Ранок сьогодні настав зухвало невчасно. Квінту відчайдушно не хотілося покидати затишний дім, просякнутий запахом сухих трав і тепла, але Тіая, ніби справжня дружина з багаторічним досвідом, суворо сказала:

— Йди на службу. Я буду на тебе чекати, та й у самої справ безліч.

Квінт неохоче підвівся. Перед виходом він протягнув їй комунікатор, терпляче пояснивши, як користуватися пристроєм.

— Тепер ти зможеш викликати мене будь-коли, — сказав він, закріплюючи браслет на її зап’ясті.

Тіая з острахом торкнулася холодного металу.

— І я зможу просто розмовляти з тобою, навіть коли ти далеко за обрієм? — у її голосі все ще чулася недовіра до «магії» прибульців.

— Ось дивись: коли відчуєш, що він тремтить на руці — натисни сюди.

Квінт вийшов за поріг і одразу натиснув виклик. Повернувшись за мить, він не зміг стримати сміху: Тіая, закривши обличчя долонями, перелякано підглядала крізь пальці на півметрову голограму Квінта, що зависла в повітрі посеред кімнати.

— Це так страшно... — прошепотіла дівчина, але тут же рішуче додала: — Але я звикну, обіцяю.

— Зовсім не страшно, люба. Зате ми завжди будемо поруч, коли це потрібно.

На півдорозі до застави комунікатор просигналив. На панелі управління транспортера з’явилася крихітна сяюча постать Тіаї.

— Просто перевіряю, як працює твоя магія, — сказала вона і дзвінко засміялася. — Зовсім-Зовсім не страшно!

— Кохаю тебе, — відповів Квінт, усміхаючись на всі зуби. — Скоро побачимося.

Біля воріт застави на нього чекав Ордо. Усмішка слідопита розтяглася мало не до вух.

— Привіт, Квінте! Тебе, я так розумію, можна привітати?

Квінт зніяковів, відчуваючи, як червоніють вуха, але швидко опанував себе.

— Можна привітати.

— Та годі тобі, не тушуйся! Я за тебе щиро радий. Якщо чесно, рідко хто з місцевих дівчат наважується на такі стосунки з нашим братом.

— А як же Скард зі своїми нескінченними шанувальницями?

— Ну, друже, — Ордо повчально підняв палець, — одна справа розваги, і Зовсім інша — сім’я. Місцеві до цього ставляться дуже серйозно. Якщо впустили в дім — значить, ти свій. Ладно, я на полювання.

Ордо поправив на плечі важкий арбалет і покрокував до лісу.

— А я — в папірцях колупатися, — сумно відгукнувся Квінт.

— Кожному своє, капітане! — зареготав Ордо, не озираючись. — Не нудьгуй!

Прийшовши до себе, Квінт із зусиллям відігнав думки про Тіаю і занурився у вивчення документів із шухляди префекта. Тут були матеріали, що давно зникли з офіційних імперських бібліотек.

Історія оживала на пожовклих сторінках і мерехтливих кристалах. Дев’ять кораблів із командами по сто осіб вирушили до заданих точок і заклали перші застави. Самі Вежі просто виникли з нізвідки в недосліджених секторах космосу. Вони завжди з’являлися на орбітах світів, багатих на ресурси та життя. У документах не йшлося, звідки прийшла інформація, що Веж буде саме дев’ять, але капітанам дали чіткі координати.

Накази віддавав особисто майбутній імператор Юстиніан I. На гравюрах старих книг він виглядав могутньою людиною з густою чорною бородою і глибоким шрамом на лівій вилиці. Крейсер під назвою «Бадіріон» мав заснувати Першу заставу. Кораблі були завантажені всім необхідним для автономного існування протягом сотень років.

Квінт знав з уроків історії, що пізніше перший імператор загинув від руки власного сина, Юстиніана II, але коріння величі Астари йшло саме в ті суворі часи. У звітах капітанів згадувався такий собі «Договір із расою Адохай». Суть угоди не розкривалася, але саме після неї Імперія отримала технології, що випередили час на тисячі років.

У ході нескінченних міжусобних воєн із бунтівними лордами з’явилися Касти. Залишки розгромлених ворогів ішли в глибокий космос, засновуючи свої держави. Однією з перших стала Каста Амон — спільнота вчених, що сповідували науки, які в Імперії вважалися єрессю. Дивно, але Амон був заснований самим першим імператором для розвитку альтернативних технологій, відмінних від тих, що передали Адохай.

Про саму расу Адохай інформації не було — всі згадки ретельно вичистили.

«Дивно, — подумав Квінт, — ні опису договору, ні Покликнішнього вигляду цих істот. Схоже, цю таємницю перший імператор забрав із собою у вогні вибухлого флагмана».

Поклик Веж теж згадувався не раз. Гарнізон Другої застави у повному складі з’їхав з глузду, і станція зникла в полум’ї вибухлого реактора, забравши з собою всю планету. З часом люди пристосувалися: глушили Поклик стимуляторами або безпробудним пияцтвом. Імператори, погрузлі в розкошах золотого віку, мало дбали про застави, що гинули. На сьогодні функціонували лише дві — Перша і П’ята.

