Транспортер повільно повз гірською дорогою, іноді підстрибуючи на вибоїнах. Квінт за штурвалом намагався вести машину обережно, оскільки цінний вантаж на задньому сидінні рохкав і стогнав від кожного різкого руху. Витягнути непритомні тіла Маркая та Скарда з обіймів прекрасних прихильниць виявилося непростим завданням, але Квінт упорався сам.

Тіая кинула на сплячих товаришів Квінта спантеличений погляд.

— Ну, перебрали хлопці, буває, — тихо сказала вона. — Відвезеш їх на заставу — док приведе їх до тями.

Тіая похитала головою і зникла в будинку. За хвилину вона з’явилася з двома флягами, зробленими з міцної шкіри.

— Ось ця більша — це моя настоянка від... — вона зморщила ніс, — не знаю такого слова, ну ось від цього. — Вона вказала на друзів Квінта. — А ось ця маленька — це отрута, дивись обережно. Потрапить на руку — можеш сильно захворіти. Я скажу панові Сінтаксу, що з нею робити. І не переплутай, дивись... хоча їм, схоже, все одно.

Тіая поцілувала Квінта.

— І не забудь рюкзак.

— Добре, люба, до вечора.

— Пити! — донеслося з заднього сидіння.

Квінт, не дивлячись, простягнув велику флягу.

— Це на двох, герої, настоянка Тіаї.

Ззаду почулося булькання і задоволені зітхання.

— Ох і пощастило тобі, капітане, — почувся голос Скарда. — Ця штука від будь-якого похмілля рятує.

— Так, друже, наче воскресаю, — додав Маркай.

— Ну ви й свині обоє, — засміявся Квінт, — щоб так нажертися — це талант потрібен.

— У нас їх два! — заіржав Маркай.

Мигнула тінь, і на переднє сидіння заскочив Рах.

— О, привіт! — Квінт погладив караха по загривку, отримавши у відповідь задоволене мурчання.

— Я от зараз трохи не обдружився, — сказав Скард. — Я досі не можу до твоєї зверюги звикнути.

Рах обернувся і голосно клацнув могутніми щелепами.

— О боги! Не жеріть нас, тварюко! Квінт, прожени його!

Маркай швидко приходив до тями.

— Ти його на ім’я клич, і все буде нормально, він розумний. А краще помовчіть, бо я вас пів ночі слухав. До речі, співаєте ви поганенько.

З-за повороту з’явилася застава і Тит, що сидів біля воріт.

— О, привіз їх, капітане, молодець. Дебошири чортові, від префекта вам перепаде, і звільнень не буде місяць.

— Місяць — це суворо, — пробурмотів Скард.

— Ви ще легко відбулися, два ідіоти. Хто про князя пісні співав учора? Явно не Квінт із Тіаєю.

— А що, його світлість зволять гніватися? — запитав Маркай.

— Його світлість зволять бути в нестямі, бо ночували в будинку князя і слухали вашу оперу. Ладно, місяць так місяць, — покірно сказав Скард, вистрибуючи з транспортера.

— Здрастуй, дорогий мій друже.

Префект відкинувся в кріслі, дивлячись на голограму, що з’явилася на його столі. Той, хто говорив — широкоплечий, абсолютно лисий чоловік у кітелі з нашивками полковника, із сивою бородою, заплетеною в косичку.

— Дуже радий вас бачити.

Полковник Гірад Сет Акар був командиром П’ятої застави і давнім другом префекта Юста.

— Як обстановка, Гірад?

— В принципі, як зазвичай, але Поклик почастішав, люди часто бачать видіння. Якби не стимулятори пані Зігми, було б важко.

— Розумію, — сказав префект, — ти ж розумієш, до чого всі ці видіння.

Полковник здригнувся.

— Невже…

— Так, друже мій, схоже, наближається час. Але є і хороші новини.

— Сподіваюся, хороші новини переважать те, що ви сказали, пане Юст.

Префект нахилився до голограми:

— Ми знайшли спосіб пробити щит Башні.

Гірад завмер.

— Не може бути, стільки тисячоліть ніхто не міг цього зробити. Це змінює справу!

