— А-а-а-ал, я хочу дещо запитати! — грайливо та весело протягнула Элена, перестрибуючи через чергову калюжу під ногами.

— А я не хочу, щоб ти в мене дещо питала, — похмуро передражнив дівчину Ал. Зараз він уже не був пригніченим і злим, швидше засмученим і задумливим.

— Я не збираюся тебе підколювати і діставати, чесно, — Элена вкотре ухилилася від колючої гілки, що летіла їй в обличчя. Але вже наступна гарненько прочесала її по лобі. Все через цю темряву. Ось яка розсудлива людина попреться гуляти лісом глибокої ночі?

Вся їхня чесна компанія, що складалася з п'яти людей і дорфа, вже близько години пробиралася через лісові чагарники. Кіра, яка знала розташування табору бандитів, йшла на чолі. Слідом за нею Орум, Шрам та Діна. Відстаючи від усіх кроків на десять плелися Элена та Ал.

— Це з приводу Кіри.

— Яка несподіванка… Ну, давай, мочи. Орум уже вивів мене своїми нескінченними питаннями про неї, тепер твоя черга.

— Це вона, твоє кохання з Академії?

— Саме так, — невесело відповів високий найманець.

— Тоді якось не в'яжеться твоя розповідь із фактами, що знову відкрилися. Ти казав, що трапився нещасний випадок. Кіра сильно обгоріла і була у критичному стані. І так як ти у всьому, що сталося, звинувачував себе, то не зміг дивитися їй у вічі і втік. Після цього ти її ніколи не бачив. Так?

— Ну... І що ж тут незрозумілого?

— А те, що буквально дві години тому Кіра розповідала мені історію, про те, як за три роки до нашої зустрічі ви разом виконували дуже дивне завдання з підпільними боями, для одного дуже таємничого клієнта.

— О! Тож ви тепер найкращі друзі з Кірою, що ж, піди і детально про все розпитай у неї, — надувся Ал ще дужче. Чоловікові за сорок, а веде себе як дитина.

— Що ти як маленький? Я бачу, що між вами щось трапилося. Я тебе таким пригніченим жодного разу не бачила, за весь час нашого знайомства.

— Просто… — Ал затнувся, намагаючись підібрати слова, — просто… це Кіра. Не знаю, як тобі пояснити.

— Говори як є, ми ж друзі. Я не можу тебе бачити таким мовчазним і засмученим, мені стає ніяково, — дружелюбно посміхнулася Єлена, — що між вами сталося?

— Розумієш... Нічого особливого не сталося, точніше, все сталося як завжди. Після того випадку в Академії, через пару років ми все ж таки випадково зустрілися і вирішили почати спочатку. Пробули разом близько двох сезонів, а потім вона зненацька зникла... Ні сказавши ні слова.

— Тоді я розумію твій стан.

— Та почекай ти! Не перебивай. Це не все. Пізніше ми знову зійшлися. І знову розійшлися. І потім знову зійшлися. І так було разів вісім. Ми сходилися, все було гаразд, а потім бац. І вона йде від мене, не говорячи мені нічого. А я як дурень. Я кохаю її. І щоразу сподіваюся, що все буде добре, що все налагодиться. Ось навіть зараз. Через багато років після нашої останньої зустрічі. Я думав, що все, забув її, поставив на цьому хрест. Але ні. Вона заходить у цей триклятий Будинок найманця, я бачу її, і спогади, упереміш із почуттями, знову накривають мене. І ось, я знову закоханий… Все так само, як і того дня, коли я вперше побачив її. — Алу під ногу попався камінь і він з усієї сили буцнув його, начебто цей камінь був у всьому винний. Камінь пролетів не більше пари ліктів і плюхнувся в калюжу, оббризкавши найманця.

— Але ж почекай, вона відповідає тобі взаємністю? — продовжила Єлена свій допит.

— І так і ні. Мені важко це пояснити. Але щоразу, коли вона з'являється в моєму житті, я готовий гори для неї згорнути, а вона за підсумком витирає ноги об мене і йде.

— І ти злишся на неї зараз, бо все знову повториться?

