Чим ближче вантажівка під'їжджала до міста, тим виразніше і голосніше ставало чутно крики. Було й багато інших віддалених звуків: ревіння вогнеящірів, гуркіт гармат, постріли зброї, але саме відчайдушні крики людей, ірні та дорфів змушували тіло покриватися мурашками, а волосся ставати дибки. І не важливо, чуєш ти це вперше, або в сотий раз.

Дерева, що миготіли по боках, стали рідшати, звуки посилювалися, але через нічну темряву і густі крони дерев не було нічого видно далі десяти ліктів. Орум їхав, як то кажуть, по приладах. Єлена неодноразово вже помічала, що величезний мінус тутешніх машин — відсутність фар.

Черговий горбок. Вантажівку, що летіла на максимальній швидкості, неслабо так похитнуло. Різкий поворот, занос і масивний транспорт вилетів на узлісся.

Орум загальмував, машина почала сильно виляти, але на її шляху стояв гігантський клен. Різкий удар, стовбур дерева залишив глибоку вм'ятину на правому боці кабіни, тим самим заблокувавши двері. Ця екстрена зупинка дала можливість пасажирам озирнутися і прийти до тями. Те, що вони побачили, не обіцяло нічого доброго.

Прямо перед вантажівкою, ліктів за двісті, стояла вежа. Висока, кам'яна, потужна, розвалена і палаюча. Нижня половина вежі була ціла, а ось верхня лежала поряд, на землі. На верхівці тієї частини, що залишилася ціла, сидів вогнеящір. З вантажівки можна було розгледіти лише його чорний хвіст, що звисав із зруйнованої стіни вежі. Судячи з його розмірів, тварюка була разів у п'ять більша за ту, яку Єлена, Орум і Ал убили в пустелі.

Намагаючись не привертати увагу, Орум дуже повільно рушив з місця. Йому не хотілося, щоб вогнеящір помітив їх зараз, тому вантажівка їхала зі швидкістю равлика, дуже повільно віддаляючись від зруйнованої вежі.

Минувши небезпечну ділянку, дорф ударив по газах і помчав у бік другої вежі. Її видно не було, але він дуже сподівався, що споруда ще ціла і там немає вогнеящірів.

На небі в цей час творилося щось неймовірне. Половина небосхилу була чистою, зоряною і з величезною повною Севаною, а ось друга половина була затягнута чорними хмарами, які безперестанку розрізали розчерки блискавок. Тільки зараз найманці помітили, що те, що вони раніше вважали за постріли гармат, насправді був гуркіт грому. Хоча і гармати у цьому також брали участь.

Вантажівка мчала на всіх парах по узліссі, з правого боку від міста, яке зараз страждало. Воно не просто страждало, Авалас горів живцем. Над містом нависла яскрава заграва і смог, який закривав його від нічного неба. Воно страждало і вмирало, як і його жителі. Сотні людей, дорфів та ірні в паніці тікали з міста до лісу. Багато хто був поранений, у когось жахливі опіки покривали все тіло, а деякі з останніх сил тягли на собі родичів, друзів, товаришів, що вмирали. Також серед тих, хто рятувався, було повно стражників і солдатів. Ось вона еліта Змішаної Держави, яка думає лише про те, як урятувати свою дорогоцінну шкуру. У цих втікаючих боягузів ще був шанс врятуватися, а от тих знедолених сміливців, які намагалися чинити опір і допомагати мирному населенню, чекала смерть. Десять, а може й більше, літаючих вогнедишних тварин діяли чітко й організовано, як страшний вірус, що вражає ослаблене тіло.

Основною атакуючою силою були невеликі зелені вогнеящіри. Вулиці та жителі — ось їхні цілі. Вони літали містом, викурювали людей на вулиці, спалювали їх живцем.

Ще троє мали темно-червону луску, і вони вдвічі перевищували розміри перших. Їхньою метою були машини. Тварини знищували всі транспортні засоби, які траплялися їм на очі, тим самим позбавляючи людей можливості виїхати з міста.

Ну і два вогнеящіри, що залишилися, мали чорне забарвлення. І розміри їх справді вражали. Величезні вісники смерті, що зливалися з нічним небом, метою яких були вежі, обладнані гарматами. На щастя, чи ні, але вогнеящіри не знали що з десяти веж, гармати є лише в п’ятьох.

