Збори були стрімкими. Все необхідне для експедиції було заготовлено заздалегідь завдяки педантичності Десятого. Дін був у піднесеному настрої, передчуваючи розв’язку пошуків, а от Лоя… Вона була якоюсь пригніченою. В її очах миготів затаєний страх, а Живий Метал на обличчі постійно змінював кольори від вугільно-чорного до тривожно-сірого, що свідчило про крайню нервову напругу.

— Люба, що з тобою? — Дін підійшов до неї і м’яко торкнувся руки. — Ми ж нарешті рухаємося до мети.

— Тривожно, Діне. Не розумію, в чому річ… — голос Лої тремтів. — Не мені тривожно… йому, — вона вказала на мерехтливі цятки на своєму обличчі. — Він метається всередині. Щось не так.

— Передчуття? Чи передбачення?

— Ні, я не маю такої здатності. Але те, що він відчуває… я не можу усвідомити. Він намагається щось мені донести, але я не розумію. Однак це щось дуже недобре.

Дін серйозно подивився на неї, намагаючись передати свою підтримку.

— Будемо обережні, прошу, прислухайся і до себе, і до мене.

Він міцно обійняв її. Лоя відчула, наскільки Дін упевнений у своїх діях, і це трохи її заспокоїло.

Інтерлюдія 1

— Кажи, — коротко кинув чоловік, що сидів просто на вівтарі. Він був загорнутий у темний плащ, і лише холодний блиск очей видавав його присутність.

Верховний жрець тремтів; йому було не просто страшно — він був у неописаному жаху. Прибулець розривав його розум зсередини.

— Ну, чого застиг? — Чоловік картинно всівся на край базальтового жертовника, ліниво погойдуючи ногою.

— Господарю… — тремтячим голосом вимовив жрець. — Усі ваші вказівки виконані, але Ягуари зникли. І зрадниця з цим проклятим прибульцем все ще живі. Ми відчуваємо, що вони дихають.

— Значить, Ягуари зникли? Цікаво. Два невбивні бовдури щезли. Два цінні симбіоти — гори вони у темряві — зникли.

— Так, господарю. Останнє повідомлення було в мить, коли вони йшли на знищення цілей.

Чоловік зіскочив з вівтаря і, підійшовши до Верховного жерця, гидливо витер руку об вбрання схиленої перед ним людини.

— Ненавиджу цю вашу грязюку, прибиралися б частіше… Знову в кров замазався, — промовив він, ретельно витираючи пальці.

— Вчора було жертвоприношення на славу…

— Та-та-та, «на славу»… це я знаю, бачив, пам’ятаю. Потрібну справу робиш, служителю культу, — реготнув чоловік. — То що робити, що робити… Посилай нову партію котів на полювання.

Жрець здригнувся. Він знав, що чекає на Бездушних, яких відправляють на таке завдання, але суперечити не наважився.

— Так, господарю, негайно.

Чоловік оглянув храм і вівтар:

— От як же у вас тут мерзенно, ну ніякого смаку і фантазії. Слухай мене: пошлеш не Бездушних. Потрібен сильніший каталізатор.

— Що потрібно, господарю?

— О несвяті небеса! — картинно змахнув руками чоловік. — Яка безпросвітна сірість. Ладно, давай залишимо це на хвилину.

Чоловік знову всівся на край вівтаря.

— Як твоя сім’я? У тебе ж троє синів і молода дружина-красуня… яка там за рахунком за вісімсот років?

— П’ята, господарю, — сказав жрець, боячись підняти погляд.

— П’я-я-ята… — кривляючись, промовив чоловік. — А ти, хоч і трухлявий пень, а красунь любиш! — погрозив він жартома пальцем. — Ладно. Пошлеш своїх трьох синів.

Жрець здригнувся всім тілом.

Чоловік презирливо глянув на нього:

— Ладно, двох залиш, одного на розмноження. Але двоє…

— Але господарю, вони ж…

— Звісно, мій дрімучий друже, звісно! Загинуть. У муках. Але вони носії вищого блага, метал усередині них сильний. Він збільшить силу костюма, додасть йому розуму.

