У некроманта свій шлях - таємничий і небезпечний, схований у тінях світів живих і мертвих. І некромант не має права оступитися чи зійти зі шляху. Бо він пов'язаний зі Смертю до кінця своїх днів.

Місто: Едріум

- Отож, пані Шафре, що привело вас до мене цього разу?

Голос жінки був тихим, спокійним і заколисуючим, він звучав плавно і співуче. Вона говорила повільно, даючи відвідувачці можливість обміркувати відповідь. Було важливо добитися щирості від нічної гості.

- Знаєте, пані Бріанті... - жінка похилого віку в довгій оксамитовій сукні з мереживними вставками й високим коміром, у зім'ятому чепчику, що приховував рідке сиве волосся, стискала в руках носовичок.

- Ми домовилися, що ви можете звати мене Єанною, - м'яко втрутилася співрозмовниця. - Сядьте на стілець. Або ляжте на канапу, щоб вам було зручно.

Бліда рука Бріанті з пофарбованими чорним лаком короткими нігтями махнула у бік старовинних меблів, прихованих у напівтемряві. У сяйві небагатьох свічок виблискувало золотом лише різьблення канапи. Пані Шафре завмерла. Тоді сіла на крісло-гойдалку. Втомлено зітхнула, ніби мріяла якомога швидше закінчити сеанс. Її дії були передбачуваними. Єанна звикла до неспішності пацієнтки та жодного разу не квапила. Чекала, коли жінка заговорить сама. У цьому й полягало її завдання - зробити так, щоб відвідувач говорив сам.

- Я не знаю, що робити далі, - нарешті озвалася літня пані - сумна і неймовірно стомлена. Рівномірне розгойдування в кріслі навіювало спогади про часи, коли вона жила з чоловіком у чудовому фамільному особняку, оточена турботою та увагою, проводячи безтурботні дні у веселощах.

- Поясніть, - відразу попросила Єанна.

- Ніщо мене не тримає в цьому світі, а я ніяк не можу змиритися... зі своєю смертю, - поскаржилася жінка. - Я повертаюся до свого дому, блукаю коридорами, зазираю у кімнати, хоча знаю, що мене давно поховали. Ніхто мене не бачить, хоча, гадаю, діти моїх онуків щось помічають. Іноді вони дивляться своїми великими очима на мене. І я відчуваю незручність. Наче підглядаю за чужим життям. Це нестерпно бути невидимою для родичів, маючи можливість їх відвідувати. Але ж це моя сім'я. Я хочу повернутись до них і жити далі. Це можливо?

- У цьому світі, на жаль, ні, - відповіла Бріанті, - ви ж розумієте, що ваш час настав. Звісно, ви можете залишитися в Едріумі й привидом тинятися в будинку, де жили. Але згодом усі ваші почуття притупляться. Залишиться жаль, що пізніше переросте в заздрість живим, потім - в агресію. Ви станете мститися сім'ї, яку любили. Пані Шафре, ви ж цього не хочете.

- Не хочу, - жінка заплющила світлі, майже прозорі очі, - але...

- Безліч душ перероджуються в інших світах, - голос Єанни потеплішав, вона ледь посміхнулася. - Хоч вони і не пам'ятають минулого життя. Дехто не бажає залишати Царство Смерті і насолоджується спокоєм...

- А деякі вирушають у Безодню[1], - тихо закінчила пані Шафре. - Я боюся, що потраплю саме туди і перетворюсь на монстра, як це буває з усіма, кого приймає ненаситна паща Безодні. Допоможіть мені, Єанно. Я туди не хочу. І знаю, яка плата вам потрібна.

– Добре, я допоможу, – Бріанті кивнула, не замислюючись. Вона завжди допомагала духам та привидам померлих, якщо вони просили, за певну плату. Тому що одне з правил некромантів було таким: ніколи не допомагай мертвим безоплатно, інакше покажеш власну слабкість. Але і не відмовляй, а попроси щось натомість. - Чому ви так впевнені, що потрапите до Безодні? Під час минулих наших зустрічей ви не говорили про це. Лише шукали співрозмовника.

- Ваші поради допомогли усвідомити, якою жахливою я була за життя, - гіркота і розпач у голосі пані були щирими. Єанна тонко відчула душевний біль пацієнтки. Немов укол у серце. Нечутлива до фізичного болю, некромантеса ледь не задихнулась від безвиході, що оточувала відвідувачку. Знову надто відкрилася. Варто вже запам'ятати, що емоції привидів набагато сильніші, ніж у людей. - Я прогнала вагітну дочку, коли вона, стоячи під дверима, благала про допомогу. Дівчинка так і не повернулася в Едріум. Досі мене ненавидить. Її чоловік - благородний пан - теж терпів мої мерзенні витівки. Син, який зараз живе в особняку з дітьми та онуками, в день мого похорону тішився, розумієте, Єанно? Він був щасливий, що я померла і більше не робитиму в'їдливі зауваження щодо його роботи та виховання дітей. Всі радіють, що мене не стало, а я усвідомила, що була гидкою старою каргою тільки зараз, коли неможливо щось виправити, перепросити, почати спочатку. Чому люди надто пізно усвідомлюють, скільки поганого вони зробили у житті? Чому не прагнуть це виправити?

Прозоре тіло жінки повільно, наче від подиху вітру, розгойдувалося в кріслі. Попри майже повну відсутність освітлення, її обриси, що мерехтіли холодним зеленуватим кольором, було легко розпізнати. Пацієнтка дивилася в підлогу, боячись, що співрозмовниця стане її засуджувати. Пані Шафре не розповідала про цей бік життя, лише говорила про молодість, іноді торкаючись теми про сім'ю. Єанна не просила розповідати те, що приховувала жінка. Всім привидам рано чи пізно потрібна допомога. І, приходячи на сеанси Бріанті, вони розповідають лише те, що хочуть. І тільки потім розкривають справжню причину візиту. Просто деяким потрібен час.

- Багато хто робить вчинки, про які шкодує, - спокійно промовила Єанна, - так було завжди. Але не всі знаходять мужність визнати свою провину навіть після смерті. Важливо зрозуміти, що можна зробити. Ви думали про це?

- Так, - кивнула жінка, - я розумію, що не зможу особисто попросити пробачення у всіх, перед ким завинила, але ви можете написати кілька листів від мого імені? А ще в Національному західному банку Елдау[2] у мене є комірка з коштовностями. Віддайте їх моїй дочці. Або повідомте їй. Нехай розпорядиться ними на власний розсуд.

Бріанті піднялася з-за широкого столу і пройшла до масивних книжкових полиць, які займали дві стіни. Кабінет для зустрічей завжди був похмурим, але пацієнти не скаржилися. Їм подобався затишний морок та десяток свічок, які були єдиними джерелами світла. Стіни оббиті темним деревом, на стелі – візерунки слів мовою луань[3], які заспокоювали особливо агресивних відвідувачів. Запахи - вологого дерева, зів'ялої трави, хвої та анісу - нагадували про цвинтар. Навіть підлога була встелена ворсистим килимом, який нагадував мох. З полиці за кріслом некромантеса дістала синю теку, де зберігався папір для листів персикового кольору. Повернулась, сіла і взяла кулькову ручку. Відблиски полум'я свічок пом'якшували її гострі риси обличчя.

- Пані Шафре, зараз я попрошу продиктувати все, що ви хотіли б сказати родичам, - мовила Єанна, - обіцяю, що всі листи будуть доставлені до адресатів.

Бріанті не могла з'являтися людям. Таким є правило некромантів - люди не повинні про них знати. Крім того, її розповідям не повірили б. Тому жінка надавала перевагу листам. Не тим електронним, які стало можливо відправляти з появою громіздких комп'ютерів, а паперовим. Та й не було у неї техніки для надсилання електронних листів.

Через деякий час Єанна запечатала всі листи та написала адреси одержувачів. Після сеансу слід залишити їх у поштовій скриньці. І краще не з'являтися на очі містянам.

- Доволі старомодний спосіб листування, - зауважила відвідувачка, та з інтонацій голосу Єанна зрозуміла, що пані задоволена. - Ви знаєте, зараз з'явилась якась павутина для надсилання листів. Едріум не стоїть на місці.

- Я теж старомодна, - відповіла Бріанті. Вона пройшла до вікна і завмерла на тлі замерзлого скла - висока і худа. З хворобливо блідим обличчям і білим волоссям. У чорному вбранні некромантеса майже розчинилася серед тіней кабінету, злилася з ними. І здавалося, ніби її голова ширяє в повітрі. - Пані Шафре, я готова вас запевнити - для того, щоб потрапити в Безодню, слід зробити щось страшніше. Ви звичайна жінка. За життя у вас був непростий характер. Але ви розкаялися, зробили добру справу. На цьому пропоную завершити наш сеанс. Приходьте післязавтра об одинадцятій вечора. Я буду чекати.

- Дякую вам, Єанно, - привид літньої пані посміхався. Її аура з блідо-зеленої стала білою. Некромантеса кивнула у відповідь. Відвідувачка попрощалася, залишила плату – одне з заклинань захисту – і зникла.

Стомлена Бріанті повернулася до крісла, оббитого чорною шкірою. У товстому щоденнику записала час і дату майбутнього візиту з пані Шафре. Потерла очі. Емоційне співпереживання забирало більше сил, ніж безліч заклинань смерті. Глянувши на масивний годинник у кутку, жінка зазначила: без десяти хвилин опівніч. Майже кінець робочої ночі.

Крізь старовинні різьблені двері в кабінет некромантеси влетіла ще одна відвідувачка. Помітне червоне світіння довкола блідої фігури свідчило, що жінку вбили.

З такими привидами було найскладніше. Вони мріяли про відплату і до них важко достукатися. Єанна кинула погляд на стелю, але знаки не реагували на примару. Отже, не все втрачено.

- Допоможіть мені, - швидко сказала незнайомка, - я знаю, що ви можете. Про вас багато говорять серед духів. І я маю гідну плату - книгу захисної магії. Ви збираєте захисні заклинання. Про це я також знаю.

- Я ще не ознайомлена з вашою ситуацією, - на раптову появу привида Бріанті відреагувала доволі спокійно. За своє довге життя й не таке побачила. - Крім того, ви повинні знати, що я не контактую з людьми безпосередньо, не оживляю мертвих і не порушую правил Танцівниці в Піднебессі[4].

- Моє прохання не суперечить вашим правилам.

- Тоді я вас слухаю, - сказала некромантеса, - сідайте в крісло або ляжте на канапу. Вам має бути зручно. Розкажіть по черзі, що сталося.

Жінка сіла в перше крісло – м'яке, з пухнастою коричневою оббивкою. Бріанті розглядала пізню відвідувачку: округлі форми, сумне смагляве обличчя, елегантна висока зачіска. Бордова сукня з квадратним вирізом, що оголювала плечі, їй дуже личила. На привиді були відсутні рани, хоча некромантеса знала кілька душ, які любили з'являтися своїм близьким у закривавленому одязі і з моторошними ранами.

- Мене звати Хашира Єфат, - представилася жінка, - я померла тиждень тому. Мене вбив мій чоловік.

- Чому ж ви одразу не звернулися до мене? - Запитала Єанна, знаючи відповідь.

