Коли Кейт увійшла до своєї нової кімнати в розгалужених межах штаб-квартири Культу Тіней, її охопило відчуття надзвичайної втоми. Тягар нещодавніх подій важким тягарем ліг на її плечі, тягнучи її за собою, як ланцюги, коли вона оглядала свою нову кімнату.

Кімната була розкішною, різко контрастувала з тьмяно освітленими кімнатами та тінистими коридорами внутрішнього святилища культу. Насичені винні драпірування прикрашали стіни, їх глибокий відтінок наповнював кімнату теплим, привабливим сяйвом. На кожній поверхні мерехтіли свічки, їхнє м’яке світло танцювало на складних візерунках сатанинських символів, що прикрашали меблі.

- Так і думала, що розкіш приходить лише через кров. - зітхнула Кейт.

Але незважаючи на розкішні атрибути її нового оточення, Кейт не знаходила втіхи в розкоші, що оточувала її. Вона втомлено опустилася на велике ліжко, її м’язи боліли від втоми, коли вона дозволила собі хвилину перепочинку.

Нарешті сама, принаймні так вона думала.

Тихий стукіт у двері порушив крихку тишу, змусивши Кейт здригнутися від задуму. Тяжко зітхнувши, вона встала з ліжка й перетнула кімнату, щоб відповісти на виклик, її кроки відлунювали в тиші кімнати.

Відчинивши двері, Кейт з подивом побачила Ендрю, що стояв на порозі з похмурим виразом обличчя, коли він зустрів її погляд. Без жодного слова він увійшов до кімнати й зачинив за собою двері, його присутність була мовчазним свідченням їх спільного зв’язку. 

Ендрю неспокійно поворухнувся біля неї, його погляд був скутий у підлогу, коли професор увійшов усередину й зачинив за собою двері. Довгу мить вони стояли в незручній тиші, важкість невимовлених слів висіла в повітрі.

Ендрю мовчки перетнув кімнату й сів біля Кейт на ліжку, рухаючись повільно й обдумано. Довгу мить вони сиділи мовчки, вага їхніх спільних переживань важко висіла в повітрі між ними.

Нарешті Ендрю заговорив, його голос ледь перевищував шепіт.

- Вибач, Кейт, — пробурмотів він, і в його словах був відтінок жалю. - Я ніколи не хотів, щоб щось із цього сталося.

Серце Кейт боліло від смутку в очах Ендрю, вага його слів віддзеркалювала сум’яття, яке вирувало в її власній душі. Вона простягнула руку й поклала на його плече, запропонувавши ту маленьку втіху, яку могла, перед обличчям їхнього спільного страждання.

- Це не повністю твоя провина, Ендрю, — відповіла вона тихим голосом. Вона не знала кому довіряти більше. Тож вирішила тримати біля себе людину, яка принаймні ніколи їй не брехала. - Ми обидва стали жертвами обставин, які не залежать від нас.

І коли вони сиділи разом у тьмяно освітленій кімнаті, оточені атрибутами культу, який захопив їх обох, Кейт не могла не відчути проблиск надії серед темряви, яка загрожувала поглинути їх. Бо в очах Ендрю вона бачила відображення власного внутрішнього хвилювання, мовчазну обіцянку солідарності перед обличчям лиха.

Разом вони пережили б бурю, що вирувала навколо них, об’єднані у своїй рішучості знайти вихід із тіні. І коли вони готувалися до випробувань, які чекали попереду, Кейт знала, що вона знайде силу у зв’язках, які вона розділила з Ендрю, маяком світла в найтемніші ночі.

- Ти в порядку? 

У Кейт перехопило подих від щирої стурбованості в голосі професора, її очі палали невиплаканими слізьми, коли вона зустріла його погляд.

— Я... я не знаю, — зізналася вона тремтячим від емоцій голосом. - Останнім часом усе було настільки приголомшливим, що я не знаю, як це все зрозуміти й прийняти.

Професор насупився, його рука обережно доторкнулась її долоні.

— Я розумію, Кейт, — пробурмотів він м’яким і заспокійливим голосом. - Але ти не повинна втрачати надію. Ми разом знайдемо вихід із цього.

Сльози навернулися на очі Кейт від слів професора, вага його доброти стала бальзамом для її збентеженої душі.

— Але як? — прошепотіла вона, її голос захлинувся від почуття. - Як ми можемо втекти від цього... цього кошмару? Я взагалі не знаю чи ти хочеш від цього втікати.

Погляд професора пом’якшився, коли він зустрівся з наповненими слізьми очима Кейт, на його обличчі з’явився глибокий смуток.

