«Стерх» летів досить низько над поверхнею, щоб можна було детально розглянути незнайомий світ. Уся планета була порізана величезними глибокими каньйонами та давніми кратерами, схожими на незагоєні шрами на тілі космосу. Червонуватий, іржавий колір землі нагорі змінювався буйством барв у глибині: в ущелинах і каньйонах, куди не діставала спопеляюча спека, виднілася густа рослинність — смарагдова, багряна і навіть отруйно-фіолетова. Деякі низини були залиті блакитною водою, утворюючи нерухомі дзеркальні озера. Якщо на поверхні панувала мертва пустка, то в каньйонах та ущелинах життя не просто жевріло — воно буквально вирувало.

— Як цікаво цей світ влаштований! — прильнувши до екрана, захопився Маркай. — Зверху — пекло, внизу — сад.

— Так, світ досить оригінальний, — погодився центуріон, не відриваючи погляду від навігаційної панелі. — Усе життя сконцентроване, власне, під землею. Сонце цієї системи досить молоде й агресивне, воно випалює поверхню радіацією, а в каньйонах, у затінку та вологості, природа взяла своє. До речі, сама застава розташована на гребені старого кратера, і основні її приміщення приховані в скельній товщі.

— А як відбувається постачання застави? — запитав Квінт, вдивляючись у нескінченні руді піски. — Я не бачу тут ні космопортів, ні торгових караванів.

— Ви будете здивовані, панове, але — ніяк.

Маркай відірвався від екрана, в його очах читалося недоуміння:

— Це як так — «ніяк»? Ми що, будемо харчуватися святим духом і піском?

— Дуже просто. У підземному комплексі є все необхідне для генерування ресурсів. Від біоферм із синтетичним білком до цехів із друку зброї та обладнання. Застава повністю автономна. Імперія створила тут замкнену екосистему.

— Ну, ви ж відвідуєте цю планету? Зрештою, має бути ротація персоналу, відпустки? — Квінт відчув, як у грудях оселився холодок.

Центуріон кинув на нього дивний, важкий погляд:

— Немає ніякої ротації, панове. Персонал і особовий склад поповнюється тільки після природних втрат.

— Чого?! — не витримав Маркай, ледь не підстрибнувши на місці.

— Втрат, панове. Тобто — смерті, — буденно пояснив Пентаур.

— І ви хочете сказати, що немає охочих звідси забратися? Щоб хтось відслужив термін і полетів додому, до цивілізації?

— Ви здивуєтеся, але ні, — відрізав центуріон.

Друзі недобро перезирнулися. У словах Пентаура відчувалася якась прихована, неправильна правда.

— Але ви можете бути спокійні, панове лейтенанти, — додав він, помітивши їхнє збентеження. — Юридичної заборони на ротацію немає. За вашим бажанням раз на пів року корабель може вас звідси забрати. Якщо, звісно, ви самі захочете.

Квінт саркастично примружився:

— Тобто ви хочете сказати, що за стільки часу існування застави ніхто не залишив її за власним бажанням?

— Саме так, — кивнув центуріон. — Жодного разу.

Маркай нервово реготнув:

— Воістину чарівне місце. Просто рай на краю безодні.

— Так, персонал так вважає, — байдуже відповів Пентаур, переводячи керування в ручний режим.

У цей момент їхнім очам відкрилася воістину грандіозна картина. У гігантському кратері, захищеному від вітрів високими стінами, розкинулося місто. Це не були халупи дикунів: будинки в кілька поверхів, правильні площі, зелені плями парків. На вулицях було багато істот, здалеку дуже схожих на людей.

У самому центрі міста височів величезний моноліт, що сягав заввишки країв кратера. Від його пласкої вершини до скель тягнулися широкі полотна, сплетені з товстих канатів і дрібних сіток. Ця титанічна споруда створювала напівпрозору парасольку, що дробила нещадне сонячне проміння у м’яке, розсіяне світло.

— Ох ти ж! — захопився Маркай. — А ви казали — залізна доба. Тут інженерна думка крутіша, ніж у деяких столичних секторах!

— Ну, відверто кажучи, — знизивши голос, мовив Пентаур, — префект Юст, командир застави, трохи «підштовхнув» аборигенів у розвитку.

Мимохідна, майже людська посмішка майнула на обличчі центуріона.

— Усе одно сюди ніхто не прилітає, крім Сірої Преторії, а ми заплющуємо на це очі. Імперії потрібен порядок, а якими методами Юст його підтримує — його справа.

Внизу стало видно фонтани, що били в кожному кварталі, і невеличкі храми, вирубані просто в стінах кратера.

— А ось, власне, і застава, — центуріон вказав на край кратера.