- Була з матір'ю та сестрою, - сказала Хашира, - всіляко намагалася заспокоїти їх і вказати на вбивцю. Не вийшло. Я б змирилася зі своєю смертю. Може, я чимось завинила перед богами і дістала покарання. Але я дізналася, що цей покидьок збирається вбити сестру заради спадщини, яку я їй залишила! Допоможіть викрити його, Єанно!

- Добре, - погодилася Бріанті. Вона дістала папір, надягла рукавички та приготувалася писати. - Пані Єфат, зараз я попрошу розповісти, як сталося вбивство і де шукати докази. Я віддам листа пресіді[1]. Ви готові?

- Так, - кивнула Хашира і почала розповідь.

*****

Не встиг кустоде[6] ді пресіда ді Едріум Ерленд Б'ярне зайти у відділок, як до нього звернувся черговий серванто[7]:

- Кустоде, тут вам надіслали ранковою поштою...

- Що надіслали? - байдуже поцікавився Ерленд, струшуючи сніг з довгого пальта. Зима почалася з короткочасних снігопадів перед пізнім світанком. На охайно зачесаному короткому чорному волоссі танули сніжинки. Після сліпучої білизни вулиці довелося звикнути до напівтемряви коридору і відігнати думки, що він опинився у неприємному місці, схожому на покинутий морг. Скільки чоловік не нагадував, що варто під'єднати більше ламп, як про це забували. Ерленд невдоволено глянув углиб коридору, де проміжки слабкого світла чергувалися з проміжками темряви. Потім підійшов до чергового.

- Вам лист, - відповів співрозмовник, - правда, без зворотної адреси. І конверт якийсь дивний. Пожовклий, наче старовинний.

- Дай сюди, - простягнув руку Б'ярне. Він знав, що знаходиться у конверті, оскільки не вперше отримував подібні листи.

Забравши конверт, чоловік пройшов коридором, стіни якого були обвішані оголошеннями про зниклих людей і обличчями злочинців, яких досі розшукували в місті. У своєму кабінеті, не звертаючи уваги на постійний безлад і стоси паперів, кустоде сів на стілець і розкрив конверт.

Так і є. Шорсткий сірий папір. На ній нерівними гострими літерами у подробицях описане вбивство якоїсь Хашири Єфат. Капітан згадав, що чув про цю справу. Його вів приятель Ерленда, Поль. Розслідування, здається, зайшло в глухий кут. Але у листі докладно описано мотив та спосіб убивства. Згадано навіть, що знаряддя вбивства - сімейний кинджал - і вкрадені коштовності закопані в саду під кущами зимової гортензії. Відправник наполегливо просив поквапитися. Чоловік Хашири планував вбивство сестри жертви.

Ерленд вилаявся і зітхнув. Машинально покрутив масивний сімейний перстень на середньому пальці лівої руки. Ця проста дія заспокоювала. Звідки, забери Безодня, такі деталі, які навіть пресіді невідомі? Хотілося вийти, покурити й подумати. Але він згадав, що відмовився від цигарок. Знову вилаявся, відчуваючи знайоме безсилля через те, що досі не вирахував таємничого відправника. Все відділення знімало відбитки, фахівці вивчали почерк, склад чорнила та паперу, опитували листонош. Марно. Листи наче з'являлися нізвідки. Найдивніше – кожне слово виявлялося правдивим.

Першого такого листа Б'ярне отримав, коли обіймав посаду серванто. Він з недовірою віднісся до інформації в листі, але вирішив перевірити. Адже він пресідо як-не-як. Його подив було важко описати, коли виявилося, що все написане правда. З того часу Ерленд регулярно отримував такі листи. Як би йому хотілося поспілкуватися з відправником, який бажав лишатися інкогніто і не залишав слідів на посланнях.

Прочитавши листа, Ерленд відкинувся на спинку стільця. Стало душно, хоч у відділенні завжди прохолодно. Оскільки Б'ярне не вів справу Єфат, довелося чекати появу кустоде Поля Арне. Ерленд не раз працював з Полем. Їхня співпраця завжди була ефективною. Грубуватий і прямолінійний Арне докопувався до суті, діючи методично і послідовно. Щоправда, балакучістю не відрізнявся, але Ерленд балакунів не любив. Через суворий вираз обличчя кустоде побоювалися, хоча Поль нечасто підвищував голос. Здалеку високі та широкоплечі Поль з Ерлендом нагадували братів.

- Полю? - Ерленд зайшов до сусіднього кабінету. Серед нагромаджень тек у похмурому приміщенні колега старанно заповнював звіт. Побачивши Б'ярне, поклав ручку на стіл.

- Вітаю. Ти рано, - коротко зауважив Арне.

- Наскільки я знаю, це ти ведеш справу про вбивство Хашири Єфат? - без вступу спитав Ерленд.

- Так, але ми довго шукатимемо того грабіжника, - відповів Поль. - Він не залишив слідів. Вкрав коштовності. Побачив, що господиня вдома і, злякавшись, убив її. Перерізав шию кинджалом - сімейною цінністю, яку теж забрав із собою. На успіх я не сподіваюся. Крадіжки - занадто часте явище в Едріумі. Ми сподівалися, що грабіжник продасть коштовності, і так ми на нього вийдемо. Прикраси старовинні та незвичайні. Тільки вони ніде не спливли.

- І не спливуть, - Ерленд поклав на стіл колеги листа. Поль пробігся очима по написаному. Здивовано глянув на Б'ярне.

- Той самий відправник? - Арне знав про листи, як і всі пресіді у відділку.

- Так.

- Варто перевірити, - Поль підвівся і схопив чорне пальто.

- Ти не відмовишся, якщо я складу компанію? - спитав Б'ярне.

- Ні, - відповів колега, - допоможеш, якщо вбивця чинитиме опір.

Проходячи повз вікно, Ерленд помітив, як у ранковій напівтемряві блиснули зелені очі. Не інакше, як кішка.

От тільки чому ця кішка так пильно дивилася на кустоде?

*****

Притулившись до цегляної стіни будинку навпроти відділку пресіді, Єанна спостерігала за капітаном Б'ярне. І хоча побачити його у вікнах можна було рідко, кутики блідих губ некромантеси смикалися щоразу, коли вона бачила Ерленда. Стоячи в тіні непримітного провулка, де тхнуло сміттям, Бріанті відчувала дивне піднесення. Незвично. І незрозуміло. Так було завжди відтоді, як жінка зустріла кустоде. Прийшовши у відділення молодим серванто, Ерленд серйозно поставився до своїх обов'язків. Слухав поради старших за званням, ретельно вивчав докази, прискіпливо опитував свідків, уперто докопувався до істини. Наче гончий пес, переслідував злочинців, поки вони не опинялися за ґратами. Вовк-одинак, Ерленд за весь час роботи неохоче брав напарників і не заводив довгострокових стосунків. У містику і надприродне категорично не вірив, всіляко заперечував потойбічне життя та існування привидів. Тому Єанна не наважувалась показуватися йому на очі. Що вона скаже? Як пояснить обізнаність у багатьох злочинах? Тож жінка воліла допомагати кустоде на відстані.

Ранок був морозний, але некромантеса давно не відчувала холоду. Вона б і зимове пальто не надягла, тільки не хотіла виділятися серед містян. Єанна знала: як тільки Ерленд отримає листа, відразу ж шукатиме підтвердження. Він завжди так робив. Некромантеса вирішила піти за ним до особняка Єфат.

І не лише щоб наглядати за ним. Хашира Єфат хотіла сказати кілька слів коханому. А щоб це зробити, була потрібна допомога Бріанті.

*****

Особняк родини Єфат виділявся серед похмурого пейзажу Едріума багатим оздобленням, стінами кольору охри, що був рідкістю в місті, та великою територією саду, де навіть взимку зеленіли якісь рослини. Багато стрілчастих вікон, химерні орнаменти, різьблення на дерев'яних деталях та куполоподібний дах. Ерленду ніколи не подобалися такого роду показушні будівлі. Занадто великі, займають багато місця, де можна побудувати одну-дві багатоповерхівки. А ще в таких особняках зазвичай скоюються вбивства.

Вони з Полем у супроводі кількох пресіді підійшли до дверей. Арне постукав. Їм відчинила молода світловолоса жінка. Певно, прислуга.

– Доброго дня, - сторожко привіталася вона. Довга чорна сукня ховала її фігуру. Жінка здавалася втіленням смутку через втомлений вираз обличчя й заплакані очі.

– Вітаю, - стримано мовив Поль, - ми з пресіда ді Едріум, кустоде Арне і кустоде Б'ярне. Пан Єфат зараз вдома? Нам потрібно уточнити деякі деталі щодо вбивства його дружини.

– Він вдома, заходьте, - служниця впустила пресіді, а сама пішла шукати Амрея Єфата в нескінченному лабіринті коридорів та кімнат. Ерленд несхвально косився на похмурі й відверто огидні статуетки невідомих істот, що були привезені з півдня й розставлені на спеціальних підставках по всьому будинку. Широкий світлий хол був заставлений рослинами. Поль стомлено глянув на напарника, і Б'ярне усвідомив, що про особняк той думає приблизно те ж саме, що й він.

Амрей Єфат, смаглявий чорнявий чоловік, вбраний у чорно-червоні шервані[8] й чурідар[9], гордовито спустився сходами. Густа чорна борода робила його похмурим і надто суворим. господар будинку ледь помітно схилив голову в привітанні.

– Доброго дня кустоде Арне, - на мить чорні брови Амрея здивовано вигнулися. - Не очікував вас побачити.

– Доброго дня, пане Єфат, - сухо привітався Поль, - це мій колега, кустоде Ерленд Б'ярне. Ми прийшли, бо з'явилася нова інформація по вбивству вашої дружини. Та й ви просили повідомляти про хід розслідування.

– Так, звісно, - кивнув Амрей, намагаючись виглядати впевнено. Проте досвідчений Ерленд вловив нотки розгубленості у низькому голосі зі східним акцентом. - Я дуже хочу, щоб убивцю спіймали. Втрата Хашири - це великий біль для мене. Ми стільки всього планували...

– Пройдімо в дім, - запропонував Арне, котрого дратували ліричні відступи Єфата від самого початку розслідування. Господар будинку активно закивав і запросив пресіді всередину. Ерленд відправив замість себе одного із серванто, щоб Амрей не одразу помітив відсутність другого кустоде. На вулиці знову почало сніжити. Ні вітру, ні морозу. Лише огидна неприємна вогкість, що огортала Едріум на початку зими, лишаючи на губах гіркуватий присмак попелу. Чоловік зіщулився й застібнув пальто. Обійшов особняк, розглядаючи голі гілки кущів у садку. Подекуди цвіли зимові гортензії - особливий сорт північних квітів яскравого фіолетового кольору, що були виведені в Елдау. Їхня стійкість до холоду вражала, бо гортензії цвіли аж до сильних морозів.

Ерленд підійшов до кущів, уважно оглядаючи засніжену землю. З кишені куртки дістав складного ножа, надягнув рукавички і взявся розкопувати ґрунт. Земля ще не сильно замерзла. Можливо, через те, що тут нещодавно копали. Б'ярне сподівався, що Поль затримає Амрея якомога довше. Не хотілося, щоб їх прогнали, адже Єфат не давав дозволу на огляд території. У листі невідомого повідомлялося, що Амрей небезпечний і носить метальні ножі. Ерленду не хотілося, аби хтось із пресіді постраждав. Але така в них робота. Без ризику ніяк. Б'ярне й сам не раз отримував поранення через нетерплячість і бажання захистити жертв. Та це дрібниці. Врешті-решт справедливість перемагала. І це головне.

