За звичаєм, що вже склався, я моргнув, і опинився в тому ж треклятому хвойному лісі. У руках — арбалет, за спиною — сагайдак, сумка — через плече. Інструктаж від Кордонвалу хоч і був досить докладним і об'ємним, але мій старечий мозок відмовлявся запам'ятовувати всі ці Бестринарії та іншу нісенітницю. Тому діятимемо по-старому, тобто — у міру появи труднощів і методом наукового пальця в небо.

Спочатку оглянемося. Куди тепер мене занесло і чим це тепер відрізняється від того, що було? Височені сосни, сухі голки під ногами, рідкісні кущі, нічого нового.

Жіночий крик. Знову? Та чому в цьому лісі завжди комусь потрібна допомога, зовсім рахіти? Я рушив на шум, перебігаючи від ствола до ствола, тримаючи арбалет напоготові. Обійшов невеликий гай і наблизився до галявини з чотирма пнями в рядок. Там точився бій. Вже відомі мені Женна і Кіня, які минулої нашої зустрічі всадили мені ніж у спину, відбивалися мисливським ножем і палицею від трьох синіх яструбів. Я кілька секунд поспостерігав за тим, що відбувається.

— Ну, панночки, після вашої підлянки, я вам не товариш.

Намагаючись не видавати шуму, щоб не привернути уваги, повернувся назад, звідки прийшов, і пішов у протилежну від місця бою сторону. Чи гриз моє сумління добрий черв'ячок співчуття? Ні краплиночки! Н треба було діду ножа в спину встромляти.

«Отримано додаткову характеристику:

Скритність - 1 (ворогам важче вас помітити в темряві і серед рослинності)»

Поки неспішно крався перебіжками від сосни до сосни, одна чітка думка кинула свої тілеса у мене в черепку: просто так з цього сну я не виберуся. Цей урок вже засвоєний, і закрадаються підозри, що це зовсім сон. Я хоч і старий, але не зовсім йолоп. Щоб спробувати у всьому розібратися, необхідно знайти місцеве населення і поспілкуватися з ними. І, бажано, знайти дружелюбно налаштованих аборигенів, а не таких, як вусатий або ці дві дівчини.

Щось промайнуло попереду між стовбурами дерев. Щось дрібне, на кшталт тієї чотирирукої макаки, ​​але в одязі. Знову промайнуло. Точно, це ж той хлопчина, який із мужиком був.

Я побіг за ним, але молодик був юрким і наздогнати його все ніяк не виходило.

— Завмри! — вигукнув я і навздогін відправив болт.

Цілився спеціально в сосну біля хлопця. Тут ніби писят на писят. Або він завмре, або перелякається і шугане ще швидше. Пощастило. Пацан завмер і підняв руки вгору.

— Не стріляйте, прошу… — захлинаючись відповів Рорик. — Моєму татові потрібна допомога, прошу.

Я швидко перезарядив арбалет і підійшов до завмерлого юнака. Він схлипував, по щоках текли сльози. Різким рухом витяг болт із стовбура дерева і засунув у сагайдак. У господарстві все може стати в нагоді, не можна речами просто так розкидатися.

— Ким будеш, хлопче? — спитав я, стаючи навпроти нього.

— Рорик, син Альдена. Ми з батьком прилетіли на цей острів по гриби, зараз сезон. Він потрапив у капкан і сказав мені летіти в селище і привести на допомогу коваля Вільгена. Я говорю правду, повірте.

Я повірив хлопцеві. Він ридав щиро. Та й я бачив їх раніше, не схожі вони були на зловмисників. Хоча, у такому поважному віці мій людський компас щось збоїть. Він думав, що ті панночки невинні дівки, що потрапили в біду, а вони потім лезом лопатки лоскотали.

— Далеко твій татусь?

— Там, — махнув Рорик ліворуч.

— Веди, можливо, допоможу я твоєму старому.

— Це ваш капкан?

— Ні, але я спробую витягти з нього грибника.

— Чесно?

— Чесне піонерське.

Я посміхнувся до хлопчика, але він ніяк на це не відреагував. Хоча воно й вірно — звідки йому знати, що то за піонери такі.