— Це все змінює, дорогий друже, і я збираюся відвідати вас найближчим часом.

— Буду дуже радий, — схилив голову полковник, — давно не бачилися особисто.

— Я повідомлю додатково про наш візит. На все добре, дорогий друже.

Голограма згасла.

— Як він? — запитав Квінт у доктора Сінтакса.

— Стабільно погано, але краще.

Доктор виглядав виснаженим, а на столі серед ліків Квінт побачив кілька використаних ампул зі стимулятором.

— Ось візьміть, це отрута якоїсь величезної рибини, Тіая сказала — може допомогти.

Доктор обережно взяв флягу і принюхався до вмісту.

— Звідки це?

Квінт розповів про старого на рибному ринку.

— Так, це дуже цінна речовина.

— Чим же вона цінна, отрута ж?

— Риба суок живе на великій глибині і рідко полює, — почав док. — Але через свої габарити і повільність змушена запасатися їжею. Ця отрута паралізує жертву, вводить у кому і посилює життєві функції, щоб здобич довго жила. І ось якщо я виділю тільки екстракт підтримки сил, то Ордо це допоможе.

— Ну тоді не смію відволікати вас, док, кажіть, якщо що треба, я допоможу.

— Дякую, капітане, ти і так багато зробив, а твоя дівчина... — док зітхнув, — хай благословлять її Боги.

Квінт попрямував до Зігми. У неї, як зазвичай, волала музика, світилася купа екранів з даними. Сама господарка майстерні, розпатлана і втомлена, сиділа за мікроскопом.

— Привіт, пані центуріон!

Зігма махнула в бік крісла, не відриваючись від мікроскопа.

— Пригощайся, якщо хочеш.

Квінт налив собі чарочку вибухової настоянки і, витираючи сльози, запитав:

— Ти що, не була в місті вчора?

— Ні, не була, працювала.

— Ну ти не права, я тебе, напевно, в гості запрошу, щоб ти хоч розслабилася.

Зігма відірвалася від мікроскопа.

— А Тіая не буде ревнувати?

— Це для неї занадто складне слово, — засміявся Квінт. — Ладно, але тільки коли закінчу дослідження цієї штуки. — Вона вказала на контейнер з багатогранником. — Ти зрозумів, що там всередині?

Дівчина зітхнула.

— Там точно жива матерія, я впевнена. Сама сфера зроблена з невідомого сплаву, досить міцна, але я її подолаю.

— То чого чекаємо?

Зігма серйозно сказала:

— Мені страшно, от просто по-людськи. Ми стільки часу чекаємо тут чогось, що підкаже природу Башні, а відповідь може бути тут. А я боюся, перегоріла, мабуть.

— Ну я тут, Вал і префект у патрулі. Давай відкриємо цю банку, чого тягнути?

— Впевнений? — в очах Зігми блиснув вогник.

— Ну звісно, кажи що робити.

— Ладно, умовив. Так, плазмовий різак не підійде, нам не потрібна температура, — міркувала дівчина, — а ось це якраз.

Вона дістала з-під столу великі ножиці дивного вигляду.

— Це я м’яПокликі підсилювачі вигадувала і випробовувала. Але вони не прижилися до живої матерії, тож довелося використовувати як дуже потужні ножиці. Одягни маску про всяк випадок. — Вона протягнула м’який мішок з прозорим щитком і фільтрами для дихання.

Багатогранник був обережно витягнутий з контейнера і поміщений у слабке поле.

— Вмикаю ізоляцію майстерні про всяк випадок. — Зігма пробігла пальцями по сенсорному екрану.

Двері зачинилися, почувся слабкий шум фільтрів.

— Ну, почнемо мабуть.

Зігма обережно просвердлила отвір в оболонці сфери. Потім в отвір вставила ножиці.

— Ну давай ріж, тільки обережно, — сказала вона Квінту.

Матеріал сфери, незважаючи на підсилювачі, піддавався насилу. Але промучившись пів години, Квінт зміг розрізати сферу. Тепер вона висіла в полі з розділеною навпіл оболонкою.

— Я хвилююся, — стискаючи кулачки, сказала Зігма.

