Серце Кейт завмерло, коли вона увійшла в стерильні приміщення лікарняної палати, де лежала Орі, а бліде обличчя її подруги було стягнуте болем і втомою. Трубки та дроти звивалися з її тіла, з’єднуючи її з різними моніторами та машинами, які тихо пищали на фоні.
- Орі, — прошепотіла Кейт, її голос тремтів від занепокоєння, коли вона підійшла до ліжка. — Як ти почуваєшся?
Орі відвернула голову, відмовляючись зустрічати погляд з Кейт.
- Зі мною все гаразд, — пробурмотіла вона, її голос ледь перевищував шепіт.
Кейт стурбовано насупила лоб, коли вона простягнула руку, щоб торкнутися руки Орі, але вона різко відсмикнулася.
- Орі, будь ласка, — благала вона розпачливим голосом. - Мені потрібно знати, що сталося. Хто це з тобою зробив?
Але Орі вперто мовчала, стиснувши губи в тонку лінію, уникаючи погляду Кейт. Розчарування вибухнуло всередині Кейт, коли вона намагалася зрозуміти раптову стриманість Орі. Що сталося з її подругою, що змусило її так замкнутися?
Набравшись сміливості, Кейт порушила тему, яка тяжко хвилювала її голову.
- Орі, мені потрібно поговорити з тобою про твого дідуся, — сказала вона тихим, але наполегливим голосом. — І про Культ Тіней.
Очі Орі спалахнули гнівом при згадці про її дідуся, її руки стиснулися в кулаки.
- Це не твоя справa, — кинула вона з гіркотою в голосі. — І Культ Тіней також.
- Ти говориш це людині, яка шукала тебе більше року...
Кейт відштовхнулася від різких слів Орі, її серце завмерло від розчарування. Вона сподівалася, що Орі захоче довіритися їй, поділитися секретами, які так тяжко гнітили її голову. Але тепер, зіткнувшись із впертою відмовою Орі говорити, вона відчула, ніби вдарилася об цегляну стіну.
Відчайдушно шукаючи відповіді, Кейт наполягала, вирішуючи не дозволити гніву Орі зупинити її.
- Орі, — благала вона, її голос був сповнений емоцій. - Мені потрібно зрозуміти. Культ тіней пов’язаний із усім, що відбувається у Віллоу-Крік. Нам потрібно знати правду, якщо ми збираємось їх зупинити.
Але Орі залишалася незворушною, її обличчя було закритим і нерозбірливим.
— Я сказала, що це не твоя справа, — повторила вона крижаним голосом.
Зазнавши поразки, Кейт опустилася на сусіднє крісло, її серце було важким від розчарування. Вона сподівалася, що Орі захоче відкритися їй, розділити тягар таємниць, які її роздирали. Але тепер, зіткнувшись з упертим мовчанням Орі, вона почувалася самотнішою, ніж будь-коли.
Сидячи в тьмяно освітленій лікарняній палаті, вага світу тиснула на її плечі, Кейт знала, що не може здатися. Їй потрібно було знайти спосіб пробити стіни Орі, щоб відкрити правду про Культ Тіней і його загадкового лідера, незалежно від ціни.
Серце Кейт калатало від трепету, коли вона виходила з лікарні, її розум все ще повертався від напруженої зустрічі з Орі. Вона не могла позбутися почуття тривоги, яке витало в повітрі, відчутного почуття страху, яке, здавалося, темною хмарою нависло над Віллоу-Крік.
Коли вона вийшла на прохолодне нічне повітря, Кейт завмерла на місці, побачивши професора, що стояв у тіні, його погляд був прикутий до неї з такою напруженістю, що по її спині пройшли мурашки. Паніка вчепилася їй у груди, коли вона інстинктивно зробила крок назад, її розум вирував тисячею думок і страхів.
— Кейт, — скрикнув професор, плавним і спокусливим голосом він наблизився до неї розміреними кроками. — Я сподівався, що можу натрапити на тебе.
Серце Кейт калатало в грудях, коли вона намагалася знайти свій голос, її тіло напружувалося від страху, коли професор підходив ближче.
- Що ти тут робиш? — запитала вона тремтячим від побоювання голосом.
Губи професора згорнулися в хижу посмішку, коли він простягнув руку, щоб торкнутися її щоки, від його дотику по її венах розрядився струм.
- Я чув про те, що сталося з Орі, — сказав він низьким і інтимним голосом. — Я подумав, що тобі може знадобитися з кимось поговорити.
- Що.. ти.. тут робиш?
- Мене відпустили бо вбивства продовжуються поки я за гратами. Моє покарання анульоване, Кейт. - Вона відчула сарказм та нотку самовдоволення в його тоні.
