Підготовка до атаки на Вежу велася практично цілодобово. Патрульний човник постійно перебував на орбіті, ретельно фіксуючи кожен метр поверхні моноліту. Прослуховувалися всі можливі частоти, навіть дистанційні датчики сейсмоактивності були пущені в діло, щоб уловити найменші коливання всередині гігантської споруди.

Принтери в заводських приміщеннях без перерви друкували прилади, створені Зігмою. Майстерня перетворилася на філію пекла: частенько після випробувань чергове обладнання летіло в сміттєві утилізатори на передрук. У такі моменти дівчина смішно тупала ногами і з люттю громила об підлогу апарат, що не вдався. Її абсолютно не бентежило, якщо поруч опинявся префект Юст. Старий воїн, який побачив чимало битв, щиро побоювався гніву своєї підлеглої і поспішно ретирувався під приводом термінових справ.

Зігма ж, вихлюпнувши лють на залізяках, швидко приходила в норму і під гурхливу музику заходилася майструвати заново.

— Звідки в неї стільки ідей? — хитав головою Скард, спостерігаючи за нею здалеку.

— Взагалі, бути занадто розумним — це страшно, — вторував йому Маркай. Обидва намагалися вчасно ухилитися від літаючих шматків плат, перш ніж утекти з майстерні.

Незважаючи на напругу, за мовчазною згодою гарнізону Квінт щовечора вибирався в місто. Іноді це були піші прогулянки, і тоді на півдорозі його зустрічала Тіая. Вони просто бродили засинаючими вулицями, слухаючи луну своїх кроків. Рах, як відданий тілоохоронець, супроводжував Квінта до зустрічі з коханою і зникав у ночі лише після того, як Тіая, дивлячись у його бурштинові очі, ледь помітно кивала. З'являвся карах тільки під ранок і, поснідавши разом із гарнізоном, завалювався спати.

Квінт перебував в ейфорії, що, втім, не позначалося на службі. Обого разу Зігма, перебуваючи в рідкісному доброму гуморі, поклала перед ним шкатулку.

— Ось те, що ти просив. Я постаралася зробити клинок дуже міцним, сталь відмінна.

Квінт відкрив кришку і завмер з відкритим ротом. Трофейний кіготь тірака перетворився на зручне руків'я довгого вигнутого ножа. Тонка в'язь хитромудрих візерунків переходила з кості на блискучий клинок, що відливав дивним червонуватим відтінком.

— О боги! — вигукнув Квінт. — Це шедевр! Ти сама це зробила?

— Ну а хто ж іще? — гордо пирхнула дівчина.

Квінт у нападі вдячності міцно обійняв тендітну фігурку. Зігма голосно засміялася:

— Відпусти, а то впустиш цілого центуріона!

— Пробач, — спохопився Квінт. — Спасибі величезне.

— Це не все, — вона дістала з кишені складний ніж, інкрустований осколками кігтя і вкритий в'яззю. — А це особисто тобі, думаю, знадобиться.

Квінт знову потягнувся обійняти її, але Зігма зупинила його долонею в груди.

— Досить, лейтенанте. А то, дивись, аталл же було три, можу одну й попросити, я на гординю не страждаю.

Вона розвернулася і, махнувши рукою, пішла в майстерню.

— Ох і попав ти, хлопець, — усміхнувся Ордо, який став мимовільним свідком сцени. — Знаєш, я б віддав ліву руку, щоб ця маленька чортівка стала моєю, але не доля.

Нарешті, змучена, але щаслива Зігма доповіла про готовність обладнання. Човник обладнали додатковими підвісами, на яких кріпилися зонди, схожі на довгі тонкі списи.

— Це спеціальний сплав, — пояснювала вона. — Чертовськи важко його отримати, але він проб'є будь-який відомий матеріал. Зонд має пройти крізь ослаблене поле і піти глибоко під поверхню.

— Чудово, — префект ляснув у долоні. — Полетять Квінт і Ордо. Вал супроводжує на «Кобрі».

