Магія. Магія – це могутність. Магія – це сила. Магія – це відповідальність. Усього одне слово, а скільки значень. Для одного воно означає роботу, для другого – владу, для третього – смерть. Магія – вона різна. Руйнівна міць вогню, або плинність і спокій водної стихії. Таємниця та загадковість некромантії, або чудеса зцілення. Чи може все ж таки незвичайність перетворення? Що з цього корисніше? Вчені, військові, прості смертні, усі живі істоти, здатні мислити, роками обговорюють і намагаються визначити, яка ж магія найкраща? Однозначної відповіді досі не знайшли. Але! Очевидна перевага завжди, у всі роки, була за зціленням.

Рознести загін ворогів вогненною хвилею або захистити свій підрозділ водним щитом — дуже важливо. Але вчасно зупинити кровотечу або залікувати за короткий термін ножове поранення — речі повсякденні та важливіші.

Маги, що мають дар зцілення ближніх своїх, давно допетрили, що до чого. Лікувати поранених за гроші набагато приємніше, ніж безкоштовно. І як тільки ця думка відвідала першого цілителя, наступного дня з'явилася перша платна лікарня.

Припустимо, чоловіка штрикнули ножем у підворітті. Він ледве відбився від нападника, притискаючи рукою кровоточиву рану. Зберіг свої гроші, залишився живим. Чудово. Але що ж далі? По руках стікає тепла кров, а свідомість починає потихеньку залишати тлінне тіло. Що ж робити? І тут йому на очі трапляється рятівна вивіска: «Цілитель Жорж». Поранена людина з останніх сил доповзає до дверей, завалюється всередину і хрипким голосом шепоче: «Допоможіть…». Його підхоплюють під руки, заносять до кімнати. Пара годин безперервного чаклунства і готово. Людина йде знову живою і здоровою, а маг отримує десяток золотих.

Саме за такою схемою зараз працюють сотні цілителів у всьому світі. І саме в одного з них опинилася Єлена з подачі паршивого некроманта.

Все, що вона пам'ятала, — це початок гарного дня, потім тренування з Калебом, бац, і вона прокидається на жорсткому тапчані якогось цілителя. На правій руці вже красуються три шрами. Два — трохи вище за кисть, там, де увійшов ніж і там, де вийшов. Третій – на правому плечі. Не варто забувати про розбитий ніс і пристойних розмірів синець під оком. Година, або півтори — і ось уже задоволений собою цілитель тичить під ніс дівчини відкриту долоню, натякаючи на оплату.

— Скільки? — уточнив Орум, що невідомо звідки з'явився.

— За терміновість та складність поранень — двадцять золотих.

Дорф мовчки відрахував двадцять монет, поклав їх на письмовий стіл у кутку кабінету.

— Їй ще кілька годин треба відпочити, виспатися і завтра вже можна йти на подвиги, — додав задоволений чоловік, потираючи татуювання на руці.

— Дякую. Я думаю, вам не важко забути про наш візит і особливості вашої пацієнтки, — доброзичливо сказав Орум, кидаючи на стіл ще пару монет.

— Якої пацієнтки? — гримаса відвертого подиву миттю з'явилася на обличчі лікаря.

— Всього найкращого.

— Бережіть себе.

Дорф з Єленою поспішно покинули двоповерхову цегляну будівлю, і попрямували у бік особняка. Йти до нього хвилин п'ять. А якщо поспішити, то і за дві можна впоратися. Сонце вже підходило до краю горизонту, тому вулицю наповнювало тепле помаранчеве світло, даруючи перехожим останнє тепло дня і спокій, що хвилями розпливався по тілу.

— Ну? Може ти мені поясниш, чому ви хотіли повбивати один одного? — стомлено спитав дорф.

— Це було лише тренування.

— Що? — розгубився Орум. — Тренування?

— Нічого особливого, просто тренувалися разом зі зброєю і трохи захопилися, — дівчина не хотіла продовжувати цю розмову, їй хотілося якнайшвидше повернутися в особняк і завалитися спати.

— Тобто твоя продірявлена ​​рука — це нормально? Так би мовити, витрати виробництва?

— Так. Саме вони, – усміхнулася Єлена. Нею опановувало дивне почуття. Почуття подяки... Калебу. Вона не була зла на нього. Вона була вдячна йому. Ця подія дала зрозуміти пару речей: їй явно треба покращувати свою майстерність, і їхній команді справді потрібен лідер.

— Прийшли, — пробубнив Орум, — як ти почуваєшся?

— Все добре, — усміхнулася дівчина у відповідь, — дякую тобі за допомогу. До завтра.

— Будеш винна, — підморгнув дорф і, засунувши руки в кишені, попрямував у бік найближчої забігайлівки.