Вдалині з'явилася верхівка другої вежі. Будівля була цілою, і більше того, кожні десять секунд звідти стріляли з гармати у бік житлових кварталів міста. Орум зупинив вантажівку і вискочив із кабіни. Дорф підбіг до дверей кузова і парою точних ударів гайковим ключем (який невідомо звідки з'явився в його руках) відкрив їх. З незрозумілими очима на нього дивилися Ал, Єлена та Шрам. Діна і Кіра, що підійшли, так само здивовано зиркнули на дорфа.

— І чого ми стали? — запитала Єлена.

— Я звичайно не в курсі, можливо, ти хотіла б як завжди симпровізувати і діяти навмання, або може в тебе вже є ідеї, але ось у мене дозрів нормальний план, поки ми добиралися сюди, — невдоволено пробурчав дорф.

— Ну, то давай, викладай, поки від міста ще хоч щось лишилося, — розвів руками Ал.

— Зараз, постривай!

Орум досить спритно, для свого зросту, видерся в кузов і оцінюючи поглянув на гармати. Підійшов до них, покрутив різні гвинтики, посмикав за важелі.

На вигляд, гармати дуже нагадували величезні барабанні пістолети. Довге дуло, яке переходило у здоровий чорний куб на чотирьох колесах. Усередині куба був розміщений барабан із шістьма круглими западинами.

— Отже, новини є хороші та погані. — заволав дорф, намагаючись перекричати стрілянину з вежі. — Гармати робочі, але механізми, що нагрівають снаряди та активують їх, не працюють без кристалів дорфів. У цій тарантайці їх два. І вони мені знадобляться.

— Ага, все ясно. А добрі новини які? — знущально запитав Ал.

— Ми маємо двох вогнених магів, які вручну можуть нагріти їх. — оглушливе ревіння вогнеящірів промайнуло над округою. — Нема коли розжовувати шмарклі! Мені потрібне лише одне, щоб ви виконували все, як я скажу та можливо, у нас з'явиться шанс відбити місто. Ви згодні?

Усі ствердно закивали.

— Давай, наш лисий короткий полководець, мочи!

— Чудово. Розділяємось на три пари.

— Стоп, стоп, стоп… — почала заперечувати Єлена.

— Ні! Жодних стопів! Ви самі погодилися слухатися мене у всьому, так що заткніться та слухайте! Говоритиму швидко і один раз!

Єлена була дуже здивована. Вона ще ніколи не бачила дорфа таким впевненим та зібраним.

— Ал, Кіро, йдіть сюди! — дорф підвів вогнених магів до розкритих кубів, основ гармат. — У цей барабан кладете снаряди, шість штук. Потім щільно закриваєте кришку. Далі йдемо сюди, — показав Орум на задній бік гармати, — відкриваємо цей невеликий люк і шпаримо туди безперервним вогненним потоком! Запам'ятали?

— Так, — одночасно відповіли Кіра та Ал.

— Далі, коли почуєте свист та клацання, — механізм активований. Закриваємо кришку і починаємо цілитися. Коли прицілилися, натискаємо на цей важіль, він робить постріл! Ясно?

— Ага, — знову синхронна відповідь.

— А тепер Ал, особисто для тебе — стріляти треба з проміжками в десять секунд. Якщо стрілятимеш частіше, гармату від перегріву може просто розірвати! Усік?

— Так точно, мій одноокий генерал, — навіть у найнебезпечніших ситуаціях Ал не міг не пожартувати.

— Вистрілили шість снарядів, відкрили кришку, закинули наступні шість, знову нагріли, почули свист і клацання — стріляємо! Повторювати щось треба?

— Все чітко та ясно! — випалила Кіра.

— А цілитися треба тут, як і зі снайперською гвинтівкою? З поправкою на вітер, відстань та інші нісенітниці? — запитав Ал.

— Ні. У цьому й фішка, стріляй, начебто ти стріляєш з дробовика впритул. Швидкість снаряда просто не піддається виміру, ще немає таких цифр. — захоплено відповів дорф.

— Ну, тоді я готовий зрешетити парочку вогнеящірків! — неконтрольоване божевілля починало потихеньку зароджуватися в очах Ала.

— Чудово, тепер ви, — сказав Орум, повертаючись до Шрама та Єлени. — Будете кінською силою! Після кожного разу, як спорожніє барабан, вам доведеться відтягувати гармати убік, ліктів на п'ятдесят — сімдесят! Це дуже важко, але тим самим ви зможете збити вогнеящірів з пантелику і не підставлятися під удар, якщо вони вас помітять. Впораєтеся?

