Зимове сонце яскраво світило на лицарському полі, відбиваючись від снігу та блискучих обладунків учасників, сліплячи очі всім, хто зібрався на цей урочистий турнір. Промені грали на сталевій поверхні зброї та шоломів, створюючи навколо Домініка особливу ауру. Він стояв гордо, як і личить справжньому лицареві, відчуваючи, як незрозумілі погляди глядачів змінюються на здивування. Спершу трибуни зустріли його появу недовірливим шепотом і стриманими вигуками, але згодом це перетворилося на гучні оплески. Люди почали вставати зі своїх місць, щоб вітати рішення короля Вільгельма вшанувати Домініка лицарським титулом і надати йому право змагатися на турнірі.
   На трибунах, Джулієт не могла відірвати погляду від поля. Те, що сталося, було для неї повною несподіванкою. Вона повернулася до Ебігейл, і, не приховуючи свого хвилювання промовила:
— Ебігейл! Я не можу повірити в те, що я тільки-но побачила! Це неймовірно! — у її голосі звучала така щира радість, що її кришталевий сміх, як дзвін дзвіночків, розлився навколо. Цей сміх був такий чистий і легкий, що здавалося, ніби він торкнувся кожної гілочки дерева, що оточували поле.
   Ебігейл теж була вражена. Її очі світилися подивом і радістю, але вона зберігала певний спокій. Вона подивилася на свою подругу і, ледь стримуючи усмішку, відповіла:
— Я теж вражена не менше, ніж ти! Але, як бачиш, доля виявилася на його боці. Можливо, нам треба вірити в те, що він зможе перемогти, а тоді... — її голос набув загадкової інтонації, а погляд ледь пом'якшився, натякаючи на щось більше, ніж просто перемогу в турнірі.
   Принцеса відчула, як її серце стукотить ще сильніше. Вона нахилилася ближче до графині, трохи приглушивши голос, ніби боячись, що хтось почує її найпотаємніші думки:
— Невже ти справді думаєш, що батько дозволить йому боротися за мою руку та серце? — її голос знизився до шепоту, і в очах з'явилося тривожне очікування.
— Принцесо, якщо Домінік бере участь у турнірі, то це означає, що король Вільгельм схвалює його. Інакше навіщо було б дозволяти йому виступати під королівським знаменням? Можливо, він вже бачить у ньому кандидата на твоє серце.
   Джулієт нічого не відповіла, але її думки вирували, наче зимова буря. Вона дивилася на поле бою, сповнена надії і водночас страху. Чи справді це могло стати початком нового життя для неї і Домініка? Чи дозволить доля їм бути разом?
   Принцеса спостерігала за кожним рухом юнака, що готувався до майбутніх змагань. Її серце билося в унісон із його кроками, а кожен новий момент наближав її до мрії. Вона сподівалася, що цей турнір стане для нього шансом довести свою силу, честь та кохання. І, можливо, саме сьогодні зірки усміхнуться їм, і король Вільгельм визнає Домініка гідним не лише лицарського титулу, але й її руки.
   Коли шум на трибунах поступово стих, і глядачі повернулися на свої місця, звук фанфар знову прорізав повітря, оголошуючи початок першого поєдинку. Напруга в повітрі була відчутна, ніби сама природа завмерла в очікуванні сутички. Два лицарі, виблискуючи в обладунках, вийшли на протилежні кінці арени. Вони мовчки підняли зброю, нахилили списи в бойову позицію і, готуючись до атаки, чекали на сигнал. Глядачі, затамувавши подих, спостерігали за їхніми діями, але щось пішло не так. Один із лицарів не стояв на своєму місці.
   Тиша почала ставати ще більш напруженою. Здавалося, всі присутні відчували незвичність цього моменту. Раптом Леонард, генерал королівства, виступив уперед, чим порушив звичний хід турніру. Його голос, спокійний і впевнений, розрізав тишу, мов гострий меч.
— Ваша Величність... Дозвольте мені висловитися відкрито, — звернувся він до короля, дивлячись прямо на нього.
— Леонарде! Чому ти не в своєму таборі і не готуєшся до поєдинку? — промовив король Вільгельм, здивований, але зберігаючи свою королівську гідність. — Це турнір, а не місце для промов!
— Мені не потрібно готуватися, Ваша Величність. Я готуюся все життя, — сказав він, його слова пронизували глядачів, наче спис. Його впевненість була незламною, гордість виблискувала в кожному жесті. Він вважав себе нездоланним, і ця самовпевненість явно дратувала багатьох, але ніхто не наважувався озвучити свої думки вголос. Окрім однієї людини.
