі безумства і чистого адреналіну. Квінт встромив уламок держака зламаною гострою частиною догори в піддатливий ґрунт, щільно притиснувши його ногою.

— Гей, я тут! — він вискочив з-за каменя, розмахуючи руками.

Звір розвернувся. Його гребінь у променях ранкового сонця налився криваво-червоним. Тірак припав до землі і, піднімаючи пил, помчав на людину.

В останню мить Квінт стрибнув убік.

Чудовисько на повній швидкості напоролося на піку. Гострий уламок увійшов у черево, розпорюючи його, як тонкий папір. Тірак завмер, дивлячись на шлейф власних нутрощів, і в цей момент Квінт, вихопивши меч, по саму рукоять загнав його в око звіра.

Усе було скінчено.

Квінт спробував витягнути меч, але той застряг у черепі. Сонце вже почало смажити, над тушею піднявся їдкий димок. Кричачи від напруги, Квінт уперся ногами в землю і зіштовхнув тушу в прірву.

— Час звідси забиратися... — прохрипів він, надягаючи рукавиці.

Спуск дався важко, сили покидали його. Невдовзі він почув голоси. Повз пролетів рятувальний гак — Тіт обхопив його за пояс.

— Ну ти й налякав нас, хлопче! Живий?

— Усе... чудово... — видихнув Квінт. — Слухай, а те, що повз нас пролетіло в безодню — це те, про що я думаю?

Квінт лише слабо кивнув.

Унизу, біля туші гіганта, вже зібрався весь гарнізон. Підлетів глайдер. З нього вийшли Юст, князь Гау Тах і бліда Зігма.

Князь мовчки підійшов до трофея, торкнувся рукояті меча, що стирчав з ока ящера. Його погляд, кинутий на власних пригнічених воїнів, був сповнений презирства. Не сказавши жодного слова, князь розвернувся і пішов назад до глайдера.