Тіая прокинулася дуже рано, коли сонце тільки-но зійшло над випаленою поверхнею планети й освітило кратер холодним, резким світлом. Квінта поруч уже не було. Його подушка ще зберігала ледь відчутне тепло, але сама постіль була порожньою.
На столі лежав маленький пакунок. Тіая відкрила його — всередині виявилася яскрава хустка з явно не тутешніми, вигадливими візерунками. Тонка, майже невагома тканина приємно холодила шкіру. Дівчина усміхнулася, кінчиками пальців розглядаючи незвичайну для неї річ, що пахла далеким домом і металом.
Покликні почувся наростаючий гул. Вона вийшла з дому: човник повільно злітав із застави, залишаючи за собою тремтливе марево розпеченого повітря. Поруч з'явився Рах, він тривожно дивився в небо, ніби відчуваючи, що його друг зараз там, усередині цієї сталевої птиці. Тіаї було сумно; вона розуміла, що Квінт має робити багато речей, про які вона не мала найменшого уявлення, але від цього усвідомлення не ставало легше.
Вона лагідно погладила караха по жорсткій шерсті.
— Зрештою, його не буде лише кілька днів, — звернулася вона до Раха, скоріше заспокоюючи саму себе. — Ходімо, погодую тебе.
Човник вийшов на орбіту. Зробивши прощальне коло навколо безмовної громади Башни, префект спрямував корабель до точки гіперпереходу.
— Та не кисни ти так, капітане, нікуди не подінеться твоя красуня.
— Та не кисну я, просто сумую, — глухо відгукнувся Квінт, не відриваючи погляду від планети, що віддалялася.
— Бачу, який у тебе настрій, — Юст усміхнувся. — Справа молода, так почуття ще міцнішими будуть. Я попросив Тита наглянути за твоєю коханою.
— Як він буде за нею наглядати? Та й зайве це, — заперечив Квінт.
— Як-як... за локацією комунікатора буде.
— Я й не подумав, — усміхнувся Квінт, відчуваючи, як напруга трохи відпускає.
— Ось! — префект повчально підняв палець. — Навіщо ще потрібні старші товариші. Привезеш їй із «Зеленої Королеви» подарунок, я підкажу який. — Він змовницьки підмигнув капітанові.
Човник зробив ривок і стрибнув у безодню гіперпростору.
— А чому «Зелена Королева»? — запитав Квінт через деякий час.
— Ця планета була вкрита величезними лісами, — мрійливо промовив префект, і в його очах відбилися вогні приладової панелі. — Природа була чарівна. Так її назвали торговці з фронтирів, а то офіційна назва К35В18 як-то не в'язалася із Покликнішнім виглядом.
— А чому «була»?
— А ось була собі й була... а потім прилетіла комета і зачепила своїм хвостом. Сам побачиш. Коли заставу закладали, до комети ще далеко було, добре що вистачило розуму закласти її глибоко в горах.
— А гарнізон великий?
— Двадцять осіб, несолодко їм там.
— Ви думаєте, ми зможемо впоратися з Башнями такими силами?
— Такими — ні, звісно, — спокійно відповів префект. — Але є план, і він Адохай не сподобається, я тебе запевняю.
— А ви не хочете мене втаємничити в подробиці?
— Дуже хочу, капітане, навіть собі не уявляєш, але боюся, поки що ти не зможеш адекватно сприйняти реальність подій.
Квінт із недовірою подивився на командира:
— Ви серйозно? Після всіх цих перегонів і «живих мізків» я чогось не сприйму?
— Річ у тім, що ти просто не повіриш, — Юст залишався незворушним. — І матимеш рацію, бо повірити в це складно. Хоча подивимося після повернення. Ох, яка заварушка назріває, капітане, вся галактика здригнеться.
— Прямо так і галактика? — скептично перепитав Квінт.
— Так, ти правий. — Префект на секунду замислився. — Однією галактикою, мабуть, ми не відбудемося. — Він голосно розреготався, дивлячись на здивованого капітана.
Подорож, на подив Квінта, виявилася недовгою. Невдовзі човник вийшов із гіперпереходу в системі К35В18. Башня висіла в просторі на орбіті, мертва і чужа, майже не відрізняючись від тієї, що була на Заставі-01. Але сама «Зелена Королева» виглядала інакше: тисячі вулканів активно викидали лаву, перетворюючи колись райський куточок на палюче пекло.
— Дихати тут особливо нічим, тож бери скафандр і ходімо знайомитися, — скомандував префект.
Човник плавно опустився на посадковий майданчик серед скель. Пройшовши через подвійний шлюз і закопчені двері, Квінт опинився у знайомій обстановці — планування застав було типовим.
Їх зустрічав полковник Гірад Сет Акар.