   Ебігейл, яка сиділа ззаду принцеси Джулієт, не стрималася. Тихий сміх, ледве помітний для інших, вирвався з її вуст. Вона ледь стримувалася, щоб не засміятися голосніше. Її сміх був таким легким та природним, але в ньому відчувалася насмішка, іронія, яку вона навіть не намагалася приховати.
   Сміх дівчини пролетів над трибунами, здаючись майже невловимим для всіх, окрім одного. Леонард миттєво обернувся, його погляд швидко відшукав Ебігейл серед глядачів. Їхні очі зустрілися — його суворі, сапфірові, палючі, повні гніву, і її — холодні, золотисто-топазові, що блищали презирством. Це був виклик. І він це зрозумів.
   Ебігейл, бачачи його реакцію, не відвела погляду. Її губи ледь вигнулись у посмішці — самовпевненій, трохи зухвалій, яка прямо говорила: "Ти завжди будеш нижче за мене". Це не було сказано вголос, але кожен рух, кожен вираз її обличчя кричав про це.
   Леонард відчував, як його гнів розпалюється всередині, але він не міг дозволити собі втратити контроль, особливо перед усіма цими людьми. Він добре розумів, що його слабкість — це його гордість. І саме на цю слабкість так хитро тиснула Ебігейл. Вона знала, як боляче його ранить її презирство, і насолоджувалася цим.
— (Ти думаєш, що виграла, графине?) — його погляд, хоч і мовчазний, промовляв чіткіше за будь-які слова. — (Але цей бій ще не закінчений.)
   Дівчина лише підняла одну брову, мовби кидаючи йому новий виклик. Її серце не билося швидше, вона не відчувала страху чи занепокоєння — лише холодну впевненість, що Леонард ніколи не зможе піднятися вище за неї.
   А тим часом Джулієт спостерігала за всім, відчуваючи, як напруга між двома сильними особистостями виростає на її очах. Її серце було неспокійним, але не через Леонарда, а через Домініка. Вона чекала на його битву, і їй здавалося, що цей день може змінити все.
— Добре, мені подобається твоя впевненість, — сказав король, схиливши голову, ніби заохочуючи продовжити. Леонард на мить затримав погляд на Вільгельмі, його вираз обличчя залишався стриманим, але щось у його очах підказувало, що він намагався приховати напруження. — Однак, — продовжив Вільгельм, — Іноді удача визначає результат поєдинку. Що ти хотів мені сказати?
— Ваша Величність, гадаю, буде нечесно, якщо я битимуся з кимось, хто значно слабший за мене.
   У повітрі завмерла тиша, яку порушив голос короля Рафаеля, що сидів поруч із принцесою Джулієт. Його брови піднялися в здивуванні, і голос звучав із помітною зацікавленістю.
— Кого ти маєш на увазі, Леонарде?
— Домініка. У нього може бути законне право на участь у турнірі, але в нього немає жодного досвіду, — відповів він, його голос був спокійний, однак кожне слово звучало як виклик.
   В його серці вже кипіла неприхована ворожість до колишнього дворецького, якого він вважав не гідним стояти з ним на одному полі бою. Для Леонарда це було не просто питання перемоги — це була його гордість, яка стояла під загрозою. Він не міг дозволити, щоб хтось, хто був нижчим за рангом, нехай навіть з благословення короля, з'явився на полі як його суперник.
   Ця жорстка тиша тривала лише мить, перш ніж її прорвав саркастичний голос Ебігейл, що досі спостерігала за Леонардом із неприхованим задоволенням.
— Або хтось просто боїться, що його переможе колишній дворецький, — в її голосі не було страху чи сумнівів, лише отруйна іронія, що вдарила Леонарда сильніше, ніж будь-який фізичний удар.
   Генерал напружено витримав погляд Ебігейл, хоча його обличчя залишалося зовні незворушним, кожен м'яз напружився від цього відкритого виклику. Його очі, темні, як грозові хмари, не відривалися від неї, але він знову стримався. Він мав тримати обличчя перед королем, не втрачаючи контролю над своїми емоціями, хоча в його грудях все палало.
   Ебігейл, у свою чергу, лише злегка посміхнулася, спостерігаючи, як вогонь гордості й образи горів у Леонарді. Вона знала, що кожне її слово дошкуляло йому, і насолоджувалася кожною миттю цього протистояння. Її очі світилися самовпевненістю, мовби говорили: «Ти можеш приховувати свої емоції від інших, але не від мене».
   Джулієт різко повернула голову в бік Леонарда, її очі блищали від обурення. Вона більше не могла стримувати своїх емоцій, адже відчувала, що Леонард своїми словами намагався не тільки принизити Домініка, але й кинути виклик їй.
— Леонарде, — її голос прозвучав різко, але з якоюсь королівською гідністю, — Спочатку ти маєш побачити, як він бореться, а потім судити його!