— Тут є винищувач? — здивувався Маркай.

— Тут і не таке приховано, лейтенанте, — посміхнувся Юст.

— Дозвольте мені! — благав Маркай. — Я був одним із найкращих в академії з льотної підготовки.

Префект задумався, дивлячись на гарячі очі хлопця.

— Ладно, винищувач ваш. Подивимося на ваші таланти. Старт уранці.

Напередодні вильоту Квінт зустрівся з Тіаєю. Вона тривожно ловила його погляд.

— Ти завтра будеш ризикувати? — запитала вона. — Я не знаю, як називаються ваші машини, але відчуваю небезпеку.

— Не хвилюйся, мила, це просто розвідка, — він обійняв її, намагаючись надати голосу впевненості.

Тіая притиснулася до його грудей.

— Бережи себе. Я буду чекати тебе завтра біля палацу. Дуже чекати.

Палюче сонце залило поверхню планети спопеляючим жаром, коли з підземного ангара піднялися кораблі. Слідом за човником у небо зірвалася стрімка «Кобра» Маркая. Гарнізон, що залишився, завмер біля пультів управління на заставі.

Вежа безмовно висіла в порожнечі. Човник зробив коло над монолітом і завис точно над місцем аварії невідомого корабля. Маркай зайняв позицію ззаду, контролюючи радар.

— Наводжу, — голос Зігми в комунікаторі був напруженим. — Приготувалися… Постріл!

Спис зонда на божевільній швидкості рвонувся до цілі. Захисне поле моноліту при контакті осяялося яскраво-червоним світлом. Воно просіло, витягаючись до поверхні, опираючись щосили. Зонд майже досяг цілі, але в останній момент поле, що стало сліпучо-багряним, буквально виштовхнуло спис у космос. Зонд пронісся повз човник і пішов в атмосферу, згораючи яскравою іскрою.

— От же сволота! — вилаялася Зігма. — Спокійно… Зараз виправлю.

— Не хвилюйся, є ще постріл, — заспокоював її префект.

— Не заважайте, ваше превосходительство, а то я за себе не ручаюся! — рикнула вона. — Квінте, змінюю локацію, передаю координати. У лоб не вийшло, спробуємо з флангу.

У цей момент поверхня Вежі немов вибухнула зсередини. У простір виплеснулися дві вогненно-червоні кулі.

— Автоматичний захист! — закричав Юст. — Тікайте звідти!

Маркай на винищувачі кинувся на перехоплення. Черги плазми розрізали порожнечу, врізаючись у щити куль. Ті відповіли прицільними променями.

— Маркаю, обережно! Маневруй! — кричав Тит.

У щити човника вдарив промінь, корпус здригнувся. Квінт вивів машину на нову точку.

— На місці! Зігмо, стріляй!

Другий зонд рвонув до цілі. Одна з червоних куль кинулася на перехоплення, но не встигла. Спис, борючись із в'язким полем, наближався до поверхні.

— Ну давай же… давай! — Зігма стиснула кулачки.

І… зонд прорвав пелену, як натягнуту до межі матерію! Він із глухим ударом увійшов у поверхню Вежі і зник усередині. Поле моноліту миттєво відновилося, але було пізно — дані пішли.

— Є контакт! Приймаю пакет даних! — радісно закричала Зігма і почала стрибати по рубці.

— Центуріоне, тримайте себе в руках! — суворо сказав префект, ледь ховаючи посмішку.

— Пробачте, емоції! — крикнула дівчина, не припиняючи скакати.

Тим часом у космосі стало жарко. Енергетичні промені куль били по човнику.

— Щити на межі! — крикнув Ордо. Повітря в кабіні наповнилося запахом горілої ізоляції.

— Уходь в атмосферу! — скомандував Тит.

Квінт направив поранений човник униз. Кулі слідували по п'ятах, заливаючи їх вогнем. Маркай, ретельно прицілившись, видав довгу чергу. Щити одного з переслідувачів не витримали, і він зник у хмарі вибуху. Друга куля продовжувала атаку.

