Виділена для мене землянка виявилася сирою, холодною і навіть з сюрпризом. Спочатку я не зрозумів, що це за ефект «Виснаженого в'язня», повідомлення про появу якого постало перед моїми очима в перші миті перебування тут, а потім я зрозумів, що це особливість даного приміщення. Воно утримувало в'язня на межі життя та смерті. Показник здоров'я стабільно утримувався на критичній позначці в одиницю, усі отримані рани не затягувалися, але при цьому ти й не вмирав, валяючись у передсмертному маренні.

Минуло дві хвилини, чи дві години, я не знаю. Навіть мої періодичні марні спроби покликати Конодава не мали успіху. Невже ці ями блокують персональних помічників представників адміністрації Мірантира?.. Треба спитати про це в Андрюхи, якщо я взагалі виберуся звідси. Може, ці ями блокують і відображення розташування друзів? Тоді мене тут взагалі ніхто ніколи не знайде.

— Хлющ вусатий! Ну де ж ти, коли так потрібен… — вкотре я спробував крикнути, але голос був слабким.

— О, Миколо Селезньов! — почулося десь згори. — Ось з тебе я й почну.

Стало темніше. Глибина ями була метри три, тому промені одного зі світил все ж таки проникали сюди, але зараз величезна зелена голова закрила їх.

— Як сидиться?

— Чуєш ти, срань болотна, сідай поруч, все сам і дізнаєшся.

— Ох ти, який борзий! — голосно прокричав Мерсоньєз.

— Давай як мужики, віч-на-віч. Чи хирлявий старий не рівня такому шафоподібному виродку?

— Ну, Миколо Селезньов, ти ж відіграєш, як я подивлюся, роль мудрого бойового стариганя. Так давай, тримайся ж свого образу до кінця. Не впадай у дитячий маразм. Який віч-на-віч? Ти взагалі знаєш, хто я?

— Загалом знаю, — я опустив голову.

— Ось. А хто ти такий, я без розуміння. Але те, що ти був у компанії разом із Щуроловом та її чорним дружком, — говорить багато про що.

— І про чо ж?

— Як мінімум про те, що я можу залишити тебе гнити в цій ямі до кінця життя твого аватара. Або поки тобі самому не набридне заходити щоразу в Мірантир і опинятися тут. І єдиний вихід — створити нового персонажа та розпочати все з нуля. Або ... — томлива пауза, — Ти можеш виявитися мені корисним.

Ну, пропозиція здорова — створити нового аватара. Для звичайного гравця. Тільки ось у мене є маленька проблема. У реальний світ я вийти не можу. А гнити тут доти, доки залишки мого тіла не здохнуть — така собі перспективка. Мені ще крила треба поодривати одному гаврику.

— Звідки в тебе ця зброя? — мабуть, моє мовчання зелений громила сприйняв як готовність до співпраці. — Вперше таке бачу у Мірантирі. І хоч уже є навіть два екземпляри такої стрілялки, а де два, там і три, і його ексклюзивність губиться, але факт залишається фактом, такого я тут ще не бачив.

— А це має значення? — я все ж таки підняв погляд і помітив, з яким захопленням він дивиться на болтомет у його руці. Колекціонер рідкісної зброї, чи що?

— Спочатку я подумав, що ні. Може, ти його зняв із якогось трупа, і він не твій. Але є кілька проблем. Перше: за великим рахунком, ти ще нуб, і мені дуже цікаво, звідки нуб міг отримати таку цяцьку? Друге: ти – перший у Мірантирі, кого я зустрів, у кого нікнейм – це ім'я прізвище. Як мінімум – це дивно. Ну і третє, що випливає з перших двох — нуб з такою зброєю, з таким ім'ям і в компанії одного з найневловиміших піратів… І ось повторюю питання: хто ж ти, Миколо Селезньов?

— Я сценарист. Подорожую Мірантиром і шукаю місця, де можна впровадити мої квести.

Ну а що?! Сказати правду — найдієвіший спосіб. Повірить — добре, не повірить — час придумати ще якусь біліберду.

— Ага. Сценарист, отже. Почесний член адміністрації Мірантіра, так?

— У саму тютельку потрапив, — підморгнув я цьому Майонезу.

Той випростався, покликав одного зі своїх посіпак, щось сказав йому, підопічний втік зі спантеличеним обличчям і зелений перець знову схилився над ґратами.

— Цікава все ж рі-і-іч, — простяг він. А потім мене як осяяло. Як прийшла світла думка в мою лису голову.

— Чуєш, ото, як тебе там, Мерседесе, а хочеш справді оригінальну річ?

Зеленошкірий з подивом підняв брови, потім глянув на болтомет, гидливо відкинув його вбік і знову глянув униз, на мене.

— І чим ти можеш мене здивувати, Миколо Селезньов? Ще однією такою стрілялкою?

— Адміністрація планує незабаром провести великий турнір із великим грошовим призом…

— Мене гроші не цікавить.

— Та чоб тебе ондатра віддерла, ти мене не дослухав! Саме для таких, як ти, у нас є особлива пропозиція.

І тут я зупинився, уважно спостерігаючи за його реакцією. Той, своєю чергою, так примружив очі, що разом зі своєю зеленою шкірою став схожий на ящірку.

— А ось тепер я прийму твою пропозицію. Один на один. Дістаньте його! — останнє він гукнув кудись собі за плече.

Ґрати відкинулися вбік, до мене вскочив хтось. Я навіть не встиг розгледіти, хто це, як мене схопили за шкірку і сильним кидком, як мішок з картоплею, викинули назовні.

— Зніміть кайдани, дайте лікувальне зілля та віддайте всю його зброю! Що там було окрім цієї стрілялки?

— Ще патронташ зі снарядами та ніж кукрі, — відповів я, так само знесилено валяючись на землі.