   Слова принцеси були як ляпас для генерала. Його обличчя, раніше без емоційне, змінилося. Тонкі складки на чолі показували, що всередині він кипить від люті, але в той же час він не міг дозволити собі втратити контроль перед королем.
— Принцесо Джулієт, — пролунав м'який голос із трибун. Це була принцеса Валері, що сиділа поруч, її погляд був спрямований на неї, але в ньому було більше ніж просто спостереження. — Можливо, генерал має рацію.
   Джулієт на мить застигла, поглянувши на Валері. Її слова прозвучали ніжно, але водночас в них був прихований підтекст, ніби вона намагалася підтримати Леонарда не лише через його досвід, а й через їхні давні зв'язки.
— Дякую за підтримку, принцесо Валері, — промовив Леонард, його голос звучав трохи самовдоволено, хоча на обличчі залишалася маска спокою.
   Однак Джулієт не здавалася. Її серце билося так сильно, що їй здавалося, ніби всі навколо могли це чути. Вона не могла дозволити, щоб хтось сумнівався в Домініку, адже, навіть якщо він не був лицарем за званням, у нього була душа справжнього воїна.
   Король Вільгельм, відчувши напругу в повітрі, вирішив втрутитися.
— Ми можемо одразу ж перевірити, чи вірні твої припущення, — спокійно сказав він, киваючи головою в бік поля бою. Його слова прозвучали як вирок, ніби турнір мав вирішити долі всіх присутніх тут.
   Домінік стояв на іншому боці поля, готуючись до свого першого поєдинку. Його серце билося рівномірно, але в душі панував хаос. Він знав, що цей бій — це не просто випробування для нього, але й можливість показати всім, що він не просто слуга. Він бачив перед собою противника, молодого лицаря, що сидів на коні, готового кинутися в бій, і розумів, що всі погляди зараз прикуті до нього.
— Цей бій вирішить, хто буде моїм супротивником, — з ноткою переваги в голосі промовив Леонард, стоячи поруч із королем, ніби вже передчуваючи результат. — Боюся, що результат цілком очевидний...
   Його слова були наповнені впевненістю, але в цей момент, як завжди, прозвучав голос Ебігейл. Вона сиділа з легкою усмішкою на вустах, її топазові очі дивилися на генерала, як на дитину, що грається в дорослі ігри.
— Я б із радістю уклала з тобою парі, але боюся, що ти програєш.
   Леонард міцно стиснув кулаки, але знову намагався не реагувати на її провокації. Він знав, що вона навмисно намагається його вивести з рівноваги, і не хотів давати їй такої радості.
   Тим часом глядачі на трибунах затихли, і здавалося, що весь світ завмер у передчутті початку битви.
— Почалося! — вигукнула королева Жозефіна, її очі горіли захопленням, коли вона спостерігала за двома воїнами, що готувалися до бою.
   Джулієт затамувала подих, її погляд був спрямований на Домініка. У цей момент вона майже фізично відчула його хвилювання, хоча зовні він здавався спокійним. В її серці звучав безмовний заклик.
— (У тебе все вийде, Домініку!)
   Вона стиснула руки, ніби намагалася передати йому частину своєї сили, а її серце не зупинялося молитися за його перемогу.

                            💎   💎   💎

   Лицарі вишикувалися один проти одного, їхні коні нервово переступали копитами, відчуваючи напругу, що розпливалася повітрям. Домінік, тримаючи в одній руці поводи, а в іншій — спис, на мить прикрив очі, щоб зосередитися. Його серце билося рівномірно, хоча в душі вирували хвилі страху і адреналіну. Він знав, що це більше ніж просто поєдинок — це був момент, коли він мав довести свою гідність перед усіма.
   Принцеса Джулієт уважно стежила за кожним його рухом, її серце тремтіло, ніби кожен удар списа міг торкнутися її власної душі. Кожен вдих був наповнений хвилюванням і водночас надією. Вона відчувала, як руки її тремтять, на мить навіть хотіла відвернутися, не бажаючи бачити можливу поразку. Але погляд залишався прикутим до поля бою.
   Коли суддя дав знак, лицарі опустили списи і пустили коней галопом, їхні тіла міцно трималися у сідлах, підготовлені до удару. Глядачі на трибунах притихли в передчутті сутички, ніби навіть вітер зупинив свій подих.
   Кінь Домініка мчав уперед, а він, зосереджений на своєму супротивнику, тримав спис напроти себе, готовий до зіткнення. Усі звуки стихли, залишивши лише гучне стукотіння копит і шурхіт броні. У цей момент світ звузився до однієї єдиної точки — супротивника, що стрімко наближався.
