Це було до дивного хвилююче відчуття. Дін ніжно обійняв Лою за талію, відчуваючи під пальцями піддатливе тепло її тіла. Дівчина ледь помітно здригнулася — контакт зі шкірою без захисту «зміїної луски» був для неї в новину — і притиснулася до нього дужче. Так вони і стояли, дві крихітні істоти на тлі титанічного Юпітера, аж поки рука Діна, підкоряючись інстинкту, не опустилася трохи нижче дозволеного.

Він тут же отримав дзвінкий, але легкий ляпас по нахабній долоні.

— Ти ось так наполегливо прагнеш на жертовний вівтар? — Лоя обернулася, лукаво мружачись. — У моєму світі спочатку завжди йдуть ритуали. Поспіх — доля Бездушних.

Вона ніжно провела рукою з Живого Металу по його неголеній щоці. Рука була теплою і м’якою, наче шовк, що вчергове вразило Діна — він очікував відчуття холодного протеза, а отримав дотик живої енергії.

Ззаду пролунало делікатне, механічне «кхе-кхе». Десятий тихо підкотив до пари, що обіймалася, виблискуючи свіжим поліруванням.

— Господарю Діне, шановна гостю, чи не бажаєте підтримати життєві функції шляхом прийому органічних сполук різного ступеня щільності? — дроїд зробив паузу, його сенсори мигнули. — Ідіть уже на кухню, потенційний осередку суспільства. У нас на порядку денному — виживання, а не демографічний вибух.

Десятий віддалився, його гідравліка видавала звуки, підозріло схожі на буркотіння старого діда.

Їжа Лої категорично не сподобалася. Вона гидливо ткнула виделкою в сіру масу харчового концентрату.

— Послід тукана, — коротко резюмувала вона, поморщившись.

Проте порцію вона з’їла дочиста — древній метал усередині неї потребував енергії для остаточної регенерації. Діна смак не турбував; через свій «дефект» він відчував лише текстуру їжі. Для нього їжа була просто високооктановим пальним.

— Ну що, друзі, підіб’ємо підсумки, — почав Дін, відсуваючи порожню тарілку. — Ситуація патова. Ми з Лоєю втекли, станція пошкоджена, на нас напевно полюють. Що робити далі — рішуче незрозуміло.

Лоя замислено застукала пальцями по металевому столу. Звук виходив мелодійним, резонуючим.

— Ну, не зовсім усе. Є один крихітний нюанс. Нюансик навіть.

Вона підвела очі, і в них Дін побачив тінь прадавнього страху.

— Верховні жерці вже відправили за мною Ягуарів. Мисливців за кров’ю. Таємниці народу не мають залишити мій світ.

— І скільки буде цих кицьок? — поцікавився Десятий, протираючи лінзу фоторецептора.

— Як завжди — двоє. Вони діють парами, як два леза одних ножиць.

— А як часто ваші Ягуари провалювали завдання?

Лоя подивилася Діну просто в очі, і її цятки на бровах стали вугільно-сірими.

— Такого не було ніколи. З моменту заснування Балама.

— Сумна перспектива, — меланхолійно прокоментував дроїд.

— Так, — підтвердила Лоя. — Відкликати їх можуть тільки Верховні. Ну, або Боги-творці, якщо вони ще пам’ятають про наше існування.

Дін споважнів. Він подався вперед, зчепивши пальці в замок.

— Так, давай прояснимо матчастину. Що за Боги? І як ваші таємниці пов’язані з нашими світами? Ми завжди думали, що ви — просто розвинена цивілізація Майя, яка знайшла дірку в просторі.

Лоя глибоко зітхнула.

— Те, що я скажу, вам дуже не сподобається. Зовсім. Слухайте.

Вона зробила паузу, ніби збираючись із силами.

— Спочатку структура цього всесвіту складалася з дев’яти Темних світів і тринадцяти Світлих. Ми з вами перебуваємо в кільці Світлих.

