Лоя з Діном прогулювалися ринком Порт-Рояла. Напруга останніх днів позначилася на всіх, і командування вирішило дати персоналу відпустку на пару днів. На спорожнілій базі залишилися тільки дроїди та чергова вахта. Навіть Одинадцятий, церемонно відкланявшись, полетів у Четвертий світ до герцога — у якихось, як він висловився, «термінових комерційних справах, що не терплять зволікань».

Команди Бездушних, буквально захопивши транспортні боти, рушили на берег океану, якого раніше ніколи не бачили. Усі віддавалися дозвільному та заслуженому відпочинку.

— Зайдемо до Бібліотекарки? — запропонувала Лоя. — Може, є новини, про які ми не знаємо.

— Давай, — погодився Дін. — Давненько не були. Тільки треба не з порожніми руками… вона, здається, морозиво вишневе любить.

Лоя легенько штовхнула його в плече:

— І треба ж, запам’ятав!

Бібліотекарка сиділа на терасі у шикарному шовковому халаті, диктуючи дроїду-секретарю якісь домашні завдання.

— Привіт, солодкі! — у своєму звичному стилі привітала вона гостей. — Лоє, деточко, чудово виглядаєш, хоч і втомлена. Начувана про ваші перемоги.

— Хто б сумнівався, — промовив Дін, простягаючи їй холодний пакунок.

— О, вишневе! Моє улюблене! Лоє, це він сам запам’ятав чи ти підказала?

— Сам, — відповіла дівчина, примружившись.

— Діне, ти радість моя. Сідайте. Знаєте, любі, мати фізичне тіло — це чудово. Скільки вражень я пропустила, поки гналася за технологіями… Морозиво просто казка!

— Є новини? — запитав Дін, переходячи до справи.

— Деточко, ну які новини? Ви самі все знаєте, ви в топі на всіх каналах, — Бібліотекарка заразливо засміялася. — Сподіваюся, ви відпустили людей відпочити? Людям це потрібно… тим паче що скоро на вас чекають серйозні випробування.

— Які саме? — Лоя напружилася.

— Іцамна не залишить вас у спокої. Він відповідатиме, підніматиме ставки. Це неминуче.

Дін і Лоя переглянулися.

— Ти щось знаєш, чого не знаємо ми.

Бібліотекарка витончено промокнула губи серветкою і раптом стала абсолютно серйозною.

— Ну звісно. Мені сорок тисяч років, забув? Ви довели напруження до такої точки, що далі — або ви їх, або вони вас. Без варіантів.

Вона подивилася Діну прямо в очі:

— Ви своєю впертістю довели Структуру майже до краю. Руйнування засад, Діне, несе небезпеку. Ти розумів, що, вплутавшись у бійку, треба бити на смерть? А ти, Лоє? Про що ти думала, коли допомагала втекти хлопчиську зі свого «недоступного» світу?

Очі Діна почали небезпечно розгоратися сріблом. На шиї проступили чорні нитки.

— Лоє, візьми його за руку! Швидко! — скомандувала Бібліотекарка.

Дівчина поклала долоню на руку Діна, і вогонь у його очах повільно згас.

— Навіщо ти це зробила?! — обурено вигукнула Лоя, дивлячись на Бібліотекарку.

Та підійшла до Діна і дуже ніжно обняла його.

— Пробач, хлопчику. Мені треба було переконатися. І ти, люба, пробач.

Голос її став лагідним, але гранично зібраним.

— Ви готові. Нам треба йти.

Шовковий халат миттєво перетворився на строгу сукню, а поруч виросла голограма Гунна.

— Гунне, друже мій, — звернулася до нього Бібліотекарка. — Нам потрібна зустріч. ЗАРАЗ.

Тут же відкрилося вікно переходу, вкрите легкою памороззю.

Пройшовши крізь нього, вони опинилися в просторому кабінеті з величезним вікном, за яким розкинулася Темна структура.

— Я повідомлю пана про ваше прибуття. Сідайте, — Гунн кивнув їм. — Зараз ви почуєте те, що не вкладеться в голові. Але все, що скаже Кімі — правда. Не найприємніша, до слова.

Двері відчинилися, і увійшов Кімі в просторому плащі.

— Вітаю вас, друзі. Чим зобов’язаний?

Він подивився на Бібліотекарку, і та тихо відповіла:

— Пора.