— Давай, останній крок залишився.

Дівчина кивнула і навела маніпулятори, міцно захопивши частини сфери. Маніпулятори прибрали Покликнішню оболонку.

— О боги, яка гидота! — мимоволі вигукнула Зігма.

— Оце несподівано, — прошепотів Квінт.

Перед їхніми очима постала прозора куля, здавалося з тонкого скла, всередині якої знаходився живий мозок, оповитий найтоншими дротами.

— Це у кого ж така збочена фантазія? — Зігма обережно прибрала залишки сфери.

— Це кібернетична технологія, давня і варварська.

— Я такого не зустрічав навіть у підручниках, — сказав Квінт.

— Не дивно, імперія заборонила такі досліди тисячі років тому. Адохай, схоже, плювати на ці заборони, — промовив Квінт.

— А можна визначити, якій істоті належить цей мозок, ну може можна Покликнішній вигляд реконструювати?

— В принципі можна, але це займе час, — замислилася Зігма. Провівши сканером, вона сказала: — Клітини живі, але активності немає. Він мертвий і, схоже, давно. Його використовували як накопичувач даних, як біологічний комп’ютер, якщо хочете.

— Тобто маску можна зняти?

— Знімай, я не бачу біологічної небезпеки, і вкусить він навряд чи.

Вони зняли маски, вільно зітхнувши.

— Боги, яке паскудство, — не вгамовувалася дівчина. — У цих Адохай, мабуть, немає жодних моральних обмежень.

— Що ви мені ще не договорюєте? — раптом запитав Квінт.

Зігму питання анітрохи не збентежило.

— Ти багато знаєш і ще дізнаєшся, повір. — Вона підійшла і, смішно шкребучи нігтем його кітель на грудях, промовила: — Деякі таємниці повинні спати до останнього моменту в надії, що їх не доведеться розбудити ніколи. Повір, красунчику, іноді так краще. І не сперечайся.

Префект і Вал повернулися з патруля за кілька годин. Насамперед Префект попрямував до майстерні Зігми. Побачивши кулю з мозком, що висіла, він скривився.

— Кібернетична технологія?

— Так, — відповіла Зігма, — у найжахливішому прояві.

— Я чогось такого очікував, якщо чесно.

— Я взяла зразок тканини, — вона кивнула на реставраційний принтер, — скоро дізнаємося, як виглядав власник цього мозку.

— Ми завтра з Квінтом відлітаємо на П’яту заставу, ти за головну.

— А чого це я знову? — обурилася дівчина.

— Тому що ти найрозумніша, — серйозно сказав префект. Підійшовши до Зігми, він взяв її за плечі. — Ти ж розумієш, що процес прибуття Адохай запущено?

Дівчина здригнулася, відвівши погляд.

— От і добре, що розумієш.

— А це точно? — розсіяно запитала вона.

— Є інформація зі столиці, абсолютно точно.

— Коли ви все розповісте Квінту?

Префект замислився.

— Думаю, після повернення. Пора починати активно діяти, але спочатку — П’ята застава.

— Починати розконсервацію ресурсів? — Зігма тепер виглядала зібраною і серйозною.

— Починай, і почни з кораблів, залучай весь гарнізон. І Маркая введи в курс справи, але тільки по технічній частині, йому поки більше знати не треба.

— Все зрозуміла, буде виконано.

Префект обійняв дівчину.

— Ми дуже довго на це чекали.

Комунікатор ожив.

— Квінт, завтра летимо на П’яту заставу, — почувся голос префекта, — будь готовий, це займе кілька днів.

— Вас зрозумів, пане префект.

— І Тіаї скажи, щоб не нервувала, це ненадовго.

«Н-да, ще те завдання», — подумав Квінт.

Увечері, вручивши Тіаї новий рюкзак, він безтурботним голосом сказав:

— Мене не буде кілька днів, служба. Але ти не хвилюйся.

Тіая запитально подивилася на нього, в очах з’явилася тривога.

— Ти будеш зайнятий на заставі? Тільки не обманюй.

Квінт зітхнув.

— Ні, люба, ми летимо на іншу планету.

Тіая присіла на подушку біля столу, в очах блиснули сльози.