Кілька приземкуватих будівель із сірого бетону та напівпрозорих куполів були оточені високим парканом із товстих прутів. На території виднівся посадковий майданчик із парою запилених глайдерів, автоматичні турелі, що ліниво водили стволами на підвищеннях, та господарські споруди. Усе це було вкрите мерехтливим силовим полем, яке спотворювало повітря, наче марево над багаттям.

— Запитую коридор для посадки, надсилаю ідентифікацію.

Центуріон швидко пробіг пальцями по панелі, і низка цифрових кодів полетіла вниз.

— Коридор у полі за дванадцять секунд, — озвався сухий механічний голос із динаміків.

Над заставою в мерехтливій пелені з’явився пролом, і «Стерх», плавно пройшовши крізь нього, м’яко опустився на бетон причалу. Двигуни видали прощальний подих і замовкли.

— Наша подорож, панове, добігла кінця. — У голосі Пентаура вперше почулася щира радість. — Вас доставлено до місця призначення.

— Дякую, — Маркай зробив жартівливий уклін. — Вдала доставка в рай.

Центуріон коротко кивнув.

— Пробачте мою нескромність, — звернувся до нього Квінт, коли вони вже стояли біля виходу. — А як ваше справжнє ім’я? Ми ж так і не дізналися.

— Навіщо вам це, лейтенанте? — офіцер на мить завмер.

— Просто цікаво. Попереду довга служба, ніколи не бачив нікого з Касти Ра.

Центуріон на хвилину замислився, дивлячись на шлюз, що зачинявся.

— Моє ім’я — Пентау Ра.

Квінт здивовано підняв брови.

— Тобто ви... з династії?

— Так, лейтенанте. Я з правлячої родини, тому в мене таке «просте» ім’я, — сумно посміхнувся Пентаур. — Навіть не знаю, чому я вам це сказав. Напевно, атмосфера цієї планети розслабляє. Сподіваюся, це залишиться нашою таємницею.

— Звісно. Слово офіцера, — відчеканив Квінт.

Біля трапа їх зустрічав невисокий, сивий чоловік у поношеному кітелі старого зразка зі знаками розрізнення префекта. Його обличчя, порізане зморшками, світилося якоюсь домашньою, не військовою добротою.

Маркай і Квінт миттєво виструнчилися.

— Лейтенанти Квінт і Маркай де Ора прибули у ваше розпорядження!

— Ой, та облиште ви ці статути, хлопці! — старий замахав руками. — Ходімо знайомитися.

Друзі здивовано перезирнулися і мовчки пішли за префектом.

— Зараз освоїтеся, розселитеся, підкріпитеся, і будемо знайомити вас із вашими новими товаришами.

— Слухаюсь, пане префекте!

— Ой, ну знову ці фрази... Хоча, якщо вам так зручніше — не смію забороняти.

Вони пройшли крізь вхідний шлюз із важкими залізними дверима, на яких було видно сліди старої корозії. На вході їх зустріли бойові дроїди — кутасті, зі слідами численних ремонтів.

— Подивися на цей металобрухт! — прошепотів Маркай. — Таких моделей у жодному каталозі немає.

— Обладнання старе, але цілком робоче, — підтвердив префект.

Він раптом зупинився і змовницьки посміхнувся:

— І ось що... нічому не дивуйтеся. Ми тут давно живемо за своїми правилами.

Вони минули довгий коридор із тьмяним освітленням і опинилися в круглому залі, від якого променями розходилися інші тунелі.

— Вам, дітки, он туди. Там житлові відсіки, обирайте будь-які. Застава розрахована на сто осіб, а нас тут усього семеро... ну, тепер дев’ятеро.

Друзі знову перезирнулися.

— Усього сім? Але як це можливо? За статутом гарнізон такого об'єкта...

— Ну знову про статут! — роздратовано кинув префект. — Ми тут несемо службу дуже давно, і тут майже нічого не відбувається. Нудьга — наш головний ворог.

— Але ж нас прислали замінити двох «вибулих», — зауважив Квінт. — Ми думали... що вони загинули в бою.

— Ха! Загинули! — реготнув префект, і цей сміх прозвучав трохи моторошно в порожній залі. — Ну так, загинули. Від сонця, надлишку алкоголю та глибокої старості. Ха-ха! Загинули... ну насмішив! Ладно, йдіть облаштовуйтесь.

У цей момент із коридору житлового модуля долинув звук дверей, що відчинялися, і громовий регіт. Йому вторували тонкі, мелодійні жіночі голоси. Почулися важкі кроки і дзвін розбитого скла.

— А, прокляття! Остання пляшка була!