— Ні, я злюся на неї, бо в останнє наше «сходження» вона сказала, що не сприймає мене як кохану людину і пішла до якогось принца товстосума, який поводився з нею, як зі своєю власністю.

— Ал… Як би я хотіла тебе пожаліти та підбадьорити зараз, але ти такий ідіот! Стільки разів наступати на ті самі граблі. Знову і знову…

— Знаєш ... — Ал швидкоплинно посміхнувся, — Орі сказав мені теж саме. Я й сам це чудово розумію, але нічого не можу із собою зробити.

— Гаразд, досить нудьгувати, чутливий ти наш. — на обличчі Ала засяяла посмішка. — Знаю, знаю… Сама шокована тим, що назвала тебе чутливим. Не хвилюйся, ми ще знайдемо ту саму жінку, яка пускатиме слину по тобі.

— Та таких пруд пруди! — старий добрий Ал повернувся.

— Ось це вже наш Алпачін. Справжня скалка в дупі і нестерпний балабол.

— Слухай, а ти ніколи не дивилася на мене, як на чоловіка, з яким можна провести решту своїх днів? — Ал ненароком стиснув праву руку в лікті і напружив біцепс.

— Вибач, але я скоріше виберу Орі, ніж тебе! — стримала Єлена запал новоспеченої машини для кохання.

— Справедливо! — погодився Ал після невеликої паузи.

— Ти пам'ятаєш наш план?

— А то. Хоч мені і не подобається, що нами командує Кіра. Ти ж наша велика командирша.

— Ну, тут нічого не вдієш. Вона розвідала місцевість, дізналась кількість людей у банді та ще багато багато чого. Нам залишається лише стати частиною її плану.

— Яка забере собі половину заробітку, — хитро примружився Ал, — заради такої суми я готовий побути частиною плану цієї безсердечної жінки.

— От і добре.

Далі розмова не продовжилася, тому що Кіра, яка йшла першою, приставила палець до губ, закликаючи замовкнути. Вона покликала всіх до себе і дуже тихо почала роздавати вказівки:

— Табір цих відморозків за двісті ліктів попереду. Їх там тридцять душ. Усі люди, магів серед них немає. На вахті стоять троє, решта вже сплять. Вартові озброєні дробовиками і знаходяться весь час у русі. Діно, вартові — твоя ціль. Зняти їх швидко і точно, патронів має вистачити, навіть якщо раз промахнешся. — лиса дівчина впевнено кивнула. — Я, Єлена та Ал відріжемо їм шлях відходу з трьох боків, Шраме, ти свою справу знаєш!

— Так? Я знаю? — здивовано подивився на неї блідий доходяга з величезним мечем, закинутим на плечі. — А ти впевнена, що я впораюся з ними?

— Згоден! — встряв Ал. — Давайте я їм усім задам прочухану, а Шрам буде на моєму місці.

— Ні! — твердо промовила Кіра. — Краще за Шрама ніхто з цим не впорається. Навіть ти, мій любий, — підморгнула жінка. Ал сердито скривився.

— Ну, добре-е-е, раз ти кажеш, що я зможу впоратися, то я спробую, — похмуро погодився Шрам.

— Ну і Орум.

— Знаю, знаю, знайти в цьому бардаку ключі від вантажівки з гарматами, — дорфу дуже явно не подобалася ця ідея.

— Гаразд, всі все знають! За діло! — сказала Єлена і швидко зникла в темряві. Кіра їй подобалася, але те, що зараз командує вона — дівчині було зовсім не до душі. Командувати та планувати – її заняття. І коли у Єлени відбирають її хліб — найманку це засмучує. «От же проклятий некромантишка. Це він укоренив у мені ці лідерські замашки».

Усі зайняли свої позиції. Діна спритно видерлася на маківку дерева з роздвоєним біля основи стволом. Ал, Єлена, Кіра та Шрам оточили табір бандитів з чотирьох сторін. Орум причаївся в кущах біля одного з вартових. Час виконати замовлення.

Тишу нічного лісу порушило три послідовні постріли. Слідом за пострілами троє вартових впали обличчям на землю, з дірками в потилицях. Діна знала свою справу. Вона погано билася і не володіла магією, але снайпером була відмінним.

