Дін сидів, відкинувшись у кріслі пілота, і з неприхованим задоволенням спостерігав за тим, що відбувається. Його очі іноді мерехтіли яскраво-зеленим світлом, видаючи чудовий настрій. Коридорами туди-сюди носився Десятий, тягаючи якісь контейнери і безперестанку, ніби з лазерної турелі, торохтів:

— Порт-Рояль! Порт-Рояль! Найкраща органічна змазка зі справжньої нафти, святі шестерні! Найкращі контрабандні накопичувачі пам’яті! Найкращий курс золота — як добре, що я віддер усе, що було на тому корветі!

Він раптово зупинився, завмерши на секунду:

— Найкращі лаки та поліролі для корпусу… мені потрібні всі! Продавай що хочеш, купуй що хочеш! Може, продати господаря в рабство?

Дін підвівся в кріслі.

— Це я загнув, — тут же виправився Десятий і помчав далі. — А-а-а-а-а, Порт-Рояль!!!

Лоя спостерігала за цим божевіллям із відкритим ротом, і навіть живий метал на її обличчі почав переливатися всіма барвами веселки.

— Він з’їхав з глузду, так?

Дін розсміявся:

— Він марить цим місцем. В принципі, він тобі вже все про нього розповів. Це столиця контрабандистів і всякого набріду, там немає законів і можна дістати що завгодно. Знаходиться у Другому світі. Там цивілізація недалеко пішла в розвитку — в принципі, перехідний період від кам’яної доби до бронзової. Незайманий світ, купа ресурсів і ніякої влади.

Лоя слухала з непідробним інтересом:

— І часто ти його відвідуєш?

— Не дуже. Але якщо потрібно знайти щось вкрай необхідне і вкрай незаконне, я лечу туди. Деякі штуки з твого світу я там продав з великою вигодою.

— Мародер, — беззлобно кинула Лоя.

— Ще й який! — усміхнувся Дін.

— І я теж! — крикнув Десятий, пробігаючи повз.

«Розвідник» летів до точки переходу.

— Ось дивись, — пояснював Дін. — У кожен світ можна перейти з певної точки у просторі. Всі вони розкидані по Сонячній системі, і всі контролюються урядом.

— Ну, прямо вже і всі! — вставив свої п’ять копійок Десятий.

Лоя запитально подивилася на Діна.

— Ну, коли існують правила, завжди є ті, хто їх обходить, — пояснив пілот. — Враховуючи, що Другий світ, скажімо так…

— Недорозвинений! — подав голос Десятий.

Дін розвів руками:

— Ну, в принципі, так. Другий — це джерело ресурсів. Там навіть є офіційні курорти Десятого та Одинадцятого світів. Якими б вони не були засранцями.

— Просунутими засранцями! — знову уточнив робот.

— Так, просунутими. Але й їм не чуже прекрасне, а в Другому — первісна природа.

Лоя замислилася:

— А яка взагалі організація та ієрархія в структурі світів?

Дін потер підборіддя.

— Хаос! — знову встряв Десятий.

Дін підтвердив:

— Він правий. Купа незрозумілих договорів між світами і ніякого порядку. Дивно, що ще не почалися відкриті конфлікти. Але з іншого боку, є такі місця, як Порт-Рояль. Це свого роду випускний клапан. Там є все заборонене, і світи дивляться крізь пальці на його існування.

— А хто ж керує Порт-Роялем?

— Рада Трьох. Три пройдисвіти-авантюристи з різних світів, які заснували це місце. Вони називають себе Легатами Свободи. Типу представляють незалежну частину населення. Простіше кажучи — головні над усіма пройдисвітами. Там навіть є свій звід законів: примітивний, але дієвий. Легати підтримують порядок і отримують десятину з кожної угоди.

— А якщо хтось не заплатить? — запитала Лоя.

Дін став серйозним:

— А ось цього краще не робити.

Недалеко від Місяця, там, де сонячний вітер пестить безмовні скелі, простір на мить згорнувся в тугий вузол. Спалах — і в чорноту космосу увірвалися два сріблясті кораблі. Їхні обводи нагадували краплі ртуті, застиглі в польоті. Минуло всього кілька секунд, і маскувальні поля поглинули світло: кораблі стали абсолютно невидимими для будь-яких радарів Землі. Набираючи швидкість, прибульці взяли курс на Венеру, прорізаючи вакуум із безжальною витонченістю.