Чоловік кількома стрімкими кроками підійшов до жерця і в сказі проорав йому просто в обличчя:

— Дівчисько і цей ударений на всю голову мають ЗДОХНУТИ!!!

Жрець тремтів так, що, здавалося, зараз знепритомніє. Чоловік раптом ляснув його по спині:

— Ну, я пішов. Не розчаровуй мене.

Він вибрався, картинно крекчучи, на вівтар.

— І наведи тут лад. Фресками розфарбуй якимись, чи що… дивитися гидко.

І він зник. Просто розчинився у повітрі.

Верховний жрець упав на кам’яні плити. Він плакав.

Сатурн виростав у оглядових екранах «Розвідника» величною і лякаючою громадою. Це був не просто газовий гігант — це був бог, чиє обличчя було приховане за нескінченними шарами золотистого та палевого туману, закрученого у велетенські шторми розміром із цілі світи. Але головною його гордістю і прокляттям були Кільця. З відстані вони здавалися ідеальними світними німбами, нерухомими і гладкими. Але в міру наближення ілюзія розсипалася. Кільця виявилися хаотичним, ревучим океаном із льоду та каменю. Мільярди уламків — від крихітних піщинок до брил розміром із гірські хребти — неслися своїми орбітами у нескінченному вальсі зіткнень. Сонячне світло, заломлюючись у чистісінькому льоду, створювало сліпучі спалахи, які різали оптичні сенсори корабля.

Для пілотів це місце називали «крижаною могилою». Магнітне поле гіганта породжувало панські перешкоди, перетворюючи радіоефір на безперервний білий шум — той самий «голос безодні», від якого самотні навігатори з часом божеволіли. У тіні кілець панував абсолютний холод. Саме тут, у цьому крижаному хаосі, час завмирав. Тисячі уламків старих супутників, забутих зондів і скелетів кораблів Темних віків дрейфували тут десятиліттями, спіймані гравітаційною пасткою Сатурна. Десь серед цього сміття, прихований перешкодами і крижаною крихтою, чекав свого часу сорок третій корабель — позолочена гробниця, що зберігає ключі до тринадцятого світу.

Корабель обережно наближався до мети.

— Побоїще тут було знатне, — тихо промовив Дін, — тому шукаємо уламки.

Лоя не відривала погляду від екранів. Десятий сканував простір, уважно стежачи за сенсорами. Минуло досить багато часу, перш ніж він задоволено хмикнув:

— Є невластиві полю елементи. Багато.

Дін і Лоя вдивлялися в екрани.

— Ось, бачу! — скрикнула Лоя.

— Я теж, — відгукнувся Дін, спрямовуючи «Розвідник» у потрібному напрямку.

Їхнім очам постала трагічна картина. Космос був усіяний уламками кораблів на місці давно минулої трагедії. На їхній подив, деякі фрагменти корпусів все ще тьмяно мигтіли залишками енергетичних полів.

— Треба ж, скільки років минуло, а енергія ще зберіглася. Дивно, — бурмотів Дін.

Уламків було багато, вони були розсипані довгою смугою, ніби простором проїхав велетенський віз, гублячи частини свого вантажу.

— Ось, дивіться, це флагман, — вказав на колосальний уламок Десятий. — Ох і величезний був.

Залишки містка колись величного лінкора повільно оберталися у мертвому космосі. Подекуди було видно скалічені вибухами тіла членів екіпажу.

— Жахливо, — промовив Дін. — У хроніках написано, що всі тіла були поховані з військовими почестями.

Десятий презирливо кинув:

— Звісно ж, наш шановний Флот не став маратися і ризикувати ресурсами, збираючи тіла в такій глушині.

— І де тут можна знайти наш корабель? Це ж просто звалище.

Дін уважно вдивлявся у хаос металу.

— Розуму не прикладу, де він може бути.

— Раз у звітах значиться сорок два кораблі, значить, ці уламки були ідентифіковані як частини конкретних суден, — міркував Десятий.