   Коли лицарі були на відстані удару, час, здавалося, сповільнився. Домінік відчув, як спис у його руці стикається з бронею супротивника, і в ту ж мить почув глухий удар об свою власну. Біль різко прошив його плече, але він миттєво відкинув цей біль на задній план. Його єдиною метою було залишитися на коні.
   Кінь стрімко промчав далі, але хлопець, крізь біль, зберіг рівновагу. Серце калатало у грудях, його дихання стало важчим, але він був на місці. Він не впав. Поводи міцно стискалися в його руці, хоча біль пульсував у боці.
   На трибунах панувала мертва тиша, ніби всі одночасно затамували подих. І лише після миті, що здалася вічністю, вибухнули крики та оплески. Домінік, відчувши цей вибух емоцій, важко зітхнув і повільно зняв шолом. Перед його очима з’явилася картина: його супротивник лежав на землі, не зумівши втриматися в сідлі. Він переміг.
   Глядачі шалено аплодували, але для Домініка цей шум здався далеким і приглушеним. Усі думки крутилися лише навколо того, що це була його перша перемога — і вона вийшла важкою. Він знову подивився на трибуни і зустрів погляд Джулієт. Її очі блищали від радості, змішаної з хвилюванням та гордістю. Вона не могла втримати усмішку, її обличчя випромінювало полегшення.
— Відмінна битва! — вигукнув король Вільгельм. — Леонарде, що скажеш на це? Домінік гідний суперник?
— Звісно, так, Ваша Величносте! Я буду із задоволенням боротися проти нього, — відповів він ледве не крізь зуби.
   Рафаель міг сидіти і спостерігати за тим, що відбувалося навколо нього. Він не міг помітити швидкого дихання Ебігейл, викликаного присутністю Леонарда. Так само, він помітив стриманість принцеси. Завдяки своїй кмітливості та проникливості, чоловік швидко дізнався більшість таємниць, які люди приховували, включно з самим королем Вільгельмом.
— Принцесо Джулієт, як ви вважаєте, боротьба між Леонардом та Домініком досить справедлива?
— Нарешті я побачила Домініка в бою і можу з упевненістю сказати, що він гідний супротивник для генерала.
— Я не можу не погодитися! Я вражений його вміннями.
   Усі погляди були прикуті до Домініка. І коли він злізав з коня, всі помітили на його обличчі болючу гримасу.
— Йому боляче! — схвильовано вигукнула Джулієт.
   Леонард не зміг приховати свої ревнощі, бачачи, як сильно принцеса переживає за Домініка. Тому сказав не думаючи:
— Принцесо, схоже, ця битва вас засмутила. Я поговорю з Домініком і постараюся переконати його відмовитися від поєдинку зі мною.
— Леонарде, ти боїшся, що він може перемогти тебе в бою?
— Я ніколи не боявся битв, і ви це знаєте. Але тепер, коли я думаю про битву з ним...
— Він сам прийме рішення, і ти маєш прийняти його, — зупинила вона його даючи зрозуміти, що їхню розмову завершено.
— Я розумію...
   Леонард неохоче відступив і покинув трибуни, щоб підготуватися до бою. Тоді Рафаель вирішив ще раз поговорити з принцесою і посилити тривогу в її серці.
— Дорога Джулієт, кого б ви хотіли бачити переможцем цього поєдинку?
— Я б хотіла, щоб Домінік виграв цей турнір.
— Серйозно?! Схоже, ваш батько має рацію, коли каже, що турнір — найкраще місце для завоювання дівочих сердець.
   Розмова між Рафаелем та Джулієт була перервана звуком фанфар, які оголосили початок наступного поєдинку. Два лицарі стояли на протилежних кінцях арени, їхні силуети велично виднілися на фоні синього неба. Своєю поставою та бойовою готовністю вони створювали враження непохитних воїнів, але кожен з них переживав свою власну внутрішню боротьбу. Обидва прийшли сюди з однією метою — перемогти будь-якою ціною.
   Домінік, тримаючи поводи в руці, глибоко вдихнув. Його погляд був твердим, але всередині він відчував, як хвилювання прокладає собі шлях крізь його тіло. Він знав, що цей момент — вирішальний. Він перемагав, долаючи всі сумніви та страхи, але ця битва мала стати кульмінацією його шляху.
   Його очі швидко пробігли по трибунах, і коли він побачив принцесу Джулієт, що уважно спостерігала за ним, серце на мить завмерло, а потім забилося ще сильніше. В її очах він бачив підтримку і віру в його перемогу. Це надавало йому сил. У ту мить він відчув, як впевненість зміцнюється в ньому, як відчуття правильності його дій огортає його душу.