— Так! — впевнено відповіла Єлена.

— Дуже на це сподіваюся, але швидше за все… не знаю, — похмуро відповів Шрам.

Орум хотів би прописати зараз хлопцеві потиличник, але дорф був удвічі нижчим за доходягу.

— Впораєшся! Діно, у мене до тебе одне запитання, ти зрозуміла, як стріляти з гармати?

Лиса дівчина ствердно замахала головою.

— Магії вогню у нас немає, натомість є вільний кристал, який ми можемо використати. Ну от і розібралися. Зараз висаджуємо Кіру і Шрама, — Орум витяг з кута кузова два ящики, наповнені чорними сферами. Вони майже ні чим не відрізнялися від тих, якими Калеб убив вогнеящіра поблизу зруйнованого села. Дорф не церемонячись викинув ящики за правий борт.

— Шрам, тобі доведеться перетворитись, інакше гармати не витягти.

— Це обов'язково? — невпевнено промимрив хлопець.

Не чекаючи відповіді Шрама, Кіра сильним стусаном ноги в спину, скинула його на землю. Мить і назад у кузов застрибнув уже знайомий лев, розміром з маленького слона.

— Це завжди працює, — задоволено повідомила Кіра.

— Шрам — скидай гармати на землю. Кіра — залишаєшся за головну тут! Решта — їдемо далі! Швидко! — дорф знову перейшов на крик і стрибнув на землю. Всі інші також вилізли з кузова. Там залишився лише лев. Звірюга кілька разів змахнув пазуристими лапами, звільняючи гармати від мотузок, що фіксували їх біля стіни. Лев підійшов до двох крайніх гармат, усією вагою навалився на них і виштовхнув назовні. За гарматами на землю впав дворучний меч. За мить Шрам теж опинився на землі.

— Ал, поїхали! — крикнув дорф, дивлячись через сидіння водія.

— Зараз! — гаркнув у відповідь маг, міцно обіймаючи Кіру в цей час. — Я кохаю тебе, Кіро.

— Ал, знову ти зі своїм коханням, — тихо відповіла йому жінка.

Найманець відсунув від себе Кіру, глянув на неї уважно. Жінка міцно стиснула його руку і ніжно промовила:

— Ти ж знаєш, я жартую.

Ал розвернувся, і за пару його довгих кроків опинився в кабіні. Тісно там чотирьом людям.

Орум наостанок висунув з вікна долоню, стиснуту в кулак, з піднятим до гори великим пальцем. Більше він нічим не міг їм допомогти. Дорф завів двигун. Різкий старт з пробуксовкою, і ось уже вантажівка мчить у напрямку до наступної вежі.

А ось там було спекотно. Другий величезний чорний вогнеящір нарешті зрозумів, з якої вежі по ньому стріляють, і вирішив розібратися з цією несправедливістю.

Навколо вежі, якоюсь дивною кострубатою траєкторією, літала ящірка, рясно поливаючи будову вогнем. Були чутно крики і стогін, але у відповідь так само продовжували стріляти гармати. Відстань була невелика, але ті, хто оборонялися чомусь так і не завдали противнику якоїсь видимої ​​шкоди.

Орум, намагаючись не дуже привертати увагу чудовиська, почав широкою дугою об'їжджати вежу. Він розраховував, що тварюка занадто захоплена винищенням людей у ​​вежі і на вантажівку, що швидко їде у темряві не зверне уваги.

Виявляється, зверне. Чорний вогнеящір, який, здається, займав половину небосхилу, здійснював захід на чергове коло і несподівано різко повернув голову в бік вантажівки.

Тварюка моментально переключила свою увагу з вежі на транспортний засіб, і трохи змінивши траєкторію польоту, почала пікірувати на вантажівку. Сказати, що у Орума пішла душа у п'яти, нічого не сказати. Дорф не знав, що в ту мить відчували його супутники, але сам він виразно відчував, що ще мить і від страху він віддасть душу залізу.

Дорф, намагаючись хоч щось зробити, різко крутнув кермо, повертаючи вантажівку, і вдарив по гальмах, щоб хоч спробувати уникнути вогнеящіра. Відстань скоротилася, зіткнення було неминуче.

І тут бабахнуло. Бабахнуло так, що лобове скло вантажівки розлетілося на маленькі уламки. Що могло так бабахнути? Відповідь проста — гармата.

