Квінт не став святкувати з іншими випускниками. Шумні пиятики та пафосні тости дворянських синків завжди здавалися йому чимось чужим, наносним. Однак Маркай все-таки виловив його в одному з темних коридорів Академії, коли Квінт намагався безшумно прослизнути до себе.

— Ти сьогодні, друже, нестерпно нудний! — голосно проголосив Маркай, ледь не збивши Квінта з ніг. Маркіз де Ора був в ударі: він обіймав за талії двох дівчат у кричущо-яскравих сукнях, на вигляд — дуже певної та давньої професії. Від Маркая пахло дорогим тютюном і міцним вином. — Що такого тобі нашептав цей древній чинуша, що ти на себе не схожий? Кидай кислу міну, сьогодні ніч належить нам!

Квінт, віджартовуючись і сяк-так виплутавшись із ведмежих обіймів друга, ретирувався. Зачинившись у своїй тісній кімнаті, він відчув, як тиша тисне на вуха. Розважатися настрою не було. Майже всю ніч він провів у роздумах, перегортаючи сторінки рідкісних довідників, які йому вдалося знайти в імперській базі бібліотек. Він шукав бодай якусь згадку про «Заставу 01».

На його превелике розчарування, офіційні хроніки мовчали. Застави почали з’являтися ще на світанку Імперії Астара. У міру розширення кордонів будувалися нові аванпости, старі закидалися або перетворювалися на міста. Зараз у реєстрах їх налічувалося кілька тисяч, але жодного слова про дев’ять застав із номерами, що починаються на «нуль». Наче хтось майстерно, шар за шаром, вишкріб ці записи з імперських архівів.

Лише в найдавніших, напівгнилих сувоях він натрапив на дивну замітку про військові кораблі, відправлені з особливими місіями, що безслідно зникли в порожнечі. Зазвичай імперські хроніки писалися прискіпливо: можна було знайти родоводи всіх капітанів до третього коліна. Але про ці судна згадувалося побіжно — ні цілей місії, ні імен екіпажів. Тільки голі факти зникнення. Та найдивніше, що змусило серце Квінта битися швидше, — цих кораблів було рівно дев’ять.

Посеред ночі в кімнату ввалився вщент п’яний Маркай. Не роздягаючись, він рухнув на своє ліжко і миттєво захропів, наповнюючи приміщення густим перегаром і ароматом дешевих парфумів.

Вранці, намагаючись не гриміти чоботами і не розбудити друга, Квінт зібрав свої небагаті пожитки. У коридорі йому зустрівся молодий офіцер із погонами молодшого фельд’єгеря.

— Пане лейтенанте, — козирнув він Квінту, — не підкажете, де мені знайти маркіза де Ора?

— Спить у тій кімнаті, з якої я вийшов, — відгукнувся Квінт. «Татусь-маркіз явно прилаштував сина в тепле місце десь на тихому фронтирі, — подумав він, — де єдина розвага — ганяти дрібних піратів».

У канцелярії на Квінта чекали два конверти. Один — з імперським гербом та його ім’ям, а другий — із такою ж цупкою, темно-червоною сургучною печаткою, як учора.

— Усне прохання Верховного Стратега, пане лейтенанте, — сухим голосом промовив секретар. — Не відкривайте другий конверт до посадки в транспорт.

Квінт коротко кивнув і вийшов до диліжанса. Запряжений четвіркою важких коней, транспорт покотив у бік космопорту. «Прокляті традиції, — злився Квінт, підстрибуючи на жорсткому сидінні й дивлячись, як повз із тихим гулом проносяться швидкісні граві-платформи. — Імперія летить до зірок на кінській тязі». Він поправив меч на поясі. Дивна, давня зброя. Ніхто з випускників до пуття не вмів нею володіти, хоча уроки фехтування були обов’язковими. Квінт, на відміну від інших, у них досяг успіху — холодна сталь завжди притягувала його.

Космопорт зустрів його хаосом звуків: ревом дюз, що злітали, скреготом навантажувачів і непередаваним запахом паленого палива та озону. Нескінченне злітне поле йшло за горизонт. Квінт відкрив перше приписання: «З’явитися на причал 12а».

Він побрів крізь натовп, мимоволі милуючись міццю Імперії. Величезні транспорти класу «Мамонт», здатні поглинути цілий штурмовий легіон. Далекі розвідники «Гепард» із їхніми хижими, зламаними лініями. Важкі штурмовики «Носоріг» стояли пліч-о-пліч із витонченими цивільними яхтами класу «Лань» і пузатими торговельними «Лисами». Імперія була на зльоті.

Біля дванадцятого причалу, просто на бетонних плитах, сидів Маркай. Спершись спиною на рюкзак, він виглядав пом’ятим, але задоволеним.

— Оце зустріч! — закричав він, побачивши друга. — Будеш? — Маркай простягнув банку пива.

Квінт заперечно хитнув головою.

— А я буду. — Маркіз із соковим хлопком відкрив бляшанку і, обливаючись піною, випив її залпом. — Ти як тут опинився? — запитав Квінт, дивлячись на це явище.

— О-о, добре пішло... — пробурмотів Маркай із блаженною усмішкою. — Ти не повіриш, друже. Вранці мене ледь не стусанами підняв якийсь фельд’єгер. Сунув у зуби конверти і сказав: «Збирайся». А я ж ще не при собі... такі дівчата були! Загалом, завантажив мене в глайдер і за пів години викинув тут. Ще й пива залишив, дай боги йому здоров’я!

Квінт взяв його конверти. Вони були абсолютно ідентичні його власним. Ті ж печатки. Те ж призначення.

