Караван виринув зовсім близько від Другого світу. З космосу планета виглядала приголомшливо: яскраво-блакитна куля в розчерках білих хмар, без жодного мегаполіса на пів континенту. Порт-Рояль і його космопорт розташовувалися біля екватора.

Лоя прильнула до екранів.

— Як красиво… — захоплювалася вона. — Зовсім як вдома. Тільки у мене навколо міста пустка, а тут — первісна планета.

Дін обняв її за плечі. Живий метал на обличчі дівчини переливався всіма барвами веселки.

— Може, влаштуємо відпустку на пару днів? — запропонував Дін. — Навряд чи Ягуари швидко нас знайдуть.

Лоя почервоніла, а потім, усміхнувшись, кивнула:

— Давай. Хочу викупатися в океані.

— Яка відпустка, ненаглядні, яка відпустка?! — подав голос Десятий. — У нас справи! Треба продавати і купувати, купувати і продавати! Океану їм захотілося…

— А ми і тебе викупаємо, — пожартувала Лоя.

— Мене? Дроїда? Я проти! — серйозно відповів Десятий. — А-а-а-а-а, гумор. Зрозуміло. Ні, дякую, без мене.

Дін обернувся до дроїда:

— Слухай, якщо серйозно, у нас буде справа…

— Та я навіть знаю, куди ви попрямуєте, — перервав його Десятий. — До Бібліотекаря.

— Хто такий Бібліотекар? — запитала Лоя.

— Не «хто», а «що»… чи все-таки «хто», — міркував Десятий. — Він з Одинадцятого світу. Не зовсім жива істота, швидше цифрова матриця в людському тілі. Технології Одинадцятого дивні і майже невідомі. Чимсь схожі на живий метал, але принцип інший. У вас — симбіот, а у них інформація записується на рівні елементарних частинок, з яких складається тіло. Практично нескінченний ресурс.

— Так, — додав Дін. — Бібліотекар — це ніби і людина, а ніби і просто жива енергія. Він періодично змінює тіла: купує раба і стирає його сутність. Поки тіло живе — він у ньому, потім перебирається в інше.

Лоя здивовано похитала головою:

— Значить, Одинадцятий світ набагато всіх випередив. У нас немає таких технологій.

— Ні в кого немає, — відрізав Дін. — Добре, що вони мирні: сидять у своєму світі, не відсвічують і до себе нікого не пускають.

Другий світ був прекрасним: пишна рослинність, прозоре повітря і хмари, схожі на пузо білого кота. На горизонті з’явився Порт-Рояль. Білосніжні невисокі будівлі потопали в зелені пальм. У центрі височів палац Легатів — три окремі комплекси, з’єднані в один ансамбль.

— Вони живуть поруч, щоб завжди бути на виду, — пояснив Дін. — Така собі «щеплення» від змов один проти одного.

На північній околиці розкинувся величезний ринок.

— Тут можна купити і продати все, що душі завгодно! — майже проспівав Десятий.

За ринком починався монументальний космопорт. Диспетчер визначив док на самому краї.

— Знову запхали нас у саму дупу! — обурився Десятий. — А все тому, що господар Дін не хоче купити корабель побільше. Ну, або вкрасти… — тихо пробубнів він.

— Так, не торохти! — Дін випрямився. — Приймай розпорядження. Береш третину золота і продаєш. Як і кому — тебе вчити не треба. Закуповуєш все необхідне, заправляєш корабель і проводиш діагностику двигуна. І пробіжися по ринку — подивися, що цікавого з кінетичної зброї, особливо з Розвинених. Зрозумів?

— Так, господарю… — приречено зітхнув дроїд.

— І для стимулу: закінчиш усе — отримаєш три години вільного часу і п’ять відсотків премії, якщо курс буде хорошим.

— Десять відсотків! — пожвавився дроїд.

— Ні, п’ять.

— Шість!

Дін відкрив рота, щоб поставити нахабу на місце, але Десятий уже біг до шлюзу. Коридорами неслося відлуння:

— Шість так шість! Куплю господарю щось смачненьке… хоча він все одно не відчуває… тоді Лою побалуємо, тут чудові солодощі!

Дін обернувся до Лої, обняв її за талію:

— Аферист. Ну а ми з тобою зараз зв’яжемося з Бібліотекарем.

— Так, любий. У нас купа справ… А океан буде?

— Буде, люба. Буде.

На виході з корабля на них чекав сюрприз. Дін машинально поправив пістолет на поясі. Біля шлюзу стояла процесія з десятка глайдерів. З першого вистрибнув підтягнутий чоловік, а слідом статечно вийшли ще двоє: товстун із тростиною у трикутному капелюсі та худий, виснажений біомеханікою суб’єкт.

— Опа… Легати в повному складі, — Дін відсунув Лою за спину.

Товстий Легат підняв руку:

— Світ у твій простір, Діне.