Те, що вогнеящір відвернувся від людей з вежі, дало їм можливість прицілитися і вистрілити добре. Навіть не добре, а чудово. Ядро, а точніше зведена чорна граната, з неймовірною швидкістю вилетіла з дула гармати і кинулася в погоню за крилатою ящіркою. Погоня ця тривала буквально одну соту секунди. Потім чорна сфера наздогнала крило вогнеящіра. Спочатку вона просто продірявила одну з перетинок, а потім вибухнула. Вибух був дуже потужний, тому монстр втратив своє крило. І це врятувало життя Алу, Єлені, Оруму та Діні. Вибух збентежив тварюку, і вона, не долетівши сотню ліктів до вантажівки, різко нахилилася і увійшла мордою в землю.

Що було з вогнеящіром далі, пасажири вантажівки вже не бачили, бо вони мчали далі, на межі потужності своєї машини.

Від'їхавши на таку дистанцію, що вежу вже неможливо розглянути, а верхівку наступної можна побачити далеко, якби був день, Орум зупинив машину. Мимо пробігло двоє переляканих, вимазаних у багнюці по самі вуха, молодих хлопці. На саморобних ношах вони тягли літнього голого чоловіка. Груди та права рука старого були покриті жахливими опіками. Ступінь ураження шкіри був настільки великий, що обгоріле м'ясо і білі кістки плеча стирчали назовні. Імовірність того, що потерпілий залишиться живим, — катастрофічно мала.

— Ну що, Ал, Єлено, це ваша зупинка, — сказав Орум, проводжаючи поглядом хлопців з носилками, що віддалялися.

— А чому саме тут? — спитав найманець, крутячи головою в різні боки.

— Подивись уважно у бік міста!

— Ну… Вогонь, паніка, кричать люди… Нічого нового…

— Ідіот, швидко вилазь з машини і відстрілюй цих червоних гадів, поки є ще кому кричати! — Орум був серйозним, як ніколи.

Чоловік слухняно виліз із вантажівки, і подивився на місто. Побачене жахало більше, ніж усе, що їм зустрічалося до цього, хоча, здавалося б, куди жахливіше?

Два червоні вогнеящіри, які за розмірами були середніми між чорними і зеленими, сиділи на міських воротах, тих, які обов'язкові для торговців. Трохи осторонь їхнього сідала височіла гора, якої раніше тут не спостерігалося. Величезна гора з покорежених, горючих, тліючих машин, що димилися.

Тварини сиділи на воротах і чатували на виїзді з міста. Коли якась машина намагалася вирватися з палаючого Аваласа, вони її підсмажували, а потім підхоплювали лапами та звалювали у величезну купу. Разом із вмираючими жителями. Тих, кому вдавалося вижити, або випасти з машини, тварюки роздирали зубами.

Ала переповнювала злість.

— Єлено, ти закінчила вивантаження?

— Ага, — прокряхтіла дівчина, спихаючи на землю другу гармату.

— Ну, тоді, Орі, їдьте далі, а ми тут побавимося трохи.

— Хай щастить! — крикнув Орум з вантажівки, що віддалялася.

Діна, що сиділа на пасажирському кріслі, не сильно вдарила дорфа в плече і запитливо зиркнула на нього.

— Ну, а ми поїдемо до наступного вільного заїзду в місто і трохи покатаємось Аваласом.

***

— Шрам, я все! Перетягуй цю махину ліктів на п'ятдесят праворуч, а я до другої гармати!

Величезний лев махнув гривою, схопив зубами мотузку, прив'язану до масивного кільця біля основи, і потягнув грізну зброю убік. Кіра ж кинулася до другої гармати, що стояла ближче до лісу з лівого боку.

Жінка взяла шість чорних сфер із ящика, підбігла до гармати, відсунула кришку і поклала ядра-гранати у напівкруглі гнізда. Зачинила кришку. Відсунула невеликий люк. Тепер потрібен вогонь. Кіра зосередилася, направила магічний потік до татуювання у формі стріли. З долоні потужним потоком ринув вогонь, але гармата ніби не могла насититись і поглинала все, що їй давали. Тихий свист, клацання. Готово. Закрити люк. Підбіг Шрам.

— Ну що, засмажемо їх? Чи ти не певен? — весело крикнула Кіра.

Лев лише гортанно загарчав.