— Слухай, Квінте, а що взагалі відбувається? Куди це нас відправляють разом?

Квінт замислено подивився на порожні злітні смуги.

— А дідько його знає, Маркаю.

У цей момент на причал м’яко опустився легкий транспортник «Коршун». Трапом зійшов капітан логістики.

— Пане капітане, нам, схоже, до вас, — Квінт простягнув документи.

Офіцер із розуміючою усмішкою глянув на похмільного Маркая.

— Що, випускний вдався?

— Не те слово, — відгукнувся той, відкриваючи другу банку.

Капітан відкрив конверт, і його обличчя миттєво стало кам’яним. Він кинув тривожний, майже співчутливий погляд на лейтенантів і розстебнув верхній ґудзик кітеля, ніби йому стало нічим дихати.

— Хлопці... а в що це ви встрягли?

— У якому сенсі? — напружився Квінт.

— Це причал дванадцять. А вам потрібно 12а. Розумієте?

— Не зовсім, — чесно зізнався Маркай.

— Ну, може, воно й на краще, — загадково кинув капітан. — Вам он туди, до технічного ліфта. П’ятий рівень під землю. Причал 12а. Ох, хлопці...

Капітан розвернувся і швидко закрокував геть, навіть не озирнувшись.

— Я взагалі не зрозумів, що це було, — пробурмотів Квінт. — Пішли, маркізе.

— Не називай мене так! — ощирився Маркай. — Знаєш же, що не люблю.

— Вибач. — Квінт ляснув друга по плечу. — Давай своє пиво. Нам явно треба підготуватися до цієї «честі».

Ліфт ухнув глибоко вниз. Коли стулки розійшлися, друзі завмерли. У величезному, залитому мертвотно-білим світлом підземному ангарі стояв корабель. Витончений, витягнутий, як наконечник срібного списа.

Маркай повільно похитав головою.

— Це мені сниться... Це ж «Стерх»?

— Схоже на те, — прошепотів вражений Квінт.

Крейсер класу «Стерх». Легенда. Технології його броні та двигунів вважалися втраченими разом із цивілізацією планети Кадеш, що загинула у війні з Кастою Сета тисячі років тому. Імперія тоді не встигла на допомогу. Таких кораблів у строю залишалося не більше десятка, і всі вони належали Сірій Преторії, чий герб — стиліПокликаний череп у терновому вінці — красувався на борту.

— Ми куди вляпалися, Квінте? — Маркай провів рукою по обличчю, миттєво протверезівши.

— Не знаю. Але стає все цікавіше.

З трапа зійшов високий офіцер у темно-сірій, майже чорній формі Преторії. Його погляд був холодним і проникливим, як лазерний промінь.

— Ваші рекомендації, — сухо кинув він.

Друзі метушливо протягнули кристали з особистими справами. Офіцер ледь глянув на них.

— Рекомендації! — повторив він жорсткіше.

— Уточніть, будь ласка, — роздратовано відгукнувся Квінт. — Нам наказано з’явитися на причал 12а. Ми тут.

Офіцер дивився крізь них, ніби вони були з прозорого пластику. У цей момент Маркай, витягуючи документи, випадково впустив другий конверт. Сургучна печатка гучно стукнула об бетон. Погляд преторіанця впав на герб. Атмосфера миттєво змінилася.

— Проходьте, панове, — він ввічливо, але владно вказав на трап. — Дозвольте відрекомендуватися: Центуріон Пентаур. До ваших послуг.

— Цілий Центуріон! — Маркай, знову знаходячи нахабство, витріщився на офіцера.

— Так, пане лейтенанте. Цілий і єдиний.

— Це як? — не зрозумів Квінт.

— У Сірій Преторії тільки один офіцер на кожне звання, — ввічливо пояснив Пентаур. — Йдемо, я покажу каюти. Шлях неблизький.

Коридори «Стерха» не були схожі на стандартні імперські відсіки. Тут не було дротів, що стирчали, або брязкаючих переборок — усе було гладким, матово-сріблястим, наче вилитим з єдиного шматка металу.

— Ми вилітаємо негайно, — промовив Центуріон, коли вони дійшли до житлового блоку. — Відкрийте конверти, щойно покинемо атмосферу. Це пряма вказівка Імператора.

— Самого... — почав Квінт.

— Не перебивайте! — підвищив голос Пентаур. — На кораблі тільки ми втрьох. Вам доведеться нести вахти разом зі мною. Місія абсолютно секретна. Уся інформація — на кристалах у ваших каютах. Запитання?

— Куди ми летимо? — запитав Маркай.

— На Заставу 01. Крейсер йде зі швидкістю в чотири рази вищою за стандартний гіперперехід. За десять днів будемо на місці.

— Але ж це за межами Диких Фронтирів! — вигукнув Квінт. — Там невивчені сектори!

— Для більшості громадян Імперії вони не вивчені, — спокійно відповів Центуріон. — Вважайте, що вам випала велика честь.

— Пертися до дідька на роги — ще та честь, — з’язвив Маркай.

— Ви проти?

— Боронь мене давні боги! — замахав руками маркіз. — Я обома руками за пригоди.

Пентаур коротко кивнув і зник у бік містка.

— У мене таке відчуття, — сказав Квінт, дивлячись на зачинені двері, — що ми спочатку вляпалися, а тепер і встряли по самі гланди.

— Та вже, — кивнув Маркай. — Зате не нудно. І не називай мене маркізом, а то будемо битися.

— Домовилися, — усміхнувся Квінт. — Діставай своє пиво. Нам явно треба підготуватися до цієї «честі».