Ранок видався прохолодним, із тим особливим гірським повітрям, яке буває тільки перед спекотним днем. Тіая, проводжаючи Квінта, протягнула йому три невеликі мішечки, зшиті зі щільної тканини. Всередині шурхотіло сухе стебло та листя — порятунок для Ордо.

— Ось цей червоний — для хорошої крові, — повчала вона, уважно дивлячись Квінту в очі. — Синій — щоб рани затягувалися швидше, а зелений... зелений для того, щоб він довго і глибоко спав, набираючись сил. Ти все запам'ятав?

Квінт акуратно сховав мішечки у внутрішню кишеню кітеля і кивнув:

— Запам'ятав, мила. Передам доктору точнісінько так. У нас сьогодні на заставі випробування нової зброї, тож можу затриматися. Ти тільки не хвилюйся.

— Ти попередив, і я не буду хвилюватися, — усміхнулася Тіая, м'яко торкнувшись його губ прощальним поцілунком.

Уже всівшись у транспортер, Квинт відчув відчутний поштовх — на заднє сидіння, обдавши салон запахом хвої та нічної свіжості, застрибнув Рах.

— О, звірятко, нагулявся? — усміхнувся Квінт.

Рах у відповідь лише видав короткий гортанний звук, тут же розвалився на сидінні й миттєво заснув.

«Чим же ти займався всю нічну зміну?» — подумав Квінт, намагаючись вести машину якомога плавніше, об'їжджаючи вибоїни, щоб не будити кудлатого друга.

До його приїзду Застава 01 нагадувала розтривожений мурашник. Дроїди-ремонтники монтували платформу з потужним захисним полем, всередині якої, тьмяно поблискуючи, парив таємничий «шар». Важкі дроїди-навантажувачі з брязкотом підтягували від головного реактора товстелезні силові кабелі, схожі на сплетених змій.

Усім цим хаосом диригувала маленька, але неймовірно енергійна фігурка Зігми. Її голос розносився над майданчиком, перекриваючи гул моторів:

— Ти! Куди ти снаряди припер, а?! Витягни їх за периметр поля, вибухнемо ж усі під три чорти! Скард, давай лебідки, гаубиці вийшли важчими, ніж я розраховувала. Вал, починай вивантаження!

Квінт підійшов до неї, намагаючись не потрапити під гарячу руку:

— Привіт, пані центуріон. Я зараз у медіасектор, віддам трави й одразу повернуся.

— Давай, швидким граком туди й назад! — не обертаючись, кинула Зігма. — Он бачиш монітори наведення? Відкалібруй балістику, коли повернешся.

— Звісно, пані центуріон.

— Можна просто «Богиня», — буркнула Зігма, звіряючи щось у планшеті. — Іди вже!

У медіасекторі панувала стерильна тиша, яку порушував лише пискіт моніторів життєзабезпечення. Поруч із ліжком Ордо на жорсткому стільці куняв Синтакс. Його обличчя змарніло від безсоння.

— Привіт, док. Як справи? — тихо запитав Квінт.

— А, капітан... — Синтакс із зусиллям розліпив повіки. — Хреново справи. Ледь відкачали його вночі. Організм не справляється, сильне отруєння, токсини буквально спалюють його зсередини.

— Ось, Тіая передала. Згадую в точності: червоний — для крові, синій — для ран, зелений — для глибокого сну.

— О, мила моя дівчинка... хвала богам, — Синтакс помітно пожвавішав. — Вона вчора казала, що піде за ними далеко в гори.

Доктор тремтячими від утоми руками вихопив мішечки й заходився засипати пахучий пилок у пробірки з різнокольоровими реагентами.

— Іди, капітан. Сподіваюся, це саме той компонент, якого нам не вистачало.

Квінт кинув короткий погляд на мертвотно-бліде обличчя друга і вийшов, намагаючись не шуміти важкими черевиками.

