- Вам чимось можу допомогти? — запитав детектив. Він уважно оглянув Сема, помічаючи його пригнічений вигляд.

Чоловік сів на стілець навпроти детектива і важко видихнув. Його руки тремтіли, але на обличчі не було жодних емоцій. Він виглядав втомленим, зламаним.

- Мене звати Сем Бранд, — промовив він монотонним голосом. Я прийшов, щоб розповісти вам правду. Моєму сумлінню більше не витримати цього тягаря.

Джеймс відкинувся на спинку стільця, уважно слухаючи. Щось в очах Сема, в його порожньому погляді, змушувало детектива насторожитися.

- Моя донька вбивця, — продовжив Сем, його голос залишався рівним, ніби він просто читав текст із паперу. Я покривав її весь цей час, намагаючись захистити від закону. Але більше не можу цього робити.

Детектив нахилився вперед, намагаючись зрозуміти всю серйозність ситуації.

- Чому ви вирішили розповісти про це зараз? Детектив намагався тримати себе в руках. Радіти чи плакати? Це розіграш?

Джеймс подивився в очі Сему, його погляд був порожнім, але водночас сповненим рішучості.

- Я зрозумів, що вже не маю права тримати цю таємницю. Моя совість не дає мені спокою. Я знаю, що це зруйнує наше життя, але це єдиний правильний вихід.

Джеймс відчув холодок по спині. Цей чоловік, сидячи перед ним, вже прийняв свою долю. Той самий Бранд. Знаменитість міста. Він не намагався виправдатися або знайти виправдання для своєї доньки. Це було чисте зізнання, без емоцій і прикрас.

- Що саме вона зробила? — запитав детектив навмисне, намагаючись дізнатися більше.

- Вона вбила кількох людей, — відповів Сем без найменшого тремтіння в голосі. Я не міг повірити спочатку, але всі докази проти неї. Я знищив деякі з них, щоб її не впіймали. Тих дівчаток вбила моя Мая.

Крамер відчув, як серце стискається. Це було найважче зізнання, яке він чув за всю свою кар'єру. Знав, що попереду чекає довге і важке розслідування, але також розумів, що Сем не прийшов сюди заради себе.

- Де вона зараз?

- Вдома, — відповів Сем, даючи волю емоціям. Я готовий співпрацювати з вами у всьому.

- На основі вашого зізнання, я виб'ю у судді ордер. Де саме знаходяться докази?

- Підвал. Морозильна камера.

Детектив подивився на цього зламаного чоловіка з відчуттям поваги і жалю. Це було рішення, яке вимагало неймовірної сили. Джеймс підвівся, готовий діяти.

- Дякую за вашу чесність, містере Бранд. Ми розберемося з цим. Ваше зізнання допоможе правосуддю. Ви ж розумієте, що тепер, вас не відпустимо додому. Принаймні поки що.

- Так, звісно!

Сем кивнув, все ще залишаючись беземоційним. Він зробив свій вибір, і тепер їхні долі були в руках детектива.

Автівки неквапливо під'їхали до величезної вілли. Фари обох машин були вимкнені, а двигуни працювали тихо, як хижаки, готові до ривка. Водії обох авто, чоловіки в чорних куртках із серйозними обличчями, синхронно заглушили двигуни, обмінялися поглядами й вийшли з машин. Задні двері відкрилися, і з кожного авто вийшло по троє кремезних чоловіків, озброєних до зубів. Наче приїхали брати самого Ескобара.

Місія була зрозуміла: знайти та схопити дівчину, яку підозрюють у трьох жорстоких вбивствах. Її батько, багатий і впливовий чоловік, не сумнівався у її винуватості. Його слова не можуть бути порожнім звуком.

Кожен крок відлунював у тиші, коли група підходила до величезних воріт, які вели до вілли. Один з чоловіків, схилившись до електронного замка, витягнув пристрій для взлому. Через декілька секунд короткого сигналу ворота почали повільно відчинятися, навіть не скриплячи. Джеймс глянув на завіси та маленькі колеса, які повільно крутились.

Коли група увійшла на територію вілли, вони розсипалися в різні сторони, чітко розподіляючи завдання. Двоє залишилися біля воріт, охороняючи вихід, інші прямували до будівлі. Їхні обличчя залишалися без емоцій, а рухи були точними та злагодженими. Вони діяли, як механізм, без зволікань і коливань. Джеймс підійшов до парадного входу. Він зиркав у вузьке вікно, яке тягнулось від фундаменту до самого даху.

