З кожним пробудженням Квінт відчував, як життя повертається в тіло. Доктор Синтакс, бурчачи під ніс медичні терміни, рясно годував його, накладав тугі пов'язки і категорично забороняв вставати.

— Як там рука, док? — раз по раз питав Квінт, намагаючись поворушити пальцями.

Замість відповіді Синтакс лише похмуро хитав головою, вколюючи чергову дозу снодійного.

Одного дня Квінт розплющив очі й зусиллям волі навів різкість. Поруч, схилившись над ліжком, стояла дівчина. Її обличчя, досить миловидне, мало дивний, майже сірий відтінок, а світле волосся було недбало стягнуте на маківці у «хвіст». Тонкі пальчики обережно торкалися пораненої руки. Вона щось шепотіла собі під ніс, ледь помітно посміхаючись. Відчувши на собі погляд, дівчина підняла очі — глибокого, майже неприродного смарагдового кольору — і помахала Квінту крихітною долонею.

— Привітики! Як справи?

Квінт мимоволі посміхнувся пересохлими губами:

— Ти — Зігма? Це ти врятувала мені руку?

— Я врятувала, — дівчина гордо кивнула. — Експериментик спрацював!

— Дякую тобі.

— Та нема за що! А ти симпатяга, — вона нахилила голову, безцеремонно розглядаючи його.

Зігма була крихітною, одягненою в яскраве багатошарове ганчір’я явно місцевого пошиття, що пахло сухими травами та машинним мастилом.

— Ти потерпи трішки, я закінчу огляд, добре, герою?

— Квінт. Мене звати лейтенант Квінт.

— Ну, хто я — ти вже здогадався, — вона знову схилилася над рукою.

— Зігмо, а що ти зробила... щоб мене вилікувати?

— Ой, дрібниці! — весело відгукнулася вона. — Тобі просто підселили живі тканини караха.

Квінт завмер.

— Це ще хто такий?

— О, це місцевий хижак, досить страшненький. Тут він другий після граків за отруйністю та небезпекою. Красунчик, правда?

— Ти вживила в мене частину місцевого монстра?! — Квінт спробував сісти, але слабкість притиснула його назад.

— Ага! — радісно підтвердила дівчина. — Класно я вигадала, еге ж?

— Я просто захлинаюся від захвату, мила... — зло кинув Квінт.

— Ой, не захлинись! І не називай мене «мила», не подобається мені це.

Дівчина випрямилася і дістала зі складок одягу потемнілий пухирець. Коли вона відкоркувала пробку, над шийкою піднялася маленька жовта хмарка. Зігма жадібно вдихнула її і тут же закрила флакон.

— Тобі, герою, поки не пропоную, але штука міцна... Ух, пройняло!

Квінт дивився на неї на всі очі.

— Це не наркотик, — відрізала вона, помітивши його погляд.

— Та я й не думав...

— Думав-думав, я ж бачу. Це сильний стимулятор. Мені потрібно відновити збройові системи до другої хвилі, а вона вже на підході.

— Знову прилетять? — Квінт відчув, як по спині пробіг холодок.

— Звісно прилетять! — майже весело відповіла Зігма. — То була лише розвідка боєм. Але я дещо вигадала. Відіб'ємося! Так, вставай, герою, тільки плавно.

— Ти що надумала?! — вигукнув Синтакс, який саме підійшов. — Він ще слабкий!

— Нехай розганяє організм, — не обертаючись, кинула Зігма, — інакше почнеться відторгнення.

Квінт повільно сів. Вперше він побачив руку без бинтів. Там, де лікар вирізав уражену отрутою плоть, тепер красувалася нова шкіра — чорнильно-чорного кольору, з ледь помітним матовим блиском. Пальці слухалися ідеально, а «латка» мала дивну, загострену чутливість.

— Ну давай, Квінтику, ніжками, ніжками!

— «Квінтик» — це смішно, — пробурчав він, обережно встаючи на підлогу.