— Веди, Рорику.

Хлопець кивнув, витер долоньками сльози і щосили припустив углиб лісу.

«Отримано нове завдання:

Грибник Рорик»

Напис зник, а замість нього з'явилася маленька сіра хмарка, з якої виглянуло обличчя помічника.

— Коняре, єдрити тебе в дишло, не можна ж так лякати!

У мене мало серце не зупинилося. Але руки не затремтіли, арбалет залишився зарядженим і готовим до бою.

— Прошу вибачення. Але повинен вам сказати, що список завдань доступний у вкладці «Завдання», яку ви можете викликати, подумки промовивши слово «Завдання».

— Та йди ти лісом, не до цього зараз — я вже маю завдання: хлопчині треба допомогти.

— У такому разі раджу зберігатися щоразу, як братиметеся за нове завдання.

— Ти ж просто так не відчепишся від мене, правда?

— Правда, — відповів помічник із неприхованою незадоволеністю. — Але це моя робота, тож раджу зберегтися.

— Мале, постривай хвилину! — крикнув я навздогін Рорику. — Якщо радиш зберігатися, то й пояснюй відразу, як це робити. А чого ти взагалі зберігати зібрався? У мене і немає майже нічого. І куди?

— Витягніть із сумки камінь воскресіння.

Я переклав арбалет у ліву руку, праву запустив у надра сумки. Шорсткий камінь відразу ж опинився в долоні.

— Киньте камінь перед собою.

— Слухаюсь, коандире.

Я підкинув камінь перед собою, і він тієї ж миті завмер у повітрі, засліпивши мене яскравим синім спалахом. Я моргнув, каламута в очах зникла так само швидко, як і з'явилася, а переді мною постала водяна стіна.

— Пройдіть через ворота збереження.

Я пройшов через воду, не відчув нічого, і камінь знову опинився у мене в руці. Цікаво! Хоч я й мав, за ідеєю, наскрізь промокнути, цього не сталося. Я обернувся — від водяної стіни не лишилося жодних слідів.

— Ну і чо це зберегло? І куди? Від кого?

Голова Кіндрата зникла так само зненацька, як і з'явилася. Одні питання та жодних виразних відповідей.

«Збереження…»

Я поклав камінь назад у сумку, взяв арбалет двома руками, впер приклад у плече і підбіг до Рорика.

— Прошу, давайте швидше, в цих місцях іноді трапляються Рубиноги. Вони мирні, але якщо заходиш на їхню територію — нападають, а батько потрапив у капкан якраз біля їхнього гнізда.

«Бестіарій оновлено»

— Веди, хлопче. Дід твого папку в біді не кине, не боїсь.

Батька ми знайшли буквально хвилини через три, але місцеві жителі знайшли його раніше.

— Н...

Я заткнув Рорику рота рукою, а потім і зовсім притиснув до грудей, намагаючись заглушити його крик.

— Малець, тихо. Не кричи. Я допоможу твоєму батькові, тільки не кричи, добре? Кожна секунда на рахунку. Я тебе відпущу, ти мовчки ховайся за цією сосною, а я підсоблю твоєму папці, домовилися?

Микання припинилося. Я відпустив Рорика, і той одразу ж слухняно сховався за деревом. Кмітливий пацан.

Я підняв арбалет і прицілився.

— Ну, шалава лісова, ти сама напросилася.

Бренькнула тятива, маленька стріла полетіла в супротивника. Я зрозумів, що трохи скосив, і попадання буде не смертельним, тому кинув убік арбалет, щоб не заважав і побіг уперед.

Болт потрапив у стегно Женни, яка схилилася над батьком хлопця, обмацуючи його кишені. Другої плюгавки поряд видно не було. Дівчина встигла скрикнути, а потім я налетів на неї, як самоскид на сгубленого оленя. «Все, кранти тобі, дівко» — подумав я, і виявився неправий. За секунду до того, як я мав повалити бісовку на землю, в її руках блиснув ніж, а наступної миті я відчув гострий біль між лопаток і знову темрява.