У будинку було темно. Декілька бра освітлювали коридор. Один із чоловіків дав знак, і двоє його товаришів попрямували до заднього двору. Дзвінок у двері. Джеймс розумів, що таке ордер. Зайти можна і без найменшого стуку у двері.

Серце Маї шалено калатало в грудях. Вона чула, як кроки наближалися до дверей її кімнати. З нею була лише мить, щоб прийняти рішення. Вона була готова боротися. Не зважаючи на те, що звинувачували в жорстоких вбивствах. Вона тільки но підійшла до дверей, як знову почула кроки. Їх було багато.

Двері відчинилися з гуркотом, і в кімнату ввалилися троє чоловіків. Їхні обличчя були холодними. Дівчина зрозуміла, що втеча неможлива. Один з чоловіків простягнув руку до неї, але вона різко відскочила назад, шукаючи якусь зброю. Чоловіки повільно оточували її, мов хижаки, що загнали здобич у кут. Джеймсу відчинили двері із середини. У цей час він вже спускався у підвал. Дорогою наказав, щоб її привели до нього.

Її очі були повні відчаю і люті. Вона розуміла, що програти цей бій означає втратити життя. Але що, якщо вона не винна? Що, якщо це просто гра її батька, щоб контролювати її? Чи справді вона могла бути настільки жорстокою?

У підвалі вона заклякла. Вона дивилась як детектив Крамер метушився біля морозилки. Він надягав білі рукавички. В її очах читався страх.

Напруга у підвалі зростала. Один з чоловіків зробив ривок, намагаючись схопити її міцніше, але Мая з усіх сил відштовхнула його, і він впав. Джеймс показав рукою заспокоїтись. 

- Тут вона у тупику.

Підвальне приміщення було освітлене тьмяними лампочками, що блимали від найменшого руху. Сталеві двері морозилки відкрилися без скрипу, і холодний туман оповив детектива, змушуючи його зіщулитися від шпуйного холоду. Він знову не чув скрипу.

Він повільно витягнув перший пластиковий пакет, з якого виступали людські пальці. Пакети були розташовані у ряд, кожен з них містив по кілька окремих пальців, здавалося, що вони були відрізані акуратно. Хоча це не так. Детектив обережно поставив пакети на металевий стіл поряд, вмикаючи портативну лампу, яка кидала яскраве світло на моторошний вміст. Серед пальців виднілись зуби, нігті та трохи волосся. Все перемішане кров'ю.

Руки Маї вже були сковані наручниками, а очі блищали від страху та гніву. Коли Крамер показав їй перший пакет, її реакція була миттєвою. Вона відвернулася, схлипуючи, але детектив підійшов ближче, змушуючи її подивитися на докази.

- Поглянь на це, — сказав він холодно, відкриваючи пакет і демонструючи пальці. Ти знаєш, що це? Чиє це?

Мая стиснула зуби, відмовляючись дивитися на огидні докази, але коли детектив змусив її подивитися ближче, вона нарешті не витримала.

- Це не моє! - закричала вона, заливаючись сльозами. Крик розрізав повітря, наповнюючи підвал панікою. Вона гукала батька. Всі обмінювались поглядами, невже не розуміє хто її здав?

- Ти хочеш сказати, що це не твоя робота?

- Так, це він! - викрикнула вона, здавалося, відчуваючи одночасно лють і відчай. Це все його робота! Він змусив мене робити це, я не хотіла, я не могла... Це він!

Слова зливалися в безладний потік, і детектив уважно слухав кожне слово, намагаючись відділити правду від брехні. Спостерігав за кожною її реакцією, кожним рухом, кожним поглядом. Розпач був справжнім, але чи був він доказом невинності? Можливо вона хороший актор?

Крамер поклав пакет назад на стіл і нахилився до дівчини, його погляд став ще холоднішим.

- Якщо це справді робота твого батька, Мая, тобі доведеться довести це. Інакше ти залишишся єдиною підозрюваною у цих жахливих злочинах. Тобі світить довічне!

Вона опустила голову, схлипуючи. Сльози капали на підлогу, розливаючись маленькими калюжками. Вона знала, що життя тепер залежить від того, чи зможе вона переконати детектива у своїй невинності та розкрити жорстоку правду про свого батька.

Крамер вже чекав на верхньому сходовому майданчику величезної вілли, міцно тримаючи підозрювану Маю за лікоть. Вона була у наручниках. Руки тремтіли від нервового напруження, а обличчя було бліде, як сніг. За ними піднімались два озброєних офіцери, ретельно оглядаючи кожен куток, немов очікуючи на раптову небезпеку.