Шум пострілів розбудив решту бандитів. Двадцять сім сонних тіл підірвалися зі своїх спальних місць просто неба і гарячково крутили головами, щоб зрозуміти, що сталося. Дехто одразу ж узяв зброю. Інші ще не зрозуміли, здалося чи загрожує небезпека?

Знову постріл і здоровенний амбал, що заряджав свій дробовик, отримав кулю між лопаток. Ото вже до всіх дійшло, що на них напали. Мешканці табору почали метушитися і до болю в очах вдивлятися в темряву навколишнього лісу.

Несподівано справа спалахнула довга стіна вогню, освітлюючи все навколо. Мить, і позаду вантажівки спалахнула ще одна стіна, з'єднуючись з першою і утворюючи прямий кут.

Шум, плутанина, люди намагаються зрозуміти, що робити. Паніка та неорганізованість.

— Стояти, безмозкі кретини! — хтось голосно прокричав. Найімовірніше, лідер цих бандитів. — Припинити паніку! Взяти зброю! Беремо вантажівку і валимо звідси. Ми поки що не в вогненному кільці, отже, звалюємо! Хто не влізе – зустрічаємось на другій точці.

Подіяло. Люди скупчилися біля вантажівки. Якийсь бідолаха заскочив у кабіну, сів на крісло водія і моментально отримав кулю в лоб від невидимого для інших снайпера. Знову крики та паніка.

З темряви, назустріч до вантажівки вийшла людина — худа, висока, у смішних червоних штанях і кольчузі без рукавів. Він йшов неквапливо, і згорбившись. Правою рукою незнайомець тримав ручку величезного дворучного меча, котрий тягнув за собою по землі.

— Дивіться! Дивіться! — закричав ватажок бандитів, перекрикуючи своїх підлеглих. — Він лише один. Валіть його!

Ніхто не зрушив із місця. Хоч цей доходяга і був один, але він вселяв страх. Та й про снайпера ніхто не забув.

— Паршиві труси! Я сам із ним впораюся! Звалили з дороги, баби!

З натовпу вийшов чоловік. Невисокий, але міцний та накачений. В одній руці він тримав барабанний пістолет, а в другій — великий мисливський кинджал. На відміну від інших він не відчував страху, тільки злобу.

— Кранти тобі, хлопче! — холодно процідив чоловік, ідучи назустріч доходязі у червоних штанях.

— Можливо. Ти небезпечний і злий, — невпевнено промовив Шрам.

Відстань скоротилася до кількох ліктів. Ватажок бандитів вирішив напасти першим. Різкий випад уперед, вістря кинджала спрямоване в груди противнику. Бандит розраховував, що Шрам не встигне відбити атаку своїм важким великим мечем. Це була його перша та остання помилка в житті.

Шрам пішов від колючого удару кинджала трохи праворуч, спритно заніс свій дворучний меч вгору і з нелюдською швидкістю і силою опустив його на витягнуту кінцівку супротивника.

Рука з кинджалом відлетіла убік, лезо меча на чверть занурилося в землю. Шрам вирішив не витягувати його з ґрунту, схопив рукоятку двома руками і всією вагою навалився на ефес, спрямовуючи його на ворога. Бандит втратив ноги.

— Кіра! — несподівано крикнув кудись у темряву блідий доходяга з закривавленим мечем. — Дивись! Ти мала рацію, у мене виходить.

Ці крики привели бандитів у дію. Вони втратили лідера, а отже й хоч якусь організацію. Тепер кожний сам за себе. Основна частина, чоловік п'ятнадцять, кинулися на дивного незнайомця у червоних штанях. Інші вирішили втекти. Але на них чекав сюрприз.

Непрохідні стіни вогню і цей чокнутий психопат із мечем відрізали їм шлях до відступу, але був ще маленький вільний прохід між ними. «Туди!» — закричав інстинкт самозбереження п'ятьох бандитів. Як же він їх підвів.

Бачачи, що там, начебто, нічого не перегороджує шлях, п'ятірка бандитів, стрімголов, рвонула до проходу. У темряві на них чекав сюрприз. Трьом, здалося, що це демон із величезними кігтями, двом — що світловолоса дівчина з мечем.