Пальці намацали щось тверде. Ерленд обережно розгріб землю і дістав з ями продовгасту скриньку, в якій мешканці сходу зазвичай зберігали сімейні кинджали. Оскільки скринька була незамкнена, кустоде відчинив її. Побачив вишуканий кинджал з засохлими плямами крові на лезі, й коштовності, що їх начебто викрав убивця. Амрей казав, що зник один з цінних кинджалів, намагаючись обвести пресіді довкруг пальця. Якщо на знайдених речах будуть його відбитки - на пана Єфата чекає в'язниця.

Ерленд узяв скриньку і рушив до будинку. Та на порозі зіштовхнувся з Амреєм Єфатом, якого супроводжував похмурий Поль.

– Кустоде Б'ярне, де ви були? - невдоволено спитав господар особняка.

– Шукав докази вашої причетності до вбивства пані Єфат, - спокійно відказав Ерленд. - І я їх знайшов. Як і начебто викрадені коштовності. Збирайтеся, пане Єфат. Поїдете з нами, адже відтепер ви - підозрюваний.

Амрей коротко скрикнув, штовхнув Поля й кинувся бігти. Щоб пресіді не гналися, чоловік метнув кілька ножів. Поль і Ерленд упали на землю й дістали пістолети, намагаючись поцілити в утікача. Амрей прудко біг до воріт, ховаючись за хвойними деревами, та зненацька спинився, ніби налетів на невидиму стіну. Тоді чоловік упав і голосно закричав. Круглі від жаху очі дивилися в одну точку, хоча там нікого не було.

*****

Єанна зачаїлася за цегляною стіною паркану навпроти особняка Єфат. Жінка незворушно спостерігала, як кустоде зайшли до Амрея. Хашира повідомила, що чоловік, швидше за все, чинитиме опір, коли його викриють. Запальні східняки борються до останнього. Привид померлої не бажав, щоб Амрея вбили раніше, ніж вона прийде до нього.

Некромантеса дивилась, як Ерленд розкопує землю в садку. Знову з'явилося це незрозуміле щемливе відчуття. Таке дивне і сильне, що стає важко дихати. Важко думати, навіщо вона тут. І нестерпно усвідомлювати, що вона не може відкритися цьому чоловіку. "Це мине", - за звичкою прошепотіла собі Бріанті, відганяючи швидкоплинні думки. Ерленд не захоче спілкуватися з некромантесою. Він надто приземлений, надто логічний, прагматичний і явно не вірить у магію чи загробне життя.

А ще кустоде ді пресіді беззахисний перед потойбічним світом, попри великий досвід боротьби зі злочинністю. Тому Єанна і захищала його, використовуючи заклинання, що їх у якості плати за сеанси лишали їй привиди. Той захист, який Єанна нещодавно поставила, ще має діяти...

Але, глянувши на кустоде магічним поглядом, Єанна здригнулася й відчула незбагненний ірраціональний страх, хоч і вважала, що неспроможна боятися.

Захист знову був зламаний брутальною силою, і магічний візерунок руйнування виглядав лячно.

Некромантеса не могла в це повірити. Надто могутнє заклинання вона поставила минулого разу. Звідки взявся візерунок руйнування? Хто це зробив? Пресідо не міг блукати місцями Едріума, які можуть знищити захист, бо вони були надійно запечатані.

Бріанті стисла долоні в кулаки від безсилля. Зараз у неї не було можливості накласти нове заклинання. В голові промайнула думка: "Хтось навмисне знищує мій захист, бо кустоде таки має відношення до магічного Едріума". Обміркувати своє відкриття жінка не встигла, бо з особняка вийшов Амрей Єфат. Вона заспокоїлась і зосередилася для того, щоб викликати Хаширу. Вбита бажала попрощатися. Єанна приблизно знала, як реагують убивці на привидів своїх жертв. Деякі навіть помирали. Але некромантеса не звикла співчувати тим, хто порушував закони Смерті.

Хашира виникла разом з раптовим поривом вітру. Блідою тінню попливла до свого дому. Амрей якраз біг до воріт, а кустоде цілилися в нього з наміром поранити й затримати. Єанна з цікавістю спостерігала, як чоловік зненацька зупинився. Перед ним у повітрі завмерла вбита дружина. Очі некромантеси - пильні й уважні - вловили зміну виразу обличчя Амрея. Попри те, що Єфат був смаглявим, за мить він смертельно зблід.

– Вітаю, сонце моїх очей, - прошелестів голос Хашири - холодний і беземоційний. - Ти ж так привітався під час нашої першої зустрічі?

Амрей позадкував.

– Ні, ні, - він енергійно похитав головою, не вірячи в те, що бачив. - Ні! - тихі репліки Єфата переросли в панічні крики. Господар особняка послизнувся на покритій льодом калюжі води, що лишилася від недавнього дощу і впав. Але не переставав волати: - Ти мертва! Ти - мертва! Я власноруч убив тебе!

– Ти не радий, любий? - Хашира моторошно посміхнулася, оголивши неприродно довгі гострі зуби. Амрей відповзав від неї, та привид жінки повільно плив за ним. - Я прийшла побачити тебе, бо дуже сумувала. Знаєш, у мене не було можливості подивитися тобі в очі, коли ти перерізав мені горлянку.

– Геть! Тебе не існує! Не існує! - волав Амрей, затуливши обличчя руками. Проте чомусь він весь час підіймав голову, наче невидима сила змушувала чоловіка робити це. Очі Єфата округлилися від жаху, коли дружина схилила голову вбік, а з її горла на розкішну сукню бризнула кров. Амрей відчув крижані краплі на своєму обличчі, чув загробний сміх Хашири і тихо скімлив, навіть не усвідомлюючи, що Поль і Ерленд підхопили його під руки і ведуть до машини пресіді. Кустоде вельми здивувала поведінка Амрея.

– Добігався, - хмикнув Арне, надягаючи на вбивцю наручники. - Забери мене Безодня, він обмочився. Що вас так налякало, пане Єфат?

– Ви маєте право на адвоката або на юридичний захист, який надасть консульство вашої країни, - Ерленд незворушно зачитував затриманому його права, та Амрей нічого не чув. Перед очима досі погойдувався привид Хашири.

– Зізнайся у вбивстві, милий, - закривавлена жінка не думала зникати. Іноді вона торкалася примарною рукою до щоки Єфата, від чого той підскакував на сидінні авто. Поль кидав на Амрея підозрілі погляди. - Сідай у в'язницю. Лише тоді я припиню переслідувати тебе.

Здивовані кустоде не розуміли, що коїться з Амреєм і чому він став настільки знервованим і переляканим. Це була особливість магії Смерті: привида бачили ті люди, до яких він приходив.

– Чому він кричав? Що його так налякало? - не розумів Ерленд. Він розглядав затриманого, який не звертав на кустоде уваги і витріщався убік. Б'ярне зачинив двері і поморщився через різкий порив вітру. А ще з'явилося відчуття, наче за ним стежать.

– Так, я зроблю, як ти сказала! - крикнув Амрей, коли пресіді сіли в авто. - Я зроблю... - голос Єфата став хриплим і писклявим. Чоловік вже не нагадував самовпевненого і владного господаря розкішного маєтку, котрий був упевнений, що про його злочин ніхто не дізнається. - Тільки дай мені спокій!

– З ким він розмовляє? - спитав Арне. - Наче ж не здавався божевільним.

Вони не квапилися їхати, перевіряючи, чи Амрей бува, не накоїть дурниць на задньому сидінні.

– Уявлення не маю, - відповів Ерленд, підозріло оглядаючи дорогу, що вела від особняка до центру міста. Навпроти обійстя Єфатів чорнів провулок, у якому сяйнули котячі очі. Кустоде мимоволі здригнувся.

– Тут була Хашира, - раптом заговорив Амрей. - Ви ж бачили її? Бачили? - чоловік благально вдивлявся в обличчя кустоде, котрі повернулися до нього. - Вона була привидом. Вона прийшла по мою душу!.. О панно Всесвіт, захисти мене. Це я її вбив, я. Тільки не випускайте мене з в'язниці, інакше Хашира забере мою душу...

– Привид? Що за маячня? - тихо пробурмотів Поль, завівши авто. З неприємним ревом машина поїхала вперед. І хоча автомобілі були набагато зручніші за паромобілі, що зникли десятиліття тому, та їхні двигуни ревіли так гучно, що пасажирам доводилося кричати, аби їх почув співрозмовник.

– Так, маячня! - крикнув Ерленд. - Але Єфат зізнався. Впевнений, що експертиза кинджала підтвердить його слова. Але щось він таки бачив.

– Можливо, наркотики вживав? - крикнув до нього Поль. - Забув, яку сильну наркоту роблять на сході Асти? Трохи більша доза - і ти думаєш, що потвори Безодні особисто прийшли за тобою.

– Тоді перевіримо його кров на вміст наркотичних речовин, - кивнув Б'ярне і замовк. Бурмотіння Амрея і гуркіт двигуна створювали таку какофонію звуків, під яку вести діалог було неможливо. Згадав зелені котячі очі. В голові виникла абсурдна думка: "Мене переслідує кішка."

*****

Єанна замислено ходила з кімнати в кімнату. Все думала про Ерленда Б'ярне. Про те, що його хтось хоче вбити. Бо кому знадобиться знищувати захист простого кустоде ді пресіда? Знищення сильного захисту потребує концентрації й великої кількості магічних сил. Тож допоки невідомий ворог буде накопичувати сили для наступного удару, варто у всьому розібратися.

Некромантеса вже й забула, що поставила Ерленду захист просто так, щоб відганяти темних істот, які іноді блукають нічним Едріумом і хапають випадкових перехожих, аби поласувати їхніми життєвими силами. А тепер на кустоде полює хтось вельми могутній. І для цього має бути причина. Чим Ерленд Б'ярне міг привернути увагу когось, хто володіє магією? Єанна довгий час стежила за кустоде, але нічого незвичайного не помітила. Ніякого прояву надприродних сил. Кустоде ді пресіда ді Едріум був звичайним містянином. "Або ж я чогось про нього не знаю", - подумала Бріанті.

Вона могла захищати Ерленда знову і знову. Та що, як одного разу Єанна не встигне?

Некромантеса зупинилася серед просторої похмурої вітальні, де пахло деревом, анісом і пилом. Нечисленні меблі розставлені в кутках. Бріанті це зробила, бо часто наштовхувалася на меблі, коли у неї з'явилася звичка ходити під час роздумів. Жінка нечасто помічала речі довкола себе, бо перебувала одночасно у світі живих і мертвих. Навіть у родинному маєтку вона почувалася чужою. Єанна відчувала справжній спокій на цвинтарях. Привиди померлих ніколи не проганяли некромантесу, адже завдяки їй багатьом вдавалося закінчити справи, які важким якорем затримували душі у цьому світі, змушували страждати і блукати серед натовпу непоміченими й не почутими.