— Здрастуй, старий друже! — усмішка розплилася на обличчі префекта, і вони міцно обнялися. — Дозволь представити: капітан Квінт.
— Просто Квінт? Такий молодий і вже капітан? — здивувався полковник.
— Звання я йому присвоїв за вищий пілотаж, — зі значущістю в голосі сказав Юст, — а родового імені немає, він не з дворян.
— Закон Золотого Дублона, пане полковнику, — нагадав Квінт.
— О, це змінює справу, — Гірад простягнув руку. — Гідно, дуже гідно, юначе.
У кабінеті полковника було скромно, але затишно.
— Капітане, налий-но нам он із тієї темної пляшки, — попросив префект.
Квінт наповнив склянки майже чорною рідиною, що пахла горіхами і димом.
— Тільки обережно, міцна штука, — попередив Гірад. — Горіховий концентрат із пайків, переганяємо прямо на лаві — є в мене умілець один.
— Давайте до справи, — серйозно промовив Юст. — У нас є можливість атакувати Башню, але мені потрібні люди.
— Бачиш, — зам'явся полковник, — частину кораблів і персоналу довелося перекинути на другу заставу. Лава підступає, скоро це пасмо перетвориться на піч.
— Я дам кошти, мені потрібні пілоти. Хоча б п'ятеро для важких штурмовиків.
— Це ми влаштуємо, — кивнув Гірад.
Юст простягнув кристал даних:
— Тут усе за нашими відкриттями. Біологічні ресурси... система оборони будується на них.
Префект детально розповів про знайдений мозок у сфері.
— Вражаюче... — Гірад склав руки на грудях. — Значить, не дарма ми стільки років тут сидимо.
У цей момент Квінт відчув знайому важкість у потилиці. Судячи з облич командирів, Поклик накрив і їх. Важка склянка випала зі слабких пальців Квінта і з глухим стуком підстрибнула на підлозі.
«Ми йдемо… Приєднайся до вічності… Із хаосу відродиться життя…»
Ці фрази молотком вбивалися у скроні. Квінт судомно розламав ампулу зі стимулятором Зігми. Видіння почало згасати. Поруч приходив до тями префект, а полковник повільно сповзав із крісла з піною на губах. Квінт швидко підніс другу ампулу до обличчя Гірада. Той конвульсивно смикнувся і розплющив очі.
— Жорстко накрило, — констатував префект. — Терміново роздай персоналу стимулятор.
— Що таке «контур»? — запитав Квінт, коли всі трохи прийшли до тями.
— Це технологія мертвого часу, — відповів полковник. — Обладнання створює особливе поле навколо ядра планети, поміщаючи його в одну-єдину мілісекунду. Для ядра минає мить, а для нас — століття. Зараз якщо прибрати поле, планета просто вибухне.
— То чого чекати? — Квінт випрямився. — Нехай рване, і Башня відправиться разом із нею до пекла!
— А мені подобається цей капітан! — вигукнув Гірад.
— Суть у тому, щоб зруйнувати одну Башню і захопити другу синхронно, — підсумував префект.
— І подивитися, що буде, — закінчив Квінт.
— Саме так! — хором сказали командири.
— Чудовий план. А якщо невдача?
— А от щоб не було невдачі, потрібно спочатку зруйнувати захисне поле цієї Башни, щоб вона гарантовано загинула.
— Ну, панове, ходімо дивитися ресурси, — радісно ляснувши по столу, сказав Гірад.
Вони спустилися в ангари. Було видно, що частина кораблів уже знайомих моделей відсутня.
— Ці ми перегнали на другу заставу, — сказав полковник. — Але те, що потрібно, тут. Ось вони.
Перед Квінтом постали вісім важких штурмовиків класу «Людожер». Ці грізні машини середньоімперської епохи не використовувалися навіть у війнах Каст через свою руйнівну міць.
— Повний боєкомплект, ракети класу «Хмара»... — пробурмотів Квінт. Він знав, що «Хмара» залишає після себе лише білий серпанок, що пахне смертю.
Але справжній сюрприз чекав на нього попереду — перехоплювач «Тризуб». Плавні лінії, сріблястий блиск потрійного корпусу. Воістину рідкісний екземпляр епохи Кадеш.
— Звідки він у вас? — видихнув Квінт.
— Це, капітане, мій особистий секрет, — засміявся полковник.
— Отже, панове, завтра вранці чекаю на ваші думки щодо кампанії, — підбив риску префект. — А ввечері, Квінт, ми прогуляємося. Я покажу вам вогняний корал — воістину королівське видовище.
— Є, пане префект! — Квінт за звичкою витягнувся, віддаючи честь.
— Та припини ти козиряти, ну не люблю я цього, — махнув руку Юст, прямуючи до ліфта.