Шлях до виходу був повільним. Кожен крок відлунював у просторих коридорах, заповнених коштовними картинами й старовинними меблями. Кришталеві люстри над головою кидали примарні тіні на стіни, створюючи відчуття нереальності всього, що відбувається. Офіцери дорогою шептались про статки монстра. 

- Невже так і має бути?

Детектив Крамер під'їхав до поліцейського відділку на своєму старому "Форді", який здавався втомленим від численних років служби. Він вийшов з машини, згодом тримаючи підозрювану. Її обличчя було блідим і виснаженим.

Коли Крамер ввів її у відділок, раптово все навколо затихло. Офіцери, які займалися своїми справами, зупинилися і витріщалися на них. Усі були шоковані, не вірячи своїм очам. Мая Бранд, молода дівчина з пристойної родини, була головним підозрюваним у серії жорстоких вбивств.

Офіцер Лоренс, яка сиділа за своїм столом і неквапливо пила каву, несподівано закашлялася і мало не подавилася, коли побачила, хто входить до приміщення. Її очі розширилися, а рука з чашкою кави завмерла в повітрі.

- Чорт забирай, це вона? - прошепотіла, не відводячи погляду від Маї.

Крамер не відповів, лише впевнено провів дівчину через кімнату, прямуючи до кабінету для допитів. Всі присутні спостерігали за ними, наче сцена розгорталася в уповільненому русі.

У цей момент двері одного з кабінетів відчинилися, і на порозі з'явився чоловік середніх років, з виснаженим обличчям і майже сивими скронями. Це був батько Маї. Його очі наповнилися сльозами, коли побачив доньку в наручниках. Він кинувся до неї, але офіцер його затримав.

- Мая, моя донечка! - плакав він, простягаючи руки вперед, наче намагаючись доторкнутися до неї через весь цей біль і відчай. Його голос лунав глухо і розпачливо, викликаючи в багатьох присутніх щемливі емоції.

Мая зупинилася на мить, дивлячись на свого батька, очі наповнилися сльозами. Вона відчувала, як земля йде з-під ніг. Батько, людина, яка завжди захищала її, тепер був свідком приниження.

Крамер, розуміючи всю драматичність ситуації, міцніше взяв Маю за лікоть і продовжив вести її далі. Він знав, що кожна секунда має значення і допит може дати відповіді на багато питань. 

У задушливій кімнаті для допитів, освітленій лише жовтуватим світлом лампи, сиділа Мая. Руки було скуто наручниками, а погляд зосереджений на столі перед нею. Детектив Крамер спостерігав за нею через дзеркало з іншого боку.

Мая підняла голову. Обличчя, яке раніше здавалося безневинним і втомленим, тепер випромінювало дивну суміш спокою і рішучості. Очі блищали, коли вона почала говорити. Голос лунав тихо, але чітко, заповнюючи кожен куточок кімнати.

- Я вбивала, тому що світ цього заслуговує, — почала вона, губи трохи зігнулися в посмішці. Все своє життя мій дідусь страждав. Він був доброю людиною, але з ним обходилися, як з собакою. Він пережив стільки болю, що я не могла просто жити.

Крамер нахилився ближче, відчуваючи, як напруга в кімнаті зростає. Він не перебивав, розуміючи, що зараз кожне слово може бути ключем.

- Всі ті дівчата, яких я вбила, були пов'язані з його стражданнями, — продовжила Мая, її голос став більш жорстким. Вони були родичами тих, хто колись знущався з нього, хто принижував його. Я знала, що це не поверне спокій його душі, але це було єдине, що я могла зробити. Я жадаю помсти.

Вона зупинилася, вдихнувши глибоко, і знову усміхнулася, але тепер ця посмішка була зовсім іншою — холодною і моторошною.

- І знаєте що? Мені це подобалось. Кожен раз, коли я відбирала їхнє життя, я відчувала, як біль мого дідуся зникає. Відчувала силу, яку раніше ніколи не відчувала. Це було, наче нарешті могла керувати чимось у своєму житті. Я із великим задоволенням відрізала їхні милі пальчики, різала їхнє тіло, виривала зуби та знімала скальп.

Її слова вражали, пронизували повітря, наче леза. Батько Маї, який слухав це за дзеркалом, схилив голову, його плечі затрусилися від ридань. Він не міг повірити, що його донька, яку він завжди вважав невинною і доброю, здатна на таку жорстокість.

Мая тим часом продовжувала говорити, голос набував більшого натхнення з кожним словом.

- Його гукали на прізвисько "мізинець", леше через те, що він втратив пальця.

- Це ж не привід вбивати!

- Це не просто помста. Це звільнення. Звільнення від безпорадності, від болю, який, я бачила в очах мого дідуся. Я не шкодую про жоден зі своїх вчинків.

