— Вже йдеш? — стомлено і з легкою усмішкою запитала Іззі.
Її прекрасне фіолетове тіло місцями прикривало блакитне простирадло, але через те, що воно було напівпрозорим, то все одно всі найпотаємніші куточки жіночої натури були як на долоні.
— Так, а то я й так у тебе тут уже півдня провів, — впевнено сказав я і, з величезним зусиллям відірвавши погляд від Єлизавети, підняв із підлоги штани з сорочкою.
Добре ще, що цей її спальний аеродром був мінімум метрів п'ять на п'ять, і вона не могла легко дотягнутися до мене і затягнути назад.
— А може, знову відновимо твою витривалість та ще один раунд? Стільки пристрасті… Стільки натиску… Навіть трохи грубості…
— Ні! Пора й ділом уже зайнятися, — впевнено відповів я, не обертаючись.
— До речі, про справи. Я тут уже в голові накидала пару варіантів, як може виглядати сама арена всередині та загалом стадіон зовні. Навіть вже є деякі думки з приводу будівель і нового поселення, спеціально зробленого під потреби учасників та гостей, які прибудуть, щоб подивитися турнір.
— А ти думаєш, чо моя думка буде враховуватись в такому питанні?
— Ну як же, мій хороший, звичайно. Це ж твій проект і тобі нести відповідальність за всі його аспекти. Велес! — останнє вона викрикнула, та так, що я аж сіпнувся і відірвав другий ґудзик зверху.
А й пліснява з ним! Все одно майже завжди два верхні ґудзики розстебнуті.
У стіні, обвішаній світло-блакитними шторами, утворилися двері з каламутного скла, вони від'їхали вбік, і всередину ввійшов підручний Іззі — кудлате синє звірятко зі слоновими вухами та мишачою мордочкою. Жінку її нагота ні краплі не бентежила, а ось її підлеглого ця обставина явно нервувала, і він не знав куди подіти свій погляд, постійно переводячи його з мене на підлогу і назад.
— Принеси мені сьогодні чогось білого, напівсолодкого і з нотками абрикоса.
Іззі більше нічого не сказала, і Велес, зрозумівши, що це все, в ту ж мить вибіг з кімнати.
Нарешті я повернувся до жінки, що нерухомо лежала серед подушок, закинувши руку за голову.
— Ось дивлюся я на твої оці постійні експерименти із зовнішністю і думаю, може, і мені собі волосся наростити?
— Мій хороший, тільки скажи — я все для тебе зроблю і підберу, — промуркотіла Єлизавета.
— Гаразд, це наступного разу.
— Сподіваюся, це наступного разу буде дуже скоро. Чекатиму. І підготую робочі ескізи арени з іншою інфраструктурою та варіанти твоєї зачіски.
— Домовилися. Ну я пішов.
— А на останок поцілувати? А то я можу подумати, що ти захотів скористатися мною у своїх хтивих цілях і кинути.
Я приречено і награно зітхнув, але заліз на ліжко і поповз до її узголів'я, де лежала Іззі.
Тільки я зібрався пристрасно впитися в її вуста, як вона приклала свій палець до моїх губ і підморгнула.
— Може, ти хочеш щось сказати? Чи, може, запитати? Перш ніж підеш…
— А, так, точно! Давно хотів спитати. Ось ти, Гавриил, Зазикин і Дромед працюєте тут, у вас тут свої поверхи навіть є. А Алекс та Антон, у них тут є свої місця, чи вони десь у Мірантирі мешкають?
— Не це я, звичайно, хотіла почути, — розчаровано відповіла Єлизавета, — ну та гаразд, своїми сьогоднішніми плотськими стараннями ти заслужив на відповідь. Так, здебільшого вони ошиваються десь у Мірантирі, але й тут вони мають свої кабінети, на останньому поверсі в лівому крилі.
— Ага, зрозуміло.
— А тобі для чого це потрібно знати? — з прищуром уточнила жінка.
— Просто цікаво, — я цмокнув її в губи й швидко поповз задом до краю ліжка.
Ось і ще один гачок закинув. Подивимося, який улов він згодом принесе.
