Квінт із силою вгатив кулаком у кнопку тривоги. Застава миттєво здригнулася від пронизливого, ріжучого вуха виття сирени. За хвилину на пост вбіг Вал. Миттєво оцінивши ситуацію на моніторах, він ляснув Квінта по плечу:

— Ходімо, лейтенанте. Є трохи часу підготуватися.

Вони спустилися в арсенал. Проходячи повз «царство» Зігми, Квінт почув протяжне, дике завивання караха.

— Чого вона його не приспить? — обурювався Вал, перевіряючи затвор на ходу. — Небезпечна істота!

— Не треба його чіпати, — відповів Квінт трохи голосніше, ніж зазвичай. — Він мені потрібен.

Вал здивовано подивився на нього.

— Лейтенанте, ти мене не перестаєш дивувати. Навіщо тобі цей монстр?

— Він друг, — коротко кинув Квінт.

Вал тільки похитав головою:

— Хоча чому я дивуюся, власне... — пробурмотів він тихо, крокуючи далі.

На третьому підземному рівні розкинувся великий арсенал. Скард і Маркай уже вантажили на транспортери важкі ящики з боєприпасами. Вал зупинив Квінта і пильно подивився на нього.

— Це ти що робиш? — запитав лейтенант.

— Підбиратимемо обладунок, — відгукнувся Вал.

— Ти маєш на увазі броню?

— Ні, не броню. А обладунок. Йдемо.

Вони пройшли вглиб арсеналу до невеликих, непомітних дверей. За ними відкрилося приміщення, де на манекенах зберігалися артефакти, які Квінт бачив тільки в стародавніх книгах.

— Оцей підійде, — Вал указав на обладунок темно-синього, майже чорного кольору.

У Квінта перехопило подих. Повний обладунок імперського гвардійця часів становлення Імперії. Він обережно торкнувся бронепластин.

— Це не метал?

— Ні. Це луска ящерів з планети Клум, — Вал на мить замислився, — її, до речі, вже дуже давно не існує.

Тремтячими руками Квінт одягнув на себе стародавні пластини. Розмір прийшовся якраз впору, ніби обладунок чекав саме на нього.

— Він такий легкий... — мимоволі запитав Квінт, — а він витримає бодай удар шипа?

— Не вчать вас історії, — кинув Вал. — Я в такому бився і жодної подряпини. Він витримає пряме влучання плазмової гармати. І ось ще...

Вал простягнув портупею, на якій висіли два короткі мечі.

— Ти здорово з мечем вправляєшся, знадобиться.

Квінт дивився на два клинки, що відливали дивним червонуватим сяйвом. Енергетичні мечі «Кадеш». Скільки ж їм років? І звідки все це багатство?

— Не міркуй, хлопче. З клинками обережно — всередині лез антиматерія, не існує матеріалу, який вони не розрубали б. Готовий?

Квінт кивнув, одягаючи глухий шолом. У ту ж секунду по внутрішніх екранах побігли символи давньою мовою Імперії — обладунок підлаштовувався під нового господаря.

Піднявшись на вантажному ліфті разом із платформами боєприпасів, вони повернулися на пост. Там на них уже чекали п’ятеро високих воїнів, які зосереджено розглядали величезні луки.

— Оце одягаєте на передпліччя, — пояснювала Зігма, — цей прилад посилить мускулатуру. Оце — приціл.

Вона кумедно стала на ящик із набоями і наділа на голову воїна обруч з екраном.

— Стріли з титану, наконечники з вольфраму, всередині вибухівка... і навіщо я все це розповідаю?

Воїн обережно взяв дівчину за талію і зняв з ящика, ставлячи на підлогу. Поклавши на тятиву стрілу, він натягнув лук до межі, цілячись через екран, потім подивився на Зігму і коротко вклонився. Дівчина махнула рукою:

— Ну, наче зрозумів усе. Решті розкажи.