Біля особняка Бріанті замість саду був маленький цвинтар - старий, схований за віттям верб і зарослий дикими чорними трояндами. Могил там було небагато. Некроманти народжувалися безсмертними. І помирали лише від рук людей чи інших істот.

Згадавши про дідуся - одного з легендарних некромантів - Єанна прийняла рішення. Саґітанн Бріанті допоможе їй. Після смерті некромант не вирушив у Царство Смерті, а став Провідником душ, котрі заблукали у світах. Танцівниця в Піднебессі поважала некромантів так само як і чаклунів Смерті, тож дарувала їм вибір - переродитися чи бути Провідниками душ, маючи можливість не забувати земне життя і час від часу навідувати родичів.

Глянувши на старовинний годинник, некромантеса зважилася. Час іще був. До нічного прийому відвідувачів кілька годин. Єанна вийшла з будинку. На шляху до сімейного цвинтаря помітила кількох вуличних котів. Тварини сиділи під вікнами особняка і чекали, коли господиня за звичкою впустить їх усередину. Котів не хвилювала магія смерті, що огортала це похмуре місце. Вони вподобали некромантесу, дозволяли їй гладити себе і постійно приходили до неї ночувати або перечекати негоду. Бріанті впустила тварин, знаючи, що вони побіжать на кухню, де жінка завчасно лишила їм їжу і молоко.

Єанна не потребувала харчів, тож на міський ринок ходила для того, аби мати чим годувати пухнастих гостей.

Цвинтар був загороджений низьким металевим парканом. Сніг присипав землю, з якої ніби виростали важкі кам'яні надгробки, зеленуваті від моху. Чорні гілки троянд спліталися з плющем, утворюючи довкола надгробків химерну павутину. Верби біля паркану були такими ж старими, як і сам цвинтар. Некромантеса замилувалася, вбираючи в себе кожну деталь цього місця. Підійшла до найближчого надгробка. Хоча дідусь був останнім, кого вона поховала, з часу його смерті минуло понад сімсот років. Написи на камені змили дощі і стер вітер. Проте Бріанті завжди знала, де покоївся той, хто повів її шляхом некромантеси.

Скориставшись звичайним ритуалом поклику, Єанна звернулася до родича:

– Саґітанне Бріанті, мені треба поговорити з тобою.

Настала тиша, яка ніби огорнула весь Едріум. Бо чому ж тоді замовкли далекі голоси, стихло гавкання собак, замовкли двигуни автомобілів і навіть вітер перестав люто завивати у провулках? Єанна терпляче чекала. Дивилася на надгробок, а її очі спалахували зеленим вогнем.

– Єанно... - почулося десь удалині. Ніби поклик з іншого світу. тоді прозвучало ближче: - Єанно...

Жінка не поворухнулася. Густий сірий туман клубочився довкола неї, нагадуючи дим від багать, на яких у давнину спалювали людей. Ледь помітні сніжинки ліниво падали і зливалися з білястим волоссям Бріанті.

Туман біля могили дідуся раптом набув певної форми. Високий худий чоловік з білим волоссям, перев'язаним чорною стрічкою, з цікавістю розглядав місце, де опинився. На кістлявому обличчі з гострими вилицями з'явилася хитра усмішка, коли він помітив Єанну.

– Світ живих, - озвався Саґітанн Бріанті. Його м'який низький голос досі ніби доносився здалеку. - Як давно я не зазирав до Едріума. Втім, не певен, що за цей час щось змінилося. Люди такі ж підлі й жадібні лицеміри, як і раніше? Чи не так, Єанно?

– Ти завжди перебільшував, дідусю, - жінка дозволила собі всміхнутися. Нарешті можна бути собою. З Саґітанном завжди було легко спілкуватися, навіть коли він став Провідником душ. Хоча жінці постійно бракувало старого некроманта, котрий, на відміну від стриманої онуки, був тим ще веселуном і авантюристом.

– Ха, та невже? - некромант жваво проплив повз надгробки. Його довгий дорогий плащ темно-зеленого кольору волочився по землі. Ще за життя Саґітанн був модником і прискіпливо добирав убрання. І навіть у примарному світі Смерті його одяг був розкішним, пишним, розшитим золотом і смарагдами. - Ти ж не просто так мене покликала. Щось сталося. Впевнений, у цьому винні не мертві, а живі.

– Я не знаю, - стомлено зізналась Єанна. - Скажи, дідусю, хто може зняти магічний захист з людини?

– Тобі назвати в алфавітному порядку чи в порядку зростання магічного потенціалу? - скептично спитав Саґітанн. Він ставав усе більш матеріальним, але не забирав для цього сили в онуки. Власна могутність дозволяла некроманту черпати сили з інших світів. - Мало інформації.

– Я покажу тобі візерунок руйнування, - жінка плавно змахнула руками знизу вгору. Туман довкола замерехтів, склавшись у сплетіння ламаних ліній, що зміїлися, відгалужуючись від нерівного кола. Саґітанн спостерігав за діями некромантеси і схвально посміхався. Пишався тим, як спритно Єанна керувала магією. Хоча багато років тому збиралася відмовитись від свого дару. Саґітанн тоді не сердився на онуку. Чоловік, як ніхто, розумів, що чекає на людину, котра ступить на шлях некроманта.

Самотність. Нерозуміння оточення. І вічне життя як насмішка Танцівниць.

Бо навіщо довго жити, якщо всі, кого ти знаєш, помирають?

Провідник відволікся від недоречних думок. Візерунок руйнування захисних заклинань був бездоганно відтворений у своїй смертоносній красі. Саґітанн здивувався.

– Скажи, Єанно, - звернувся він до онуки, - кому перейшов дорогу той, на кого ти наклала заклинання? Якби не захист, людина померла б на місці.

– Він звичайний кустоде ді пресіда, - прошепотіла некромантеса, здригнувшись від останніх слів дідуся. - Не має відношення до магічного Едріума.

– Ти б не стала захищати звичайних пресіді, - зауважив Саґітанн. Тоді з розумінням додав: - Хіба що відчуваєш симпатію. Ох, Єанно, не варто було... Тобі болітиме, коли він помре.

– Я знаю, - твердо вимовила Бріанті, не відводячи погляду від співрозмовника. Вона не вміла ніяковіти, хоч стало незручно від того, що дідусь так швидко її розкусив. - Але почуття - це не те, що можливо контролювати? Ти ж знаєш це, дідусю.

Некромант замислено кивнув, згадуючи своє кохання. Туман огортав його, час від часу ховаючи за сріблястою вуаллю, розмиваючи обриси фігури. І навіть сильний вітер, що налетів з півночі, не зміг розігнати білясті туманні хвилі.

– Я не збираюся засуджувати тебе, - сказав чоловік, - але тобі не здається дивним, що вбити намагалися того, кого ти вирішила захищати?

– То це через мене? - спитала жінка. - Тож мені варто триматися від кустоде якомога далі?

Її голос був сумним, та Єанна вирішила, що зможе відпустити Ерленда, якщо це гарантує йому безпечне життя.

Саґітанн погладив білу бороду.

– Не думаю, - відповів він, - цього чоловіка було обрано не випадково. Можливо, у нього важливіша місія, ніж ми уявляємо. Єанно, будь ласка, розкажи, як і коли ти вперше зустріла цього кустоде. Опиши його в усіх подробицях.

Відсторонено кивнувши, некромантеса розповіла все, що знала. І хоча з Ерлендом вона ні разу не спілкувалася, завдяки власній спостережливості знала багато.

– Ти згадувала, що чоловік носить перстень, хоча прикрас не любить, - мовив Саґітанн, прогулюючись між надгробків і торкаючись шершавих плит худою рукою. - Опиши його.

Єанна згадала перстень, що його Б'ярне носив, здавалося, з самого дитинства. Масивний, старовинний, з тріщинами на срібній поверхні та вигравіюваними тьмяними символами. За нього в ломбарді і двох золотих не отримати.

Та некромантеса раптом зрозуміла, що символи на персні їй знайомі, бо це мова луань.

Провідник душ наполегливо попросив онуку намалювати знаки, що вона одразу виконала.

– Це через перстень кустоде Б'ярне хочуть убити? - спитала Єанна.

– Не зовсім, - відповів Саґітанн, - перстень лише вказує на приналежність сім'ї цього пресідо до так званих лицарів Едріани.

– Хто це? Хто така Едріана? - здивувалася жінка.

– Едріаною звати Хранительку Едріума, - пояснив некромант. - Це місто на початку свого існування так часто піддавався нападу Безликих, що люди самі вирішили захистити Едріану. Найсильніші сім'ї магів, алхіміків і чаклунок створили орден лицарів Едріани. Усього їх було десять. А персні давали їм захист від дотиків монстрів з Сірого світу, бо це був дар Вартових Порядку. Я сам допомагав лицарям у свій час і знав Хранительку. Захищав її, таким чином дякуючи за те, що Едріана дозволила некромантам жити у місті. Вона зникла дуже давно, задовго до моєї смерті, хоч я продовжив оберігати місто. Кажуть, Хранительку приспали вороги. Вона спить у серці Едріума. І тільки лицар Едріани знає шлях до неї.

Вражена до глибини душі Єанна зчудовано слухала дідуся. Уява жінки послужливо малювала неймовірні картини. Перш за все - десятеро людей, котрі володіли магією і вирішили дати відсіч Безликим. Бріанті бачила Безликих лиш одного разу, але ніколи не забуде білясту потвору з неприродно довгими кінцівками, з безліччю очей у тріщинах на тілі, абсолютно без обличчя, худу й моторошну. І ця істота відчайдушно пручалася магії Смерті, хоча некроманти були одними з небагатьох, хто міг знищити мешканців Сірого світу.

– Скільки ще лишилося нащадків лицарів, окрім кустоде? - спитала вона.

– Боюся, більше нікого, - похмуро відказав Саґітанн. - Так вже вийшло, що нащадки лицарів обирали схожі з кустоде Б'ярне посади - судді, адвокати, прокурори, наглядачі в'язниць. Можливо, ти чула про загадкові смерті кількох пресіді, судді Центрального суду і приватного детектива...

– Всі вони були лицарями?

– Не впевнений. Убивця точно не знає, кого шукати. Багато з його жертв давно не носять сімейних перснів, бо навіть не уявляють, наскільки цінними є ці коштовності, хай би якими непоказними вони здавалися на перший погляд. Це ускладнює пошуки вбивці. Проте він майже досяг свого.

– Чого він хоче? І хто це може бути? Ти знаєш, дідусю?

– Ти все одно будеш захищати кустоде, - Саґітанн промовив ці слова з легкою печаллю.

– Тепер це стосується не тільки його, але і зниклої Хранительки. Але ти маєш рацію, я захищала б його, навіть якщо кустоде не був би нащадком лицарів.

Єанна казала правду, бо знала: не можна обманювати мертвих.

– Вважається, якщо вбити всіх лицарів Едріани, шлях до Хранительки відкриється сам по собі, - кажучи це, некромант, дістав з широкого рукава сувій. - Вона буде беззахисна... Ти розумієш, що це означає. Едріану заберуть у полон, як це зробили з Алітеєю Гелодарти, або ж знайдуть спосіб знищити. Місто без Хранительки перетвориться в оселю таких істот, що навіть нам і не снилися.