У напрямку гармати летів зелений вогнеящір. Він був ще молодий і не дуже великий, як його чорний родич, але на відміну від неповороткого гіганта, він був швидше і маневреніше.

Першого такого зеленого Кіра знищила з другого пострілу, потрапивши в шию. Цей же вдало ухилився вже від п'ятого.

— От же тварюка! — вигукнула жінка, рахуючи секунди.

Постріл. Знову мимо. Вогнеящір все наближався, між ними залишалося ліктів двісті. Лев, що стояв поряд з Кірою, пирхнув.

— Так, я погано цілюсь! Знаю, що снайпер із мене нікудишній! Та й взагалі заткнися!

Кіра трохи зсунула напрямок дула, почекала, прицілилася. Громогласний залп.

— Так! Є!

Ядро-граната вибухнула трохи вище за задню праву лапу. Вогнеящір упав на землю. Задню лапу та праве крило йому відірвало. Половина нутрощів вивалилася назовні, але звір і не думав помирати. Навіть при таких пораненнях, вогнеящір все одно повз уперед на передніх двох лапах, залишаючи за собою кривавий шлейф.

— Ах ти, зараза. — Кіра знову змістила напрямок дула, націлюючи його на недобиту тварюку.

— Стривай. — видихнув Шрам. Він уже був у вигляді людини. — Не витрачай снаряди, ми тут так нашуміли, що скоро сюди прилетить той чорний. А цього я так доб'ю. Я зможу! Я знаю це! — прохрипів блідий доходяга в червоних обдертих штанях, піднімаючи з землі свій меч.

***

— Так-а-а-а! Ось так! — радісно підстрибнув Ал. Вони з Єленою, граючись, з двох пострілів знищили одну з червоних ящірок, що засіли на міських воротах. Криваві шматки туші вогнеящіра валялися по всій окрузі, але кого це тепер хвилювало? Другий червоний звір, почувши постріли і побачивши швидку смерть свого напарника, полетів у глиб міста.

— Дай п'ять! — не менш радісно вигукнула дівчина і підняла вгору долоню з відстовбурченими пальцями.

— Що значить дай п'ять? — гидким голосом спитав Ал, дивлячись на руку дівчини, як на шматок гнилого м'яса.

— Розкрий свою долоню і вдар нею по моїй. Це називається дати п'ять.

— Якісь варварські звичаї. Ти раніше мені ніколи такого не пропонувала. Не хочу я цього робити, тим більше давати п'ять твоїм пазурям.

— Тьху на тебе!

— Спасибі вам! — прозвучала тиха подяка за спиною Єлени.

Сказала це жінка ірні, одягнена в сіру обгорілу мантію. Слідом за нею дріботіли ніжками двоє дітей, не ірні, людські хлопчик і дівчинка, років десять.

Єлена щось хотіла відповісти ірні, але вона зі своїми маленькими супутниками вже віддалилася на чималу відстань.

— Круто ми цього вогнеящіра засмажили. А тепер можна трохи перепочити, — запропонував найманець.

— Не заперечую, решти тварюк поки не видно, — погодилася Єлена, і присіла на куб — ​​підставку гармати. — Ай! — дівчина відразу ж зістрибнула з неї, — Гаряче.

— Я знаю, — хитра усмішка миттєво осяяла обличчя Ала.

— Гад! Міг би й нагадати, — сердито зиркнула дівчина на високого найманця, але його перекошене обличчя здивувало її.

— Що з тобою?

— Ну, ні-і-і-і… Ось мені цікаво, ми вічно влипаємо в неприємності через твою невдачу, чи мою?

Єлена повернула голову у той бік, куди дивився Ал. Дівчина приречено видихнула і побігла до ящика зі снарядами.

До них, з боку другої вежі, біг вогнеящір. Чорний. Одного крила в нього не було, друге дуже пошарпане. Зате всі його чотири лапи цілі. Ось він і біг, а не летів. Швидше за все, він уже розібрався із другою вежею. Але те, що залпи гармат не припинилися, дуже здивувало його. Вогнеящір вирішив перевірити, звідки цей гуркіт.

— Єлено! — люто гаркнув Ал.

— Що? — крикнула йому у відповідь дівчина.

— Нічого, — зареготав найманець, натискаючи на спусковий важіль.

***

Піт лився градом з чола Орума. Пов'язка на оці вже давно промокла, але це мало хвилювало дорфа. Нині його завдання — маневрувати. Дві зелені тварюки увʼязалися в погоню за вантажівкою, що мчала по палаючих вулицях Аваласа і Орум докладав всіх зусиль, щоб вогнеящіри не засмажили їх.