— І дивися мені, Миколо Селезньов, навіть не намагайся втекти. Навіть якщо твоя магія, щось на кшталт телепортації, мої хлопці тебе відразу знешкодять.

— Тоді навіщо цей цирк?

— А хочу подивитися, як ти поводитимешся в бою віч-на-віч. Найкращий спосіб дізнатися про людину — дізнатися, яка вона в бою.

— Ну добре, давай потанцюємо, — полегшено видихнув я, відчувши, як один із підручних з головою гієни зняв кайдани з моїх рук, скориставшись чимось схожим на печатку.

«Отримано новий предмет:

Лікувальне зілля»

— Миколо Селезньов, не сміши мене. Ти навіть подряпати мене не зможеш. Битися ти будеш ось із ним.

— Ах ти ж, вим'я поросяче, підмастив, то підмастив! — радісно вигукнув я, виливаючи половину зілля лікування в горлянку.

А зрадів я так, бо Мерседес кивнув у бік чотирирукого хлопця, з яким у нас уже почалися ворожі стосунки.

Залишки зілля я вилив на рани, продовжуючи розмірковувати, але не про поєдинок, а про те, що, походу, вони так і не зрозуміли, яка в мене магія, коли зеленошкірий заїкнувся про телепортацію. Значить, битимуся не використовуючи цей козир. До того ж, якщо він хоче подивитися на мій характер ведення бою, значить, треба постаратися битися без хитрощів і по честі, щоб він подумав, що якщо я і в бою чесний, то значить і в словах своїх.

Мені під ноги кинули болтомет, болташ і кукрі.

— Ха! Киньте дідові ще кольчугу! — радісно вигукнув голова Республіки. — Хоч якось зрівняємо шанси.

Під ноги впала моя броня. Але я вирішив не вдягати її. Один на один, значить? Тоді зробимо так. Я стягнув із себе сорочку, скинув взуття, залишаючись в одних штанях. Болташ і болтомет я відкинув ногою убік. У праву руку взяв кукрі. Ліву обмотав кольчугою. Використовуватиму її як щит.

— Ха! Грокуло, ти дивися! А Микола Селезньов серйозно налаштований.

Чотирьохрукий недобре посміхнувся і теж зняв із себе броню, схожу на легку кірасу. У кожній його руці було  по короткому мечу.

За кілька секунд нас оточив натовп гравців, утворюючи імпровізоване коло-арену.

— Ну що стоїте? Уперед! — вигукнув Мерседес, і натовп дружно підхопив його вигук.

Так, усі смужки з показниками заповнені до максимуму, почуваюся чудово!

— Ну чо, дрисня ти підпарканна, помчали!

За три кроки я швидко скоротив відстань до метра і по діагоналі замахнувся своїм ножем. Спочатку треба знешкодити максимальну кількість його рук. Воу! Нирець вниз, повів плече назад, підняв руку, відскочив убік. Як нечесно, коли у противника чотири руки! Я ледве встиг ухилитися від усіх лез.

Дві праві руки в широких замахах опускаються мені в плече, я підняв ліву руку, з намотаною на неї кольчугою. Біль відчув, але показник здоров'я не зрушився. Чудово!

Ще один такий же подвійний удар, і я також блокую його кольчугою, а потім коротким ударом вганяю своє лезо в одне із зап'ястей ворога. Один із коротких мечів падає. А я, не встигнувши зрадіти успіху, отримав з ноги в груди.

— Чоб тебе собаки нехрещені погризли, — прошепотів я, намагаючись перевести подих, сидячи на одному коліні.

Я не встиг відстрибнути убік, і по плечу боляче різануло одне з лез.

«Здоров'я

10/20»

Погано! Ще одна така рана, і я програв. Знову удар. Відбиваю його рукою з кольчугою, і наступної миті ще одне лезо летить мені в горло. Пірнув ще вниз. Знов удар ноги, тільки тепер по ребрах. Мене взагалі відкинуло убік і кілька разів перекрутило.

— Ах ти ж, погань! — цього разу я вже люто гукнув.

Грокула сердито вишкірився і злизав кров із зап'ястя. Залякати мене вирішив? Я тобі зара покажу! Діда тут голою дупою лякати зібрався.

Я зло заревів, потім скинув кольчугу з руки, почав розлючено бити себе ж кулаком у груди, а потім відійшов трохи назад і відчув, як п'ятою зачепив болташ. Те що треба! Все ж таки без хитрощів не обійтися.

Я знову несамовито загорлав, після чого стопою став на жовтий магазин у болташі і за пару ударів ноги розколов його на частини. Потім я взяв одну зі стріл і з лютим криком всадив її собі в груди.

Натовп натхненно загув, Майонез вигукнув щось образливе, Грокула очманів, а смужка мого здоров'я повністю заповнилася.

В черговий раз загорлавши, я кинувся вперед на супротивника. Воля того явно здригнулася, а я краєм ока помітив у натовпі знайоме синюшне обличчя.

Іду вниз від двох лез, встромляю кінчик своєї зброї йому в ногу, після чого роблю підсікання, ще один меч вилітає з верхньої лівої долоні і чотирирукий падає, як мішок з картоплею. Я сідаю на нього зверху, встромляю клинок в одне з передпліч і стопою притискаю боєздатну руку зі зброєю, що залишилася. Другу ногу згинаю і коліном щосили натискаю йому на шию.

Натовп біснується, зеленошкірий схвально посміхається, а тіло піді мною перестає чинити опір.

Місцевий голова піднімає руку, і натовп одразу замовкає.

— Добре, Миколо Васильовичу, я готовий вислухати твою пропозицію. Але мені треба вийти в реал на якийсь час. Киньте його в яму. Після повернення — поговоримо.