- Тебе ж не було на суді. Заговорив скептично Крамер.

Вона знову посміхнулася, і ця посмішка відображала не лише холодну рішучість, а й певне задоволення. Це була посмішка людини, яка знайшла своє місце в цьому світі, хоч і страшним шляхом. Крамер, дивлячись на неї, відчув, як його охоплює холод. Розумів, що перед ним сидить не просто злочинець, а людина, для якої насильство стало сенсом життя.

- Мені достатньо тих очей, які я бачила на фотографії.

- Розкажеш про долари?

- Мій дідусь мав нещастя піддатись спокусі. Вона витирала сльози коли говорила про нього. Він просто хотів прогодувати свою сім'ю. Так, це злочин. Але це дрібничка навпроти того як до нього ставились. 

- Він вкрав гроші?

- Сто доларів. У нього був державний адвокат, проплачена нікчема. Його просто жадали засудити. З нього просто насміхались. Зробили виступ.

- Якось, я не доганяю!

- У моєму задумі, було повертати тим людям гроші. Тих самих сто доларів, тільки не всі одразу. Вона усміхнулась.

- Ти планувала вбити п'ятдесят людей?

- Ви також вважаєте, що замало?

- Що скажеш про "Жертви янгола"?

- Я просто здавала підвал в оренду. Батько нічого не знає.

- Кому?

- Вони вже самознищуються. Вам їх не впіймати. Вона сміялась.

Крамер сидів за своїм столом, занурений у роздуми, коли до кабінету зайшла офіцер Роза Лоренс. Її обличчя випромінювало стурбованість, від якої він одразу зрозумів, що вона відчуває важкість ситуації.

- Роза, нам потрібно діяти швидко, — сказав Крамер, підводячись і підходячи до неї. Його голос був тихий, але сповнений рішучості. Суддя відмовила нам в ордері. Вона сказала, що доказів недостатньо. Але я впевнений, що в салоні "Нефертіті" щось таки є.

- Що саме робити?

- Ми підемо туди без ордера. Сем Бранд не знає про орден. Якщо вірити Маї. Збери команду, тільки тих, кому можна довіряти. Ми зробимо це тихо. Якщо там щось є, ми будемо у виграші.

Роза трохи затрималася, потім кивнула, усвідомлюючи важливість завдання.

- Добре, я зберу людей. Але ми повинні бути дуже обережними. Якщо щось піде не так, ми можемо мати проблеми.

- Проблеми у Брандів, у нас справи. Пожартував Джеймс.

Роза швидко вийшла з кабінету, її кроки відлунювали в коридорах відділку. Вона знала, кого саме потрібно покликати — тих, хто розумів, як працювати під тиском і без зайвих запитань. Вона зібрала невелику групу з кількох досвідчених офіцерів, вони разом рушили до гаража.

Коли всі зібралися, Крамер коротко пояснив план дій. "Ми йдемо до салону "Нефертіті". В нас немає ордера, тому будь-які рухи повинні бути зроблені обережно, без зайвого шуму. Якщо знайдемо щось важливе, ми підготуємо все для подальших дій, але сьогодні ми просто оглядаємо місце.

- Хіба це вперше? Заговорив один з офіцерів. Вони засміялись.

- Мені до вподоби ваш настрій!

Офіцери розуміючи, що це завдання виходить за межі звичайних процедур, але довіряючи своєму детективу. Їхні машини рушили по тихих вулицях, уникаючи зайвої уваги.

Коли вони під'їхали до салону, Крамер жестом наказав бути максимально тихо. Вони зосередилися, перевіряючи периметр і входячи до будівлі через чорний вихід. Внутрішній простір салону був занурений у напівтемряву, і тільки звук їхніх кроків порушував тишу.

Роза і ще один офіцер обережно оглядали приміщення, тоді як Крамер, тримаючи ліхтарик, пішов до задніх кімнат. Кожен їхній рух був точним, жодного зайвого шуму. Крамер отримував кайф від професіоналізму команди.

- Тут щось є, — прошепотіла Роза, звертаючи увагу Крамера на потаємну шафу в одному з кабінетів. Вона обережно відкрила дверцята. Крамер глянув на завіси. 

- Вони не скриплять! Заговорив детектив.

Вони побачили кілька коробок з документами. Серед них валялись диски. На деяких були написи. Імена та дати.