Голова паморочилася, наче він випив літр дешевого пійла, але ноги тримали. Квінт зігнув руку в лікті — механіка та біологія працювали як єдине ціле.

— Пішли за мною, герою! — Зігма махнула рукою і вискочила з медблоку. — Наздоганяй!

Спустившись на рівень нижче, Квінт опинився у просторому залі, заставленому дивовижним обладнанням, дротами та мідними трубками. Та найдивнішим було різнотрав'я: у кожному вільному кутку стояли горщики з химерними рослинами.

— Це моє царство, — проголосила дівчина. — Проходь. Сідай, ручку ось сюди...Квінт слухняно сів.

— Ти зрозумій, герою, позбутися отрути грака важко. Я ввела тобі токсин караха і підсадила його клітини. Одна отрута нейтралізувала іншу. Ну, а потім док виводив тебе із загального отруєння.

Зігма поставила перед ним маленьку мідну чарочку.

— А якби я помер?

— То ти б і так помер, дурненький! — весело відмахнулася вона, наливаючи в чарку прозору рідину з фляги. — Пий. Треба розігнати кров.

— Знову отрута?

— Та ні, це алкоголь. Звичайний спирт.

Квінт одним махом перекинув чарку.

— Ай, тільки обережненько... — Зігма запізно закрила обличчя долонями.

Всередині у Квінта вибухнула плазмова граната. Вогняна хвиля вдарила в потилицю, з очей бризнули сльози, а пальці звело судомою.

— Що це... за... суміш? — прохрипів він, коли до нього повернулася здатність дихати.

— Моя настоянка з місцевого кореня. Природний антисептик. Ой, забула сказати... у неї міцність близько чотирьохсот градусів за старою шкалою. Ти там живий?

— Не роби так більше... нелюд ти дрібний, — прошепотів Квінт.

— За «дрібного» я запам'ятаю! А тепер вставай і ходи. Зараз у тебе кровотік як водоспад. Йдемо, покажу дещо.

Квінт, хитаючись, брів за нею вглиб лабораторії. Тепло настоянки розливалося по жилах, свідомість стала лякаюче ясною.

— А ти симпатична, — раптом видав він, безглуздо посміхнувшись.

Зігма різко обернулася, примруживши смарагдові очі.

— Ти що, герою, вирішив до мене позалицятися? Образити мене хочеш?

— Ой, пробач... я не це мав на увазі.

— Так-так, а ось зараз вдруге образливо було!

— Я просто хотів зробити комплімент рятівниці!

Зігма, зморщивши носик, подивилася на нього знизу вгору:

— Я тобі подобаюся? Відповідати швидко!

— Так! Але без усіляких там паскудств, — випалив Квінт.

Дівчина розвернулася і показала три пальці:

— І втретє образливо було!

— Фу-у, я сам заплутався... — він провів рукою по обличчю, відчуваючи, як горить чорна шкіра на плечі.

Вони підійшли до великої клітки в тіні стелажів. Всередині сиділа істота, схожа на гієну, але втричі більша. Довгі жовті ікла витиналися з пащі, на загривку стирчали чорні кістяні шипи, а потужні передні лапи нервово шкребли метал підлоги.

— Це карах. З його клітин я синтезувала тканини для тебе.

Квінт підійшов ближче.

— Обережно! Він може плюнути отрутою або перекусити руку, не підходь!

Але Квінт не чув. Він дивився в очі моторошній тварі — жовті, з вертикальною зіницею. Звір не відводив погляду, шумно втягуючи ніздрями повітря.

— Гей, лейтенанте, ти чого застиг? Подивилися — і пішли далі! — тривожно покликала Зігма.

Квінт повільно опустився на підлогу прямо перед кліткою. Карах пильно спостерігав за людиною, шипи на його загривку тихо вібрували, видаючи сухий шелест. Звір просунув морду крізь широкі лозини.

— Ну досить, Квінте! — вже серйозно сказала дівчина. — Це небезпечно!