Діна, яка знаходилася зараз у вантажному кузові, рясно поливала снарядами зелених тварин, що їх переслідували. Гармата була одна, зате споряджена кристалом дорфів, заздалегідь витягнутим з двигуна вантажівки.

Ще один залп. Машину колихнуло праворуч.

***

— Якого дорфу ми сюди поперлись? — важко дихаючи, спитав Ал.

— Все одно від гармат, як і від вогнеящіра, нічого не залишилося. А звідси видно все місто, і ми можемо подивитися, як справи в інших, — відповіла Єлена, ставлячи ногу на черговий щабель. Башта була височена, тому їй здавалося, що цим гвинтовим сходам немає кінця.

— Усе, прийшли, — видихнув найманець.

Єлена з Алом вийшли на сходовий майданчик. Далі шляху не було, бо від верхівки другої вежі залишилося тільки каміння, розкидане по окрузі.

— Ну, ти бачиш когось?

— Ні, всюди тільки вогонь, і жодного, навіть найменшого натяку на рух, — відповіла дівчина.

Місто було у жахливому стані. Складалося відчуття, що вогонь пожирав кожну хату, кожну цеглину, і кожну колоду в Аваласі. Така величезна кількість вогнищ смертоносної стихії розганяла темряву ночі не гірше за сонце.

Єлена дивилася і слухала, сподіваючись, що побачить чи почує щось. Десь дуже далеко бабахнуло. Потім ще раз. Потім ближче. Потім десь знову дуже далеко.

— О, я чую постріли.

— Я теж! Або це наші або деякі вежі ще продовжують вести вогонь.

— Он! Отам! Бачу! — закричав Ал.

— Де?

— Та ось там! Наша вантажівка мчить до міської брами, яку ми відбили у червоних тварюк, — тицьнув пальцем чоловік у бік Аваласа.

Справді. На граничній швидкості, по вузькій вуличці, що вела до воріт, летіла вантажівка. Кузов її димився, але з нього кожні десять секунд гриміли залпи.

Слідом за машиною, петляючи і ухиляючись від снарядів, летіли два вогнеящіри. Зелений та червоний. Вантажівку постійно кидало з боку в бік, тому жодне ядро ​​не потрапило в ціль.

— Он як ув'язалися! — злісно процідив Ал.

— Треба їм якось допомогти.

— Цілком згоден, але є одна проблема. Як? Дві гармати, так благородно довірені Орумом у наші руки, рознесла чорна громадина.

Постріли затихли.

— Сподіваюся, це Діна перезаряджається, а не щось сталося, — стривожено сказала Єлена.

Червона і зелена плями, наче прочитали думки дівчини. Усвідомивши, що по ним вже ніхто не стріляє, вогнеящіри попрямували до вантажівки.

Єлена стиснула кулаки від напруги. Відстань між автомобілем та двома літаючими машинами для вбивств невблаганно скорочувалася.

— Ні! — відчайдушно вигукнула дівчина. На секунду її серце завмерло і не хотіло знову битися.

Швидкі тварюки дістали вантажівку. І за пару секунд розправилися з нею, буквально розірвавши навпіл. Червоний вогнеящір спікував на кузов, а зелений зайнявся водійською кабіною. Вогонь, дим та пристойна відстань не давали розглянути деталі цього протистояння.

Єлену охопила злість, розпач і безвихідь. Спостерігаючи за тим, як вогнеящіри розправляються з її другом, дівчина мимоволі зробила крок уперед. Опори під ногою не було. Стопа Єлени не знайшовши підлоги, ухнула вниз, захоплюючи за собою все тіло. Дівчина навіть не встигла вигукнути. Вона просто моргнула.

***

Я ще жива. Відкрити очі? А може, вони відкриті, просто я вже померла і потрапила до нескінченної темряви? Ні. Я все ще жива, бо рукою можу ворушити.

Я розплющила очі.

Знайомі зруйновані вежі. Начебто все, як і було. А де Ал? Потрібно його покликати.

Замість крику, з рота вирвалося утробне ревіння звіра.

Що за справи? Де Ал? Де мій голос? Де моя катана?

Я закрутила головою в пошуках свого меча, але випадково помітила де-яке нестикування.