- Я не маю відповідей на всі твої питання, Кейт, — зізнався він із відтінком жалю в голосі. - Але я обіцяю тобі, ми знайдемо спосіб. Ми повинні.

Довгу мить вони сиділи мовчки, вага спільного тягаря тиснула на них, наче свинцевий плащ. А потім, важко зітхнувши, Кейт схилилася в обійми професора, шукаючи розради в теплі його присутності.

- Мені страшно, Ендрю, — зізналася вона, її голос ледь перевищував шепіт, а сльози текли по її щоках. - Я не знаю, чи зможу я зробити це сама.

Професор притиснув її до себе, заспокоюючи, та прошепотів їй на вухо:

— Ти не сама, Кейт, — пробурмотів він, і його голос був сповнений непохитної переконаності. - Я буду тут для тебе. Поруч.

І коли вони сиділи разом у тьмяно освітленій кімнаті, оточені атрибутами культу, який загрожував поглинути їх обох, Кейт відчула, як проблиск надії загорівся в її стурбованому серці. Бо в обіймах професора вона знайшла в собі сили протистояти темряві, яка нависла попереду, знаючи, що разом вони знайдуть спосіб вийти на світло.

Минали миті в тьмяно освітленій кімнаті, і здавалося, що напруга між Кейт і професором тріщала в повітрі, як електрика. Вони сиділи мовчки, важкість невимовлених слів висіла між ними, кожен подих був сповнений відчутного почуття туги та бажання.

Серце Кейт забилося в грудях, коли вона зустріла пильний погляд професора, її тіло гуло від напруги, яку вона більше не могла заперечувати. Вона відчула, як прилив тепла заливає її вени, первісне бажання заворушилося глибоко в ній, коли вона нахилилася до нього ближче, її губи тремтіли від очікування.

Очі професора потемніли від бажання, коли він зустрівся поглядом з Кейт, його дихання було неглибоким, коли він простягнув руку, щоб відкинути з її обличчя пасмо волосся. Від його дотику по її спині пройшли мурахи, запаливши всередині неї вогонь, який ось-ось стане невідʼємною їх частиною.

А потім, у момент безрозсудної покинутості, їхні губи зустрілися в пекучому поцілунку, який запалив їх душі. Це було електричне, п’янке, зіткнення пристрасті та туги відчуття, що змусило їх обох хапати ротом повітря, поки вони здалися жару моменту.

Серце Кейт стрепенулося, коли вона відчула, як руки професора обіймають її, притягуючи до себе, коли їхні тіла зливаються разом у клубку кінцівок і бажання. Вона відчувала тепло його шкіри на своїй, ритм його серцебиття повторював її власний, коли вони губилися в п’янких обіймах своєї пристрасті.

Їхні поцілунки ставали глибшими, наполегливішими, коли вони досліджували одне одного з голодом, який межував із відчаєм. Кожен дотик, кожна ласка викликали в їхні тіла хвилі задоволення, розпалюючи вогонь, який з кожною миттю розгорався все яскравіше.

Для Кейт це було несхоже ні на що, що вона коли-небудь переживала. В обіймах професора вона відчувала себе живою, вільною, щоб досліджувати глибини свого бажання без страху чи застережень. Це було так, ніби вони були єдиними двома людьми у світі, загубленими у вихорі відчуттів і емоцій, які загрожували поглинути їх обох.

У туманних наслідках їхнього пристрасного поцілунку Кейт виявилася охопленою вихором відчуттів, що були переповнені гарячкою моменту. Дивлячись в очі професора, вона відчула, як у її венах протікає приплив бажання, розпалюючи вогонь, який з кожною миттю розпалювався.

Тремтячими руками професор почав пестити її, від його дотику по її тілу пробігли тремтіння задоволення. У Кейт перехопило подих, коли вона відчула, як його пальці стежать по її шкірі, залишаючи за собою слід тепла. 

Його долоні слизнули під тканину її білизни і він шепнув їй на вухо:

- Ширше ноги, Кейт.

Його пальці були магією. Вона відчула, що зараз Ендрю володіє нею. Наразі він її хазяїн. Кожного сантиметру її тіла. Її білизна вже була мокра, а кімната ледве стримувала голосні стони, що виходили з її горла.

Не в змозі протистояти їхньому спільному бажанню, Кейт піддалася дотику професора, її тіло тремтіло від очікування, коли він почав роздягати її з благоговінням, яке межувало з поклонінням. З кожним предметом одягу, який спадав, вона відчувала, як тягар її заборон вислизав, залишаючи її голою та вразливою перед ним. 