На полігоні шар уже встановили на магнітну подушку. Він ліниво погойдувався в повітрі, наче живий. Нові гармати Зігми, грізні й незграбні, завмерли на позиціях. Квінт налаштував віддалений доступ, перевіривши відгук систем.

— Пані Богиня, все в порядку, системи в резонансі, — доповів він.

— Та наче... можеш починати молитися, капітан, — відповіла Зігма, кусаючи губи.

До них підійшов Префект, із цікавістю потираючи долоні:

— Ну як, усе готово до нашого маленького експерименту?

— Не заважайте, пане як-вас-там... — кинула Зігма, не відриваючи погляду від даних телеметрії.

— Пане Префект, — пошепки підказав Квінт.

— Хто? Префект? Та хоч сам Імператор! — пробурмотіла дівчина, швидко вводячи коди активації.

Префект здивовано скинув брови, дивлячись на підлеглу.

— У неї сьогодні нове звання, — шепнув йому Квінт.

— І яке ж, дозвольте запитати?

— Богиня, — з благоговійним придихом відповів капітан.

— Зрозуміленько... — Префект хмикнув. — Значить, у нашої дівчинки сьогодні експедиція всередину «свого мозку». Піду-но я далі від гріха.

Після години суперечок, налаштування частот і останніх перевірок усе завмерло.

— Пані Богиня, ми починаємо? — майже пошепки запитав Префект із безпечної зони.

— Так, пане Імператор, починаємо, — в тон йому відповіла Зігма. Префект тихо розсміявся: «Швидко підвищили!».

— Квінт, Вал — приготувалися! Вмикаю поле! — скомандувала вона. — Імітуємо атаку у вакуумі на різних швидкостях. Вогонь за командою!

Над шаром коконом зімкнулося мерехтливе силове поле.

— Вогонь поодинокими!

Гармати розірвали тишу оглушливими хлопаннями. Важкі снаряди врізалися в шар, але той лише байдуже поглинав кінетичну енергію. Тільки дрібні брижі, як на воді від каменя, проходили по його поверхні.

— Разом!

Гуркіт здвоєного пострілу вдарив по вухах. Знову лише брижі.

— Так, непогано... Тепер чергами!

Гармати забилися в шаленому ритмі, викидаючи каскад димлячих гільз. Повітря миттєво просочилося їдким запахом порохових газів. Брижі на поверхні шару стали більшими, поле почало пульсувати в точках влучання, але структура трималася.

— Що ж я упускаю... — бурмотіла Зігма, гарячково гортаючи графіки.

Квінт обережно поклав руку їй на плече:

— Заспокойся. Зістав дані ще раз.

— Я зіставила! Кластери захисту діють саме так, как я і передбачала: вони слабшають від ударів, але встигають перерозподіляти енергію і компенсувати втрати. Я не розумію, як це обійти!

Поки дроїди перезаряджали гармати, Зігма сиділа, обхопивши голову руками. В її очах, коли вона подивилася на Префекта, блиснули сльози:

— Я втратила якийсь елемент... цього просто не може бути.

— Без пані, офіцере! — суворо гримнув Префект. — Якщо потрібно — відкладемо.

— Можна я... запитаю? — ніяково подав голос Маркай.

— Ну давай, скажи що-небудь «розумне», — съязвив Скард, витираючи обличчя від гару.

— Давайте візьмемо за основу не міць, а тактику, — запропонував Маркай. — У підручниках сказано: найкраща атака — це вихід із гіперпростору і залп головних знарядь. Але за ним завжди йде рій винищувачів.

— І що тут нового, лейтенанте? — запитав Префект.

— Але ця тактика не змінювалася століттями. Може, ворог просто адаптувався до «ефекту несподіванки» і чекає від нас саме цього?

— Адже він правий, — повільно проговорив Квінт. — Стратегія великих армій занадто неповоротка. Я, здається, зрозумів... Тягніть кулемети!

Через пів години чотири кулемети на триногах були встановлені всередині периметра.