Кукрі з піхвами на пояс, болташ (він же патронташ з болтами в обоймах) через плече, сумку через інше плече, болтомет теж на спину, на ремінець.
— До зустрічі, — підморгнув я жінці на прощання.
— Прокачуй витривалість, мій хороший, — послала вона мені повітряний поцілунок і відкинула голову на подушку.
— До речі, давно хотів запитати: а чо це за бзик, ну з приводу того, чо до тебе завжди треба в різному одязі приходити?
— О, мій хороший, це правило для тих, хто мені не подобається. До тебе це не стосується.
— Хм, — задоволено видав я і підійшов до стіни.
Переді мною матеріалізувалися двері. Не встигли вони закритися за моєю спиною, як перед нею вже стояв Велес із келихом і пляшкою, виконаною у формі стовбура дерева без гілок, чекаючи, коли я звільню прохід.
— А ти весь цей час, поки я був усередині, сидів тут у коридорі й чекав?
— Так, така робота в мене, — спокійно відповіло мені звірятко.
— Ясно, ну бувай.
— Гарного вам дня.
Я пішов до сходів, а Велес проскочив до кімнати, звідки вже долинали невдоволені крики.
«Здоров’я
20/20»
«Витривалість
2/20»
«Залишкова магія
30/30»
Середня смужка витривалості, яка була майже на нулі, давала мені повне моральне право запустити руку в кишеню, дістати звідти жменю насіння і з неприхованою насолодою почати лузгати його, щоб заповнити цей показник.
Дивна звичка, як уже помітив одного разу Андрюха, але я не чистив їх по одній і закидав до рота, або як деякі роблять: чистять їх об зуби; я нігтями очищаю насіння від шкаралупи та збираю їх у праву долоню. Ось коли їх збирається досить відчутна кількість, тільки тоді я відправляю їх у свою зубасту топку.
А ще я не любитель свинячити, тим більше у скляних хмарочосах. Але тут Мірантир презентував мені приємний сюрприз: шкаралупа, яку я кидаю на підлогу через якийсь час просто випаровується. Зручно!
Сьомий поверх. Квапливо рухаючи, помітив, що Кракстер кропив над черговою зброєю: довжелезним списом, чий держак він покривав невідомими для мене письменами. Що ж, не відволікатиму маленького качка від роботи.
Шостий поверх. А ось кучерявої Хелен, яка, мабуть, уже закінчила роботу з виведення нового виду ящірок, не було на місці. Може тестує створіння?
П'ятий поверх. Четвертий поверх. Третій. А ось тут відбувався якийсь кипиш. Я закинув жменю очищеного насіння у свою пащу і придивився. Там про щось дуже жваво сперечалися, а може навіть і лаялися, сусіди за моїм сценарним відділом, яких я мимохідь бачив раніше.
Височенний Володар Ефіру — помісь тіла й голови людини з долонями-клешнями й шістьма крабовими лапами замість ніг — прямо таки кричав на Одноокого Джо — гігантське око з руками й ногами, що стирчали з нього. Поруч із ними нікого не було, а ті працівники, хто був зайнятий справами у своїх скляних кабінетах, не звертали на цю сварку жодної уваги.
Я підійшов до скляних дверей поверху, вони від'їхали убік.
— Як же ти мене задовбав! — розмахував Володар Ефіру клешнями перед собою. — Якого хріну я маю приходити вчасно і робити роботу за двох, поки ти спиш вдома до полудня?!
— Я не маю перед тобою звітувати! — так само голосно відповів йому Одноокий Джо, стиснувши кулаки. Звідки йшов звук, зрозуміло не було, рота не було.
— Це! Твоя! Робота! Якщо я – твій старший брат, це не означає, що я маю виконувати твою ж роботу за тебе! Якого хріну я маю її робити? Я що, підписував якийсь контракт, де була графа: ваш молодший брат народився пізніше за вас, тому в нього привілеї в житті?!
— Заткнися, лайноїд! Дістав! Досить вже мене життю вчити!