Це були їхні останні думки, бо Єлена розправилася з ними швидше, ніж хоча б один із них встиг вистрілити чи замахнутися кинджалом.

А ось у тих, хто залишився, ще була надія вижити — треба лише прибрати з дороги доходягу з мечем.

Двоє підняли автомати, цілячись у тіло з червоними штанями. Постріл ще один. Автоматники впали на землю із простріленими грудними клітками.

Залишилось тринадцять. Усі озброєні. Сокира, булава, меч, кинджал, у кожного бандита була своя зброя, і кожен хотів устромити її в цю дивну людину з дворучним мечем.

Секунда, і тринадцять бандюганів оточили одного хлипкого хлопця. Кожен із них намагався завдати удару, але худий мечник відбивав їхні атаки без особливих зусиль. Швидкість Шраму була нелюдською. Тільки він поставив блок проти булави, і тут же його меч мчить назустріч гострому клинку.

Удари безперервно завдавалися з різних боків, але Шрам їх блокував. Яким би гарним він не був у захисті, але коло все звужувалося і звужувалося.

Єлена це помітила. Шраму треба допомогти, інакше йому кінець. Дівчина кинулася на допомогу, зробила три кроки і завмерла від подиву. Більше її допомоги мечник не потребував.

У центрі кола, яке складалося з десяти... вже з восьми людей, лютував величезний лев. За розмірами він не поступався дорослому коню. Та тільки одна його грива була схожа на кущ людського зросту.

Звірюга розривала бандитів надвоє, відкидала їх убік, відкушувала їм голови величезними іклами.

Криваве видовище. Яке скінчилося дуже швидко. Ворог був повалений.

Вогняні стіни зникли, Діна зі своєю гвинтівкою в руках вийшла з темряви.

Всі підійшли до вантажівки, за кермом якої вже виднілася лисина Орума.

— Шрам, небезпека минула, можеш перетворюватися назад, — стомлено мовила Кіра.

Гігантський лев, який тримав у закривавленій пащі дворучний меч, ствердно кивнув. Те, що цей величезний лев — Шрам, можна було здогадатися тільки по червоних штанях, які дивом уціліли на задніх лапах звіра.

Лев виплюнув меч, труснув гривою, змахуючи кров, і почав зменшуватись у розмірах. Тулуб почав сильно згинатися, кігті зникли, задні лапи з хрускотом подовжувалися, передні навпаки коротшали. Почувся мерзенний звук кісток, що виламуються. Єлену пересмикнуло.

Перед ними знову стояв худий блідий хлопець із шрамом на правій щоці. Тільки тепер, з одягу, на ньому були лише червоні штани. Єлена одразу помітила витатуйованого лева на спині Шрама. Раніше малюнок не можна було помітити через сорочку та кольчугу.

— Ось ти ж міг зняти нову кольчугу, перед тим як перевтілюватися! — докірливо помітила Кіра. — Тепер нову купувати доведеться.

— Не було часу, — почав виправдовуватися Шрам, — мене могли б убити, поки я її знімав. Чи не могли?

— Та що вже тепер, справа зроблена.

— Я впорався б краще за нього, — сказав Ал.

— Ревнуєш? — грайливо спитала Кіра.

— Кого? Тебе до цього шмаркача? Не сміши мене.

— О-о-о. Я так люблю, коли ти мене ревнуєш. Може, сходимо вдвох кудись після того, як отримаємо гроші за замовлення? — лагідним голосом промовила Кіра.

— Ну-у-у-у... — протяг Ал, поглядаючи на Єлену. Дівчина з такою силою мотала своєю головою з боку на бік, що маг забоявся, як би вона не відлетіла. — Чому б і ні.

Єлена приречено застогнала. Орум виглянув з бокового вікна вантажівки і смачно плюнув на землю, супроводжуючи плювок всілякими лайками.

— Я чую це чи не чую? — несподівано спитав Шрам, уп'явшись у чорне нічне небо.

— Про що ти?

— Ну ось це… Хлоп, хлоп, хлоп… Тільки я чую?

— Та гаразд! Знову вони? Скільки можна! — обурився Ал, нагадуючи дитину, яка знову натрапила на своїх звичних кривдників.