Некромант простягнув сувій онуці, пояснивши:

– Це заклинання ефективне проти Безликих. Мене одного разу Вартовий навчив. Гадаю, тобі знадобиться.

– Як мені дізнатися, хто вбиває лицарів? - поцікавилась Єанна, взявши сувій. Заклинання вона вчила доволі швидко.

– Шукай сильного мага. Бажано мандрівника світами. Він розумний і хитрий, оскільки досі його не спіймали. Проте візерунок руйнування його видав. Поспілкуйся з убитими пресіді. Вони могли бачити когось підозрілого. І наклади на кустоде новий захист. Маг не заспокоїться, допоки не знищить лицаря.

– Добре, дідусю.

Саґітанн спинився перед Єанною. Він лишився б якомога довше, допоміг би знайти мага. Та у нього були обов'язки Провідника душ. Чоловік погладив волосся онуки, відчуваючи невимовний жаль.

– Я маю йти, Єанно.

– Що я можу зробити в знак подяки за допомогу? - озвалася некромантеса.

– Нічого, - Провідник повернувся й рушив у обійми туману.

– Ні, дідусю! - крикнула Бріанті. - Ти ж сам учив мене обов'язково допомагати мертвим і не бути у них в боргу. Ти порушуєш одне з правил некромантів.

Саґітанн Бріанті задоволено всміхнувся. Повернувся до Єанни. Жінка з осудом дивилася на нього.

– Десь на заході Асти живуть родичі мого батька, - сказав він. - Ні, вони не успадкували дару Смерті і живуть звичайним життям. Я мав передати їм лист від батька, проте не встиг. Дивно виходить, чи не так? Ми забуваємо зробити найважливіші справи й витрачаємо життя на дрібниці. Лист досі в особняку в "Пурпуровій книзі адепта Смерті". Їхнє прізвище Доріанті. Відправ їм листа, будь ласка.

– Я все зроблю, - кивнула жінка, поки фігура навпроти ставала прозорою. - Дякую, дідусю.

– І тобі дякую, - в унісон вітру прошелестів безтілесний голос.

*****

– Ще одне вбивство пресідо, - похмуро повідомив Поль Арне, оглядаючи розпростерте на вулиці тіло. Задубілий труп в темному однострої пресіді був усіяний дивними осколками рубінового кольору, тож кустоде, прибувши на місце злочину, дивувалися, що б це могло бути.

Труп рано-вранці знайшов випадковий перехожий, котрий одразу ж побіг до найближчої телефонної будки. Ерленд якраз спілкувався з ним, а незнайомець дрібно тремтів чи то від холоду, а чи від страху. Перехожий коротко повідомив усе, що бачив, а Б'ярне стомлено записував інформацію.

– Коли ви побачили труп, на ньому вже лежали червоні осколки? - спитав кустоде. Співрозмовник, кутаючись у теплу зимову куртку, тупцяв на місці, намагаючись зігрітися. Довга чорна борідка робила його обличчя схожим на перевернутий трикутник. На голові - старий, проте доглянутий капелюх, смагляве обличчя зблідло. Він вже не радів, що вийшов до магазину за продуктами.

– Т-так, вони одразу там лежали, та я подумав, що це краплі крові, і побіг дзвонити до пресіді, - енергійно закивав перехожий. - Можна, я вже піду, кустоде? Я все розповів, клянусь!

– Останнє питання, пане Ніят, - Ерленд сховав записника у кишеню пальта. - Ви нікого не бачили поруч з трупом?

– Та начебто ні, - чоловік знизав плечима. - Погляньте довкола, кустоде, тут стільки провулків. Заховатися легко. Та я й не розглядав, бо спішив до телефонної будки.

– Добре, можете йти, - сказав Б'ярне, повернувшись до трупа. Тому й не помітив, як свідок пильно розглядав перстень на його пальці. - Але з міста не виїжджайте. Ви можете знадобитися.

– До побачення, - пан Ніят квапливо пішов геть, а Ерленд підійшов до Поля. Пальці від холоду майже не згиналися. Вночі вдарив сильний мороз і тепліше досі не стало.

– Скоріш би все закінчити і повернутись у відділок, - зауважив Арне, збираючи осколки. - Такого морозу на початку зими ще ніколи не було. Ще трохи - і стану таким же холодним, як і цей труп.

– Не кажи так, - Ерленд розглядав двоповерхові будинки - старі й похмурі. Попри це, там все ще жили люди. В деяких вікнах горіло тьмяне світло - настільки слабке, що, здавалося, довколишня напівтемрява забирає всі яскраві барви. Безліч вузьких вуличок, що починалися за будинками, завалені сміттям. Ерленд приречено подумав про те, що вони з Полем і черговими серванто ще нескоро повернуться у теплий відділок пресіда.

Після кількох годин перебування на вулиці й пошуків доказів стомлені кустоде вирушили в морг, аби патологоанатом ознайомив з результатами первинного огляду. І хоча у морзі було прохолодно, ні Поль, ні Ерленд після довгої прогулянки не скаржилися. Їм навіть здалося, що у патологоанатома Танга доволі тепло.

– О, панове пресіді, - Танг якраз оглядав розрізану грудну клітку трупа. Ерленд одразу ж відчув запах розкладання, крові й паленого м'яса. Здивувався: до чого тут палене м'ясо? Кустоде намагався дихати через рот, бо від запахів до горла підступала нудота. - У мене ще небагато новин, проте є дещо вельми цікаве і дивне, через що питань у вас з'явиться чимало.

Чієн Танг походив родом з країни Одзумо, що знаходилася на північному сході Асти. Там панували такі холоди, що звичайні люди могли й померти. Тож мешканців країни, одзу, можна було назвати людьми лиш приблизно. Вони були високі, з білою, майже прозорою шкірою, яка завжди зберігала постійну мінусову температуру. Подвійні повіки на великих мигдалеподібних очах захищали від переохолодження. Маленька голова хиталася на тонкій шиї. Волосся одзу не стригли до самої смерті. Тож своє чорне лискуче волосся Чієн заплітав у косу, щоб воно не заважало під час роботи. Патологоанатом одягався в легкий одяг, чим не раз шокував мешканців Едріума. Втім, він нечасто гуляв містом. Мешканці Едріума не вельми любили тих, хто чимось від них відрізнявся.

– Питання вже є, - невдоволено зауважив Поль, потираючи долоні, аби хоч трохи їх зігріти. - Що пресідо з околиць міста забув тут?

– Питання не до мене, - Чієн підняв довгі бліді руки в латексних рукавичках. - Можу лиш відповісти на кілька питань, що стосуються розтину. Не бажаєте поглянути? - він вказав на розрізану грудну клітку трупа.

– То що такого дивного ти знайшов? - швидко спитав Поль, не зрушивши з місця. Вони з Ерлендом не настільки буквально цікавилися внутрішнім світом людей.

– Зовнішній огляд показав, що на тілі ні подряпини, крім старих шрамів, - монотонно промовив одзу. - Проте всі внутрішні органи згоріли до невпізнаних решток.

Кустоде здивовано дивилися на Чієна.

– Тобто як згоріли? - запитав Ерленд, намагаючись знайти логіку в усьому, що відбувалося.

– Уявлення не маю, - Танг меланхолійно знизав плечима. - Це неможливо. Від такої температури мало б згоріти все тіло. Перетворитись у вугілля. Але ви бачите... - помах рукою на труп.

– Коли він помер? - Б'ярне поставив наступне питання.

– Поки що не можу сказати, - мовив Чієн. - І навряд чи вдасться визначити точний час. Невідомо скільки часу жертва пролежала на морозі. А перед цим тіло нагрілося до надзвичайно високої температури. Краще опитайте мешканців вулиці, де знайшли тіло. Можливо, вони бачили цього чоловіка живим.

– Враховуючи те, що та вулиця не надто людна... - замислено зауважив Поль.

– Можливо, додаткові дослідження допоможуть виявити додаткові докази, - казав Танг, повертаючись до роботи. Він вправно орудував скальпелем, розрізаючи тканини тіла. На його худому тілі будь-який одяг виглядав завеликим. - Я відправив у лабораторію зразки з-під нігтів, кров, волосся й останки внутрішніх органів. Можете піти туди. За той час, поки ви були відсутні, тамтешні криміналісти мали б створити філософський камінь.

Іноді Танг дуже недоречно жартував.

– Не смішно, - пробурмотів Поль. Патологоанатом байдуже кивнув. - Як гадаєш, Чієне, який пристрій може впливати на людину так, щоб спалити внутрішні органи, а тіло лишити неушкодженим?

– Це має бути щось фантастичне, - відповів одзу. - Пригадую, я читав вельми цікаву книгу про майбутнє. Там винайшли технологію, яка опромінювала тіла людей за допомогою...

– Дякую, ми зрозуміли, - кустоде вже йшли. - Повідомиш, якщо з'являться реальні результати без посилань на наукову фантастику.

На шляху до кабінету Ерленд зазирнув у лабораторію, де досліджували ті багряні осколки. Жодного результату. Криміналісти не могли дати відповідь, з чого створені осколки. Лише повідомили, що, імовірно, осколки раніше мали форму каменя з багатьма гранями. Навряд чи ця інформація привела б до вбивці, та Б'ярне вирішив пройтися ювелірними крамницями.

Але зараз кустоде хотів кави і нарешті зігрітися.

Коли Ерленд повернувся в кабінет, то дізнався, що йому надійшли два листи. Б'ярне вирішив, що послання від таємничого помічника. Проте, розкривши конверт, кустоде виявив записку, написану на звичайному дешевому папері: "Якщо хочете дізнатися, хто вбиває пресіді, приходьте...". Дивне місце для зустрічі. Варто взяти з собою Поля, якщо вбивця влаштує пастку.

А ще в конверті був невеликий камінь - темно-червоний і з багатьма гранями.

Другий лист був від помічника, що допоміг зі справою сім'ї Єфат. Той же старовинний папір, той же почерк. І там було вказане місце, що і в першому листі - старий цвинтар Едріума.

*****

Єанна здригнулася від неприємних відчуттів. Тіло кинуло в жар, тоді шкіру стало поколювати. Некромантеса пригладила волосся й підвелася. Холодна лють здіймалась у грудях жінки.

Захист Ерленда знову знищили. І зробили це найбільш зухвалим способом - за допомогою артефакту.

– Темний час зими - найкращий для руйнівної магії, - прошепотіла Бріанті. - Він не випадково обрав цей період. Збирається одночасно знищити останнього лицаря і знайти Хранительку... О ні, йому не вдасться.

Некроманти хоч і вважалися мирними мешканцями, та були доволі злопам'ятні й методично знищували своїх ворогів.

Маг, котрий полював за Ерлендом забув одну річ: зимове міжчасся - час, коли некроманти найсильніші. І Єанна мала намір використати свою силу сповна.

Некромантеса виділила час для розмов з убитими пресіді, суддями і прокурорами - тими, котрі не належали до лицарів Едріани, бо їх вона досі не могла викликати. Ці розмови були результативними. По-перше, Бріанті дізналась ім'я мага - Сехадін Ніят. Той необережно назвався судді, вважаючи, що разом з жертвою в могилу піде і вся інформація про нього. По-друге, артефакт, що знищував захист, був карабукуном - каменем, створеним за допомогою темної магії з крові мертвих. Такий камінь притягував злих духів і примар з найближчих цвинтарів. Вони випалювали внутрішні органи людини, як тільки наставала опівніч. Мертвий камінь притягував мертвих і бажав бути серед мертвого, а не в руках живих. А після смерті людини карабукун розсипався на осколки.