— Ти ж повернешся?

— Ну звісно, люба, це просто політ, воювати ні з ким не будемо.

— Я сподіваюся і буду чекати. Я навіть не можу собі уявити, як це там... — вона вказала рукою вгору.

— Колись я тобі обов’язково покажу, — сказав Квінт, міцно обіймаючи її.

Інтерлюдія. Відновлення систем

[ Система: колапс енергосистеми подоланий ]

Головний координатор стояв біля панелі управління. Рубка була очищена від кам'яних нашарувань, прилади приведені в нормальний стан. Системи життєзабезпечення працювали в штатному режимі, оживляючи станцію. Усі мінеральні відкладення та біологічна маса відправлялися в реактор станції, формуючи ресурс для відновлення. Але цього було мало, критично мало.

— Система, звіт про ресурси.

[ 15% від необхідної кількості ]

— Система, покажи біологічний рекрутинг.

[ Біологічний рекрутинг відсутній ]

Координатор здригнувся, «цього не може бути», — подумав він. Напевно, датчики вийшли з ладу. Він вийшов із рубки і попрямував до маршрутизатора.

— Система, перенос у сектор рекрутингу.

Тіло координатора перетворилося на білий туман і матеріалізувалося в іншому кінці станції. Важкі стулки бронедверей усе ще були вкриті відкладеннями, зі стелі звисали сталактити. Відшкрябуючи кірку вапна з панелі, координатор помітив, що починає нервувати, його рухи ставали різкими та роздратованими. «Потрібно заспокоїтися, занадто багато роботи», — подумав він.

Панель тихо видала звук активації, і бронедвері зрушили з місця, відкриваючи прохід у гігантський зал, де знаходилися десятки тисяч капсул стазису. Координатор із дивним відчуттям розчарування, змішаного з панікою, проходив повз нескінченні ряди порожніх капсул. Деякі з них були пошкоджені, і всередині виднілися останки колись живих істот.

— Система, журнал сектора.

[ Останні дії — спрацьовування системи евакуації ресурсу через неможливість підтримання життєдіяльності. Реактор трансплантації не активний, реактор регенерації не активний, реактор відтворення не активний. Біологічна маса клітинного матеріалу відсутня. Недоторканний резерв активний ]

Координатор трохи підняв голову духом. В окремому приміщенні, освітленому м'яким зеленим світлом, знаходилися ряди прозорих куль із так необхідним біологічним ресурсом. «Ну, хоч щось», — подумав координатор.

— Система, статус підготовки експедиції.

[ Статус 25%, триває накопичення енергії ]

— Використовуй недоторканний запас біологічного ресурсу.

[ Прийнято, головний координатор ]

Треба поквапитися. Він вийшов із сектора, перемістившись назад у рубку.

— Система, часткова зміна пріоритету експедиції, забір біологічної маси — пріоритетний.

[ Прийнято, головний координатор ]

Він ретельно перевірив розрахунки і запустив повільний процес відновлення реактора відтворення. «На це піде занадто багато часу», — пробурмотів він тихо, дивуючись звучанню свого голосу. Треба постаратися, інакше володарі можуть покарати. Його пересмикнуло. Володарі не розбиралися, вони карали миттєво і безжально.

Координатор задумався, він згадував бляклі образи якогось гарного світу, яскравого, повітряного. «Що ж це?» — подумав він, оглядаючи похмурі стіни станції. Образи не минали, не ставали зрозумілішими, але всередині росло моторошне відчуття втрати. «Так, відставити», — сказав він собі. «Занадто багато роботи».

На екрані з'явилася іконка з давно забутим символом. Повідомлення від володарів. Координатор здригнувся від жаху. Так бувало завжди… напевно, він погано пам'ятав. «Етап 1 і 2, стадія реалізації», — говорило коротке повідомлення. «Ну, хоч не покарають», — подумав він. Як вдало — саме ці завдання він зараз виконував. Настрій пішов угору. Безкінечні рядки даних із величезною швидкістю бігли по екранах, але координатор дивився на них мигцем.

Той повітряний світ — що ж це? Чому від цього гарного спогаду так боляче всередині?