   Та Леонард, його суперник, уважно слідкував за кожним рухом Домініка. Його очі загорілися, коли він побачив, як Домінік на мить відвернув свій погляд до трибун. «Він слабкий... Вразливий», — подумав Леонард, посміхаючись сам до себе. Він завжди був обережним стратегом і бачив слабкість там, де інші бачили лише силу. Тепер він був готовий використати цей момент на свою користь.
   Сигнал до початку поєдинку пролунав. Усе застигло, і лише звук кінських копит розколював тишу. Лицарі опустили списи й, напруживши всі м'язи, приготувалися до зіткнення. Коні рвонули вперед із силою, ніби несучи своїх вершників до долі.
   Домінік, захоплений присутністю Джулієт, на мить втратив концентрацію, і цього було достатньо для Леонарда. Його удар був точним і різким. Він цілився у слабке місце броні Домініка, і, хоча той намагався ухилитися, Леонард влучив. З гучним металевим дзвоном спис вдарив у броню Домініка, а той на мить відчув, як під ногами втрачає опору.
   Леонард, впевнений у своїй перемозі, готувався тріумфувати. Але в останню мить Домінік, зібравши всі сили, що в ньому залишалися, відповів ударом. Його спис також влучив у Леонарда, який від несподіванки не встиг ухилитися. Їхні удари злилися в один грім, що пронісся ареною.
   Мить по тому обоє лицарів, здавалося, зависли в повітрі, а потім обидва з гучним криком впали на землю. Тиша охопила трибуни, кожен з присутніх затамував подих, спостерігаючи, як лицарі лежать у пилюці, їхні коні розгублено мчали в різні боки.
— Як це сталося?
   Принцеса Джулієт підвелася зі свого місця, відчуваючи, як її серце стискається від жаху і невідомості. Її руки здригнулися, очі були прикуті до Домініка, що лежав на землі.
— Це нічия?!
   Ебігейл поклала руку на її плече, намагаючись заспокоїти, але й сама відчувала хвилювання, що охопило всіх навколо.
— Вони поранені!
   Леонард спробував підвестися першим, його обличчя перекосилося від болю, але злість і гордість не дозволяли йому здатися. Він жорстко вдарив по землі кулаком, сердито поглянувши на Домініка, що теж намагався встати.
   Король Вільгельм підвівся зі свого місця на трибунах і, піднявши руку, привернув увагу всіх присутніх. Його обличчя залишалося непроникним, але в його голосі відчувалася напруженість моменту.
— Турнір завершено! — проголосив король, його слова прогриміли, наче громовий удар, що розрізав тишу. — Переможця немає! Надайте обом лицарям лікарів, і приготуйте для них окремі кімнати у палаці!
   Мовчання трибун змінилося бурхливим шепотінням та подивом. Люди в натовпі почали переглядатися між собою, обговорюючи незвичне рішення короля. Усі чекали іншого завершення — гучної перемоги одного з лицарів, але тепер це було неможливо. Турнір закінчився несподівано, і ніхто не міг сказати, хто мав здобути перемогу.
   Принцеса Джулієт сиділа, прикута до місця, її очі були спрямовані на Домініка. Серце билося як навіжене, вона не могла повірити в те, що бачить перед собою. Її погляд ковзав від одного лицаря до іншого, і, хоча вона мала радіти, що обидва були живі, всередині неї панувала глибока тривога. Чи зможе Домінік після цього піднятися? Чи залишаться йому сили на нові битви? Її руки тремтіли, і вона ледве стримувалася, щоб не кинутися до нього.
   Ебігейл, що сиділа поруч, помітила це. Її зазвичай спокійний погляд очей тепер відбивав приховану тривогу. Вона ніжно поклала руку на плече принцеси, намагаючись стримати подругу.
— Спокійно, Джулієт. Все буде добре. Лікарі швидко допоможуть.
   Але слова Ебігейл лише частково заспокоїли принцесу. Її думки залишалися з Домініком. Вона не могла відвести від нього очей, і з кожною хвилиною все більше бажала бути поруч із ним.
   Леонард, зі злістю в очах, стояв на колінах, опираючись на спис, важко дихаючи. Його гордість була вражена не менше, ніж тіло. Він знав, що зробив усе можливе, але цього не вистачило, щоб здобути перемогу. Його кулаки міцно стиснулися, а очі, повні люті, кидали злісні погляди на Домініка. "Як він взагалі ще стоїть?!" — подумки клекотів генерал.
— Як це могло статися? — шепотів він сам до себе, напружено поглядаючи на натовп, який тепер зосереджувався на двох знедолених лицарях.
   Домінік, хоч і ледве стояв на ногах, відчував дивну легкість у грудях. Він ще не розумів до кінця, що сталося, але усвідомлення того, що він витримав цей бій, приносило спокій. Погляд Джулієт, який він бачив ще на початку поєдинку, був для нього тією силою, що не дала впасти навіть тоді, коли його тіло вже було на межі.