— Хто, вони? — запитав Шрам, не опускаючи закинутої голови.

— Літаючі вогнедишні тварюки, які мене вже серйозно так дістали.

— Хто? Хто?

— Та вогнеящіри, дурна твоя бліда голова. Вогнеящіри. А зграя вогнеящірів це що? Вірно! Це великі проблеми.

Тепер уже всі п'ятеро людей і дорф закинули голови до неба, вдивляючись у темряву. Справді чулися хлопки. Або навіть не хлопки. Важко описати звук швидких помахів безлічі крил.

— Ну, гаразд, вони полетіли у бік Аваласа. Плакали наші грошики, — сумно зауважив Ал.

— Вони? — стривожилась Кіра.

— Так, з десяток особин різних розмірів. Шкода місто, ну нічого вже тут не поробиш.

— Ти жартуєш? Ми маємо допомогти мешканцям! — підвищила тон Кіра.

— Це ти, мабуть, жартуєш! — встряла в розмову Єлена.

— Але ми повинні…

— Ми нікому нічого не винні! — Єлена починала злитися. — Ми не збираємося ризикувати життям заради якогось бандитського містечка.

— Ми маємо гармати, ми можемо врятувати їх, — стояла на своєму Кіра.

— Ні! Ми йдемо! — голос дівчини був твердий і непохитний.

— Ал! Прошу. Допоможи нам захистити місто, – вирішила змінити тактику жінка. — Ми вже півроку живемо в Аваласі, і він став нам як рідний. Так, там повно бандитів, але й добрих мешканців там багато. І без цих гармат їм не вижити. А діти, Ал! Там сотні дітей, які сьогодні можуть згоріти живцем без нашої допомоги.

— Вибач, але Єлена має рацію. Це надто ризиковано. Ми зовсім недавно ледве впоралися з одним вогнеящіром, а тут їх десяток.

Над галявиною нависла тиша. І тільки хлопки, що віддалялися, порушували її.

— Я знаю, де близнюки, яких ви шукаєте.

Різка і гучна заява Кіри приголомшила всіх присутніх, окрім Шрама та Діни.

— Оце поворот, — тихо видав Орум.

— Звідки ти взагалі дізналася про те, кого ми шукаємо? — Ал був, відверто кажучи, шокований.

— Єлена мені все розповіла дорогою сюди. — чоловік кинув гнівний погляд у бік дівчини, але промовчав.

— Я розповім вам про них, що знаю. Обіцяю. Але лише після того, як ви допоможете нам захистити місто.

— А чому я маю вірити тобі? Може це не ті близнюки? А може їх взагалі немає, і ти просто все це придумала? — Ал починав закипати.

— Брат і сестра, схожі як дві краплі води, карі очі, по п'ять пальців на кожній руці, молоді, але так як це ірні, то навскидку їм років по сорок, — випалила Кіра. Після виданої інформації руки Ала мимоволі стиснулися в кулаки. Кісточки пальців побіліли.

— Ну, коли пішла така малина, тоді нам нічого більше не залишається, як допомогти цьому вже приреченому місту, — Єлена взяла відповідальність за прийняття рішення на себе, — Орі, ти зможеш упоратися з цими гарматами?

— Як нічого робити! — впевнено відповів дорф.

— А як же твої принципи? Ніякого вогнепалу і все в такому дусі? — Ал почав шукати будь-яку, навіть найбезглуздішу відмазку, щоб зробити все наперекір Кірі.

— Обставини вимагають забути про свої переконання заради загального блага, — відповів дорф.

— Тоді досить балакати і швидко у вантажівку, а то поки ми приїдемо, від Аваласа каменю на камені не залишиться.

Діна та Кіра сіли в кабіну до Оруму. Решті довелося залізти у величезний відкритий кузов, з нарощеними бортами, де стояли гармати. Коли вантажівка рушила з місця, Ал впритул підійшов до Єлени і дуже тихо сказав на вухо:

— Із зрозумілих причин я не хочу зараз закочувати чергову сварку, але коли все закінчиться, у мене буде до тебе пара претензій, велика командирша.

Чоловік сів у кутку кузова, і більше не сказав ані слова.