Слухаючи привидів, Єанна все більше лютувала. Мало того, що маг убивав наліво й направо, він ще й чхав на закони Смерті. А такого невігластва терпіти не міг ні один некромант.

Смерть не любить, коли над нею насміхаються. Її відплата за це буде швидкою й жорстокою.

Єанна знала, що карабукун діє до настання півночі. Це означало, що маг збирався позбутися кустоде сьогодні.

Вона розмірковувала. Одна з примар поділилася цікавим фактом - усіх жертв Ніят запрошував на старий цвинтар Едріума. Саме тому остання жертва опинилась у місті. Пресідо не встиг дійти до цвинтаря. І Ерленд також отримав запрошення разом з карабукуном.

Маг гадав, що цвинтар стане ідеальним місцем вбивства, та забув, що це - територія некромантів.

Бріанті написала листа Ерленду. Вона не хотіла вплутувати кустоде, та він і так вплутаний, хоч поки про це не здогадується. Рано чи пізно чоловік все одно дізнається правду. Хай же це станеться сьогодні. Крім того, Єанні потрібен лицар Едріани, аби відшукати Хранительку.

Жінка написала лист і відразу ж віднесла до найближчої поштової скриньки. А тоді підготувалася до прогулянки на цвинтар. Приходити туди просто так не можна, хоч люди цього не знають. Та мертві їх майже не тривожать. А некромантам варто бути ввічливими й тактовними, аби не образити примар. Приходити з ясними думками, забути про брехню й таємниці. А ще взяти плату для мертвих.

Єанна не вперше ходила на цвинтарі. В далекому минулому, коли вона вирішила прийняти свою силу, дідусь одразу відвів її на цвинтар. В той літній день Єанна засвоїла перший урок: всі помирають. Через рік, два, через століття чи ейг[10], але помирають. Цей процес безповоротний. Хоч душі потім перероджуються, але перед цим Смерть забирає їх у Сутінкові поля.

Жінка неохоче затрималася, щоб випити трав'яну суміш для посилення магічних сил і лишити котам їжу. Вона не розуміла, чому коти так люблять її особняк. Коли був живий дідусь, у вітальні щодня сиділо більше десятка котів. Бріанті машинально пила напій і гладила кота, що хоробро розлігся у неї на колінах. Аж раптом коло стіни замерехтіло сяйво. Єанна спостерігала, як зі світла виникає силует. Блідий привид Хашири Єфат непорушно завмер у повітрі.

– Хаширо, вам ще щось потрібно? - запитала Єанна, поставивши чашку на блюдце. Можливо, примара досі не виконала всі земні справи, тому й прийшла. Можливо, просто хотіла поговорити.

– Ви допомогли мені, Єанно, - заговорила Хашира. - Тому я допоможу вам. Ви йдете на цвинтар. Маг, на ім'я Сехадін Ніят тримає там Безликих. Будьте обережні.

– Ви вже допомогли мені, - сказала Бріанті, відчуваючи гаму емоцій - від тривоги до ірраціонального полегшення. Передчуття майбутньої битви тішило, хоч некромантесі важко було в цьому зізнатися. Холоднокровність - головна риса некроманта, що допомагає тверезо оцінити ситуацію. Діяти імпульсивно не в правилах тих, хто йде шляхом Смерті. Попри це, некроманти любили використовувати силу й нищити ворогів. - Необов'язково було повертатися. Та я вам вдячна.

– Ні, я мала вам розповісти, - примара всміхнулася. Єанна відчула, що Хашира от-от вирушить у Сутінкові поля. Тягар, що тримав цю прекрасну жінку, зник, як тільки Амрея Єфата затримали пресіді. - Завдяки вам я вільна, а моя сестра у безпеці. Прощавайте, Єанно.

– Прощавайте... - Бріанті усвідомила, що говорить з порожнечею. Хашира зникла, лишивши по собі ледь відчутні аромати пряного диму й анісу. Єанна подумки подякувала дідусеві за заклинання, що його вона збиралася використати у боротьбі з Безликими. Усвідомлення, що ці потвори порушують спокій цвинтаря, злило некромантесу. Вона зібрала деякі магічні речі в шкіряну заплічну сумку, надягла довге чорне пальто з масивними срібними ґудзиками й високим коміром і швидким кроком рушила до цвинтаря. Єанні треба було встигнути знищити Безликих задовго до опівночі.

Едріум здавався мертвим і похмурим. Пітьма клубочилася в провулках, в тріщинах на стінах, забиралась у вікна, переслідувала самотніх перехожих чорними тінями. Морок наче був живим - багатоликою надприродною істотою, що завдяки чийомусь злому жарту опинилась у старовинному місті й поглинула світло. Єанна знала, що цей морок, похмуру погоду і неприємне відчуття страху з'являлось у містах, коли там були Безликі. Люди ставали пригніченими, сумними, депресивними, а місто наче втрачало барви. "Ось як діє сила Сірого світу", - подумала жінка й здригнулася.

Будинки у напівмороці здавалися велетами, а тьмяне світло поодиноких ліхтарів лиш підкреслювало гнітючу атмосферу. Сніг не падав, а вітер наче збожеволів. Він жалісно свистів безлюдними вулицями, завивав у димоходах голосами злих духів, дихав на замерзлі вікна, з особливою люттю ганяв сміття і кидав його на покриту льодом бруківку. Єанна, зіщулившись, накинула каптур. Вона не стала заходити у відділок пресіді. З кустоде і так зустрінеться. Так, її план був ризиковим, проте Бріанті була впевнена у перемозі на своїй території.

Старий цвинтар Едріума ховали безлисті кипариси. За ними височіли ковані ворота. Тут не горіли ліхтарі, тож у пітьмі все здавалося однаково чорним і безбарвним. Наділена здатністю бачити в темряві, Єанна не хвилювалася через відсутність світла. Здалеку її очі нагадували два мерехтливі смарагди. Перед воротами некромантеса спинилася. Відчула страх привидів. Вони боялися. Бо на їхній території знаходилися ворожі істоти - Безликі, монстри з Наудінне.

Якби Єанні в якості покарання запропонували вибір - впасти в Безодню чи вирушити в Наудінне, вона б обрала перше. З Безодні іноді можна вибратися, з Сірого світу - ніколи. Це місце затягує, в'їдається у шкіру й отруює душу людини. Безликі відчувалися неприємними брудно-білими згустками енергії, яка нагадувала чорну діру, що поглинала все світле у місті. Їхня гидка сила зростала з кожною хвилиною. Навіть на цвинтарі ці істоти знаходили поживу. Примарам таке сусідство не подобалося, та вони не могли нічого зробити.

Єанна подумки звернулася до привидів, намагаючись заспокоїти. Довелося використати частину магії, щоб її почули. Хоча здавалося, що цвинтар порожній, жінка відчувала важкі погляди померлих. Занепокоєні й озлоблені, вони жадали, щоб незвані гості покинули їхню територію.

– Я допоможу вам, - пообіцяла Єанна і ступила на територію цвинтаря. Швидким кроком обходила надгробки, промовляючи молитву Танцівниці в Піднебессі. Некромантеса відчувала, що привиди слідують за нею і підказують, де знаходяться Безликі. Приблизно в центрі кладовища Бріанті сіла на вкриту замерзлим снігом землю. Заплющила очі й дозволила собі злитися з цвинтарем, з його мешканцями, з деревами й кущами, що тут росли. Некромантеса заглиблювалась у мертвий світ, як пірнальник занурюється в незвідані глибини моря. Вона не боялася - все мертве було дружнім до некромантів. Зникли довколишні звуки, немов жінка опинилася під землею. Хвилі спокою й умиротворення поглинули її. Спочатку Єанна насолоджувалася відчуттям, схожим на щастя.

А тоді відчула їх.

Безликих було багато. Маг добре постарався. Проте забув, що тривожити мертвих небезпечно. Ще не позбувшись відчуття ейфорії від возз'єднання зі священним місцем, Бріанті спочатку скористалася заклинанням дідуся, яке мало подіяти через деякий час і знищити всіх ворогів. Тоді жінка стала плести магічну сітку довкола цвинтаря, щоб Безликі не втекли. Також ця сітка в руках некроманта ставала смертоносною зброєю проти істот Сірого світу, допомагаючи спинити їх і залишити огидні душі без матеріальної оболонки. Химерні пульсуючі лінії потяглися від некромантеси. Магічним зором Єанна бачила, як сітка обплітає ворогів. Вона сиділа і час для неї спинився. Була лише Бріанті, котра опинилася між двох світів, і її магія.

Коли сітка була завершена, некромантеса неохоче повернулась у світ живих - темний і небезпечний. З'явилися звуки - шелест гілок десь угорі, пригнічене виття псів, божевільне завивання вітру. Міський годинник пробив одинадцяту годину. Жінка звелася на ноги й рішуче попрямувала до Безликих. З рота здіймалися хмарки теплого повітря, а пасма волосся, що вибилися з-під каптура, злегка сяяли у темряві. Довкола жінки згущувалася колосальна і жахлива сила Смерті. Навіть примари - ті, котрі не боялися нічого - заховалися. Зараз Єанна була найбільш небезпечною істотою в Едріумі.

Бріанті помітила першого Безликого раніше, ніж він її. Рвучко простягнула долоню, хапаючи невидимий візерунок сітки, й потягнула на себе. Істота відчайдушно смикалась, але магія некромантеси швидко знищила її. Тіло Безликого розсипалося в прах. Обличчя Єанни спотворилося гримасою напруження. Цей Безликий був сильним і мав інакший вигляд, ніж ті, яких жінка пам'ятала - чотирирука бліда істота з неприродно довгою шиєю і круглою головою без обличчя. Кінцівки здавалися зламаними і нагадували лапи павука. По тілу чорними лініями зміїлися тріщини, з яких на Єанну витріщалися безліч очей. Безликий пручався магії Смерті, видаючи неприємні звуки, що нагадували хрускіт кісток, що ламалися. Некромантеса відчула огиду, але сітку не відпускала. Краєм ока помітила інших Безликих. Вони спритно рухалися на шести кінцівках, перестрибуючи через надгробки. Їхні тіла при цьому голосно хрустіли, а вертикальні тріщини на обличчях нагадували зловісні посмішки. Навіть у Безодні не знайшлося б більш відразливих істот. Бріанті швидко схопила сітку, що обплітала ворогів, змушуючи їх спинитися. Процес розкладання був повільним і перетворив Безликих у гротескні фігури, що все одно смикалися в напрямку Єанни. Напружена, вона тримала сітку, відчуваючи, як витрачає на цю боротьбу більше сили, ніж планувала.

Скоріш би спрацювало заклинання дідуся, інакше...