— Мирних зірок тобі, Другий, — відповів Дін, помітно розслабившись. — Підійди до нас, юний друже, ми хотіли б перекинутися парою фраз. І супутницю запроси.

Мттєво, як за помахом чарівної палиці, дроїди-слуги розстелили килим, поставили стіл із закусками, а над головами розгорнулося захисне поле, що імітувало хмарне небо.

— Вітаю, наш юний друже, — ввічливо, але владно промовив худий Легат.

— Дякую, Третій, — Дін злегка вклонився. — І вам, Перший, найкращі побажання. Дякую вашому мирному дому за таку зустріч.

Худий (Третій) поморщився від наголосу на слові «мирний», але всі троє хором відповіли:

— Світ тобі в нашому домі.

— Не будемо забирати час, — почав Другий (товстун). — У нас є пропозиція.

— Спочатку пригубіть це вино, — прошелестів Третій. — Такого сорту немає в жодному іншому світі.

Вино було фантастичним.

— Отже, — продовжив Другий, — нам стало відомо, що ти здобув рідкісний екземпляр із Дванадцятого світу.

Лоя схопилася:

— Екземпляр?! Я що, річ?!

— Дитино, — тихо сказав Третій, — ми не хотіли вас образити. Ми не знайомі з традиціями вашого світу. Мабуть, ви не рабиня, це ми вже зрозуміли.

Лоя тремтіла від гніву, живий метал на обличчі налився червоним.

— Присядьте, — Перший (підтягнутий) подивився на неї дуже виразно. — Я особисто прошу.

Дін посадив Лою.

Другий продовжив:

— Нас цікавить частинка живого металу.

Дін перехопив ініціативу:

— Шановні Легати, це неможливо. Лоя — мій друг і навіть більше…

— Це змінює справу, — Другий миттєво втратив інтерес до Діна. — Пані Лоя…

— Лоя, молодша Жриця, — гордо скинула підборіддя дівчина.

— Облишмо пафос, — прошепотів Третій. — Один із нас хворий. Смертельно. Живий метал допоможе продовжити йому життя, поки ми шукаємо ліки. Ми просимо про допомогу.

Дін не вірив вухам: Легати просили. Не вимагали, не відбирали силою, а просили.

— Це для вас? — Лоя подивилася на Третього (кіборга).

— О ні, в моєму тілі навряд чи щось може захворіти, — він моторошно посміхнувся. — Це для нашого Першого брата.

Перший піднявся, підійшов до Лої і опустився на одне коліно.

— Я прошу про допомогу. Ніколи в житті не вимовляв цих слів. Я знаю, ви можете віддати малу частину добровільно. Ви ж робите так із Бездушними?

— Звідки ви знаєте? — видихнула Лоя.

— Ми багато знаємо, — відповів Другий. — Не питайте, ми пов’язані словом.

Дін втрутився:

— А що ви пропонуєте натомість?

Легати переглянулися. Другий урочисто промовив:

— Ми будемо вам зобов’язані. Обом.

Дін ледь не впав назад у крісло. Слово Легатів коштувало цілих планет.

— Кому ще ви давали таке слово? — запитав він.

— Нікому, — в один голос відповіли вони.

Лоя відійшла на пару кроків, роздумуючи.

— Мені потрібно переконатися, що ви справді просите про допомогу.

— Що треба зробити? — швидко запитав Перший.

— Витерпіти. Буде боляче. І приберіть усіх.

За знаком Другого вся кавалькада охорони випарувалася. Біля корабля залишилося п’ятеро. Перший затиснув у зубах хустку. Лоя торкнулася його скроні сріблястою ниткою, що з’явилася з її руки, тонкою як волосина і блискучою на сонці. Легат заричав, вчепившись у підлокітники.

— Так, ви хворі. Це правда, — Лоя прибрала нитку. — Можете повернути слуг.

Вона обернулася до Діна:

— Ти, напевно, хочеш, щоб я обміркувала… Але я згодна.

Вона взяла долоню Першого. Крихітна крапля живого металу, блиснувши як діамант, упала на його шкіру.

— Ви прийняли рішення, знаючи, що тепер я можу впливати на вашого друга, — Лоя подивилася на Другого і Третього. — Я чекаю відповіді.

Легати підійшли по черзі:

— Я зобов’язаний тобі, — промовив кожен спочатку Лої, а потім Діну.

— Клянуся не використовувати наш зв’язок на зло, — відповіла Лоя.

Легати посміхнулися — мабуть, саме цієї клятви вони чекали.

— Ми ще зустрінемося, — вони віддалилися до кортежу.

Дін стояв, намагаючись усвідомити масштаб того, що сталося. Лоя підійшла і ніжно його поцілувала.

— Ну, чого завмер, як жертва ритуалу? Ходімо, у нас купа справ. І вина такого хочу… Як думаєш, скільки в ящику пляшок?