Крамер нахилився ближче, освітлюючи вміст ліхтариком. Вони швидко переглянули документи, фотографуючи найважливіші з них. Все робилося тихо й обережно, щоб не залишити слідів. Через кілька хвилин Крамер дав сигнал на вихід, і вони так само непомітно залишили салон. Роза залишилась. Двері які зачиняв Крамер, також не скрипіли. Десь він вже це бачив. Наче всі двері чи дверцята налаштовувала одна людина. Скрупольозна людина.

Крамер із Розою Лоренс, обережно спустились сходами до підвалу, який за чутками служив притулком для таємничої секти "Жертви Янгола". Кожен крок лунав глухо, відбиваючись від кам'яних стін. Він тримав у руках ліхтарик, світло якого виривало з темряви моторошні деталі приміщення.

Підвал був оформлений у чорних та червоних тонах, що створювало зловісну атмосферу. На стінах висіли важкі чорні завіси, а на підлозі лежали килими з дивними візерунками. В центрі кімнати стояли кілька столів, вкритих книгами на латині. Пил осів на деякі обкладинки, але це лише додавало приміщенню похмурого шарму.

Крамер підійшов ближче до однієї зі стін, на якій висіли фотографії. Серце детектива прискорилося, коли він розглянув їх уважніше. На знімках були люди в ритуальному вбранні, обличчя приховані масками, але одна фотографія особливо привернула його увагу. Він упізнав жінку на ній — це була мати Томаса.

Спогади нахлинули на нього хвилею. Він пам'ятав, як Томас кричав про те, що його заставляють. Тепер її образ, заморожений у часі на цій фотографії, відкривав зовсім іншу сторону життя матері. Він зробив знімок на смартфон Рози.

Його погляд ковзнув до столу, на якому лежали книги. Відкрив одну з них, сторінки шелестіли, коли він перевертав їх, читаючи латинські тексти. Ці книги були старими та містили описи ритуалів.

На столі також лежали свічки, кинджали й чаші — все це створювало картину ритуального вівтаря. Крамер відчув, як холод пронизує його до кісток. Тут у цьому похмурому підвалі, розкривалася темна історія, яку він не міг ігнорувати.

- Я все життя думала, що це вигадки. Говорила Роза.

Найголовніше, він знав, що фотографія може допомогти зрозуміти, що сталося з сім'єю Томаса і яку роль його матір відігравала в цій секті.

Крамер вийшов з підвалу, розуміючи, що цей випадок набирає все більш зловісних обертів, і що за кожним новим кроком ховається ще більше таємниць.

Повертаючись до свого кабінету після довгого і напруженого дня. Коридори поліцейського відділку були порожніми, лише тьмяні лампи освітлювали шлях. Його думки були зайняті нещодавно знайденими доказами, і він ледь помічав свої власні кроки.

Відчинивши двері кабінету, Крамер на мить завмер. За його столом, у напівтемряві, сидів його друг і колега, детектив Маркус. Його обличчя було блідим, а очі дивилися прямо перед собою, немов порожні, ніби душа покинула його тіло. Маркус зник кілька днів тому, і всі зусилля знайти його були марними.

- Маркус? — Крамер прошепотів, не вірячи своїм очам. Він зробив крок вперед, але Маркус не рухався, його погляд залишався зафіксованим в одній точці. Щось було неправильно. Дуже неправильно.

Крамер повільно підходив до столу, не відводячи погляду від свого друга. Помітив, що одяг Маркуса був чистим та охайно вигладженим, а на руках виднілися дичячі, свіжі незрозумілі написи та малюнки. Кімнату пронизувало дивне відчуття, наче час тут застиг.

- Маркусе, де ти був? — запитав Крамер, відчуваючи, як його голос тремтить.

Раптом Маркус різко підняв голову, його очі блиснули усмішкою. Він дивився прямо в очі Крамера.

- Я повернув собі сім'ю!

- Що?

- Я був в Ірландії. Бачив би ти, яка краса там! Ми із Ліндою знову разом. Знову проводжу час зі своїми донечками.

- Ти серйозно? Невже важко по людськи сказати, зателефонувати чи навіть написати?

- Я намагався, але був уже в літаку. І до слова, ти сам поза зоною.

Джеймс схопився за кишені. Глянув у сторону вікна та шафки. На підлозі валявся його мобільний. Крамер не міг зрозуміти, що відбувається. Він намагався заспокоїтись.

- З тебе мобільний. Засміявся Крамер сідаючи за стіл.

З цими словами Маркус знову почав, його очі стали щасливими, коли говорив про сім'ю. Крамер відчув, як холод пробігає по його спині. Зрозумів, що мало не підозрював його по справі інкасатора.

- Я чув про твої успіхи! Мая Бранд? Хто б міг подумати?

- Її здав сам татко!

- Та не говори, це наче фільм.