— Так, тепер ви, герої мої, — Зігма чарівно посміхнулася Квінту і Валу, стягуючи чохол з основного знаряддя. — Нова версія гармати! Тепер ствол міняти не треба, я поставила систему охолодження і збільшила скорострільність. Магазини тепер зі стрічками, вони вдвічі більші. На магнітній подушці — не надірветеся. Під гарматою два плазмові гранатомети. О, і ось ще...

Вона стягнула другий чохол:

— Генератор мікронної сітки.

— Це як? — запитав Вал.

— Гармата «друкує» сітку в тисячну частку мікрона завтовшки і стріляє нею. При пострілі сітка розгортається і на швидкості в половину швидкості світла перетворить на мозаїку все на своєму шляху.

Зігма ніжно погладила ствол:

— Учора вигадала.

Здалеку почулося низьке, грізне ревіння.

— Починається, — сказав Вал. — По місцях!

Квінт обережно відвів Зігму до виходу.

— Йди у свою лабораторію і будь на зв’язку.

Дівчина на секунду міцно обійняла його.

— Тільки виживіть, будь ласка, — якось по-дитячому сказала вона. — І ось ще...

Вона сунула в руку Квінта маленький флакон:

— Роздавити і вдихнути. Це стимулятор.

Зігма вискочила з поста, і важкі двері зачинилися.

— Усі готові? — почувся в динаміках голос префекта Юста.

— Так точно! — хором відповів гарнізон.

— Наказ — відбитися і вижити. А то я розлючуся!

Вал усміхнувся:

— Старий хвилюється.

Граки розділилися на три групи і пішли на штурм. Перша хвиля неслася на пости суцільною чорною стіною, застилаючи небо. Першими відкрили вогонь воїни. Спокійно і розмірено вони посилали стріли в нападників. Їх було так багато, що стріли пробивали по кілька тіл навиліт, і трупи граків дощем сипалися в прірву. Заговорила гармата на іншому боці кратера, викашуючи цілі ряди.

— Пора! — крикнув Вал, натискаючи на гашетку.

Гармата видала моторошне виття, посилаючи вперед стіну снарядів. Розірвані тіла летіли вниз, але це, здавалося, Зовсім не бентежило орду.

— Магазин! — крикнув Вал.

Квінт швидко замінив порожній ящик. Попри втрати, граки змогли наблизитися дуже близько до поста. Упав один із воїнів, заливаючи підлогу кров’ю — чорний шип стирчав прямо з грудей. Квінт спрямував сопло гармати із сіткою і натиснув на пуск. Блиснувши на сонці, сітка вирізала величезний пролом у лавах нападників. Але на місці загиблих тут же з’являлися нові граки. Здавалося, їм немає кінця.

Повільно нападники наближалися до самої бійниці. Упав мертвим другий воїн. Вал кинув погляд на полеглих, продовжуючи вести вогонь. Шипи зі дзвоном відскакували від обладунків Вала та Квінта. Снаряди рвали хвилі нападників, і на мить здалося, що їх поменшало, як раптом перший грак на шаленій швидкості влетів у бійницю, пробитий стрілою, але ще живий. Клацнув затвор — магазин був порожній. З десяток граків, гарчачи і заважаючи один одному, полізли всередину поста. Квінт встиг змінити магазин за частку секунди до того, як вороги прорвалися.

Вал із криком змітав нападників стіною вогню. І все ж вони прорвалися. Коли їхні лави рідшали і здавалося — ще трохи, десяток тіл ввалилися на пост. Квінт вихопив мечі. Створюючи перед собою напівпрозорий щит із розпечених клинків, що оберталися, він кинувся вперед. Мечі майже не відчували опору, кромсаючи тіла ворогів.

Знову клацнув затвор. Але змінити магазин було нікому — останній воїн упав під масою репетуючих тіл. Вал і Квінт спина до спини відступали до дверей, рубаючи на шматки нападників. Граки витіснили їх із залу. Тепер бій ішов уже в коридорах застави. Вороги продовжували лізти через бійницю без зупину.