— Так мені не довелося б щоразу кричати на тебе, приходь ти на роботу вчасно! Гаразд би ти був справою зайнятий! Ні, ти просто тиняєшся зі своїми дружками-імбіцилами до світанку, а потім спиш до полудня! Тобі вже двадцять! А я не твоя нянька! Чи не думаєш ти, що вже час взятися за голову і почати брати на себе відповідальність?
І в цей момент Одноокий Джо нарешті помітив мене, що стояв за спиною людино-краба.
— Досить уже розвивати твою улюблену тему обсирання мого неправильного способу життя. На нас люди дивляться.
Володар Ефіру повернувся до мене. В його очах палав праведний гнів, а груди ходили ходуном від глибоких вдихів.
— Чого тобі?
— Та так, просто мимо проходив. Почув крики, думаю: мож, допомогти чим зможу?
— От раз проходив мимо, то і йди далі.
— Ти ось малого життю повчаєш, а самому не заважало б знати, чо на людей похилого віку кричати не годиться, шмаркач!
Краборукий кілька разів злісно клацнув своїми клешнями, а потім раптово його гнівна гримаса змінилася легким подивом, а очі пробігли в мене над головою.
— Микола Селезньов? Це ви той новий старий сценарист, відповідальний за запровадження основного сюжету? Перепрошую за нашу поведінку, — добродушно пролепетав Володар Ефіру, вмить змінивши гнів на милість.
Одноокий Джо лише закотив своє єдине гігантське око до стелі.
— Якщо потрібна якась допомога, чи є якісь питання — звертайтеся, ми з братом допоможемо.
Я оцінювально подивився на кожного з них.
— А ви знаєте, синки, якраз є у мене питання. Ви теж сценаристи, і якщо мені не зраджує пам'ять, на ваших дверях написано: «Сценаристи піратської території», так?
— Так, саме так! Одна з найбільших територій у Мірантирі, і ми відповідальні за її квестове наповнення, — з гордістю промовив Володар Ефіру.
— А можете показати мені, де ця територія знаходиться, і розповісти про неї? Я роздумую, в яких локаціях можна було б розмістити перший акт нового сюжету, і піратська тематика мені здається дуже цікавою.
— Так, звичайно… — почав було крабоногий, але око його різко перебив.
— Діду, у нас своєї роботи повно, якщо треба — сам лети туди й все дізнавайся на місці. Рокане!
Над його оком з'явилася сіра хмарка, з якої визирнула ряха солдафона — колеги чи іншої іпостасі (я так і не розібрався) Козланда.
— Познач Миколі Селезньову на карті Острів Берцової Кістки.
— Слухаюсь!
«Карта оновлена»
— Вдалої подорожі, — мало не виплюнув, якби було чим, ці слова Одноокий Джо, розвернувся і вирушив далі коридором.
— Вибачте за його поведінку, — процідив крізь зуби Володар Ефіру.
— Нічого, я розумію, у всіх є своя робота.
— О! Я знаю, як вам допомогти. Як прибудете на піратську територію, то, швидше за все, зустрінете там нашого друга дитинства — Щуролова. Скажіть, що ви від нас, і за ним борг, і, я думаю, він вам допоможе, якщо будуть якісь питання.
— Дякую…
Але замість прощання крабоногий уже мчав до свого брата, щоб знову почати його вичитувати. Ну, що тут скажеш? Одним словом – рідні брати. Драма у них у крові.
Я знову дістав з кишені жменю насіння і пішов униз. Ще треба було б зазирнути до одного пасажира; сподіваюся, він буде на місці.
Я спустився на перший поверх, вийшов з будівлі й пройшов по скляному майданчику, де стояв Чорниш і ще з десяток летючих маунтів. «Вперше за весь час перебування в Мірантирі я нарешті побуваю в лівому крилі будівлі адміністрації», — подумав я, але моїм думкам не судилося збутися. Скляні двостулкові двері були зачинені, і як би я не намагався їх відчинити, вони не збиралися пропускати мене всередину. Я підняв голову. Через прозорі стіни було видно, що на поверхах є гравці, точніше працівники, вони зайняті якимись справами, але запускати всередину мене ніхто не поспішав.
— Конодаве, якого лисого рожна відбувається? Чому закрито?
