Дні йшли, а примара страху продовжувала кидати свою зловісну тінь на Віллоу-Крік, університетське містечко гуділо від шепітних роздумів і притихлого шепоту. Жахливі відкриття двох додаткових жертв сколихнули суспільство, посиливши і без того відчутну напругу, яка пронизувала повітря. І серед зростаючого страху новина про зникнення одногрупниці лише посилила почуття тривоги, яке охопило серця жителів міста.

Кейт опинилася в пастці виру чуток і припущень, її думки були поглинені приголомшливою таємницею зниклої дівчини та загадковою запискою, залишеною позаду. З кожним днем атмосфера в університетському містечку ставала все більш напруженою, і Кейт не могла не помітити змін у поведінці своїх однолітків. Багато дівчат дотримувалися стриманішої поведінки, вибираючи одяг, що нагадує скромність, та навіть іноді бруд безхатченьків і уникали будь-яких дій, які могли б ненавмисно привернути небажану увагу.

У відповідь на зростаюче почуття страху муніципальна влада запровадила сувору комендантську годину, закликаючи громадян залишатися вдома після настання темряви, щоб убезпечити себе від потенційної шкоди. Таким чином, колись жваві вулиці Віллоу-Крік тепер лежали моторошно безлюдні під плащем темряви, єдиним звуком, що пронизував тишу, було далеке виття сирен, що лунало в нічному повітрі.

Серед хаосу й невизначеності Орі запропонувала таку необхідну відстрочку — піжамну вечірку з вином і чудовими закусками. Дерек і Кейт охоче погодилися, прагнучи розради знайомого товариства серед бурхливого моря подій.

Трійця зібралася в затишній квартирі Орі, оточеній ніжним сяйвом мерехтливих казкових вогників, які наповнювали кімнату відчуттям тепла та інтимності. Розташувавшись на плюшевих меблях, кожен з них тримав келих вина, вони шукали притулку від тіней, що ховалися за межами їхнього святилища.

— Чи можете ви осягнути божевілля всього цього? - вигукнула Орі, її недовіра була відчутна в її тоні. - Це більше, ніж я могла уявити. Я взагалі не памʼятаю щоб у нашому місті було ТАКЕ.

Кейт кивнула на знак згоди, смакуючи вино, розмірковуючи про бурхливі події минулого тижня.

— Ми ніби потрапили на сторінки жахливого роману, — зауважила вона, її слова були гострим відображенням колективних настроїв.

Дерек із серйозним виразом нахилився вперед, щоб приєднатися до розмови.

— Думаєш, колись затримають злочинця? – спитав він, і в його голосі прозвучала нотка побоювання.

Кейт зітхнула, її думки перенеслися до жертв та їхніх горе-сімей. А знання судової психіатрії не давали втішні прогнози.

— Залишається тільки сподіватися, — відповіла вона скорботним покорою в голосі. – Проте з кожним днем здається, що злочинець вислизає далі від нас.

Коли діалог перейшов у похмуру територію, Дерек помітив, що бореться з почуттям глибокого занепокоєння, його погляд таємно притягувався до Кейт, коли вона не дивилася. Незважаючи на їхню давню дружбу, він мав до неї почуття, які були глибшими, ніж звичайне товариство, але він ніколи не набрався сміливості зізнатися у своїх почуттях.

Орі, яка завжди сприймала невисловлену приховану течію між її друзями, спритно скерувала розмову на більш легкий лад.

- Ну, Кейт, що з особистим життям? - передражнила вона, в її очах затанцював пустотливий блиск.

Щоки Кейт почервоніли від запиту, вдячна за відволікання.

- О, не думаю що воно цікавіше ніж останні новини. Ти знаєш, як це, - відповіла вона, недбало знизавши плечима, її спроба байдужості заперечила тріпотіння її серця. - Просто поховане під горою підручників і курсових робіт,  поки я намагаюсь зорієнтуватися в суворості академії.

Настрій Дерека різко впав від її відповіді, жало нерозділеного кохання гризло його з новою інтенсивністю. Хоча він давно відчував глибоку прихильність до Кейт, він чітко усвідомлював, що вона вважала його лише улюбленим другом — навіть братом.

По мірі того, як наближалася ніч і вино вільно текло по їх горлянкам, розмова звивалась на різні теми, перемежовуючись дзвінким сміхом, який порушував тривожність зовнішнього світу. Але під маскою легковажності таїлася відчутна напруга, невисловлені істини висіли в повітрі, як непохитне покривало.

Згодом розмова повернулася до тривожної теми незрозумілого зникнення Сари, кинувши пляму на колись веселу атмосферу. Обличчя Кейт стало похмурим, коли вона розповідала про жахливі події того фатального дня — шалений обшук у квартирі Сари, таємниче повідомлення, знайдене після неї, і жахливі сліди плям крові, які заплямували порцеляновий таз.

– Ми негайно звернулися до правоохоронних органів, зробили те що могли. – розчаровано розповіла Кейт. – Проте їхня відповідь була в кращому випадку прохолодною. Здається, вони переконані, що вона просто втекла з власної волі, але мене це не переконало. Або вони просто не хочуть додавати собі роботи з тим що коїться. Тим паче коли можна все зіпхати на "незапланований відʼїзд".

Дерек солідарно кивнув, його щелепа стиснута.

- Ми не можемо стояти осторонь і дозволити цій несправедливості зберігатися, - заявив він, і його голос звучав так, наче він ведучий соціального ток-шоу. - Ми зобов'язані розкопати правду, незважаючи на перешкоди, які можуть стояти на нашому шляху. Заради Сари.

Тиха угода укладена між ними. Орі та Кейт обмінялися глибокодумним поглядом, їхній невисловлений зв’язок є свідченням глибини їхньої спільної відданості. Хоча небезпека таїлася в завуальованих тінях, які вторглися в їхній світ, вони відмовлялися відводити погляд від темряви, що насувалась. Цілеспрямовано об’єднавшись, вони поклялися протистояти загадці зникнення Сари, не злякавшись примари небезпеки, що насувається на горизонті. Тим паче всі вони таємно хотіли бути у вихрі подій.