Жінку оточували решта Безликих. Хоч Безликі здавалися безмозкими істотами, вони швидко зрозуміли, що некромантесі доводиться завмирати на місці, коли вона хапає чергову сітку. Бліді долоні з чорними тріщинами потягнулися до неї. Вона була змушена відпустити сітку і відрубати кінцівки своїм примарним лезом, що нагадувало серп. Не можна, щоб Безликі доторкнулися до неї. Душу ці потвори не заберуть, як це стається зі смертними, але буде боляче. Єанна натягнула сітку так, що товсті зелені нитки мали б порватися. Кілька Безликих розклалось, а вона вже різала бліду плоть серпом. Каптур сповз з голови, білясте волосся розметалося по плечах, поки жінка робила легкі помахи зброєю Смерті. Вона здавалася невтомною богинею, що забирає життя, земним уособленням Танцівниці в Піднебессі, для якої не існує перешкод. Зелені сполохи магії висвітлювали її напружене обличчя - бліде й моторошне. Некромантеса наче й не знала втоми. Лиш хвилювалася, аби встигнути до настання півночі.

Вкотре простягнула руку. І тут її схопила бліда долоня. Єанна вперше закричала. Спалах болю й нестерпного холоду пронизав тіло, ніби заморозив. Довелося докласти зусиль, щоб зосередитись і відрубати серпом кінцівку. Її обступали Безликі, а Бріанті не могла поворухнути рукою. З останніх сил вона оточила себе слабким бар'єром, опустилася на землю й поклала руки на замерзлий ґрунт. Якщо вдасться - хоч трохи поповнить сили.

Раптом почало діяти заклинання Саґітанна Бріанті. Земля під ногами Безликих розверзлася, захопила їх і стала поглинати. Некромантеса зчудовано спостерігала, як потвори одна за одною розкладаються, перетворюючись на смердючий попіл. Земля цвинтаря ніби висмоктувала їхні життєві сили. Блідо-сірі тіла чорніли, шматки плоті відвалювалися й гнили на очах. Істоти зникали одна за одною, а їхні мерзенні душі вирушали назад у Наудінне. Адже ні один світ не прийме отруєну Сірим світом душу.

Останніх Безликих Єанна добила сама, бо вони якимось чином уникли долі інших. Обплела сіткою і люто потягнула. Пересвідчилася, що ворогів нема й підняла голову до чорного неба. Останні зелені вогники освітили розпатлане волосся і змучене постаріле обличчя. Некромантеса похитнулась і впала. Колючий сніг подряпав шкіру, та їй було все одно. Дотик Безликого ніби забрав у неї бажання боротися. Бріанті заплющила очі, жадаючи знову зануритись у глибини загробного світу, де немає болю і втоми, а лише спокій.

*****

Їй вже нічого не потрібно.

Вона вичерпала свої сили і не допоможе кустоде Б'ярне.

– Кустоде... - пробурмотіла Єанна холодними губами. Тіло відмовлялося рухатись, як би вона не намагалася. Може, годі пручатися й дозволити Танцівниці забрати себе в Сутінкові поля?..

Легкий дотик до плеча нагадував подих вітерцю. Та це був не вітер. Слабкість у тілі стала менш відчутною. Єанна жадібно вдихнула крижане повітря. М'язи рук напружилися, поки вона сідала. Ліва рука досі погано слухалася. На ній з'явилися глибокі круглі рани, що нагадували порожні очниці. Некромантеса здригнулася. Чи зможе вона вилікувати ці рани?

Вперше за своє довге життя Єанна Бріанті відчула себе смертною.

– Пані Бріанті, - навпроти завис привид хлопчика трьох років - дрібний, вбраний у легке вбрання й зі скуйовдженим волоссям. Некромантеса зрозуміла, що цей хлопчик поділився з нею силами. - Пані, вам потрібно знайти джерело енергії, інакше ви помрете. Я не маю стільки сил...

– Я й не проситиму тебе, - слабко мовила Єанна. Вона не любила забирати сили у привидів. - Покажеш, де розташована могила першої похованої тут людини?

– Звісно, - хлопчик неспішно поплив уперед. Його худа фігура мерехтіла серед надгробків. Інших привидів Єанна не помітила. Певно, вони зникли, злякавшись Безликих. А хлопчик залишився, бо весь час спостерігав за жінкою й бачив, що їй потрібна допомога. Похитуючись і спираючись об стовбури дерев, Єанна йшла за привидом. Жінка квапила себе. Скільки минуло з часу знищення Безликих? П'ятнадцять хвилин? Пів години? Чи вже пізно й за хвилину кустоде помре?

Тихо стогнучи від болю, Бріанті нарешті дісталася до першої могили. Старий надгробок покривали тріщини й густий мох. Довкола, наче списи, стирчали голі колючі гілки кущів. Некромантеса втомлено впала на землю й запізно помітила, що її провідник зник. А вона навіть не подякувала. Неслухняними пальцями діставала з сумки необхідні для призову предмети - гілочки кипариса, макові зернята, настоянку на воронячому оці, сушені пелюстки лікоріса, кілька гладеньких камінців і велику чорну свічку. Підготовка зайняла кілька дорогоцінних хвилин. Легким помахом руки Бріанті запалила свічку. Самотній зелений вогник лише підкреслив пітьму довкола - густу й оксамитову. Некромантеса простягнула долоні до вогника і стала промовляти заклинання призову. Забута людьми мова луань вільно лився з пересохлих вуст, додаючи в похмуру атмосферу цвинтаря крихту таємничості й життя. Древня могутня магія воскресала в похмурому місті, вібрувала в повітрі мелодією невидимих струн, яка сягала тих світів, що їхні назви були втрачені з плином часу. Довкола Єанни сріблястими тінями виростали привиди, зачаровано вслухаючись у кожне слово. Мова Танцівниць у Піднебессі сама по собі була великим заклинанням, створеним панною Всесвіт, а при правильній вимові слова дарували кілька хвилин тихої радості.

Коли некромантеса закінчила, неідеальність світу зірвала завісу умиротворення. Примари одна за одною зникали. Бріанті дивилася на самотній похилений надгробок, що наполовину вріс у землю, й терпляче чекала, хоч у душі вже підіймалися страх і паніка. Якщо нічого не вийде, Ерленд загине. Останній лицар Едріани помре через самовпевненість некромантеси. І така ж доля чекає на Хранительку... Чому Єанна не передбачила, що Безликі можуть змінюватися? Невже гадала, що зможе контролювати все на світі? Адже є події, які передбачити не можуть навіть Танцівниці.

Коли довкола Єанни не лишилося ні одного привида, жінка знеможено опустила голову й загасила свічку.

– Вона не змогла прийти, - прозвучав спокійний чоловічий голос. Некромантеса прибрала з обличчя пасма волосся і глянула на співрозмовника. Привид розкидав довкола зеленуваті іскри й завмер навпроти Бріанті. Чорноволосий кучерявий юнак уважно дивився на жінку, а його довгий чорний плащ легенько розвівав вітер. Він був убраний у вишуканий чорний костюм, а на грудях тьмяно блищала брошка у вигляді чорно-золотого черепа. - Та, що похована в цій могилі, давно переродилась. Але я допоможу тобі.

– Чому ти відгукнувся? - запитала Єанна. Зазвичай душі мертвих не квапляться допомагати замість тих, до кого звертається некромант.

– Я... я стільки часу провів серед Сутінкових полів, - замислено відповів привид, дивлячись удалечінь. У нього були виразні сині очі з густими чорними віями. - І мені знову захотілося побачити світ живих. Я почув твій поклик, Єанно Бріанті. Душі про тебе доброї думки. Але в більшості з них не вистачить сил, щоб допомогти.

– Ти міг би переродитися, - зауважила некромантеса, чия допитливість взяла гору над втомою. - Це неважко.

– Знаю, - юнак провів напівпрозорою долонею по обличчю, немов хотів приховати від співрозмовниці свої емоції. Та поки що я не можу цього зробити. Не тому, що не хочу. Я... декого чекаю. Простягни руки, Єанно. От-от настане північ. Нічого витрачати час на порожні розмови.

В тихому голосі з незнайомим акцентом звучала рішучість. Бріанті простягла руки, які лягли у широкі долоні привида, що стали матеріальними. Єанна дивилася в сині очі юнака й відчувала знайому легку прохолоду, аромати лілій, гнилого листя, вологої землі й туману. Солодкавий запах лікорісів дурманив голову. Сила Смерті Поверталася до неї, зцілювала залишені Безликими рани й даруючи те відчуття невразливості, до якого звикла некромантеса. Хлопець зітхнув. Попри те, що він ділився силою, її втрата його не хвилювала. І коли юнак забрав руки, то не здавався стомленим чи виснаженим.

"Звідки у звичайного привида стільки сил?" - замислилась Єанна. Вона почувалася прекрасно. Ніби й не було тієї страшної сутички з Безликими. Немов вона на мить зазирнула в Сутінкові поля. Бріанті була там лише раз, коли проходила ініціацію шляху Смерті. Відтоді всіляко намагалася ще раз потрапити в царство Танцівниці.

Не промовивши ні слова, привид почав зникати. Некромантеса ледь не проґавила його.

– Зачекай! - озвалася жінка. Байдужий погляд синіх очей затримався на її обличчі. - Як мені віддячити?

Секундна пауза, а тоді...

– Мені нічого не потрібно, - сказав юнак і зник. Вражена до глибини душі Єанна підвелася. Пітьма турботливо сховала її від чужих очей. Бріанті зібрала ритуальні атрибути й рушила до воріт цвинтаря. Мешканці цвинтаря з'явилися знову. Вони були неспокійні, бо сюди щойно прийшла людина з огидним артефактом. Найбільш нетерплячі примари поривалися знищити нахабу в цю ж мить, хоч до опівночі було ще сімнадцять хвилин.

– Не робіть цього, - попросила Єанна. Вона говорила зовсім тихо, та привиди чули її слова. - Це не він створив карабукун.

– Ти ж знаєш, - донісся до неї потойбічний шепіт, - що опівночі ми будемо змушені вбити того, у кого буде камінь. І ти не зможеш нас зупинити, некромантесо.

– Я й не збираюся, - озвалася Бріанті. - Лиш прошу не вбивати цю людину до настання півночі.

Хоч їм і було важко стримувати бажання вбивати, привиди послухались, адже Єанна знищила Безликих і звільнила цвинтар від істот Сірого світу.

Присутність живої людини Єанна відчула одразу. Серед завмерлих відлунь чужих життів Ерленд Б'ярне нагадував згусток живого світла, що яскраво мерехтів у мертвому світі. Він сторожко озирався, як тільки опинився на території цвинтаря. Варто віддати належне холоднокровності кустоде. Він терпляче чекав, тримаючи ліхтарик і пістолет, а нічний вітер тріпав поділ його довгого плаща.

– Кустоде, - неголосно покликала його Єанна, намагаючись не видавати власне хвилювання інтонацією голосу. Ерленд миттю повернувся, освітив надгробки ліхтариком і прицілився у пітьму. Чудова реакція. Та навряд чи це врятувало б, якби Бріанті вирішила вбити чоловіка.

– Виходь, - суворо наказав Ерленд, обережно ступаючи вперед. Темрява заважала роззирнутись, а світла ліхтарика було мало.

– Я не ворог вам, кустоде, - сказала Бріанті, - а той, хто з'явиться тут з хвилини на хвилину, небезпечний. Це він винний у смертях, які ви розслідуєте.