У рубці човника летіли іскри, почалася пожежа. Квінт вчепився в штурвал, відчуваючи, як у щільних шарах атмосфери корпус починає вібрувати. Від перевантажень зривало листи броні. Три вогненні боліди неслися до землі.

Маркай вистрілив знову. Згусток плазми на шаленій швидкості наздогнав ворога. Заряд ударив у кулю по дотичній, збиваючи її з курсу. Охоплений полум'ям переслідувач упав у каньйон, піднявши фонтан пари та уламків з озера на дні. — Фіксую місце падіння! — доповів Тит.

Винищувач Маркая на силу вийшов із піке і потягнув до застави. Човник же на божевільній швидкості влетів у вузький каньйон. Квінт намагався вирівняти машину, але корпус зачепив скелю, залишаючи за собою вогняний слід. Один двигун заглух, другий захлинався.

Скрегочучи зубами, Квінт дотягнув до майданчика. За десять метрів від землі останній мотор затих, і корабель рухнув на каміння, перетворившись на купу розпеченого заліза.

Увесь гарнізон кинувся до уламків. Двері шлюзу вивалилися, і наПокликні, хитаючись, вибралися закопчені Квінт та Ордо. — Все нормально… — видихнув Ордо, падаючи на пісок. — Дотягнули… — Слава богам, — прошепотів Квінт.

У цей час, страшно торохтячи розбитим фюзеляжем, приземлилася «Кобра». Квінт насилу підвівся на ноги, і тут його ледь не збив із ніг Рах. Звір стрибав навколо, скімлячи від радості.

— Дозвольте доповісти… — Квінт спробував витягнутися струнко. — Завдання виконано. Щоправда, кораблю хана. Префект Юст став перед лейтенантом, який ледь тримався, його обличчя було серйозним як ніколи. — Доповідь прийняв. Можете відпочивати, капітане Квінте. — Ваше превосходительство… ви помилилися званням… — пробурмотів Квінт. — Ні, не помилився. Звання ваше, капітане. Заслужив.

Інтерлюдія. Час крові

— Боги, яка нудьга!

Імператор сидів на Раді Крові, підперши голову рукою. Споконвіку ця Рада вирішувала найважливіші справи держави, і раніше владика навіть любив слухати бравурні промови високих лордів, потайки посміюючись над їхньою дурістю. Його Сіра Преторія постачала розвіддані на кожного, хто сидів за цим столом.

Тому імператор точно знав: Лорд де Каїн, карбуючи слова про витрати скарбниці на новий флот, безсоромно бреше. Владика знав до останньої мідної монети, скільки вкрав цей «гідний» муж і де приховав награбоване за допомогою свого недоумка-сина. Дивлячись на кожного з дванадцяти учасників ради, він відчував щиру огиду. Але за лояльність доводилося платити цим пихатим графам, баронам і князям — платити правом красти, вбивати і протегувати піратству. Про інші мерзоти, що коїлися в їхніх маєтках, імператор намагався не думати.

— Ваша Величносте? — Лорд де Каїн запитально подивився на правителя. — Ви згодні? — А? Так, друже найлюб'язніший... — неуважно промовив імператор. — Я цілком довіряю вашому досвіду.

Він встав, за звичаєм гидливо перебираючи пальцями в повітрі, немов струшуючи невидимий пил. — Високі Лорди, продовжуйте без мене. Нездужаю, знаєте ли, — він торкнувся тильною стороною долоні до щоки. Лорди встали у глибокому поклоні. «Я ваші голови ще вивішу на міському мурі», — подумав імператор, з ввічливою посмішкою вклоняючись у відповідь.