   Коли до нього підбігли лікарі, він усе ще тяжко дихав, але не відводив очей від принцеси. Він знав, що цей день змінив усе для нього, навіть якщо не здобув перемогу. Він зробив більше — він заслужив повагу тих, хто колись дивився на нього зверхньо.
   Королівські слуги швидко розпочали підготовку, лікарі розбіглися до лицарів, надаючи їм необхідну допомогу. Присутні на трибунах повільно підводилися, але всі очі залишалися прикутими до двох головних героїв цього дня. Турнір закінчився, але його відгомін ще довго лунав у кожному серці, що стало свідком цієї драматичної сутички.
   Принцеса Валері, яка сиділа на іншій стороні трибуни, задоволено посміхнулася, помітивши напруженість у Джулієт.
— Мабуть, усе було вирішено ще до початку турніру, — тихо промовила вона, загадково дивлячись на Домініка.
   Та навіть ці слова не могли зруйнувати те, що тепер відчувала Джулієт. Вона знала, що ніщо вже не буде як раніше.

                            💎   💎   💎

   Того вечора напруга в повітрі була майже відчутною. Джулієт нервово крокувала вздовж покоїв, не знаходячи собі місця. Її серце билося швидше з кожною хвилиною, а думки постійно поверталися до Домініка. Вона боялася найгіршого, хоча її надії досі жевріли в душі. Чому ж досі немає новин?
   Кожен звук за дверима змушував її здригатися, сподіваючись, що це нарешті прийшла Ебігейл з новинами. Нарешті, двері обережно відчинилися, і графиня тихо увійшла. Її обличчя було спокійним, але видно було, що вона теж втомилася від подій цього дня.
— Джулієт, вибач. Я не могла прийти раніше.
— Ебі, я так хвилювалася! — принцеса майже кинулася до подруги, хапаючи її за руки. Її голос тремтів, наче вона ще одну мить могла втратити самовладання. — Розкажи все! Як він? Чи він живий?
— Заспокойся, Джулієт. Я тобі все розповім. По-перше, він живий.
   Ці слова були наче бальзамом на зранене серце принцеси. Вона різко видихнула, відчуваючи, як хвиля полегшення накриває її, і мимоволі сльози з'явилися на її очах. Вона ледве стримувалася, щоб не впасти в крісло.
— Ти розмовляла з ним? Він говорив про мене? — її голос був ледве чутним, повним надії, яка блищала в її очах, як ранкова роса на листі.
   Ебігейл трохи похитала головою, все ще зберігаючи той лагідний, але тривожний погляд.
— Ти маєш бути щаслива, що він цього не зробив, — відповіла вона, стримано усміхнувшись. — Інакше я б не знала, що йому сказати.
   Джулієт майже нервово засміялася, але цей сміх швидко змінився на серйозність.
— Я повинна його пробачити! Я повинна з ним поговорити.
— Це занадто ризиковано, — відповіла Ебігейл, схвильовано оглядаючись. — Буде краще, якщо ти напишеш йому записку. Я передам її, коли він буде один.
— Він був не один?! — Джулієт різко підняла голову. — Що ти маєш на увазі?
— Спальня Домініка розташована в тій самій частині палацу, що й покої принцеси Валері. Вона сиділа біля його ліжка майже цілий день.
— Але чому?!
— Не знаю. Думаю, Валері просто хоче впевнитися, що він у надійних руках.
   Джулієт застигла, розмірковуючи над словами графині. В її грудях зростала підозра, а разом із нею — ревнощі.
— Я їй не довіряю! — різко вимовила вона.
— Чому?
— Думаю, вона це робить не просто так, — відповіла Джулієт після короткої паузи. — З якоїсь причини вона хоче зблизитися з ним... Саме тому я маю побачитися з ним, якнайшвидше.
— Ми можемо спробувати провідати його, — погодилася Ебігейл, розуміючи, що Джулієт вже не відступить від свого наміру. — Але тобі доведеться почекати, поки всі заснуть. Це може бути небезпечно.
— Дякую, Ебі! Що б я без тебе робила? — дівчина схвильовано обняла подругу, тепер у її голосі було більше рішучості.
   Ебігейл усміхнулася, зітхнувши. Вона знала, що цього вечора їй доведеться бути обережнішою, ніж будь-коли.
— Для цього і потрібні подруги. Побачимося пізніше.
— Домовилися!
   Цього вечора принцеса мала зробити те, чого ніколи не робила раніше — вона збиралася порушити всі правила, аби лише побачити Домініка.