- Кави? 

- Віскі. Я ж дракон!

Два друга та колеги, як у старі добрі часи сиділи та розмовляли про все. Джеймс говорив як радіє за його повернення у сімейне гніздо. Також розказав про свою поразку на цьому фронті. Як він ночуючи на роботі, віддалився від своєї сім'ї. Здається у Емми хтось є. Але градуси золотистої рідини зробило свою справу. Вони зашарілись іншими темами.

- Зізнаюся тобі в дечому — почав Маркус, глибоко зітхнувши. Я займався браконьєрством.

- Що ти робив?

Маркус подивився на свої руки, які нервово перепліталися на столі. - "Це почалося кілька років тому. Завжди любив полювання. Воно дає мені відчуття свободи та адреналіну. Знав, що це незаконно, особливо коли мова йде про оленя Давида.

Крамер підняв брову. Олень Давида був рідкісним видом, і в Лондоні їх було дуже мало.

- Олень Давида? Це серйозне порушення, містере Маркус. Заговорив детектив.

- Я знав, що це ризиковано. Але не міг зупинитися. Полювання на цього оленя стало моєю одержимістю. Я робив усе можливе, щоб приховати свої дії. Після кожного полювання спалював одяг, в якому ходив. Знав, що будь-яка помилка може коштувати мені кар'єри. 

- Як тобі це вдавалось? Я ніколи не помічав!

- Я ж детектив! Він підняв склянку та допив до дна.

- Ти ідіот. Джеймс теж допив свою порцію.

- Я завжди був обережним, — відповів Маркус, опускаючи голову. Полював уночі, вибирав місця, де рідко бувають люди. Використовував спеціальне обладнання, щоб не залишати слідів. Кожен раз, коли я повертався додому, мене гризло відчуття провини. Знав, що це неправильно, але не міг зупинитися.

Він замовк на мить, потім продовжив: - "Я намагався переконати себе, що це лише задоволення, що не роблю нічого поганого. Але правда завжди переслідувала мене. Приховував це від усіх, навіть від сім'ї. Ніхто не знав, чим я займаюся насправді.

Крамер уважно слухав, розуміючи, що перед ним сидить людина, яка змагалася зі своїми власними демонами.

- Що змушує тебе зізнатися?

- Я хочу почати нове життя! Мені є заради кого жити. Не хочу, щоб мої дівчатка, знали про свого батька такі речі.

Маркус зітхнув, витираючи піт з чола. - Не можу більше жити з цією таємницею. Кожного разу, коли бачу оленя Давида, на фотографіях, або в новинах, мене охоплює жах. Я розумію, що моя пристрасть завдала шкоди цим рідкісним тваринам. Хочу покаятися і понести відповідальність за свої дії.

- Ти хочеш весільний подарунок від мене? Джеймс почав наливати у склянки чергові порції.

Маркус опустив голову, його очі були наповнені сльозами. 

- Я готовий прийняти наслідки.

Крамер піднявся з-за столу і поклав руку на плече Маркуса. 

- Я докладу всіх зусиль, щоб все було добре.

Маркус кивнув, відчуваючи полегшення, яке прийшло з його зізнанням. Тепер він знав, що хоча його шлях буде важким, він зробив перший крок до виправлення своїх помилок.

Світанок повільно пробирався крізь важкі хмари, розфарбовуючи небо у відтінки рожевого та золотого. Перші промені сонця розливалися по вулицях міста, оживляючи його після холодної й похмурої ночі. Джеймс і Маркус, стояли на даху поліцейського відділку, спостерігаючи за тим, як світло розганяє залишки темряви.

Маркус вдихнув повітря, відчуваючи, як його наповнює тепло. Обличчя було розслаблене, а очі сяяли радістю. Останнім часом їх відділ зробив значний прогрес у розслідуванні, і це нарешті дало свої плоди. Він знав, що багато роботи попереду, але цей ранок був особливим. Відчував, що вони на правильному шляху.

- Джеймсе, поглянь на небо, — сказав він, не приховуючи своєї радості. Схоже, що сьогодні нас чекає гарний день.

Крамер стояв поруч, але обличчя відображало зовсім інші емоції. Він був глибоко задуманим. Очі були темними та сумними. Ледве помічала красу світанку, занурений у власні думки. Останні події сильно вплинули на нього, і навіть успіх у справі не міг заглушити внутрішній біль.

- Так, Маркусе, — відповів тихо, ледве усміхаючись. - "Світанок гарний."

Маркус помітив пригнічений стан і поклав руку на плече. - "Що сталося, друже? Чому ти сумний? Ми досягли успіху, справу закрито.