У Кейт перехопило подих, коли вона відскочила від дотику професора, її розум вирував тисячі думок і страхів. Вона знала, що треба тікати, треба відійти від нього якомога далі. Але щось стримувало її, якесь спотворене почуття цікавості змусило її залишитися.
Коли професор підійшов ближче, його очі потемніли від бажання, серце Кейт калатало в грудях, її тіло тремтіло від суміші страху й очікування. Вона знала, що повинна чинити опір, повинна відштовхнути його. Але коли його губи зустрілися з її губами в пекучому поцілунку, вона не змогла відірватися.
У цю мить усі її сумніви та страхи розтанули, замінивши їх лютим голодом, який поглинав її зсередини. Вона обвила руками шию професора, її тіло притиснулося до його з відчайдушною наполегливістю, коли вони загубилися в жарі моменту.
Але навіть коли вона піддалася пристрасті, яка палала між ними, настирливий голос у глибині її свідомості прошепотів попередження. Вона знала, що професор небезпечний, що йому не можна довіряти. Але в ту мить, коли він торкнувся її губ і обняв її, вона не змогла змусити себе хвилюватися.
Коли вони розійшлися, задихавшись і почервонівши від бажання, Кейт знала, що перетнула межу, з якої ніколи не зможе повернутися. Але навіть тоді, коли відчуття провини й сорому загрожували поглинути її, вона не могла заперечити електричне хвилювання, яке текло по її венах від дотику професора.
- Не чіпай мене! - вона витерла губи наче від мерзенності. Але вона розуміла - їй сподобалось. Чомусь вона наче не відчувала провини до Дерека.
- Добре. Я почекаю поки ти сама цього попросиш.
***
Коли професор повів Кейт тьмяно освітленими вулицями Віллоу-Крік, почуття тривоги накрило її, як задушлива ковдра. Вона не могла позбутися почуття страху, яке гризло її зсередини, нестерпного почуття сумніву, яке шепотіло їй на вухо.
— Куди ти мене ведеш? — спитала Кейт, її голос ледь перевищував шепіт, коли вони йшли глибше в ніч.
Професор кинув їй заспокійливу посмішку, хоча це мало допомогло придушити наростаючу хвилю страху, яка загрожувала охопити її.
- Десь у безпечне місце, — загадково відповів він, і в його тоні була чутка загрози.
Серце Кейт калатало в грудях, коли вони досягли безлюдного провулка, тіні поглинули їх цілком, коли вони ступили в його глибину. Її почуття були в стані підвищеної готовності, кожен нерв тремтів від очікування, коли вона готувалася до того, що чекало попереду.
Коли вони дійшли до кінця алеї, професор обернувся до Кейт, і його очі сяяли хижим світлом.
— Послухай мене, Кейт, — сказав він низьким і наполегливим голосом. - Не можна довіряти своїм друзям. Та й хлопцям з опору. Джейкоб і Лукас, вони не ті, ким здаються.
Кейт збентежено насупила брови, намагаючись зрозуміти професорові слова.
- Що ти маєш на увазі? Чому я взагалі повинна довіряти тобі? — запитала вона з відтінком побоювання в голосі.
Професорові губи скривилися в зловісній посмішці, коли він нахилився ближче, гаряче дихаючи біля її вуха.
- Ти завжди мені довіряла. Чи навіщо ти приходила до мене у тюрьму? - він витримав паузу. - Вони працюють на Організацію, — прошепотів він злобним голосом. - Вони використовують тебе, Кейт. Хіба ти не бачиш?
Серце Кейт защеміло в грудях від одкровення професора, холодний холод пройшов по її спині, коли вона намагалася зрозуміти наслідки його слів. Чи може це бути правдою? Чи могли Джейкоб і Лукас працювати на ту саму організацію, яка тероризувала Віллоу-Крік?
Але навіть коли сумнів гриз її розум, тихий голосок у потилиці спонукав її довіряти друзям. Вони були поруч із нею у важких і неприємних ситуаціях, ризикували життям, щоб допомогти їй розкрити правду. Чи справді вона могла зараз відвернутися від них?
Коли Кейт боролася зі своїм внутрішнім хвилюванням, професор міцніше стиснув її руку, а його очі палали лютою інтенсивністю.
— Ти маєш мені повірити, Кейт, — сказав він наполегливим голосом. Ви не можете довіряти нікому, крім мене. Ми зараз у цьому разом.
Відчуваючи, що в животі западає, Кейт знала, що мусить зробити вибір. Вона могла довіряти або друзям, або професору. Але вага світу тиснула на її плечі, і вона не могла не замислюватися, чи правильне рішення вона приймає.
- Тоді роскажи мені, що їм від мене потрібно? Чому я отримала запрошення? та що в біса коїться з Орі?