– Звідки тобі відомо? Хто ти? - чоловік ішов повз надгробки, намагаючись визначити, звідки доноситься голос. Хоч зовні він був спокійним, внутрішня напруга гучним серцебиттям стискала скроні. Неподалік сяйнули зелені котячі очі... ні, не котячі. Ерленд спинився. - Ти стежила за мною. Навіщо?

Тиша. Незнайомка чекала.

– За межами цвинтаря присутній ще хтось, - раптом мовила вона. - Це ваша людина? Він не той, кого ми чекаємо. Хай краще не втручається.

Її голос, хоч і тихий, звучав упевнено, а побудова речень здавалася незвичною. Так говорили вельможі минулих століть, а не сучасні люди.

Питання про обізнаність співрозмовниці Ерленд лишив на потім. Адже за воротами цвинтаря дійсно був Поль, який пішов з Б'ярне. Ерленд все ще не довіряв їй, але жінка наче не збиралася його вбивати.

– Що ти пропонуєш? - спитав пресідо, але пістолета не опустив.

– Для початку віддайте камінь, що лежить у кишені вашого пальта, - відповіла Єанна.

– Це ти його надіслала?

– Не я. Вбивця. З допомогою каменя він убивав людей.

– Що за маячня? - недовірливо запитав Б'ярне. - Ще скажи, що це - магічний артефакт, про який пліткують мешканці міста.

– Скажу, - цього разу голос жінки прозвучав за спиною кустоде. Ерленд відчув подув вітру і колючий холод. Та, повернувшись, нікого не побачив. А камінь з кишені зник. - Кустоде, вам загрожує небезпека, тому довіртеся мені. Я допоможу.

Єанна вивчала карабукун, поки чекала на відповідь. Хотілося викинути камінь, та привиди мають отримати людське життя разом з артефактом. І померти має той, хто останнім торкнеться каменя.

— Чому б я став довіряти людині, котра весь час ховається? - скептично поцікавився Ерленд. Руки від холоду добряче змерзли. Холод проникав і під теплий одяг. Б'ярне боявся, як би не замерзнути ще до появи вбивці.

Знову тиша. Ні одного звуку. Здавалося, незнайомка обмірковувала слова кустоде. А Ерленд подумав про Поля, котрий охороняв ворота цвинтаря. Колега, напевно, також змерз. Аби тільки з ним нічого не сталося.

– Добре, - беземоційний голос жінки прозвучав зовсім неподалік. Спалахнуло зелене світло, і Ерленд помітив фігуру, що наближалась і скидала каптур. Біле волосся обрамляло бліде обличчя з різкими рисами. Пронизливі зелені очі похмуро вивчали чоловіка, губи стиснуті в тонку лінію. Зелене світло горіло в розкритій долоні незнайомки. - Тепер ви довіритеся мені?

Червоний камінь у руці Бріанті раптом запульсував містичним багряним сяйвом. Жінка насупилася. Ерленд вражено спитав:

– Що це означає?

– Убивця тут, - змахнувши з руки зелене світло, Єанна квапливо додала: - Послухайте, кустоде, якщо хочете вижити - робіть, як я скажу. Кинете камінь у вбивцю, коли годинник проб'є північ. Ні хвилиною раніше. Обіцяю, він не втече.

Некромантеса не стала казати, що вбивця не втече, бо буде мертвий.

– Звідки ти знаєш? - Ерленд намагався вловити нотки фальші у її голосі, проте жінка говорила твердо і впевнено. Вона вклала пульсуючий камінь в руку Б'ярне. той здригнувся, бо долоня незнайомки була холодною, наче лід. Тонкі губи, осяяні червоним сяйвом, на мить розтягнулись у зловісній посмішці.

– Бо він на моїй території, - після цього Бріанті зникла у пітьмі. Ерленду навіть здалося, що зустріч з жінкою, яка носить світло в руках, була якимось маревом. Чи міг це бути привид, про яких говорили забобонні містяни? Проте Ерленд ніколи раніше не бачив примар.

Здається, після цієї справи варто переглянути власні переконання.

Хмари, що весь вечір ховали небо, трохи розійшлися. Нічна темрява стала не такою густою. В сірій мряці кустоде вловив рух коло воріт. Хотів покликати, але вчасно спинився. Чорний силует рухався так само безшумно, як і жінка. Але це була не вона. І не Поль. Фігура виглядала невисокою. Пресідо стиснув пістолет у руці. Він не міг освітити незнайомця, бо в іншій руці стискав камінь.

– Ані руш, - наказав Ерленд. Силует спинився. - Хто ви і що тут робите?

– Ерленде Б'ярне, - голос з південним акцентом був ніби знайомий. - Скажіть, де спить Хранителька і, можливо, не помрете.

– Не розумію, про що ви, проте раджу не погрожувати працівнику пресіді, - сказав кустоде. - Мій напарник мав би бачити вас...

– Він помре так само як і ви, - нетерпляче хмикнув незнайомець. - Відведи мене до Хранительки, лицарю Едріани. Я впізнав твій перстень. Інакше...

– Ти не маєш права погрожувати на цвинтарі, Сехадіне Ніят, - гучний крижаний голос Єанни прозвучав звідусіль. Містичне зелене світло спалахнуло на кожній могилі. Б'ярне з подивом упізнав ранкового свідка, котрий знайшов тіло пресідо. Сехадін повернувся до некромантеси, котра велично крокувала назустріч. Раптом вона кинула вперед довгий спис, що матеріалізувався в її руці - блискавично й рішуче. Її ворог зник і з'явився в іншому місці, кидаючи в Бріанті щось на кшталт чорних лез. Смертоносна зброя Сехадіна не досягала до жінки, бо їх ніби пожирало зелене світло на могилах. А вражений Ерленд сховався за найближчою могилою, бо вперше в житті не знав, що має робити. Ці двоє використовували сили, про які кустоде навіть не здогадувався. Б'ярне вирішив перечекати, адже розумів - у цій битві його пістолет не принесе користі.

Бріанті змінила спис на довгий батіг, по якому пробігали зелені іскри. Вона била в напрямку Сехадіна дедалі більшим азартом. Від магії тріскотіло напружене повітря, батіг зі свистом розрізав пітьму. Бріанті бачила, що маг стомлюється. Цвинтар на прохання некромантеси забирав його сили. Єанна вдивлялася в похмуре обличчя ворога. До мага почало доходити, з ким він б'ється, бо Бріанті нарешті побачила, що він боїться. І байдуже, що Ніят поранив Єанну. Для неї після Безликих ці рани здавалися подряпинами.

Некромантеса перетворила батіг на десятки примарних ножів і кинула в Сехадіна. Вона могла б довго виснажувати мага і слухати його мольбу про помилування. Але от-от настане північ. Поки Ніят відбивав її атаку, Бріанті опустилася на одне коліно й торкнулася рукою до землі. Тихі слова зірвалися з вуст. Земля під ногами мага розверзлася й поглинула його аж по коліна. Почувши здивований крик, некромантеса всміхнулася.

Аж тут пролунав бій годинника.

– Кустоде, киньте в нього камінь! - крикнула Єанна. Її наказ вивів Ерленда із заціпеніння. Пресідо миттю вигулькнув з-за надгробка. В зеленуватих відблисках вогнів кустоде бачив, як Сехадін Ніят відчайдушно намагається вирватися з полону цвинтаря. Б'ярне не думав про наслідки. Впевнено кинув пульсуючий, наче чиєсь серце, камінь прямісінько у вбивцю. А Єанна з допомогою магії зробила так, що карабукун влучив в обличчя мага.

Сехадін заволав, засмикався і захрипів. Кустоде здригнувся. Маг схопився руками за груди й почав рвати своє непримітне вбрання. Ніят задихався, його тіло скручувало й било в агонії. Кустоде не витримав і відвів погляд. Єанна, навпаки, з цікавістю спостерігала, як привиди випалюють внутрішні органи Сехадіна. Жінка картала себе, що не звернула на діяння мага належної уваги раніше. Могла б урятувати багато життів.

Коли нарешті крики мага стихли, Ерленд наважився подивитися на Сехадіна. Вже не закопаний по коліна, маг непорушно лежав між могил, а довкола нього виблискували осколки каменя. Єанна стояла неподалік, осяяна вогниками, що кидали зеленуваті відблиски на незворушне обличчя.

– Що з ним сталося? - спитав пресідо. Бріанті відповіла не зразу.

– Те ж саме, що і з його жертвами, - сказала некромантеса, склавши руки на грудях. - Привиди випалили його внутрішні органи.

– Це жорстоко, - мовив Б'ярне, підійшовши ближче. Жінка кинула на нього невдоволений погляд. - Правосуддя Едріума так не працює.

– Навряд чи маги підкоряються правосуддю Едріума, - іронічно зауважила вона, накинувши каптур. - Сехадін Ніят провинився перед Смертю. І особисто образив мене, коли вирішив убити вас на цвинтарі. Як бачите, він нікуди не втік, - жінка відверто насміхалася над кустоде. - Можете забирати тіло. скажете, що вбивця знайдений і закрийте справу.

– І як я маю пояснити його смерть?

– Щось придумайте, - Єанна вже йшла повз надгробки, помахом руки погасивши інфернальні цвинтарні вогники. - І покваптеся до напарника. Мені довелося приспати його, щоб маг не вбив його одразу. Всього найкращого вам, кустоде. Не шукайте мене. Коли настане час, я сама вас знайду.

*****

Поки Єанна Бріанті, некромантеса Едріума, відпочивала у своєму особняку, Ерленд Б'ярне писав звіт майже автоматично. Краєм вуха слухав монолог розчарованого Поля. Арне не розумів, чому вчора вночі зненацька задрімав. Добре, що не замерз і Б'ярне вчасно його розбудив. Ерленд мав твердий намір піти в архіви міста і пошукати хоч якусь інформацію про мешканців міста з білим волоссям. Чоловік не знав, чи варто підключати до пошуків напарника. А ще пресідо хотів дізнатися історію свого персня, адже той маг згадував про прикрасу Б'ярне. Крім того, цей Ніят говорив про лицарів Едріани, проте кустоде поки що нічого про них не знайшов.

Стільки всього потрібно дізнатися, осмислити, повірити у незбагненні речі, прийняти існування того, що ти так довго заперечував.

Потойбічний світ завжди поруч. Ерленд здригнувся від цієї думки. Стало незручно перебувати в цьому похмурому місті, де панували тумани і невідомі сили.

Вона також тут. Та жінка. І чоловік був упевнений: вони ще зустрінуться.

Примітки

[1]Безодня — ще одна назва міфічної Ущелини віків, куди потрапляють душі мертвих і перероджуються в монстрів.

[2]Елдау - країна, розташована на центральному материку світу Аста. Едріум - одне з міст Елдау.

[3]Луань — перша мова, якою співала панна Всесвіт, коли створювала світи.

[4]Танцівниці в Піднебессі — негласні богині, чий культ поширений у багатьох світах. Однією з Танцівниць є Смерть.

[5]Пресіда — поліція, пресідо — поліцейський.

[6]Кустоде — капітан.

[7]Серванто — сержант.

[8]Шервані — довгий чоловічий піджак до колін.

[9]Чурідар — шаровари, що звужуються до колін.

[10]Ейг - одиниця виміру часу переважно серед Хранителів. В одному ейгу 750 мільярдів років.