Тому, хто вчинить злочин двічі,

                                                                                            він вже здається дозволеним.

                                                                                                                                      Талмуд

Ніч була спокійною та тихою. Людей на вулицях Урюпінська ставало дедалі менше. Жителі столиці російської провінції готувалися до завтрашнього дня, займаючись побутовими справами у своїх квартирах. Місто так і манило туристів з різних куточків Росії своїм теплом, умиротворенням і річкою Хопер. Кожен приїжджий міг відчути себе частиною природи та пізнати таємниці Всесвіту.

Майор Бердюгін часто згадував, як перебрався з великого міста Волгограда до Урюпінська, він ні на секунду не звинувачував себе за це рішення. Його обов'язок — захищати людей від різних нестабільних елементів у суспільстві, і вогні великого міста не варті того, щоб завжди спостерігати за ними. Він потрібний людям тут, адже це його місто, його рідна земля.

Суворий на вигляд, він міг щиро посміхатися, немов дитя своїм друзям та рідним, але злочинцям пощади не було. Він знав міру покарання, вважався одним із найкращих у своїй справі. Чоловік не був старим, але був фахівцем із великим досвідом.

Сидячи в міліцейському уазику, він дістав із портфеля блокнот і почав машинально описувати нову справу. Майор не знав з чого почати, йому було справді важко: широкий лоб насупився; його руки хаотично почали малювати лінії у блокноті; карі очі почорніли. Його помічник, лейтенант Сарченко, іноді стежив за діями Бердюгіна, коли зупиняв машину на червоне світло. Він чудово чув розмову майора з директоркою дитячого будинку «Сонечко» по телефону і був у легкому шоці. Йому здавалося, що вбивство і дитбудинок — дві паралелі, які ніколи не перетнуться. Лейтенант не хотів їхати туди і бачити тіло мертвої дівчинки, розпитувати свідків і, в принципі, перебувати біля трупа. Він був молодий, наївний і дурний у двадцять п'ять років, але хлопець заздрив майору, його кмітливості та витримці у справі.

Уазик зупинився біля інших машин, і майор відірвався від своєї справи, нервово оглядаючись навкруги. Лейтенант заглушив машину і поліз у кишеню за сигаретою. Він вирішив, що доза нікотину трохи заспокоїть його. Хлопець відійшов подалі від свого начальника, бо знав, що той не любить, коли хтось палить біля нього. Сарченко хоч і був дурний, але допитливий до краю. За півроку, що він був підопічним у майора, лейтенант дізнався про його звички, характер, коло знайомих. Докуривши цигарку, лейтенант підійшов до майора і вкрадливо відказав:

— Пора, Романе Олексійовичу!

Вони підійшли до входу у будівлю, яку важко було розгледіти вночі. Три постаті нерухомо стояли і різко заметушилися, побачивши їх.

— Вітаю! Наші вже тут, на місці злочину? — запитав майор, оглядаючи нещасних людей.

— Так, проходьте, будь ласка. Я директорка дитбудинку, Ніна Олексіївна Камишева, — відповіла жінка, пригладжуючи своє біляве, з помітною сивиною, волосся. Майор кивнув, трохи придивився до неї і впізнав у ній свою сусідку з верхнього поверху.

— Думаю, ви мене знаєте, я майор Бердюгін, слідчий, можете звертатися до мене Роман Олексійович.

Директриса оторопіла на мить, адже впізнала свого сусіда, і трохи почервоніла — стало соромно за себе. Вона була засмучена і помітно нервувала, як і лейтенант біля майора. Вони зайшли всі разом і почали свій шлях довгими коридорами. Майор ішов попереду, директор, завуч і охоронець — позаду. Сарченко лише озирався на всі боки і відстав від них.

Дійшовши до місця злочину, Сарченко непомітно скривився. Працівники дитбудинку та директорка ніяково м'ялися біля майора.

