Лоя і Дін прибули до палацу Першого хвилина в хвилину. Господар, у вільному білому костюмі, виглядав помолоділим і широко усміхався.

— Друзі, проходьте! Лоє, ви просто неймовірна!

Дівчина й справді виглядала приголомшливо в довгій квітчастій спідниці з високим розрізом і вільній блузі, до якої ідеально пасувало нове намисто. Перший обернувся до Діна:

— Мій друже, прошу заздалегідь у вас індульгенцію. Я буду говорити компліменти вашій коханій — просто не можу втриматися. Я так вам заздрю!

Він простягнув Діну руку. Той витримав театральну паузу і, усміхнувшись, відповів:

— Гаразд, нехай буде так, заздріть.

Трійця попрямувала вглиб палацу. Краса навколо була невимовна: мозаїчна підлога, фонтани, екзотичні рослини та м’яка тінь від візерунчастих тентів. На терасі на них чекав багато накритий стіл.

— Присідайте, почувайтеся як удома.

Послужливі дроїди з’явилися немов із повітря. Лоя попросила вина, а Дін завагався:

— Я не дуже добре відчуваю смаки, розумієте...

— О, цей смак ви відчуєте, — Перший налив у крихітну чарку напій абсолютно чорного кольору. — Спробуйте, тільки обережно.

Дін зробив ковток. Лоя перелякано дивилася на його розширені очі.

— Забув сказати: міцність — двісті градусів, — усміхнувся господар. — Але післясмак приємний.

Дін ковтнув, обличчя його проясніло:

— Як незвично… відчувати смак! Міцно, але бісівськи приємно.

Після трапези розмова стала серйозною. Перший відкинувся на м’якому дивані:

— Давайте по суті. Я навів про вас довідки. Лоя — миле створіння з 12-го світу. Дін — авантюрист вільного польоту з… незвичайними здібностями. Я знаю про ваші відвідини «Висхідної зірки». Сподіваюся, Замикаючий камінь ви добре сховали?

— Добре, — вирвалося у Діна.

— Звідки ви знаєте про Ягуарів? — запитала Лоя.

— Я знаю не тільки про них, а й про того, хто вас переслідує. Про того, хто найняв убивць, яких ви так красиво знищили.

— Значить, приховувати щось безглуздо, — Дін зробив наголос на слові «друже». — За нами йде полювання.

— Ну, Ягуарів ви нейтралізували…

— Це нові Ягуари. І вони дуже сильні, — Лоя торкнулася потилиці.

Перший спантеличено насупився:

— Як же ви їм дошкулили! Такої уваги я не пригадую. Є думки, як їх позбутися?

— Потрібна пастка, — відповів Дін. — Енергетична зброя їх не бере, але кінетична сповільнює. Дивіться.

Лоя показала кам’яні наконечники. Перший заінтриговано передав один дроїду для аналізу:

— Подивимося, що скаже геологічна карта. А хто, на вашу думку, цей чоловік у плащі?

— Один із Творців структури, — спокійно відповів Перший. — Колись він був непоганою людиною, а потім щось сталося. Його треба знищити. Це єдиний вихід.

— Знищити Творця?! — в один голос вигукнули гості.

— А що вас дивує? Це живі істоти. Більш розвинені, але не більше того.

— Ви говорите так, ніби вже з ними стикалися, — Дін примружився. — Хто ви такий насправді?

— Усьому свій час, мій юний друже…

У цей момент у піраміді 12-го світу екрани спалахнули яскравіше. Жрець перервав молитву: дві зелені цятки й одна червона. Координати втікачів були передані Мисливцям. Ягуари миттєво стартували. Їхні кораблі пожирали простір, поки не вийшли в потрібній точці.

Лоя скрикнула, хапаючись за голову. Дін відчув, як свідомість намагається покинути тіло. Перший зблід:

— То ось як це працює… За мною, швидко!

Вони кинулися до ліфта, який стрімко уніс їх глибоко під землю. Зал, у якому вони опинилися, був заставлений древнім обладнанням. Перший ударив по клавішах пульта — повітря замиготіло, відкриваючи вікно переходу.

— Стрибайте! Швидше!

Вони опинилися в темному залі, що пахнув пилом і пліснявою. Перший закрив портал і знесилено опустився на стілець:

— Видихайте, дітки.