— Зважаючи на все, доступ до будівлі вам закритий, — спокійно, але з нотками роздратування відповіла вусата голова із сірої хмари.
— Чо? Чому?
— Не можу знати.
Я від обурення вдарив кулаком по скляних дверях, і тут же перед очима з'явився напис:
«Бажаєте додати гостя Алекса в друзі?»
Я, нічого не розуміючи, подумки промовив «Друзі». Переді мною утворився лист.
Так. З'явилася галочка навпроти імені, лист зник.
«Карта оновлена»
Тепер я вже матеріалізував сувій із картою і подивився в нього. На самому краю листка з'явився маленький острівець із написом «Заборонене лігво», якого раніше не було, і на цьому ж острівці була маленька стрілочка з підписом «Алекс».
Ну що ж, доведеться мені відвідати павукомордого в його «Забороненому лігві». Але спочатку не завадило б зберегтися. Шорсткий камінчик, вже звична водяна стіна.
«Збереження…»
Я звільнив Чорниша від мотузки, застрибнув на нього, зручніше вмостився в сідлі, і ми злетіли. Ще раз звірився з карткою. Начебто неподалік будівлі адміністрації. Судячи з масштабу, летіти майже як до Пристанища, але на протилежний бік і на кілька кілометрів вище.
Шлях видався нешвидким, але й не надто напруженим. Нікого з інших гравців та взагалі будь-яких створінь я не зустрів. Тому вдалося повністю поринути у свої роздуми й подумати над деякими деталями сюжету.
Десь через годину політу я здалеку побачив Заборонене лігво і здоровенько так здивувався. Незвичайно. Дуже незвичайно.
«Доступна нова місцевість:
Заборонене лігво»
«Карта оновлена»
«Статус: непроханий гість»
Це була гора, не дуже велика, але й не маленька, приблизно, як якщо два Селища рибалок на горі з'єднати в одне. Повністю з шорсткої гірської породи з великим отвором збоку, яке, судячи з усього, служило входом... І вся ця гора формою нагадувала мені... куточок плінтуса. Ось коли є один плінтус, другий, і є між ними куточок стикувань… Один в один з горою, що постала зараз переді мною.
Я підлетів ближче. Величезний отвір виявився просторим гротом, який закінчувався чорним отвором тунелю, що йшов углиб.
Не поспішав, облетів цю гору по колу, але більше видимих проходів помічено не було. Ну що ж. Чого боятися? Судячи з того, що сталося біля входу в ліве крило будівлі адміністрації, Алекс уже знає, що я на шляху до нього. А значить, чекає на мене. Чи це якась перевірка? Гаразд, все одно зберігся, погнали!
Ми з Чорнишем залетіли в грот і приземлилися на кам'янисту, але досить рівну підлогу. Нікого. Тихо. Хм…
Спеціальними мотузками на сідлі зв'язав усі чотири крила тварини. Тепер без мене не вилетить.
Зробив кілька кроків, зупинився посеред грота і глянув у темряву проходу.
— Ах ти ж срань болотна, — тихо пробубнив собі під ніс.
Було величезне бажання взяти болтомет напоготову, але невідомо як відреагує Алекс. За великим рахунком, це я до нього прийшов, а не він до мене. Переборов бажання і залишив зброю на спині, але долоню все ж таки поклав на рукоятку ножа на поясі.
Неспішно й акуратно переставляючи ноги, увійшов до чорного тунелю. Як тільки я заглибився всередину і темрява поглинула мене, під стелею тьмяно засвітилися сталактити, і цього цілком вистачало, щоб зрозуміти, що оточує мене.
Я покликав сувій з картою і звірився. Все правильно. Стрілка з підписом «Алекс» була далі коридором.
— Алекс! Це Микола Селезньов! Я прийшов поговорити! — про всяк випадок крикнув я в глибину, але мозком цілком розумів, що це маячня.
Ми тепер з Алексом були один в одного у списках друзів і чудово могли бачити, хто де знаходиться. Знову глянув на карту. Стрілка з місцем розташування павукоголового не зрушила ні на міліметр.