— Чому тринадцяти, якщо порталів всього дванадцять? — перебив Дін.

Лоя обдарувала його спопеляючим поглядом.

— Дзьоба не роззявляй і не переймайся, — вона мило усміхнулася, оголивши перлинні зуби. — Структура була створена групою сутностей — Богів. Це слово загальне, вони просто інженери вищого порядку. Вони смертні, хоч і живуть мільйони років. Іцамна був керівником проєкту, Хуракан створював структуру світів, інші — заселяли їх життям. Були помилки, але загалом проєкт вдався. Невдалі експерименти перемістили в Темні світи й благополучно забули… Як з’ясувалося, даремно.

Вона зробила паузу, її обличчя потемніло під світлом ламп.

— Для управління структурою створили мій народ. Нам дарували частину тіл Богів — живий метал, Калі-Кай. Він вшитий у наш генетичний код. Усе було мирно, поки не почався розкол між фракціями Богів. Група під керівництвом Кімі вимагала об’єднати Темні й Світні системи, щоб через нескінченні війни вивести «ідеальний ген» — досконалу зброю.

Лоя замовкла, її пальці на столі стиснулися в кулаки.

— Почалася бійня. Космос горів. Діне, ти ж не знав, що раніше у твоєму світі було два сонця? Ні? Ну, тепер знаєш. Одне з них просто знищили. Зрештою втрутилися Старші Боги й змусили сторони зупинитися. Межу запечатали. Моєму народу дали право вибору, і ми обрали твій світ. Але коли ваша молода цивілізація почала загрожувати нашій потаємності, ми переселилися у 12-й світ.

— Стривай, — Дін нахмурився. — Тобто ти з вищої касти, а я — просто баг системи з травмою голови?

— Ну, я попереджала, що правда кусається. До того ж ти переконався, що я ставлюся до тебе… мило й поблажливо, — вона жартівливо задерла підборіддя.

— Зворушливо, — подав голос Десятий. — Але раз ми тепер бандформування галактичного масштабу, що робити?

— Виходів три, — Лоя загнула витончений палець. — Перший: повернутися і благати про милість. Швидше за все, закінчимо на вівтарі, тримаючись за руки, поки жерці виймають наші серця.

— Пробачте, а ви не практикуєте принесення в жертву дроїдів? — уточнив Десятий. — У мене чудове мастило, вищий сорт.

— Стули пельку! — Дін стукнув по столу. — Лоє, далі.

— Другий варіант: піти в Темну структуру. Але там за тисячі років ізоляції могло вирости що завгодно. І третій: знайти самого Іцамну в 13-му світі. Там знаходиться центр управління всією Системою. Тільки він може скасувати наказ Ягуарам.

— А можна їх просто вбити? — запитав Дін, в його очах блиснув холодний інженерний розрахунок.

— Ягуари створені з чистого Калі-Кай. Вони відчувають мій метал усюди. Сховатися не вийде, а ресурсів для бою з ними у нас… — вона оглянула обшарпану кухню станції, — замало.

Дін встав і підійшов до Лої. Він обійняв її, відчуваючи, як вона дрібно тремтить.

— Я зроблю все можливе.

— …І неможливе, — додала вона, підвівшись на навшпиньки.

Вона ніжно, ледь торкнувшись, поцілувала його в губи.

— Це аванс.

Вона бадьоро закрокувала до виходу, але біля самих дверей обернулася:

— Ну, чого стоїш? Проводжай об’єкт бажань! Раптом я боюся сама блукати страшною станцією у своєму ніжному віці?

Дін поспішив слідом, відчуваючи, як усередині все перевертається.

— До речі, а скільки тобі років? — запитав він із погано прихованим сарказмом.

Лоя, не обертаючись, кинула через плече:

— Ой, Діне… Схоже, відповідь тобі дуже, дуже не сподобається…