Коли Кейт сиділа перед своїм туалетним столиком, м’яке світло свічок відкидало мерехтливі тіні на стіни її кімнати, вона не могла не відчути почуття тривоги, яке охопило її. Уперше за всю вічність вона вирішила нафарбуватись яскравими, навіть злегку вульгарними кольорами — разючий відхід від приглушених тонів, до яких вона звикла за своє життя. 

Спритними пальцями вона обережно нанесла шар малинової помади. Насичений відтінок різко контрастував із блідістю її шкіри. Коли вона розглядала своє відображення в дзеркалі, у ній вирували безліч суперечливих емоцій — заплутана мережа провини, жалю та сумнівів у собі, які загрожували поглинути її зсередини.

Чи була вона винна в хаосі, який охопив її життя? Чи стала вона монстром, як дехто напевно її звинуватив би? Або вона була просто пішаком у набагато більшій грі — жертвою обставин, захопленої силами, які ніхто не міг контролювати?

Занурившись у свої думки, Кейт була вражена раптовим стуком у її двері — різким стуком, який луною пролунав у тиші її кімнати, як нічний постріл. Здригнувшись, вона піднялася зі свого місця й перетнула кімнату, щоб відповісти, її серце калатало в грудях, коли вона готувалася до того, що лежало позаду.

Коли вона відчинила двері, очі Кейт зустрілися з очима професора, їхній погляд був постійним і непохитним, коли вони дивилися на неї з сумішшю занепокоєння та співчуття.

- Ендрю, — сказала Кейт ледь вищим від шепоту, коли вона відступила, щоб дозволити їм увійти до своєї кімнати. - Чому я завдячую задоволенням від вашого візиту? 

Професор кинув їй легку посмішку — спалах тепла серед холодних стерильних стін її кімнати. Колись він питав те саме, коли Кейт приходила до вʼязниці.

 - Я думав тобі погано після всього що сталось, — сказав він м’яким і заспокійливим голосом. — Я подумав, що, можливо, зможу запропонувати тобі трішки розради, якщо ти дозволиш.

Кейт на мить завагалася, її розум був наповнений вихором суперечливих емоцій. Вона довіряла професору, відчувала з ним спорідненість, яка давно виходила за межі студента та викладача. І все ж після останніх подій вона не могла не відчути тривоги — неприємного сумніву, який шепотів у найтемніших закутках її розуму.

Кейт знала, що їй потрібен хтось, кому можна довіритися, хтось, хто міг би допомогти їй зрозуміти хаос, який загрожував поглинути її зсередини. 

Коли вони сіли в крісла один поруч з одним, в кімнаті запала важка тиша — відчутна напруга, що повисла між ними, як саван. Але потім, тихо зітхнувши, професор порушив мовчанку, його голос був тихим і заспокійливим.

- Кейт, — сказав він, їхні погляди зіштовхнулися в стійкому, непохитному відчутті. - Я знаю, що останнім часом ти багато чого пережила, і я хочу, щоб ти знала, що я тут для тебе, незважаючи ні на що.

Кейт відчула клубок у горлі від слів професора — хвиля емоцій, яка загрожувала переповнити її своєю інтенсивністю. 

Губи професора торкнулися її оголеного плеча, тремтіння очікування пробігло тілом Кейт, розпаливши бурю бажання. Вона відчула тепло його дихання на своїй шкірі, ніжний тиск його дотику викликав хвилю електрики, що текла по її венах.

На мить Кейт поринула в це відчуття, віддавшись п’янкій привабливості моменту. Їй хотілося відчути його губи на своїх, відчути солодкість його поцілунку й зануритися в запал їхньої пристрасті. І все ж, коли в ній горіло бажання, у глибині її свідомості прошепотів голос обережності — настирливий сумнів, який загрожував зіпсувати момент ще до того, як він навіть почався. 

Але потім, ніби відчувши її вагання, професор відступив, їхні погляди зустрілися з нею в мовчазному обміні розумінням. І в ту мить Кейт побачила, як щось блиснуло в їхніх очах — суміш бажання й стриманості, туги й жалю.