Єлена акуратно відчинила двері, прислухаючись до кожного шурхоту. Вона непомітно прошмигнула на другий поверх. Тихо, крадучись, підійшла до своєї кімнати. Зайшла всередину, швидко зняла з себе речі, бухнулася на ліжко і провалилася у спокійний сон.

Ранок Єлени почався різко і зовсім не весело. За кілька годин до виїзду, без будь-якого попередження і оголошення війни, Ал увірвався в кімнату і почав несамовито волати, про те, що Єлена проспала, і вони можуть запізнитися до від'їзду. Дівчина, нічого не розуміючи і не уточнюючи, почала похапцем збирати всі свої речі. Пару хвилин і вона вже стрімголов летіла вниз сходами, тягнучи на собі всі свої пожитки.

Вона вилетіла у вітальню, але різко завмерла, краєм вуха уловлюючи десь за рогом хитрий смішок Ала.

«Невже цей маг-недоучка розбудив мене завчасно?» — Єлена була готова розірвати свого супутника на дрібні шматочки, якщо це правда.

Найманка, ледве стримуючи свій гнів, зайшла на кухню. За великим столом, неквапливо попиваючи щось із кухля і потягуючи трубку, вальяжно розсівся Орум. Калеб стояв біля вікна, спершись на підвіконня і пив із високої склянки, судячи з кольору, апельсиновий сік.

— О, Єлено! З добрим ранком! — добродушно привітався Орум. Калеб лише стримано кивнув на знак вітання.

— Ми що, не запізнюємось? — заскрипівши зубами, спитала дівчина.

— Тільки шість ранку, висуваємось о дев'ятій, так що ні, ми не запізнюємося.

— А-А-А-АЛ! Де це непорозуміння? Де цей довгий шматок дебілізму? Я зараз випотрошу його! Старий гуморист-дегенерат.

— Що трапилося? — сполошився дорф.

— Ця тварюка розбудила мене.

— Це він, звичайно, дуже дарма зробив, — прошепотів собі під ніс Орі, чудово розуміючи, що не виспана Єлена — це зла Єлена. — Та не зважай ти на нього, дурень, він і в горах дурень.

— Ну, трапиться він мені на очі.

— Не треба нервувати. Чай будеш? Щойно заварив.

— Ага, — вже спокійніше відповіла Єлена, намагаючись вгамувати бурю, що розривала її зсередини. Чашка гарячого чаю — саме те, що їй зараз потрібно, і краще одразу дві.

А чай то свіжий, запашний. Пара ковтків і злість дівчини миттю зникла. Десять хвилин і Єлена остаточно забула про неприємне пробудження.

— Орі, — почулося з вітальні, — вона все ще злиться?

— О-о-о, дуже, — підморгнув дівчині дорф, — шкуру з тебе готова здерти.

— А свіжоспечені булочки можуть якось виправити становище?

— Із чим вони?

— З яблуками.

— Тягни сюди і молися, щоб вони мені сподобалися, — награно суворо сказала Єлена. Вона не вміла ображатись на цього дурника довше п'ятнадцяти хвилин.

Ал обережно визирнув з-за рогу. Запобіжно пробіг поглядом по кухні. Усвідомивши, що нічого важкого в нього не летить, вже впевненішим кроком попрямував до столу. Єлена пильно спостерігала за його рухами, як кобра, готова напасти будь-якої секунди.

— Не ображайся, золотце. Я більше так не буду, — защебетав Ал, надув губи і простягнув булочки дівчині.

Найманка вирішила нічого не відповідати магу, доки не спробує ласощі. Пару укусів та дівчина мимоволі посміхнулася від насолоди. Булочки були дуже смачними.

Ал не впустив посмішки. Помітивши її, він одразу ж розслабився і вмостився за вільний стілець, більше не побоюючись за свою шкуру.

— Смачного.

— Угу, — тільки й змогла відповісти Єлена з набитим ротом.

— Ал, слухай, у мене до тебе дуже важливе питання, — обернувся дорф обличчям до найманця.

— Завжди відкритий для таких питань.

— Як там учорашня дівчина з таверни?

— Ніяк, — Ал миттєво спохмурнів.

— Тобто, вона сьогодні не ночувала в нас?

— Ні, — відповідь мага явно засмутила Орума.

— Але ж ви ще з нею побачитеся? — запитання пролунало вже від Єлени, яка прожувала смаколик.

— Ні. Закрили тему.

— Прокляття.

Наразі Єлена дуже сподівалася, що некромант, з якихось невідомих причин, забув про парі, або гроші не мають для нього значення. Ага! Куди там. Калеб ніби випадково двічі голосно кашлянув у кулак. Навіть бездушним машинам для вбивства потрібні гроші. Дорф вийняв з кишені невеликий мішечок і кинув його некроманту. Єлена, розчаровано зітхаючи, зробила те саме. Два мішечки, крутнувшись у повітрі, за мить опинилися в руках Калеба. Він діловито підкинув їх у повітря, оцінюючи тяжкість золотих, і похапцем сховав законний виграш в одну з кишень жилетки.