З коридору з’явилася колоритна трійця. Високий, широкоплечий бородатий здоровань у розстебнутому кітелі йшов в обнімку з двома дівчатами. І дівчата ці були незвичайними: стрункі, зі шкірою темно-червоного, теракотового кольору, вони мали дивовижно гарні риси обличчя. Їхнє довге волосся було заплетене в сотні кісок із блискучими намистинами. Яскраве вбрання і безліч прикрас змушували очі рябіти. Образ доповнювали довгі загострені вуха з чарівними китицями на кінчиках.

Маркай видав якийсь дивний звук — у нього з плеча зісковзнув рюкзак, а щелепа повільно поповзла вниз.

— О, поповнення! — проревів здоровань, помітивши новачків. — Зараз проведу цих чарівних створінь і будемо знайомитися!

Він жартівливо, двома пальцями, торкнувся скроні.

— Красуні, вам пора.

Обійнявши обох дівчат, він непевними, але впевненими кроками попрямував до виходу.

— От гульвіса! — награно бідкався префект, хоча в очах його стрибали іскринки. — Але взагалі він хороший служака, просто трохи «втомився» від служби. Який, до речі, день сьогодні?

— П’ятниця... — пробурмотів Маркай, не в силах відвести погляд від «китиць», що віддалялися.

— Ну точно! Він по п’ятницях зазвичай ось так і втомлюється, — весело підсумував префект.

Невдовзі з коридору знову почулися кроки. Гігант повернувся один, витираючи руки об штани.

— Ну що, молодняк, давайте знайомитися. Мене звати Скард де Морн. Можна просто Скард.

— Пробачте, а звання? — офіційно запитав Квінт.

— Та кому вони потрібні тут, ці звання? — весело відмахнувся той.

— І все ж. Лейтенант Квінт і лейтенант Маркай де Ора.

— Дворянчик? — Скард раптом перестав посміхатися, в його очах блиснув небезпечний вогник. — Давно в нас дворянчиків не було. Ну що, «голуба кров», маєш щось проти простих солдатів?

— А ви щось маєте проти мого походження? — дивлячись в упор на гіганта, запитав Маркай. Його голос більше не тремтів.

— Ох, який злий дворянчик! — Скард підійшов впритул, обдавши Маркая густою хвилею перегару. — Ще й сміливий, як я погляну...

— Не починай, Скарде! — гримнув префект.

— Та я познайомитися хотів просто!

Скард розвернувся, зробив крок геть, але раптом різко крутнувся на місці. Величезний кулак, схожий на пивний кухоль, полетів прямо в щелепу Маркая.

На подив Скарда, Маркай навіть не моргнув. Спрацювали роки тренувань: лейтенант невловимим рухом ухилився, зробив крок у мертву зону і завдав короткого, професійного удару знизу в підборіддя. Без замаху, використовуючи всю масу тіла.

Скард із виглядом крайнього здивування гепнувся на підлогу.

— Облишити бійку! — гаркнув префект. — Він капітан, між іншим! Ти вдарив старшого за званням!

Повалений капітан стріпнув головою, піднявся на карачки і повільно встав. Його величезні кулаки то стискалися, то розтискалися. Він подивився в очі Маркаю, потер щелепу і раптом... широко оскалився.

— А ти мені подобаєшся, малий нахабо! Чудовий удар. Я навіть протверезів... на жаль.

Він згріб ошелешеного лейтенанта в обійми, ледь не розчавивши йому ребра.

— Усе, забираю його собі. Буду вчити життя!

Префект зітхнув і махнув рукою:

— Вчи, бовдуре великокрилий. Схоже, ви один одного варті.

— Так, дрібното, пішли селитися! — Скард потягнув Маркая в житловий блок. — А удар у тебе знатний, досі зірки перед очима.

— Ну що ж, Квінте, — префект повернувся до лейтенанта, що залишився. — Схоже, ти поки без наставника, але це можна виправити. Скоро познайомишся з іншими.

— А інші... теж такі самі «веселі»?

— По-різному, — примружився старий. — Ти, я бачу, хлопець серйозний. Не те що твій друг. Я подумаю, до кого тебе приставити. А поки йди відпочивай.

Квінт підхопив рюкзак і рушив слідом за Скардом — із коридору вже доносилися гучні голоси і сміх.

— Гей, Скарде! А тут усі дівчата такі... гарні? — долинув голос Маркая.

— Так, малий, цей світ — просто рай! Тут такі красуні, а вино — зашпорточне!

— Не називай мене малим! А то що — вдариш знову?

— Я вдруге не проґавлю!

— Впевнений?

— Звісно! Наливай! Гей, Квінте, ти де? Йди скоріше, я тобі теж налив!