— Думка така, — пояснив Квінт збудженій Зігмі. — Шар приймає наші правила гри. Удар головного калібру для нього — не загроза, а підживлення. А ми вдаримо хаотично. Спочатку кулемети, потім — гармати.

— Врубай поле! — скомандувала Зігма, в якій знову загорівся азарт. — Уявіть, що ви за штурвалом винищувача і вам зірвало дах! Вогонь!

Кулемети застрочили одночасно, заливаючи шар свинцевою зливою. Поле шару покрилося дрібним, гарячковим тремтінням. Воно почало буквально «заїкатися», не встигаючи фокусувати захист.

— Воно просідає! — закричала Зігма. — Гармати, вогонь!

Снаряди врізалися в уже дестабілізовану поверхню, і раптом від шару з виттям відлетів перший шматок обшивки.

— Пробили! — загорлав Маркай.

Гармати буквально вигризали шматки древньої броні. Через хвилину на платформі замість ідеальної сфери лежав обгорілий, понівечений каркас.

— Стоп... — зірваним голосом прошепотіла Зігма. — Поля більше немає.

Коли дим розсіявся, Зігма підійшла до уламків. Всередині товстої оболонки ховався десятигранний блок розміром з голову людини. Вона обережно витягла його, провела сканером і спантеличено завмерла:

— Всередині... жива матерія.

— У захисний контейнер! Швидко! — скомандував Префект. — Раптом там якась зараза.

Об'єкт запечатали й під охороною відправили в майстерню. Гарнізон, закіптявілий і втомлений, дивився на Зігму.

— Ну що, твій геній знову переміг? — усміхнувся Вал.

Дівчина раптово крокувала до Маркая, схопила его за комір кітеля і, притягнувши до себе, міцно поцілувала в губи.

— Дякую, — просто сказала вона приголомшеному лейтенанту.

— Ей, а ми?! — подав голос Скард.

— Усі заслужили, але я пристойна дівчина, — розсміялася Зігма.

— Пані центуріон, може ми... — почав було Маркай, приходячи до тями.

— Навіть не думай, лейтенанте. Вважай цей поцілунок найбільшою удачею в житті.

— Ну ось, так завжди... — пробурчав той під загальний регіт.

Префект був у чудовому настрої:

— Завтра всім звільнення! Тим паче, завтра базарний день у місті. Зігма, це стосується і тебе.

— Так точно, пане Префект!

— А чого це знову Префект? — вставив Юст. — Був же Імператор!

Біля воріт Застави їх зустрів сяючий Синтакс:

— Не знаю, що ви тут підривали, але рівень токсинів у Ордо впав одразу після ваших трав, капітан. Він поза небезпекою.

— Чудовий день! — вигукнув Префект. — Воістину вдалий.

Увечері вдома Квінт застав затишну картину: Тіая поралася над вечерею, а Рах мирно сопів у своєму кутку.

— У вас сьогодні було дуже голосно, — сказала дівчина. — Все місто чуло.

— Ми руйнували одну дуже неприємну штуку, — Квінт обійняв її.

— Вийшло?

— Вщент! — засміявся він. — І тобі привіт від дока. Твої трави врятували Ордо. І завтра я у твоєму розпорядженні.

— Док? — Тіая усміхнулася. — Цікава у вас мова. У нас кожне слово — для однієї речі, а у вас одна річ має багато імен. Значить, завтра ти вільний?

— Завтра йдемо на базар. Навчиш мене ваших правил?

— Ой, як добре! — зраділа вона. — Тобі потрібен хороший одяг, а не цей... — вона зморщила носик, указуючи на військовий кітель.

— А що з ним не так? Зручно ж.

— У нас не прийнято ходити в одному й тому самому. Це некрасиво. А я хочу, щоб ти був красивим... адже ти тепер частина нашого народу.

Вони ще довго сиділи, обговорюючи плани на завтрашній день. А Рах, намагаючись їх не потурбувати, тихо вислизнув за двері й у кілька потужних стрибків розчинився в нічних горах.