- Люба, — тихо сказав Ендрю, його голос був ледь вищим за шепіт, коли він потягнувся до її щоки. - Як би я цього не хотів, як би я не хотів тебе, я не можу. Не так. Ти ще не загоїлась. 

Кейт відчула, як у грудях пронизує розчарування від слів професора — гіркий присмак відмови, який зіпсував солодкість моменту. Вона розуміла чому він відмовляє. Синці ще навіть не стали зеленими. Кожного разу коли вона приймала душ, дівчина відчувала себе такою брудною. Майже чорні гематомі навкруги її піхви показували, що хтось торкався її. Брав її силою. 

Кейт відчула, як її охоплює почуття сорому — невпевненість у собі, яка загрожувала розкрити її зсередини. 

Але навіть коли сумніви гризли її, Кейт знала, що не може дозволити собі потопати в жалі до себе — ні зараз, ні тоді, коли попереду ще стільки роботи. Вона зустріла погляд професора зі сталевою рішучістю.

— Я розумію, — тихо сказала вона, її голос був відтінений сумом. - Вибач, я не хотіла переступити межу. Просто... я не знаю, що мене охопило.

Професор дав їй легку посмішку — жест розуміння, який говорив більше, ніж слова.

- Все гаразд, люба, — м’яко сказав Ендрю, простягаючи руку, щоб змахнути з її обличчя пасмо волосся. - У всіх нас бувають моменти слабкості. Але зараз тобі потрібен відпочинок і зцілення, а не біль і розгубленість.

Так довго вона почувалася загубленою та самотньою, пливла в морі невизначеності та сумнівів. Але тепер, коли поруч був професор, вона відчула проблиск надії — вогник світла серед темряви, яка загрожувала поглинути її зсередини.

Коли Кейт стояла перед дзеркалом, її відображення було закрито багатим темно-червоним шовком церемоніального вбрання Культу, вона не могла не відчути трепету, який гриз її зсередини. Вага того, що лежало попереду, важко висіла в повітрі, відчутна напруга, яка, здавалося, охопила кожен куток кімнати.

Поруч з нею Ендрю мовчки спостерігав, вираз його обличчя було нерозбірливим, коли він дивився на неї з сумішшю занепокоєння й кохання. Він наче вивчав кожен її сантиметр. Надихався нею. Він, як і вона, знав небезпеки, які чекали на неї під час майбутнього ритуалу — жорстокість, насильство, кровопролиття. І все ж, незважаючи на переважну силу проти неї, він також знав, що вона була єдиною, хто міг вивести їх із темряви, яка загрожувала поглинути їх усіх.

— Кейт, — тихо сказав він, його голос прорвався крізь тишу, наче шепіт у ночі. - Мені потрібно, щоб ти вислухала мене дуже уважно. Ритуал, який чекає на нас, не схожий на те, що ти коли-небудь відчувала раніше. Він жорстокий, невблаганний і випробує тебе такими способами, які ти навіть не можеш собі уявити. 

Кейт кивнула з мовчазним розумінням, її погляд був прикутий до відображення перед нею, намагаючись підготуватися до того, що чекало попереду. Що ще гірше може з нею бути? 

— Але ти маєш бути сильною, — продовжив Ендрю, і в його голосі з’явилася нотка квапливості. - Ти повинна бути рішучою. Ти повинна бути готові зробити все можливе, щоб вийти переможцем, незалежно від ціни.

Від слів Ендрю Кейт відчула приплив рішучості, який прокотився по її жилах — шаленої рішучості сміливо й переконано протистояти будь-яким викликам, які чекають попереду. Вона знала, що дорога попереду буде сповнена небезпек, що шлях до перемоги буде вимощений кров’ю та жертвами. 

Коли вона відвернулася від дзеркала, її погляд зустрівся з Ендрю, між ними промайнуло мовчазне визнання. Вони обоє знали, що тепер дороги назад немає — що смерть кинута, і вони повинні сміливо та рішуче протистояти майбутнім викликам.