Прийшовши до своїх покоїв, він стомлено опустився в улюблене крісло і ввімкнув тиху музику. Раптово його накрила хвиля нудоти. Вона піднімалася з самого шлунка, липка і гаряча. «Отруїли! Прокляття!» — спалахнула думка. Його знудило просто на дорогий килим. Відпльовуючись, він рухнув назад у крісло, але спазм у животі не відпускав. Через мить прийшов голод. Страшний голод, що зводив з розуму, проти якого будь-яка воля була безсилою.

Насилу підвівшись, він підійшов до дзеркала. — Невже...

Очі помутніли, зіниці перетворилися на вугільно-чорні цятки. Шкіра, що стрімко блідла, відливала мертвотно-сірим кольором. Він підняв руку — кінчики пальців наливалися багрянцем. — Верховного Стратега до мене! — хрипко проричав він у комунікатор.

У повітрі поплив густий туман. Напівпрозора сутність виникла з нізвідки. Тихий сміх, схожий на скрегіт кігтів по металу, впився в мозок імператора. — Ми прийшли провідати тебе і нагадати, що ти — частина нас, — голос був украдливим, майже заспокійливим.

Імператор упав на коліна, його скручені пальці рвали дорогу тканину на грудях. — Ми б хотіли переконатися, що ти нас не обдуриш. Дай нам малу частку обіцяного. — Зайдіть іншим разом... сьогодні немає недоїдків на кухні... — прохрипів імператор, намагаючись жартувати крізь біль. — Ти сміливий, нам це подобається, — засміялася сутність, обходячи людину навколо.

Без стуку до покоїв увійшов Верховний Стратег. Побачивши імператора, він завмер. Скручене тіло, що раптово схудло і вигнулося в неприродній судомі, білі очі та зламані об паркет нігті... Стратег усе зрозумів миттєво.

Він вийшов у коридор, де застигли два гвардійці Сірої Преторії. Стратег покликав одного з них і тихо вимовив два слова: — Час крові.

Гвардієць зблід. У його очах на мить промайнула приреченість, але обов'язок переміг. Він акуратно притулив алебарду до стіни, зняв шолом, кірасу і увійшов до покоїв. Другий преторіанець витягнувся, застигши як воскова фігура. Стратег заплющив очі, притулившись спиною до дверей.

— О, ось і наш шедевр! — пролунав голос у мозку імператора. — Дай нам! Зараз же!

Гвардієць підійшов до пана, який корчився на підлозі. Імператор встав, його трясло. Преторіанець дістав короткий меч і, вклонившись, простягнув його владиці руків'ям уперед. Короткий помах — і фонтан крові з перерізаного горла залив імператора з ніг до голови. Кілька секунд солдат стояв, дивлячись на правителя очима, що згасали.

— О так! Нарешті!

Сутність простягнула руку. Слабо мерехтлива біла хмара відокремилася від тіла гвардійця, що падав, і зникла в примарній долоні. — Чиста енергія... Божественно! Тінь торкнулася плеча імператора: — Твоя частка. Ми задоволені. Ми прийдемо пізніше, щоб обговорити твої дії.

Туман розсіявся разом зі сміхом. Імператор впав на тіло вбитого преторіанця. У його думках металися жах і дике, первісне захоплення від сили, що наповнила його.

До покоїв увійшов Стратег. Він допоміг владиці піднятися і посадив у крісло. Обличчя імператора, залите кров'ю, було спотворене гримасою огиди. — Він повірив, Ваша Величносте? — тихо запитав Стратег. Імператор кивнув. Говорити він не міг. — Значить, настав час... І Юстиніан був усе-таки правий. — Так, — прохрипів імператор.

Стратег налив вина в келих. — Випийте. Жадібно ковтаючи напій, владика поступово приходив до тями. Він важко подивився на тіло гвардійця. — Його родина ні в чому не повинна мати потреби. Ніколи. — Звичайно, Ваша Величносте. — Поховайте з військовими почестями.

Імператор підняв очі на старого друга — в них була лише випалена порожнеча. — Залиш мене.

Він підвівся і вийшов до гардеробної, на ходу скидаючи з себе липкий, просочений кров'ю