— Я розумію, вам усім страшно та неприємно в цій ситуації, але прошу, щоб ви були активними та допомагали слідству. Сарченко, проходь, що ти як дівчина на першому побаченні? — підколов майор свого помічника. Жарт ніхто не оцінив, але всі зайшли в жіночий туалет.

Сморід стояв жахливий, ніби не залишилося зовсім кисню в приміщенні. Тіло нерухомо лежало на холодній плитці, навколо нього метушився судмедексперт. Він був невисокого зросту, в окулярах, з незграбним обличчям. Судмедексперт фотографував, щось записував, але не змінював положення трупа. Його дії були ретельними та добре обдуманими. Майор підійшов до нього і потис руку.

—Хто виявив труп першим? — раптово запитав майор присутніх. Його бас налякав до тремтіння Ніну Олексіївну, в її очах з'явилися сльози, і вона витерла їх носовою хусткою.

— Наша прибиральниця Зінаїда Федорівна, але вона вже жінка похилого віку. Їй стало погано, тож за нею приїхали рідні.

— Тоді допит проведу завтра, Ніно Олексіївно. Розумію, що тут діти, співробітники вже пішли додому, та й ніч пізня, але хіба вбивці це не на руку? Йому чи їй. Нема ні слідів крові, ні боротьби. Отже, жертва й не здогадувалася, що невдовзі помре, — він навмисне зробив паузу, щоб подивитись на здивовані обличчя присутніх.

— Вбивця може бути жінкою? — озвався лейтенант.

— Вбивцею може бути кожна людина, яка перебуває у дитбудинку. Моя методика банальна: я підозрюю кожного, шукаю докази і, звичайно, риюся у брудній білизні. Зараз, я думаю, трохи проясниться ситуація, так, Анатолію Івановичу? — звернувся Бердюгін до судмедексперта, який закінчив справу і мовчки спостерігав.

— Що ж. Я оглянув дівчинку і не знайшов жодних сторонніх предметів у її одязі, а також колотих ран, слідів зґвалтування, але картина зрозуміла: на неї напали ззаду і почали душити панчохами доти, доки вона не перестала ворушитися. Як сказав Роман Олексійович, нападник міг бути і жінкою, але мотив мені незрозумілий. У дитбудинку вбили невинну та тендітну дівчинку, яка просто зайшла до туалету, поклала сумочку біля раковини та почала змивати грим з обличчя. Може, вона на когось і чекала зі своїх знайомих, але це потрібно з'ясувати і провести допит. Ні відбитків пальців, ні інших доказів немає. Все продумано і заздалегідь сплановано, панове.

Судмедексперт був задоволений своєю промовою та її ефектом. Ніна Олексіївна поникла; лейтенант злегка відкрив рота, але так само швидко його і закрив; завуч та охоронець були шоковані.

— Як звали дівчинку? — похмуро запитав Бердюгін. Він хоч і вдавав людину зі сталевим серцем, але його душа пішла в п'яти. Йому щиро було шкода дівчинку; вона, напевно, будувала плани, мріяла про свої дівочі таємниці і не знала, як швидко може обірватися життя.

— Таня Себоріна, їй було шістнадцять років, — відповіла завуч, яка мовчала весь цей час. Вона була років на п'ять молодша за директорку. Завуч стояла біля охоронця та лейтенанта, одягнена в старомодний піджак і чорну спідницю, і постійно нервово потирала долоні.

— Ми маємо справу з людиною, яка не шкодує дітей. Я прошу вас забезпечити нашу безпеку, ми не зможемо це приховувати від дітей, старші вже знають, — із гіркотою в голосі звернулась Камишева до майора. Її сили закінчувалися: день видався важким та непередбачуваним для неї. Тепер вона сподівалася, що зможе хоч якось захистити своїх вихованців за допомогою майора.

— Я вам обіцяю, що ми знайдемо і покараємо вбивцю, хоч ким би він не був. Сподіваюся і на ваше сприяння слідству, а хлопців, з якими жила, навчалася та дружила Таня, я допитаю та обов'язково знайду ключ до розгадки. Слідство розбереться. Це не пусті слова. Так, Сарченку?!