Просидівши над архівами кілька годин, Квінт вирішив розім’ятися. У їдальні було порожньо, лише вірний Рах вартував свій м’ясний принтер.

— Привіт, друже, — Квінт потиснув звіра по голові. Карах нетерпляче перебирав лапами. — Зараз усе буде.

Через хвилину солідний шматок м’яса ліг у миску. Рах уважно подивився на Квінта і взявся до трапези.

Раптом у коридорі почулися дивні звуки. До їдальні буквально влетіла Зігма. Її вбрання розвівалося, вона застигла в химерній танцювальній позі, а потім почала кружляти залою.

— Я зрозуміла! Зрозуміла! — у захваті вигукувала дівчина, витинаючи чергове па.

Рах завмер, підхопив зубами миску і відповз у дальній кут, насторожено стежачи за цим стихійним лихом.

Зігма зупинилася навпроти приголомшеного Квінта, стала навшпиньки, вхопила його за вуха і, притягнувши до себе, дзвінко цьомнула в лоб.

— Я зро-зу-мі-ла! — по складах проспівала вона.

— Ти зрозуміла, що танці — це твоє? — остовпів Квінт.

— І це теж! Ну гарно ж виходить, правда?

Вона зробила ще пару обертів і без сил упала на стілець.

— Води мені! Терміново!

Квінт приніс склянку. Зігма випила її одним духом.

— То що ти зрозуміла, загадкова істото?

— Я зрозуміла, як пробити поле Вежі!

Квінт миттєво споважнів.

— І як же?

— Я довго сушила голову, — заторохтіла вона. — Енергетичний бар’єр здається непорушним, бо він розподілений по всій поверхні. Але час! Час підказав мені відповідь...

— Ну не томи, красуне. Що там із часом?

— За «красуню» дякую. Слухай: кластери цієї органічної енергії «бачать» напад і мігрують у точку удару. Вони стягуються туди, потоншуючи захист в інших місцях! Це як на фронті: якщо вдарити в одну точку, туди перекинуть усі резерви.

— Ну, припустимо, — підтвердив Квінт. — А якщо резервів більше немає? Що тоді?

— Тоді доведеться знімати частини з інших ділянок фронту і...

— Оголюючи їх! — закінчив Квінт. — І якщо завдати туди другого удару — буде прорив!

— Ось саме! Зі звичайними полями це не працює, вони статичні. А з цією енергією спрацює, якщо вдарити одночасно в кількох місцях. Кластери просто не встигнуть закрити всі дірки.

Зігма урочисто відкинулася на спинку стільця.

— Ще води... або краще пива.

Випивши принесену склянку, вона задоволено крякнула і з гуркотом поставила її на стіл.

— Треба пробувати на кулі.

— Ти маленький геній, — засміявся Квінт. — Чому ніхто раніше до цього не додумався?

— Та тому, дорогий мій капітане, що такий тип енергії ніхто ніколи не зустрічав! А завдяки вашій шаленій каруселі у нас є зразок. Ворог упевнений, що ми безсилі, бо у нас немає подібних технологій.

— Справді, важко створювати зброю, не знаючи, з ким воюєш, — підтвердив Квінт. — Треба доповідати префекту.

Зігма, розслаблена і задоволена, хитро примружилася:

— А немає його. Полетів у патруль із Титом і Валом. Захотів особисто ближче на Вежу глянути.

— Тоді тобі пора відпочивати. Ти коли спала востаннє?

— Та це не важливо насправді, — Зігма махнула рукою. — У моєму віці про таке не думають.

— Ну який там вік, — усміхнувся Квінт. — Йдемо, проведу.

Зігма звузила очі:

— Заманюєш?

— Ні, що ти... я ж тепер ніби не один.

— А, ну так, — дівчина відмахнулася. — Забула, що ти тепер затятий шанувальник місцевого колориту.

Гикнувши, вона піднялася і попленталася до виходу.

— Не проводжати! Сама. Як і завжди.

Її кроки затихли в коридорі. Квінту стало її нестерпно шкода. Самотнє дівчисько серед залізяк і суворих чоловіків. Він зітхнув і, кивнувши Раху, вийшов провітритися.

Повільно походжаючи вздовж периметра застави, Квінт намагався впорядкувати думки. Забагато інформації. Що це за Адохай? Що за договір?

Раптом комунікатор на руці шалено завібрував. Квінт усміхнувся, очікуючи побачити Тіаю, і натиснув кнопку. Але замість неї в повітрі виникла голограма закривавленого Ордо.

— Квінте... я побачив активність зв’язку... потрапив на тебе, слава богам...

— Ордо! Що з тобою?!

— Граки... засідка. Я поранений... у маленькому гроті. Їх небагато, але патрони і стріли закінчуються... — він підняв понівечену руку. — У рукопашній я не боєць.

— Не вимикай зв’язок! Я тебе запеленгую! Раху, за мною!

Квінт кинувся до арсеналу. Через десять хвилин його транспортер уже ревів мотором, мчачи в сутінки на допомогу другу.