***

«Ви померли!»

Мене ніби в проруб занурили, а потім я зробив крок уперед і опинився на тому самому місці, де погодився допомогти Рорику.

— Та чоб тебе кролі віддерли! — вигукнув я від несподіванки.

Все сталося швидко, незрозуміло, але я знову був цілим і зі спини не стирчав ніж. Ага, то ось що воно тоді зберігало. Мене. Оце дива!

«Штраф до влучності: -1»

«Завдання «Грибник Рорик» провалено»

Рорик! Не можна дозволити цій шельмі хитрозробленій вбити ще й хлопця! Я помчав до місця бою, арбалет, як так і треба, був у мене в руках. А гарна річ. Починаю до неї звикати.

Кілька хвилин бігу лісовою гущавиною, і я, готовий на все, влітаю на місце бою і відразу завмираю від несподіванки. Поруч із трупом чоловіка лежить мертва Женна (це я вже тепер зрозумів, по тому, що над ними не було ні зелених смужок, ні імен), а небачена досі тварюка акуратно знімає з шиї дівчини срібний ланцюжок з якимось кулоном. Невідома тварина, над головою якої висів напис «Рорик», була в штанцях і сорочці хлопця, але ось шкіра була червоною, руки сильно подовжені, долоні — величезні й кошлаті, замість волосся — з півсотні невеликих рогів, і морда така мерзенна, на козлячу трохи схожа.

— Камаз мені в таз, а ти чо за чортівня?

— Воу! Ти живий! Дядьку, не стріляй! Це я — Рорик, — істота спритно закинула ланцюжок із кулоном у кишеню і підняла руки вгору. — Дядьку! Опусти стрілялку і я все розтлумачу. По-дорослому перетремо, я тобі не ворог і зла не бажаю, — голос був грубий і ніби прокурений.

— Досить, я не знаю, де я опинився, але те, чо тут навіть своїй чуйці вірити не можна — це я вже засвоїв. Зара качан твій прострілю — ось і вся розмова!

— Дядьку! Та Рорик я, сам подивись!

Руки почали коротшати, шкіра світлішати, роги зникати і за кілька секунд переді мною стояв хлопчик.

— Бачиш, це я, — промовив хлопець прокуреним голосом.

— Чо ти таке?

— Я перевертень.

— Хто?

— Перевертень. Можу перетворюватися на будь-кого і назад.

«Бестіарій оновлено»

— Куди Рорика дів, погань клята?

Ця розмова починала мене нервувати; треба пустити в хід арбалет, а то, відчуваю, зуби він мені заговорить, і знову доведеться поборсатися в темряві.

— Та я і є Рорик! Кілька років тому я був звичайним крадієм, але мені це набридло, та й боргів зібралося пристойно. Я вирішив розпочати все спочатку. Перетворився на хлопця, знайшов найнещаснішого і самотнього мужика в найближчому селищі, якого тільки міг, і став його прийомним сином. Спочатку було добре, поки не виявилося, що Альден — той ще алкаш, він частенько надирався до безпам'ятства і бив мене. Я вже збирався незабаром злиняти від нього, а тут таке сталося. Його пришили, тож тепер доведеться мені шукати долі деінде.

— Складно стелиш, чудовисько, але тільки я не про твоє минуле питав, а чо ти за страховина така?

— Дядьку, опусти стрілялку, не вбивай. Перевертень я, перевертень, я ж тобі вже сказав.

— Закрийся, погань! Кажеш, тут недалеко є селище?

— Ага.

— Відведи мене туди.

— Гімно-питання, дядьку. Вважай, що ти вже там. Так це ... Якщо ти розкрив мій маскарад, то я назад перетворюся, лади?

Рорик знову перетворився на червону істоту і опустив руки.

— Мотузка є? — запитав я, не опускаючи арбалет.

— Навіщо це? — підозріло примружив очі перевертень.

— Зв'язати тебе, козляча морда.

— Дядьку, ну ти чого, ти мені життя, я тобі дорогу до села. Ми ж домовилися, хрест на пузі та всі справи.