Наступної миті Зігма гикнула і зблідла. Квінт простягнув руку і впевнено погладив моторошну, вкриту жорсткою шерстю морду хижака. Карах завмер, а потім, утробно рикнувши, лизнув його пальці довгим роздвоєним язиком.

— Дякую, — тихо сказав Квінт звірові. — Я твій боржник.

Монстр нахилив голову, видав звук, схожий на буркотіння, і знову лизнув руку, що його гладила.

— Побачимося, друже. Я прийду ще.

Квінт повільно встав. Карах провів його поглядом і сховав морду в тінь клітки.

— Ти псих, лейтенанте, — прошепотіла Зігма, ведучи його під руку. — Це найнебезпечніший хижак цього світу...

— Схоже, не для мене, — спокійно відповів він. — Можна я буду приходити до нього?

— Я взагалі хотіла його приспати... Але нехай поки живе. Його, до речі, Ордо спіймав на моє прохання.

— Хто це?

— Він з Титом зараз на аванпосту, на іншому боці кратера. Найкращий мисливець застави. Скоро познайомитеся.

Квінт обернувся біля виходу — карах все ще дивився йому вслід.

— Ну ти даєш, лейтенанте... Я реально злякалася.

— Навіть переляканою ти виглядаєш чудово.

Зігма знову кумедно зморщила носик:

— Комплімент зараховано. Мені справді приємно. Але думаю, далі легкого флірту заходити не варто, Квінте.

Він подивився на маленьку супутницю зверху вниз.

— Буде як буде, моя чарівна рятівнице.

Зігма посміхнулася.

— Йдемо, я тобі ще наллю, кавалер ти мій раптовий. Тільки тепер оберемо щось не таке забійне.

Увечері до каюти заглянув префект Юст.

— Як ти, лейтенанте?

— Дякую, пане префекте. Одужую.

— Це чудово, — Юст потер руки. — Ти маєш бути в строю за пару днів. Готуємося до другої хвилі. Зігма переробляє турелі, м'ясорубка буде ще гірша за попередню.

— А ми впораємося?

— Князь пришле з міста загін лучників на допомогу.

— Лучників? — недовірливо перепитав Квінт.

— Саме лучників. Елітні снайпери. А луки для них Зігма підготувала... особливі. Набирайся сил. І ось що ще, лейтенанте... Я не проти стосунків усередині застави, але якщо образиш дівчинку — я особисто згодую тебе гракам.

Квінт хотів був засміятися, але, зустрівши крижаний погляд префекта, одразу осікся.

— І в думках не було.

— Не бреши, було. Я бачу, як вона з посмішкою гармати лагодить. З чого б це, га?

Юст не став слухати виправдань і вийшов, залишивши по собі запах міцного тютюну.

З того дня Квінт запровадив ритуал. Вранці та ввечері він приходив до клітки караха, приносячи ласощі з кухні. Він просто сидів навпроти, дивився в жовті очі звіра і іноді погладжував його морду. Він завжди вітався і прощався, на що хижак відповідав тихим буркотінням.

Дотримуючись слова перед префектом, Квінт не дозволяв собі зайвого із Зігмою, хоча часом змушував її червоніти від вишуканих компліментів. Маленька рятівниця ніяковіла, але було помітно, що ця увага — найсвітліше, що траплялося з нею на цій пильній заставі.

Дні минали. Граки не нападали. Застава завмерла у зловісному очікуванні.

І ось одного разу карах зустрів Квінта не буркотінням, а лютим, злісним риком.

— Ти чого, друже? — запитав Квінт, підходячи ближче.

Карах лизнув його руку, підняв морду до стелі і завив — довго, тужливо, по-звірячому страшно.

— Ти їх чуєш... — прошепотів Квінт. — Дякую, брате.

Він кинувся до вогневого посту. Грюкнули сталеві заслінки. На ще нічному горизонті, заступаючи червоне небо, у бік застави повільно рухалася суцільна чорна армада. Друга хвиля почалася.