Побачивши весь цей обмін грошима брови Ала стали в позицію будиночка, а обличчя перекосило в незрозумілій гримасі. Він, як риба, викинута на берег, лише безмовно відкривав і закривав рота. Секундне збентеження і маг нарешті усвідомив, що зараз сталося.

— Це… Це те, про що я думаю? — задихаючись від обурення, закричав маг. — Ви! Ви ставили ставки на мої почуття?

— Ал, не перегравай, ти сам… — почав було виправдовуватися Орі, але найманець ураз перервав його.

— Що я сам? Я сам завжди так роблю? Можливо. Але хто вам надав таке право? — чоловік перевів погляд на Калеба. — А ти? Гаразд, ці пройдисвіти, для них немає нічого святого. Але ж ти. Ти ж воїн, безжальний вбивця, позбавлений почуттів, навіщо ти в цьому брав участь?

У відповідь звинувачень Ала, некромант байдуже знизав плечима, поставив порожню склянку на стіл і попрямував до виходу з кухні.

Більше в особняку, за цей ранок, ніхто не промовив жодного слова. Калеб пішов кудись, мабуть, хотів оновити запаси своїх кісток. Орум та Єлена перетягували речі та залишені Локусом припаси до машини. Ал просто розвалився на лавці у внутрішньому дворі, посилаючись на те, що він дуже ображений, і що йому треба побути на самоті і понуритися. Насправді ж він уважно й з легким сумом дивився на надірваний і пом'ятий чек на двісті золотих, який не прийняли в казино через плачевний стан після купання в апельсиновому соку.

Дев'ята година ранку, час висуватися. Біля орендованого торговцем Локусом особняка стояло два габаритні фургони сірого кольору і одна старенька, але дуже надійна машина. Живих істот біля будинку налічувалося вісім осіб. Єлена, Ал, Орум, Калеб, Локус, що вже встиг зранку закинути пару чарок, одягнений у похідний костюм, і три його помічники. На зовнішність та особливість помічників Єлена звернула особливу увагу.

Сар — кремезний невисокий світловолосий чоловік середнього віку. Він був водієм фургона з дорогими тканинами. На вигляд — звичайний трудяга, який роками горбатився на когось за більш-менш пристойну плату. З пантелику тільки збивало наявність двох барабанних пістолетів на поясі. Вони там висіли не для краси. Як з'ясувалося пізніше, він був водієм та охоронцем на півставки. Локус вважав за краще подорожувати в одній машині саме із Саром. Торговець завжди в поїздках зручно сідав на пасажирське сидіння, і всю дорогу потягував вино з бочки, що надійно закріплена під сидінням.

Останніми учасниками цієї компанії були Крін і Влас. Обидва були магами водної стихії, і, судячи з численних татуювань, дуже не поганими. Мабуть, на цьому їхня схожість і закінчувалася.

Крін — високий смаглявий брюнет, років тридцяти з дуже бандитським обличчям. Вперше побачивши його, одразу хотілося схопити свій гаманець, міцно затиснути його в потіючих від страху долонях і з усіх ніг втекти кудись на іншу планету.

Влас же навпаки був п'ятдесятирічним пузатим добряком, який завжди був готовий прийти на допомогу потребуючим. Він любив дітей, був затятим противником насильства, і пускав у справу кулаки лише з дуже важливих причин.

Навіщо ж Локусу знадобилося брати до помічників двох магів води, зарплатня яких була дуже солідною? Відповідь переховувалась у вантажі, який вони перевозили у другому фургоні. Червона ікра. Товар цей був швидкопсувним, і без належних умов зберігання вже надвечір він ставав смердючою і непридатною до вживання червоною жижею. Щоб уникнути цього, продавці наймали водяних магів. Спеціально для такої роботи вони мали особливе заклинання, яке могло підтримувати нульову температуру в невеликих закритих приміщеннях. Але оскільки максимальна тривалість цього не складного заклинання (через обмеженість магічних потоків однієї людини) — годин п'ять, то для перевезення продуктів, що швидко псуються, на великі відстані наймали двох магів. Один їхав за кермом, другий підтримував заклинання. Щойно один із них видихався, вони мінялися місцями. Дуже корисна схема.

Отже, товар був вже запакований і завантажений. Провіант на кілька днів шляху так само вже в машинах. Маршрут узгоджений, а кристали дорфів забиті енергією під зав'язку. По машинах.

Усі занурилися у свої транспортні засоби та рушили в дорогу. Першими їхали найманці, слідом був фургон з тканинами, та й закривав колону фургон з ікрою.

На виїзді з міста стражники зупинили машини, забрали перепустки, перевірили всі папери на товар і зі спокійною душею відпустили подорожніх на всі чотири сторони.