Кімі дістав з кишені маленьку коробочку з пахощами і запалив ароматну кульку. Тягучий дим поплив кабінетом.

— Я та Іцамна належимо до раси дослідників. Давньої, дуже мирної раси. Наука привела нас сюди з ідеєю побудувати ідеальний світ… і створити ідеальний ген розумної істоти. Ми не хотіли бути богами. Ми хотіли творити.

Кімі запнувся, немов клубок підкотив до горла.

— Ми створили Структури, а потім знайшли Їх. Я не знаю, хто вони. Він, воно… Сфера. Цивілізація, яка була стара ще до народження цього Всесвіту. Вони створюють частинки сущого. Кожен атом у них зважений, його історія передбачена. Вони тчуть сам Час. За їхньою волею народжуються події і навіть наше сприйняття цих подій. Ми ніколи не зрозуміємо їхніх мотивів.

Він важко зітхнув.

— Ми були такі дурні, що взяли їх у полон. Це виявилося просто — вони були беззахисні перед грубою силою. Ми використали їхню енергію та знання. Це було щастя і прокляття. Лише пізніше ми зрозуміли, що навіть у полоні вони почали плести нову павутину подій. Тоді ми забрали частину їхнього цілого, помістивши в Замикальний камінь. Ми позбавили їх частини свідомості, забравши обманом одного з них. Але процес було запущено.

Голос Кімі ставав дедалі гучнішим.

— У якийсь момент мали з’явитися ви, щоб звільнити їх! Вони переплітали потоки часу мільйони років, створюючи історію сущого з потрібними поправками. Вони вели ваших предків крізь тисячоліття, щоб саме в цей час і в цьому місці з’явилися і зустрілися ви двоє! Вони створили Живий Метал як похідну свого виду — з розумом і почуттями. А ми, дурні, прийняли його як «дар».

Повітря навколо Кімі затремтіло димкою. Чорні нитки вен проступили на його обличчі, очі спалахнули божевільним сріблом. Він майже кричав:

— Лоє, дай руку!.. Дай руку!

Дівчина, тремтячи, простягнула долоню. Кімі схопив її так сильно, що Лоя скрикнула. Енергія потекла крізь них, чорні нитки на обличчі старого почали танути, світло в очах згасло.

— Тепер ви знаєте все, — видихнув він, безсило падаючи в крісло. — Ви — вінець їхнього творіння, що зайняло мільйони років.

Дін і Лоя стояли пригнічені.

— Плюсни мені чого-небудь, — попросив Кімі Бібліотекарку.

Та виконала прохання без тіні сарказму.

Лоя повільно провела рукою по обличчю, там, де під шкірою ховався метал.

— Значить… ми просто їхні маріонетки?

— О ні, — махнув рукою Кімі. — Великі теж помиляються. Живий Метал — сам по собі сутність. І він містить код творців, яких, до речі, не дуже-то й любить.

Дін і Лоя відчули, як усередині розливається дивне тепло. Нитки на їхніх тілах раптом м’яко замиготіли ніжно-блакитним світлом.

— А вони ж живуть у повній гармонії, — прошепотіла Бібліотекарка. — І Метал допомагає «дітям». Кімі, у нас з’явився шанс закінчити цю трагедію. Дивно, як ви змогли так підпорядкувати його…

— Ми і не намагалися, — відповів Дін.

— Ось! — вигукнула Бібліотекарка. — Я тобі десять тисяч років торочу: треба співіснувати, а не робити з нього раба!

— Ти мала рацію, — похнюпився Кімі. — А я — самовпевнений старий дурень.

— І що нам робити? — тихо запитала Лоя.

Бібліотекарка усміхнулася своєю найчарівнішою усмішкою.

— Те, що ви і робите. Виправте несправедливість. Ви вже не інструменти в руках древніх сил — ви самі можете творити майбутнє. Просто виправте те, що дехто, — вона багатозначно глянула на Кімі, — допустив через дурість. Вище носики, дітки! Ви на порозі дивовижних подій, чогось такого, чого навіть я не бачила за сорок тисяч років.

— Та вже, щоб сильно не здивуватися… — пробурчав Дін.

— Так, досить хандрити! — Бібліотекарка плеснула в долоні. — Діставай, що там у тебе приховано? Де морозиво? І тортик із горіхами не забудь!

— За фігуру не боїшся? — через силу пожартував Кімі.

— Ой, чи мені про неї думати? Додам до зовнішності трохи шику — і готово!