                            💎   💎   💎

   Ебігейл тихо йшла коридорами палацу, кожен її крок був ледь чутним на холодних кам'яних плитах. Вона майже танула в тіні, спостерігаючи, як інші слуги та мешканці замку один за одним ховалися у свої кімнати, завершуючи день. За вікнами, наче магічний фон, мерехтів зимовий місяць, яскраво висвітлюючи засніжену землю та дах палацу, перетворюючи все на сяйливу казку, посипану сріблом.
   Графиня відчувала, як ця спокійна, майже примарна атмосфера обгортає її, та, незважаючи на холод ночі, її серце калатало швидше. Вона поспішала, прагнучи завершити свою місію та повернутися до Джулієт. Раптом її увагу привернуло світло, яке пробивалося крізь ледь відчинені двері однієї з кімнат. Вона зупинилася, відчуваючи, як легке занепокоєння переросло в цікавість. Пройшовши кілька кроків, вона наблизилася до дверей і обережно зазирнула всередину.
   Це була кімната Леонарда.
   Генерал сидів перед великим дзеркалом, по пояс оголений, його срібляста шкіра сяяла в світлі свічок. Він намагався нанести мазь на свою спину, але кожен рух викликав у нього видиму напругу. Його обличчя було зосередженим, але крізь стиснуті губи було видно приховану біль. Ймовірно, він отримав сильний удар, адже на його спині виднівся великий темний синяк, що нагадував пляму на тлі блідого, майже світлого відтінку шкіри. Ебігейл завмерла, її погляд мимоволі затримався на цьому видовищі. Вона спостерігала за кожним його рухом, як він обережно намагається нанести мазь, але з кожною спробою біль ставав сильнішим.
   Його мокре блакитне волосся спадало на лоба і плечі, краплини води повільно стікали по його шиї, нагадуючи струмочки, які мерехтіли у світлі. У той момент Леонард здався їй майже нереальним, ніби вирізьбленим з крижаної статуї, але живим. У його постаті поєднувалися сила та вразливість, які важко було не помітити.
   Ебігейл, не усвідомлюючи, що робить, повільно зайшла в кімнату, її руки ледь чутно торкнулися дверей, які зачинилися за нею з тихим клацанням. Цей звук повернув її до реальності, і вона раптом зрозуміла, що опинилася наодинці з ним. Її серце забилося ще швидше. Вона відчула тепло, яке торкнулося її тіла, хоча в кімнаті було прохолодно.
— Можливо, тобі потрібна допомога? — промовила вона голосом, що лунав м’яко, але з певною долею сарказму, ніби кидаючи йому виклик.
   Леонард, не очікуючи, що хтось підійде так близько, різко обернувся, його рух був швидким, майже механічним, і він відразу підвівся на ноги. На мить його обличчя розслабилося, відчувши ледь помітне полегшення, коли він впізнав її, але майже миттєво знову натягнув маску байдужості.
— А, це ти... — зітхнув він, намагаючись повернути собі контроль над ситуацією. Його голос був напружений, з нотками втоми. — Що тобі потрібно?
   Ебігейл впевнено підняла підборіддя і, трохи нахилившись вперед, відповіла так само спокійно:
— Я пропоную тобі допомогу.
— Я і сам впораюся, — пробурмотів хлопець крізь зуби.
— Ну звісно, — з легким сміхом сказала вона, впевнено забравши у нього мазь, наче це був її власний предмет. — Сідай, я тобі допоможу.
— Йди геть.
— Сідай вже, невже мені треба тебе як маленького просити?
   Генерал стиснув губи, його обличчя злегка перекосилося від роздратування, але він все-таки підкорився. В його погляді ще горіла злість, але він сів на стілець перед дзеркалом, вдаючи, що йому байдуже.
   Ебігейл обійшла його, ставши за спиною, де його рана, яку він так старанно намагався приховати, тепер була відкритою для її дбайливих рук. Її пальці обережно торкнулися його шкіри, коли вона нанесла мазь на синяк. Він відчув цей дотик, холод і тепло одночасно, і його тіло на мить напружилося, хоча він намагався приховати це.
   Леонард стежив за нею через дзеркало, його погляд мимоволі зупинився на її образі. Її золотисте волосся м’яко спадало на плечі, сяючи у світлі свічок. Її топазові очі були зосереджені, вони дивилися на його спину, наче вона боялася щось пропустити. Її дбайливі рухи нагадували йому про ті далекі часи, коли їхні стосунки не були так напружені. Вони були молодими, безтурботними, і тоді все здавалося можливим.
   І тут, як грім серед ясного неба, в його свідомості з’явилися спогади. Спогади про той жахливий день. День, коли його життя змінилося назавжди, коли світ, який він знав, обернувся на руїни, і він став тим, ким є зараз — холодним, безжальним, байдужим. Спогади про ту трагедію заповнили його розум, і він відчув, як його серце стискається від болю, який він так довго ховав глибоко в собі.