Зал оживав. Увімкнулися фільтри, загудели вентилятори. Жіночий голос системи сповістив:

«Життєзабезпечення запущено. Сканування бази розпочато».

— Ох… — видихнув Дін. — Футуристично.

— Схоже, тут давно нікого не було, — зауважила Лоя.

— Давненько я сюди не заглядав, — підтвердив Перший. — Але тут ви в безпеці. Ягуари сюди не дотягнуться.

Дін пройшовся повз стелажі зі зразками озброєння:

— Цікава колекція.

— Збирав по всіх світах…

Дальня стіна здригнулася. Стулки величезного вікна роз’їхалися, відкриваючи вид на околиці. За склом вирувала буря. Випалена до чорноти пустеля, пісок кольору іржі, оплавлений у скло. Блискавки били в руїни гігантського міста, що лежало внизу. Усе було мертве.

— Знайомтеся, друзі. Десятий світ. Мій світ, — голос Першого дрогнув. — Творці не пробачили нам непокори. Ми були занадто горді, щоб схилити голову, і вони знищили тут усе живе. Нас залишилося троє. Капітани трьох крейсерів, що прийняли останній бій. Мої товариші — це решта Легатів. Тепер ви розумієте, чому ми приховуємо імена і чому так жахливо виглядає Третій? Ми вижили, сховали пошкоджені кораблі й цю базу.

Перший повернувся до них:

— Ресурсів цієї бази вистачить для вашої мети. Пропоную об’єднати зусилля.

Лоя і Дін переглянулися.

— Ми згодні.

А над Другим світом кружляли кораблі Ягуарів. Запах живого металу зник. Мисливці знову втратили слід.

— Як! Таке! Може! Бути! — Координатор у темному плащі вигукував кожне слово, вбиваючи кулак у голову дроїда-оператора. Коли дроїд став нагадувати пом’яту каструлю, Чоловік гидливо кинув його на підлогу.

— Приберіть тут! — кинув він дроїдам-прибиральникам. — І поставте на пост нову залізяку.

Він важко задихав, дивлячись у порожнечу.

— А ви не прості дітки, ой не прості… Куди ж ви сховалися від погляду Творця? Дітки!

Він раптом завмер і почав принюхуватися, немов хорт, що зачув слід.

— Я вас чую!

В його очах, до цього нудьгуючих, майнуло справжнє божевілля.

База, на якій опинилися Дін, Лоя і Перший, була колосальною. Колись вона вміщувала тисячі осіб персоналу, і навіть зараз, у занедбаному стані, її потенціал пригнічував. Але справжній сюрприз чекав на них на верхніх палубах.

— Ось це так… — присвиснув Дін, коли вони вийшли у величезний ангар. Перед ними висився пошарпаний, пораненний у боях, але все ще грізний крейсер.

— Це «Залізний кіготь», — представив корабель Перший. — Мій крейсер. Дісталося йому, звісно, добряче.

— А де два інші? — запитала Лоя, оглядаючи пробоїни в обшивці.

— Заховані недалеко від того місця, де раніше був Марс. Там тепер пояс уламків, легко загубитися.

Але справжнім скарбом була ланка новеньких винищувачів, що стояли осторонь. Під шаром вікового пилу фарба на них була незаймано чистою, без жодної подряпини.

— Вони так і не встигли повоювати, — сумно додав Перший. — Не було пілотів.

Дін задумливо обійшов один із винищувачів, торкаючись холодного металу пальцями.

— Скажи, обладнання цієї бази може сформувати точку переходу в будь-якому місці?

— Так, це наша технологія, — підтвердив Перший.

— Любий, ти що задумав? — Лоя підозріло подивилася на Діна.

— Я ж правильно розумію, ці палуби розраховані на аварійні посадки?

— Ну звичайно, — знизав плечима Перший. — Я сам ледь сюди дістався, корабель просто плюхнувся у шлюз. Дроїди його тільки злегка підлатали.

Дін різко обернувся до друзів, і в його очах запалав азартний вогник:

— Я займуся крейсером. Думаю, ресурсів бази вистачить, щоб поставити його в стрій. Люба, а тобі час починати тренування з новим луком.

Лоя запитально підняла брову.

— Є думка, як назавжди відкараскатися від Ягуарів, — усміхнувся Дін. — Ми влаштуємо їм «гарячу» зустріч.