Кейт вигиналася від дотику професора, її тіло боліло від потреби, що межувала з відчаєм, коли він досліджував її з ніжністю, від якої в неї перехопило подих.

У той момент у світі не було нічого іншого, крім них двох, загублених у вихорі пристрасті та бажання. Вони не могли зупинитися, щоб подумати про наслідки, не могли зупинитися на небезпеці, яка ховалася в тіні за стінами їхнього святилища.

Усе, що мало значення, — це тут і зараз, п’янка насолода, яка поглинала їх обох, коли вони віддавалися жару своєї пристрасті. І коли вони нарешті об’єдналися в несамовитому бажанні, Кейт відчула, як оргазм ось-ось захлибне її. Але Ендрю зупинився. 

- Не зараз, дівчинко. Хочу щоб ти потерпіла. - в очах Кейт прийшло розчарування та голод одночасно. Вона хотіла його вдарити за це, але у той самий час і обійняти. Рік тому вона б і не повірила, що від пальці вбивці так швидко буде поруч з оргазмом.

                                                                       ***

В обіймах професора вона знайшла розраду, затишок і любов, про яку ніколи не сміла мріяти. І поки вони лежали, обійнявши одне одного, їхні тіла стиснуті одне до одного в клубку кінцівок і бажання, Кейт знала, що знайшла свій справжній дім.

Бо в ту мить, серед жару та пристрасті, вона зрозуміла, що піде за професором на край світу, хоч би які небезпеки чекали попереду. І коли вони віддалися екстазу свого кохання, Кейт знала, що знайшла своє місце у світі, оповита в обіймах чоловіка, якого боїться і кохає одночасно.

Вона відчула глибокий зв’язок із чоловіком поруч, зв’язок, який виходив за межі фізичної сфери й торкався глибини її єства.

Довгий час вони лежали мовчки, єдиним звуком був рівномірний ритм їхнього дихання, насолоджуючись сяйвом свого кохання. Це був момент чистого задоволення, притулок серед хаосу та невизначеності, які їх оточували.

Нарешті професор порушив мовчанку, його голос був тихим і ніжним.

- Кейт, — пробурмотів він, і його слова шепотіли на її шкірі, — я маю дещо тобі сказати.

Кейт обернулася, щоб подивитись на нього, її очі шукали на його обличчі слідів емоцій. Вона відчула вагу в його словах, тягар, який він ніс надто довго, і знала, що все змінить усе, що б він не сказав. 

Глибоко вдихнувши, професор почав говорити, його голос був відтінком смутку, коли він розповідав про події, які змусили його стати членом культу Тіней. Він говорив про своє минуле, про темряву, яка поглинула його в найтяжчу годину, і про вибір, який він зробив у пошуках спокути.

- Це було багато років тому, — пояснив він зворушливим голосом. - Я заблукав, плив у морі відчаю, коли вони знайшли мене. Вони запропонували мені шанс на порятунок, мету, більшу за мене, і я... я не міг встояти.

- Все добре, продовжуй. Я зрозумію тебе.

- Я був одружений коли був у твоєму віці. - Ендрю дивився кудись прямо, наче крізь стіни. Було помітно як згадки про минуле відкривали старі шрами. - Мою вагітну дружину вбили. Не культ, а якийсь покидьок. Він робив це заради сміху, для даркнету. Чула коли небудь про червоні кімнати? 

Кейт хитнула голову, погоджуючись. Червона кімната вважається легендою. Стрім в якому над жертвою знущаються за гроші. Глядачі відправляють кошти, роблять запрос на дію... А власник кімнати без почуття провини робить з жертвою усе що заманеться.

- Вона стала однією з тих, над ким знущались. Я знайшов його. І цього разу жертвою червоної кімнати став він. - Ендрю сіпнув, наче стримуючи сльози. Руки Кейт охопили його грди в обіймах, виказуючи співчуття. - І тоді Культ знайшов мене. Вони допомогли мені знайти схожих покидьків. Я в боргу в них.

Поки він говорив, Кейт відчула приплив співчуття, глибоке розуміння болю й самотності, які змусили професора шукати притулку в Культі Тіней. Вона простягнула руку й взяла його руку, пропонуючи йому розраду й комфорт, яких він так відчайдушно потребував. 

- Ти не повинен нести цей тягар один, Ендрю, — прошепотіла вона, її голос був сповнений співчуттям. - Якщо ти позволиш, я розділю його.

Професор подивився на неї, його очі сяяли вдячністю, коли він міцно стиснув її руку.

- Дякую, Кейт, — пробурмотів він, його голос був забитий від емоцій.