— Я тобі зараз макітру прострілю.

Рорик знову підняв руки, затуляючи обличчя.

— Є, є.

— Давай сюди.

Рорик підійшов до трупа чоловіка, витяг у нього зі штанів мотузку, що була замість ременя, і кинув мені.

— Сюди йди й руки за спину.

Мій новий супутник підійшов і схрестив руки за спиною. Я, як умів, зв'язав його зап'ястя і нарешті опустив арбалет.

— Ну, страшко, веди.

— Дядьку, а ось обзиватися не треба, я ж тебе обірванцем не кличу, хоч ти вилитий злидень.

«Отримано нове завдання:

Червоний товариш»

— Діло говориш, — я глянув на свої босі брудні ноги. — Рорику, а ти не дуже засмутишся, якщо я взуття твого батька заберу?

— Дядьку, ти взагалі мене слухав? Не батько мені цей алкаш.

— От і добре.

Я нахилився над трупом Альдена, простяг руку до сандалів, і щойно мій вказівний палець торкнувся підошви, взуття тут же зникло з ніг мужика і з'явилося на моїх.

«Отримано новий предмет:

Сандалі»

— Ах ти ж! Зручно зроблено.

Я підштовхнув у спину Рорика, щоб той показував дорогу, але погляд ковзнув в інший бік, та так і зачепився за штучку. Я нахилився до дівчини і забрав ножа з незвичайною рукояткою, кінець якої був виконаний у формі копита, і засунув його за пояс. Стане в нагоді. У господарстві все знадобиться.

«Отримано новий предмет:

Мисливський ніж (квестовий предмет)»

— А ти часом не в курсі, чо це за панянки були?

— Та хто їх знає, дядьку, якісь зальотні.

Я знову підштовхнув червону тварину в спину, щоби йшов швидше. Рорик засопів, показуючи свою образу. Ми йшли мовчки хвилин десять, я вже й арбалет, розрядивши, за спину на спеціальний ремінець закинув і трохи розслабився. Нарешті ми вийшли на узлісся.

— Єдрити-бити! — мимоволі вигукнув я через подиву.

Я глянув праворуч, повернув голову ліворуч — та сама картина. Обрив. Тільки обрив цей вів не кудись нижче, а в небо. Чиста і глибока синьова під ногами, над головою та й взагалі довкола. Тобто, як дійшло до мого старечого мозку, — цей ліс теж ширяє в небі, як і той острів, де Кондратов проводив зі мною інструктаж. До краю урвища я не ризикнув підходити, раптом ще Рорик скине. Не довіряю йому.

Громогласний рев прокотився по окрузі. Я схопив арбалет, натягнув тятиву, зарядив болт і націлив зброю в глиб лісу.

— Дядьку, прибери стрілялку, швидко!

— Ні! Ти чо, не чув, як чось заволало?

— Я знаю хто це, і якщо ти зараз не опустиш арбалет — нам обом світить похоронне багаття. Хоча яке багаття, згинемо тут без почестей.

З небажанням і величезною недовірою розрядив арбалет і закинув за спину, але все ж таки долоню поклав на рукоятку ножа. Рорик за кілька секунд перекинувся в хлопчика, мотузка, яка пов'язувала його величезні (до цього моменту) долоні — тепер просто впала на землю.

— Є...

— Мовчи, дядьку, я благаю тебе, навіть не ворушись.

Почувся тупіт, ніби наближався табун диких коней. Пари млосних секунд, і я розгледів, що мчало на нас з лісу. А нормальні, звичайні люди та звірі тут взагалі існують? Білий напис над головою «Коротун». Коротуном була величезна сороконіжка, тільки ці сорок ніжок були не маленькими лапками, а слоновими ножищями. Також я помітив, що в передній частині гусениці шкіра зверху й знизу була обвислою і подекуди навіть волочилася по землі.

«Бестіарій оновлено»

Коротун зменшив швидкість на підході до нас і зупинився прямо біля ніг Рорика. Ну цей вираз просто такий, тому що це одоробло було голів на п'ять вище за хлопця.

— Тихо, Коротунчику, тихо, все нормально.