Там, під непроглядним шаром отруйних хмар, сріблясті кораблі досягли поверхні. Маскувальне поле стародавнього аванпосту слухняно розступилося. У величезному порожньому залі бази, на стінах і підлозі якого виднілися патьоки, підозріло схожі на кров, два воїни ступили до капсул, що відливали холодним сріблом. Скинувши одяг, вони простягнули руки до костюмів. В останню мить один із них зробив крок назад — він знав, що буде далі. Другий воїн різким рухом схопив брата за руку і притягнув до капсули, змусивши торкнутися холодного металу.

Срібляста матерія ніби чекала цього моменту. Вона ожила, потекла по ногах, випускаючи тисячі мікроскопічних голок-щупалець, які з хрускотом впивалися в м’язи та кістки. Зал наповнився надривними криками болю. Криваві бризки летіли на підлогу, поки костюм зростався з нервовою системою господаря. Через хвилину крики вщухли. З тіней вийшли дві хижі постаті. Тепер це були не люди. Ягуари знову вийшли на полювання.

— Так ось, — продовжував Дін, — точки переходу жорстко контролюються, і потрапити з одного світу в інший непросто.

— Ой, можна подумати! — знову вставив монетку Десятий, пробігаючи повз.

Дін у німому проклятті закотив очі до стелі. Лоя не втрималася і розсміялася.

— Коротше, колись один розумник помітив: коли відкривається офіційний перехід, простір в інших точках системи починає резонувати. Ледь помітно, але збурення відбуваються. Потім другий розумник зміг розрахувати алгоритм переміщення цих «тіньових» точок. Є одна постійна, яку пасе уряд, і є ще тринадцять, які обертаються навколо неї. Той геній зашифрував алгоритм так, що принцип розрахунку ніхто не зрозумів, і виклав його в мережу. Тепер кожен охочий за скромну плату може отримати координати. Точки відкриті від трьох до п’ятнадцяти хвилин. Уряд намагався їх розшифрувати, але в підсумку просто вдає, що все контролює.

— І ми йдемо до такої точки? — здогадалася Лоя.

— Точно. Там якраз збирається караван «чорних археологів», ми приєднаємося до них.

— І скільки у нас часу? — запитала Лоя, знизивши голос. — Ти встигнеш розповісти мені деякі подробиці наодинці?

Дін усміхнувся:

— Звісно, кохання моє.

— Як мило, — кинув Десятий, — сльози душать.

— Ну тоді ходімо…

Лоя закликно взяла Діна за руку.

У цей момент страшний біль скрутив дівчину. З гучним криком вона впала на підлогу і знепритомніла. Дін кинувся до неї, але на ходу сам спіткнувся і впав поруч. Десятий підскочив до них:

— Я чув, що кохання вбиває, але не так же відразу!

Він підхопив два безжиттєві тіла і потягнув у медвідсік.

Дін очманів першим. Всередині було холодно, ніби в грудях застряг шматок льоду. Лоя повільно розплющила очі; нитки металу на її тілі пульсували вугільно-чорним кольором.

— Ти розумієш, що це було? — звернулася вона до Діна.

Дін хотів відповісти, але запнувся.

— Цього не може бути. Ягуари залишилися там, звідки не вибираються.

Лоя закрила руками обличчя:

— Схоже, це нові переслідувачі.

— Але звідки?!

— З мого світу… і з давнього аванпосту у вашому, — відгукнулася Лоя. — Судячи з ефекту, вони дуже, дуже сильні. Любий, ти відчуваєш, як холодно всередині?

— Так…

— Це живий метал. І йому страшно.

Дін подивився на неї округленими очима. Що ж це за монстри цього разу?

— Нам треба тікати з цього світу. Терміново. Треба збити їх зі сліду!

— Дозволите? — з’явився Десятий. — До точки переходу всього сім хвилин, і наші «друзі» вже чекають.

Через кілька хвилин вони побачили караван із семи невеликих кораблів, що завмерли біля ледь помітного тремтіння простору. Дін упевнено спрямував «Розвідник» у хвіст каравану, приймаючи вітальні сигнали. Група повільно ковзнула у воронку і зникла. Збурення мигнуло і розчинилося у вакуумі.

Два сріблясті кораблі Ягуарів упевнено летіли крізь космос. Мисливці чули живий метал, вели його, як хорти… і раптом запах зник. Кораблі зависли в порожнечі. Ягуари втратили слід.