Що з моєю лівою рукою? Вона так само покрита лускою, але чорною. Я впала в сажу? Стоп! А чому й друга рука в лусці? Мені починає це не подобатися. І що це постійно ляскає за спиною?

Я повернула голову назад і двічі здивувалася. По-перше, тому що змогла без проблем повернути свою маківку більш ніж на сто вісімдесят градусів. По-друге, бо мала крила.

Або я збожеволіла, або я дракон.

Я дослухалася до відчуттів.

Так, я точно дракон, тому що чудово відчуваю руки, ноги, а також крила і хвіст. Але як? Потрібно згадати, що було до того, як я розплющила очі.

У голові одразу ж виникла чітка картина минулого.

Орум! Дракони! Потрібно йому допомогти.

***

Ал з усієї сили тряс Єлену за плечі. Очі дівчини були розплющені. Вони, як і раніше, мали блакитний колір, але зараз очі були звичайні. Зі звичайними очними яблуками, без вертикальних вузьких зіниць. А ще вони шалено крутилися в різні боки. Це й лякало Ала. А ще те, що Єлена не ворушилася.

— Та щоб тебе! — Ал почав бити її по щоках, особливо не жаліючи. Жодної реакції.

Оглушливе ревіння звіра, який прагне крові, прокотилося над Аваласом. Ал підняв голову.

З боку першої вежі летів вогнеящір. Чорний. Величезний. Розлючений. Було відчуття, що сама темрява прямувала до міста на крилах мороку. Ящірка з неймовірною швидкістю наближалася до своїх менших родичів, за один помах, долаючи ліктів сто п'ятдесят.

— Ні, ні, ні… Орі… Ні… Навіщо ти до нього летиш, погань? — затараторив Ал, відтягуючи Єлену до наполовину зруйнованої стіни. Ще не вистачало, щоб їх помітило чорне дитя смерті.

Тим часом вогнеящір уже підлетів до своєї мети і завис над землею. Він спостерігав, як два інші, червоний й зелений, копошаться над вантажівкою. Черговий рик, а далі...

А далі Ал, м'яко кажучи, отетерів.

Величезна чорна тварюка каменем спікувала на своїх родичів.

Першого, який був праворуч, чорний вогнеящір схопив передніми лапами і, ревучи від люті, відірвав йому голову. Зелений навіть нічого не встиг зрозуміти. Секунду тому він шкреб лапами двері кабіни, і ось уже бачить своє обезголовлене тіло збоку.

Другий, червоний, став свідком цього незрозумілого для нього видовища, забув про вантажівку. Бачачи, яка доля його може спіткати, ящір вирішив не зволікати і першим атакувати збожеволілого родича.

Вогнеящір, втричі менше чорного, злетів у повітря і, не чекаючи, поки на нього звернуть увагу, вчепився щелепою в довгу шию.

Але чорному гіганту було начхати, він схопив червоного правою лапою за тулуб, з силою відірвав його від себе разом із шматком шиї. Він повалив супротивника на землю, притис його тіло двома задніми лапами, а передньою правою притиснув шию. Голова червоного звивалася в різні боки з неймовірною швидкістю. Він намагався видихути вогонь, але лапа, що затиснула шию, блокувала цю можливість.

Чорний замовк, завмер, подивився на свого супротивника. Секундна затримка, і величезні ікла вп'ялися в червону шию, що звивалася. У поваленого і затисненого в лещата вогнеящіра не було шансів.

Переконавшись, що його ікла відокремили червону голову від тулуба, чорний монстр вкотре заревів, примушуючи кров уцілілих жителів Аваласа холонути в жилах. Він відкинув голову червоного і уважно озирнувся. Більше йому ніхто не загрожував. Та й залпів гармат чутно не було.

Вогнеящір змахнув крилами, піднявся в повітря, на пару секунд завис над містом, повернув голову і подивився на Ала.

Найманець зблід. Він, звичайно, любив боротися, але щоб самотужки протистояти цьому чудовиську… Ал нервово проковтнув комок у горлі. Напевно, вперше за все життя він справді злякався.

Але вогнеящір уже відвів погляд від вежі і повернув голову в інший бік. Він піднявся вище, ще раз облетів місцевість біля вантажівки широким колом і полетів у бік лісу.

Ал не ворушився, до того моменту, як маленька чорна точка, що рухалася, не зникла за горизонтом.

— І що це зараз було? — поставив він уголос риторичне запитання самому собі.

— Я теж шокована, — слабким голосом відповіла Єлена.