- Ми?

- Припини!

Джеймс зітхнув, відвертаючи погляд від горизонту. - Просто... не все так просто, Маркусе. Кожен крок у цій справі залишає свій слід. Інколи здається, що кожен успіх приносить стільки ж болю, скільки й радості.

Маркус мовчки кивнув, розуміючи, що відчуває його колега. Він знав, що робота детектива часто приносить більше питань, ніж відповідей, і що навіть перемоги можуть залишати глибокі рани. Він також знав, що важливо підтримувати один одного у важкі моменти.

- Я розумію, Маркусе, — сказав він, його голос був теплим і співчутливим. Але ми робимо це не дарма. Ми допомагаємо людям, захищаємо тих, хто не може захистити себе сам. Це важливо! Джеймс глянув на нього, очі трохи пом'якшали. Він знав, що Маркус правий, але біль і сум все ще сиділи глибоко всередині. - "Дякую. Я ціную твою підтримку."

Вони стояли разом, дивлячись на схід сонця. Світло продовжувало розливатися по місту, наповнюючи його новими надіями й можливостями. І хоча Крамер відчував себе пригнічено, знав, що з такими друзями, як Маркус, зможе впоратися з будь-якими труднощами.

Світанок для них був символом нового початку і надій. Кожен з них сприймав його по-своєму, але обидва знали, що попереду ще багато роботи.

- Навідаємось у салон?

- Те диво не дає ордера! Промовив Крамер.

- А це тоді, що?

Маркус тримав документи. Серед них виблискував лист. Вони обмінялись поглядами. У Джеймса пробігла усмішка. Він взяв його у руки.

- Як ти її вмовив?

- Ех, не питай! Промовив Маркус, дивлячись на сонце.

- Це ж просто чудово!

- Давай просто зробимо це.

Блейк керуючи великим чорним фургоном, мчав вулицями міста, швидко наближаючись до свого пункту призначення. Детективи Джеймс і Маркус, разом зі своєю командою, були готові до вторгнення. Перед ними стояла мета — "Жертви Янгола". Вилучити всі докази їхньої злочинної діяльності.

Фургон заїхав у вузьку вулицю, де розташований салон краси. Зупинившись перед будівлею, команда оперативно вийшла з автівок, готова до дії.

Під керівництвом Крамера, вони увірвалися до підвалу салону, де за інформацією, знаходилася секта — диски із записами, фотографії та книги, які могли містити докази про злочини сектантів. Все вилучалось.

Підвал був повний містичних предметів та символів, що створювало ауру небезпеки. Детективи та їхні співробітники рушили до роботи, швидко перевіряючи кожен куток. Вони обшукали кожну шафу, кожну полицю, вилучаючи все, що може мати значення для розслідування.

Під час обшуку команда зіткнулася з опором з боку прихильників секти, які намагалися перешкодити у виконанні завдання. Але детективи були готові до будь-яких викликів, вони діяли спритно і рішуче, не дозволяючи завадити їм у виконанні обов'язку.

Після напруженої боротьби команда змогла зібрати всі докази, які могли стати ключем до розкриття діяльності сектантів. Забравши з собою важкі коробки із зібраними матеріалами, вони покинули підвал, готові до наступного етапу свого розслідування.

Детективи сиділи в напруженому очікуванні, переглядаючи один за одним диски, які їм вдалося вилучити з підвалу. Кожен диск міг приховувати важливі докази, що ведуть до розкриття діяльності сектантів. Серед безлічі дисків раптово натрапили на один, на якому було написано "Томас та Анна" карбуванням, що привернуло їхню увагу.

Джеймс обрав цей диск для перегляду і вставив його до програвача. На екрані з'явився образ, який залишив їх шокованими. Невідомі фігури в масках ведуть ритуальну церемонію, навколо якої зібрані прихильники секти. У центрі уваги була дівчинка, напевне Анна, виглядаючи насторожено, але беззахисно. Їй близько шести років. Її мати, Томас, стояли поруч. Вони не реагували. Плакала лише мати, відчуття безпорадності наповнювало кожну клітинку. Томас, ще хлопчиком, наче і нічого не розумів. Він крутив головою, та роздивлявся навкруги.

Представники секти почали виконувати моторні рухи, вигукувати загадкові мантри, і в кінці, перед очима матері, Анну жорстоко вбили. Мало не відділивши голову від крихітного тіла. Мати лише плакала, не здатна щось зробити, і навіть не змогла захистити свою доньку від жахливої долі. Виглядало все сплановано. За сценарієм. Відразу ж кров'ю дівчинки почали розмазувати обличчя Томаса. Пізніше він зомлів. Мати ревіла не своїм голосом.