   Раптом він почув її голос — ніжний, але з нотками болю:
— Чому... чому ти ненавидиш мене? — її слова пройшли наскрізь, вони вивели його з тієї темряви, в яку він поринув.
   Леонард на мить завмер, мовчки споглядаючи її у відображенні. Він не міг знайти відповіді. Її питання було простим, але водночас таким складним. Він відчував, як його душу роздирає внутрішній конфлікт.
— Ти хоча б згадував про мене за всі ці роки? — знову запитала вона, її голос ставав слабшим, більш розгубленим.
   Він мовчав. Його погляд похмуро затуманився, ніби він намагався переконати себе, що все, що вона казала, не має значення. Але її слова вкололи його, пробуджуючи в ньому ті почуття, які він так старанно ховав.
— Хоч будь-яка згадка про тебе відчувається, наче отрута, — нарешті холодно промовив він, і його голос був пронизаний гіркотою. Він бачив, як її рука на мить завмерла, її погляд став невпевненим.
   Ебігейл відійшла назад, її обличчя змінилося, наче він знову вдарив її своїми словами. Генерал повільно підвівся, його погляд був сповнений люті, але в ньому була ще й прихована біль.
— Леонарде... — промовила вона, намагаючись відновити контакт, але її голос тремтів.
— Ти ненавидиш мене, я ненавиджу тебе. Все чесно, — відрубав він, його слова були гострими, як леза, що вирізали їхні серця.
— Ти ж знаєш, що я не можу тебе ненавидіти! Всі ті слова, які я кажу, просто щоб вбити ті почуття, які у мене є... — її голос зламався, вона намагалася зберегти спокій, але в її словах була оголена правда.
— Перестань. Зупинись, — його тон ставав дедалі жорсткішим, він не хотів чути більше.
— Я ж знаю, що ти не такий... Леонарде, що змінилося? — голос графині ставав тихішим, вона обережно торкнулася його руки, її дотик був теплим, дбайливим.
   Він на мить затримав подих, відчуваючи, як щось у ньому на секунду замкнулося, але потім він різко відштовхнув її.
— Кажеш, ти мене знаєш? Хто ти така, щоб до мене торкатися? — його голос був повний презирства. — Залиш ці порожні мрії, не змушуй мене знову плюватися отрутою. Замовкни та йди геть.
   Ебігейл стояла мовчки, сповнена болю і розчарування, її серце билося так сильно, що вона могла відчути його у скронях. Все, що вона намагалася донести до нього, розбивалося об холодну стіну байдужості Леонарда. Її очі наповнилися сльозами, і вона відчула, як в душі щось зламалося. Не витримавши більше, вона різко вдарила його долонею по щоці.
   Леонард завмер, його голова злегка схилилася вбік від удару. Він відчув, як його щоку охоплює жар, але це був не біль від удару — справжній біль палав десь глибоко всередині нього. Він зустрівся з її очима, наповненими сльозами, але не сказав жодного слова. Він не міг. У його горлі стояв клубок емоцій, який він не міг проковтнути, не міг випустити назовні.
— Гаразд... — прошепотіла вона крізь сльози.
   Розвернувшись, вона побігла до дверей. Її пальці, тремтячи, швидко відчинили їх, і вона вибігла з кімнати, різко грюкнувши дверима за собою.
   Генерал стояв нерухомо, приголомшений, намагаючись зібрати докупи свої думки. Він досі відчував на своїй шкірі теплоту від її дотику і удару. Його очі, зазвичай холодні й крижані, почали повільно заповнюватися слізьми. Він не міг цього стримати.
   Підходячи до дверей, хлопець повільно підняв руку і поклав її на дерев’яну поверхню. Його пальці обережно торкнулися дверей, як ніби він міг дотягнутися до неї через цей бар'єр, відчути її теплоту, яка колись була поруч. Він ніби намагався передати все те, що не зміг сказати їй. Тепер було пізно.
   З іншого боку дверей Ебігейл, притулившись спиною до них, плакала. Її ридання розривали його серце на шматки. Він чув, як її біль відгукується кожним її зітханням, і це нищило його зсередини.
   Леонард стояв, притулившись до дверей, мовчки, безсилий. Його власні сльози повільно стікали по обличчю, і він не міг їх зупинити. Кожна крапля — це невимовна втрата, біль від того, що він зробив, і ще більше — від того, чого не зміг зробити.
— Пробач мені... — пробурмотів він.
   Але це було марно. Її не було поруч, і навіть якби була, ці слова вже нічого не змінили б. Це був кінець. Остання нитка, яка з'єднувала їх серця, розірвалася.