— Вірно, — підтримала Лоя, — значить… його тут немає. Ну, або його випарували.

— Це навряд чи, — заперечив Дін. — Подивіться на розміри кораблів. Вони величезні. У ті часи ще не було такої потужної зброї, здатної повністю розчинити корабель такого класу.

— Судячи зі свідчень, винищувачі та штурмовики Землі змогли сховатися серед льоду кілець і завдали удару з тилу, — додав Десятий.

— Значить, замикаючі кораблі були знищені першими, — Лоя прикусила губу, — і вціліти міг тільки корабель з голови ескадри. Летимо до межі поля уламків.

«Розвідник» повільно пропливав повз місце трагедії. Серед уламків траплялися як розбиті вщент остови, так і досить цілі судна зі слідами ударів енергетичної зброї. Дін уважно вдивлявся у порожнечу.

— А тут, як я бачу, і мародери попрацювали, — сказав він, показуючи на дрейфуючий старий десантний корабель земного зразка. — Це малий десантний корабель «Гот», старезний, йому років сто, напевно.

— Вирішили поживитися золотим оздобленням, — додала Лоя, вказуючи на відірвані шматки золотої обшивки, що плавали поруч.

Тут же в космосі висіли кілька людських постатей у старих скафандрах.

— Мабуть, не вийшло щось у них, — промовив Дін. — Не хотів би я отак померти, ковтаючи останні краплі повітря.

Лоя зробила ритуальний жест:

— Нехай приймуть їх боги. Стара смерть ще може показати себе навіть через стільки років.

Вони дісталися краю поля уламків.

— Куди далі? — запитав Десятий.

— Ну, давайте подумаємо, — Дін нахмурився, вживаючись у роль. — Ти капітан на чолі ескадри. З тилу на тебе напали. Ти — посольський корабель, практично без зброї. Що ти робитимеш?

— Тікати! — одразу видав Десятий.

— Ну, ти-то зрозуміло, тікати швидше за сонячний вітер будеш, — усміхнувся Дін. — Але в принципі, вірно. Ти маєш врятувати команду і корабель. У відкритому космосі ти як на долоні — легка мішень. Залишається тільки сховатися між брилами льоду.

Вони повернули від уламків до крижаних кілець.

— Далеко він не міг піти, інакше його б засікли винищувачі за енергослідом, — міркував Дін. — Значить, треба було відійти від «м’ясорубки» на достатню відстань, заглушити двигуни і дрейфувати у крижаному полі.

Минуло майже шість годин, а жодних ознак корабля не було ні візуально, ні за сканерами.

— Важко знайти його в такому хаосі, — зітхнула Лоя, вдивляючись втомленими очима в нескінченне мигтіння крижин.

Раптом Десятий схопився зі свого крісла:

— Є! Є напрямок! Он там, — показав він маніпулятором у бік велетенської брили льоду. — Невластиві полю елементи!

Обережно, майже ювелірно Дін вів «Розвідник» крізь крижаний хаос. І ось… на величезній брилі льоду, в тіні глибокого каньйону, лежав прикрашений золотом витончений корвет. Кормові дюзи були розворочені вибухом, але сам корпус виглядав майже цілим.

— Значить, його все-таки підбили, і він не зміг після посадки полетіти, — вигукнула Лоя. — Страшно подумати, як помирав екіпаж у цій крижаній порожнечі.

«Розвідник» обережно опустився на нерівну поверхню льоду недалеко від корвета. Дін втомлено відкинувся на спинку крісла.

— Пів справи зроблено. Ми з Лоєю — спати. Десятий — на вахті.

— На вічній вахті, — пробубнів Десятий, — і дякую ніхто не скаже. Я навіть не сплю.

— Так ти не вмієш, — усміхнулася Лоя.

— Ну то й що! — обурився дроїд. — Це мій особистий час!

— Не починай, — втомлено махнув рукою Дін. — Ти в будь-якому разі свого не упустиш.

Обійнявши Лою, він попрямував до своєї каюти.

— Звісно, не упущу, — бурчав Десятий їм услід. — Я не тринькаю ресурси, як дехто.