Рорик підійшов до сороколапищниці і ніжно погладив її бік. Ох і страшна морда. Маленькі чорні оченята і штук десять різних отворів.

— Ось, визнав, молодець. А це наш новий друг, спокійно. Дядьку! Підійди до Коротуна, погладь його, щоб він тебе визнав. Тільки без різких рухів.

— А ти впевнений, чо це прям необхідно?

— Дядьку, хочеш у селище — погладь Коротуна. Ні, розбіжимося тут і зараз.

— А він мені руку не відірве?

— Він тебе всього відірве від життя, якщо не погладиш.

Я повільно підійшов до гусениці і поклав долоню на бік. Шкіра істоти була шорсткою, але теплою і трохи вібрувала.

— Чудово, Коротун тебе визнав. А тепер допоможи мені витягти кошик.

Ми підійшли до найближчих кущів. Там, лежачи на боці, на землі розташувався величезний кошик. Як для дирижабля чи гігантської повітряної кулі. З величезним зусиллям ми поставили його на дно і виштовхали через кущі. Я відчув, що втомився. Дихання почастішало, м'язи тягнуло від напруги.

— От, дядьку, чудово, тепер залазимо всередину і вирушаємо.

— Зара, погодь.

Я чудово пам'ятав, що зі мною траплялося, тож краще перестрахуватися. Камінь із сумки я підкинув угору, пройшов через воду.

«Збереження…»

— Ось тепер у селище.

Ми залізли в корзину. Чотири товсті канати з кожного кута кошика сходилися над нашими головами воєдино і зв'язувалися разом сталевим кільцем.

— Коротун, полетіли!

— Єдрити-бити!

Гусениця почала втягувати повітря через отвори на морді, і обвисла шкіра на її верхній частині почала надуватися. Вона натяглася, набралася повітря, і тепер на спині Коротуна була величезна шкіряна куля. Істота піднялася в повітря, повільно підпливла до кільця і ​​зачепила її двома передніми лапами. Тільки зараз я помітив, що довкола мерзенної голови, там де за планом має бути шия, розмістився товстий канат, який звисав униз і закінчувався великим вузлом. Кошик легко відірвався від землі. Потім через свої отвори Коротун втягнув ще повітря, і тепер куля утворилася і під його черевом. Почувся легкий свист, і ми полетіли вперед. Рорик узявся за канат з вузлом і відвів його трохи ліворуч і вниз. Від цих дій Коротун змінив напрямок. Ага, канат — це ніби кермо, виходить.

«Бестіарій оновлено»

— Бачив-бачив, але такого ще не бачив, — приголомшено промовив я, дивлячись на ліс.

Як тепер можна було розглянути з висоти — це був величезний літаючий острів, весь покритий соснами.

— Дядьку, ти ніби літаючого маунта вперше бачиш. Це ж звичайний Сороколап. Ти не із тутешніх місць?

«Бестіарій оновлено»

— Не-а.

— Зрозуміло, але мені по шарабану звідки ти. Можна розслабитись.

Рорик знову перетворився на червономорду чортівню і сів на дно кошика. А я тим часом продовжував витріщатися на всі боки. Те, що раніше ховалося від мене, тепер постало в повній красі. Обличчям я зараз стояв до острова, що віддалявся. Зверху, праворуч від нього, світило яскраве сонце. Все логічно, все нормально... Було б, якби не ще три сонця, які світили так само яскраво, але були різними розмірами. Друге було чітко по діагоналі, але під островом. Третє було дуже високо над нами, тож його майже повністю закривала літаюча тварина. Четверте – навпроти першого, тобто зараз воно світило мені в спину. Усі чотири сонця хоч і світили яскраво, але були ніби вкриті пеленою, через що на них можна було спокійно дивитися і очі не боліли.

— Ну дива!

— Дядьку, в кості грати вмієш? — звернувся до мене Рорик, ігноруючи мій захоплений вигук.

— Ні. Не пробував ніколи.

— То давай навчу. Робити все одно нічого.

— А довго летіти?

— Пристойно.

— Ну, тоді вчи.