Детективи дивилися на це з розгубленістю. Диски можуть бути ключем до розкриття справжніх мотивів та дій сектантів. Джеймс глянув на купу з дисками. Їх десятки. Виднілись дати з 1997, 1994, 1990. Що ще вони знайдуть на інших схожих? І які ще темні таємниці вони розкриють?

 Вже була чорна ніч, наче смола, коли детективи під'їхали до будинку на околиці міста. Фари їхнього авто розсікали темряву, заливаючи фасад старого, похмурого будинку холодним світлом. Вітер свистів у вухах, піднімаючи пилюку з дороги й змушуючи дерева тривожно рипіти.

Мати Томаса вже стояла на порозі, нерухома, як привид. Її погляд був спрямований у нескінченність, очі були порожніми, як у ляльки. Сумочка висіла на її тонкому плечі, наче тягар минулого. Здавалося, що час для неї зупинився, і єдине, що її утримувало в цьому світі – це важке почуття провини.

Детективи повільно вийшли з машини. Їхні обличчя залишалися беземоційними, але в очах читався досвід і втома. Вони підійшли до жінки, кожен крок лунав у нічній тиші як удар молотка. Найважче було зараз – зустрітися з нею поглядом. Джеймс тримав перед собою сцену, коли дівчинці пройшлися ножем по шиї. Двері будинку відчинені гуляли за волею вітру. Джеймс помітив, що вони не скриплять.

Жінка не рухалась. Навіть не моргнула, коли детективи зупинилися перед нею. Маркус, обережно взяв її за лікоть, але вона не пручалася. Була як маріонетка, якою можна керувати. В очах не було життя, тільки відлуння втрати й безмежного жалю.

Детективи обережно провели її до машини. Вона не промовила жодного слова, не зробила жодного зайвого руху. Лише вітер продовжував свистіти, як нагадування про те, що в цьому світі немає місця для забуття. Вони знали, що ця ніч залишиться з ними назавжди – "як із жінкою, яка стояла на порозі свого дому і дивилась у нескінченність". 

Темна кімната, освітлена лише холодним світлом екрана, в якій час, здається, зупинився. Звуки міста заглушені товстими стінами, де все, що чути, – це тихе гудіння техніки та важке дихання присутніх. Крамер і Маркус сидять навпроти жінки, їхні обличчя затемнені, але погляди пронизливі, як леза.

На екрані миготіло відео. Жорстока сцена, де беззахисну дитину жорстоко позбавляли життя. Жінка сиділа нерухомо. Обличчя залишалося беземоційним, наче кам'яне. Вона не пролила ні сльозинки. Жоден м'яз на її обличчі не здригнувся. Вона лише дивилася на екран, як дивляться на щось незрозуміле, щось далеке. Детективи не відводили від неї погляду. Їхні серця стискалися від обурення і болю, але професійна стриманість не дозволяла їм показати емоції. Вони чекали, сподіваючись на якусь реакцію, хоч маленький знак каяття чи розпачу, але все було марно.

- Це все заради сина, – промовила вона тихо, голосом, який не тремтів, а звучав майже механічно. Слова здавалися маніакальною мантрою, яку вона повторювала знову і знову. - "Заради Томаса". Погляд був спрямований у пустоту, ніби вона не бачила жаху, який відбувався на екрані.

Джеймс та Маркус обмінялися короткими поглядами, намагаючись зрозуміти, чи варто продовжувати показувати відео. Але вона сама почала говорити знову, ніби їй це було життєво необхідно.

- Я хотіла, щоб він жив, – її голос був тихим, але чітким, кожне слово падало, як камінь у глибокий колодязь. - Він єдиний, хто залишився. Він єдиний, хто важливий. Її очі були порожніми, наче душа вже давно покинула це тіло, залишивши лише оболонку.

- Вбити доньку заради сина? Щоб він жив? Що за народна медицина така? Заговорив Крамер.

- Вони говорили, що так можна вилікувати Томаса.

- Хто такі "вони"?

- Якщо, я дам щось на заміну, то янголи повернуть мені Томаса. Подарують йому світлий розум!

- Подарували?

Крамер штовхнув Маркуса. Наче говорив "припини". Пізніше легко кивнув до нього. Підтверджуючи, що гарно підмічено.

Джеймс вимкнув відео. У кімнаті знову запанувала тиша. Вони знали, що ця справа буде переслідувати їх довго, але зараз перед ними була жінка, яку ніхто не міг зрозуміти. Вони спробували знайти в її очах хоч якусь ознаку людяності, але знайшли тільки безодню.