Я штовхнув карту вбік, вона зникла, і мій шлях у напівтемряві продовжився. Крок. Другий. За спиною почулося шарудіння. Я різко обернувся, і в той же час щось збило мене з ніг. Думка якось згрупуватися промайнула, але запізно. Я бахнувся прямо обличчям об кам'яну підлогу. Смужка здоров'я у лівому верхньому кутку поменшала на чверть. Щось було на моїй спині.
Не зволікаючи вихопив кукрі з піхов і не дивлячись тицьнув їм туди, де мені здавалося, що там хтось є. Лезо нікого не зустріло. Я перекинувся. Підвівся. Нікого. Ніж у руці, і будь-якої миті я готовий пустити його в дію.
— Алекс! Це Микола Селезньов! Сценарист.
Несподівано зверху щось чавкнуло і мої руки обволокло павутиння. Я спробував змахнути ножем, але був уже повністю знерухомлений. Руки та ноги в павутинні, і я був начебто розіп'ятий посеред тунелю.
— Чесно зізнатися, я радий тебе бачити, — пролунав знайомий голос попереду, і з темряви вийшов Алекс. — Ти, старпер, живий доказ того, що навіть я можу іноді помилятися. Здавалося б, програшна ідея, старий, якому під сотню років, а ні... зміг вдихнути нове життя в уже майже загиблу ідею.
Він був одягнений у беззмінний чорний плащ із металевими пластинами на руках та грудях.
— Відпусти мене. Я прийшов поговорити.
— Ні, — спокійно відповів павукоголовий і, заклавши руки за спину, підійшов ближче до мене. — Якщо я захочу, то спокійно можу лишити тебе в такому становищі і просто піти. І ніхто тебе тут не знайде. Ніхто. І ніколи. А ти ще й не можеш вийти в реал... Це буде дуже цікаво.
— І так ти, Алексе, обходишся з тими, хто стає на твій бік? А як же ти тоді чиниш із ворогами?
— Згоден. Дуже інтригуюче питання. Залишу його поки що без відповіді. Так ось, голубчику, чого ж ти хочеш сказати мені особисто, що не міг сказати Зазикину, моїй довіреній особі?
— Не люблю вирішувати справи із шістками.
Алекс смикнув головою і заклацав жовнами. Думатиму, що це усмішка.
— Говори свої умови, — різко видав павукоголовий.
— Залежить від того, що саме тобі від мене треба.
— Небагато, голубчику. Лише твою лояльність у мій бік у спірних питаннях з Гавриилом та використання твого сценарію після того, як Мірантир стане моїм.
— А чи не буде надто помітно, що під час суперечок з Вадиком я прийматиму твій бік? Він одразу зрозуміє, чо чось не так.
— А це вже не має значення, — тихо прошепотів Алекс. — Твої умови?
— Усього три.
— У мене дві, а в тебе три… Ну гаразд, треба оцінити масштабність.
— Перше — мого помічника Андрія не буде звільнено і він продовжить працювати зі мною.
— Приймається, — ствердно кивнув павукоголовий і доторкнувся пальцем до павутиння, що сковувало мою праву руку.
— Друге — я продовжуватиму працювати в Мірантирі після всього, навіть після завершення роботи над новим основним сюжетом.
— І це приймається, — він знову доторкнувся до павутиння і воно тренькнуло, як натягнута волосінь.
— Третє — Зазикин не лізтиме до моєї роботи.
Алекс трохи відійшов і якось дивно подивився на мене своїми павучими очима.
— І це все? Жодних прохань про сім'ю? Жодної допомоги?
— Із цим я сам розберуся.
— Хм. Самовпевнено.
— Ми домовилися?
— Скоро буде нова планерка правління, там і дізнаємось, чи домовилися ми, чи ні.
Алекс розвернувся і пішов у темряву, кинувши через плече наостанок:
— Надалі більше не приходь сюди! Усі питання через Зазикина.
Вгорі зашуршало, павутиння провисло, і я знову став ногами на кам'яну підлогу. І насамперед — не тікати звідси стрімголов, а видалити Алекса зі списку друзів. Нехай там буде лише Андрюха. Не хочу, щоб хтось ще знав, де я знаходжусь і де можу вештатися.