Квінт, розрубавши чергового грака, крикнув:

— Біжимо!

Вони встигли заскочити за двері, що вели всередину застави, і з зусиллям зачинили їх.

— Вале, протримайся пару хвилин! Є ідея!

Підперши двері, що здригалися під ударами, спиною, Вал кивнув:

— Давай, пацане! Я затримаю!

Квінт кинувся до лабораторії Зігми. Дівчина відчинила важкі двері з жахом в очах.

— Не питай! — крикнув Квінт і кинувся до клітки з карахом. За ним тягнувся кривавий слід — кров рясно стікала з обладунків. Підбігши до клітки, він одним ударом зніс замок і розчинив дверцята.

Звір висунув морду, втягуючи пахнуче кров’ю повітря, і вийшов наПокликні. Його голова була врівень із грудьми Квінта, пазурі на лапах залишали глибокі подряпини на залізі, чорні шипи загрозливо зашелестіли. Довгий хвіст, увінчаний костяним наростом-булавою, постукував по підлозі.

Квінт підійшов впритул і, дивлячись у жовті очі монстра, погладив його морду. Карах обнюхав Квінта і, відчувши кров ворогів, люто загарчав.

— Допоможи, друже, — сказав Квінт. — Прошу.

Він розвернувся і побіг назад. Біля самих дверей Квінт відчув, як щось обвило його за пояс і підняло в повітря. Карах стояв ззаду, тримаючи Квінта в петлі хвоста. Зігма з жахом спостерігала за цим. Звір обережно поставив Квінта на підлогу і відсунув його хвостом від дверей, ніби звільняючи собі шлях. Костяна булава легенько стукнула по шолому — наче дружній жест. Стрибок — і монстр зник у проході.

Квінт кинувся за ним. У той момент, коли двері всередину застави завалилися, а Вал був відкинутий сильним ударом, у коридорі з’явився карах.

Те, що сталося далі, Квінт і Вал запам’ятали на все життя. Звір перетворився на ураган люті, розриваючи граків на шматки. Потужні удари лап не щадили нікого, удари хвоста розсікали тіла ворогів навпіл, заливаючи стіни чорною кров’ю.

Граки здригнулися. Крок за кроком, задкуючи від караха, вони відступали до бійниці, але втекти не вдалося нікому. Карах утробно загарчав, добивши останнього ворога, і... заходився їсти, задоволено бурчачи.

Квінт і Вал обережно пройшли повз бенкетуючого монстра і кинулися до гармати. Зарядивши магазин, Вал із побоюванням глянув на хижака і натиснув на гашетку. Здавалося, виття гармати Зовсім не заважало караху.

Граки відступали під зливою снарядів. Їх залишилося Зовсім мало. Залишки орди, важко змахуючи крилами, летіли геть від застави.

Перебираючись через купи тіл, Квінт і Вал вийшли в коридор застави. Обидва важко опустилися на підлогу, притиснувшись спинами к стіні.

— Здається, впоралися, лейтенанте... — промовив Вал, знімаючи шолом.

— Скільки ж їх було? — запитав Квінт.

— Схоже, усі, — натужно засміявся Вал.

У цей момент у коридорі з’явилася морда караха. Він підійшов до сидячих людей і безцеремонно відсунув Вала хвостом. Лизнувши в обличчя Квінта своїм роздвоєним язиком, він солодко ригнув і влігся поруч із Квінтом.

Почулися квапливі кроки, і в коридорі з’явився префект Юст. Він різко зупинився, ніби налетів на стіну, побачивши лежачого монстра. Вал підняв руку:

— Не стріляй.

— Як таке можливо? — прошепотів префект.

— Знаєш, командире, я зараз і сам нічого не розумію, але це миле створіння щойно врятувало заставу. Ходімо вже, — Вал із зусиллям підвівся. — Нехай відпочинуть.

Вони обережно пішли. Квінт сидів на підлозі, заплющивши очі й злегка поринаючи в дрімоту, а на його колінах покоїлася голова сплячого ситого караха.