Університетська аудиторія вирувала тривожною енергією, коли студенти записалися на ще один день занять. Повітря було важке від очікування, змішаного з прихованою течією страху, який пульсував кімнатою, як жива істота. Нещодавня хвиля зникнень важким тягарем лягла на уми кожного, кидаючи темну тінь на їхнє колись безтурботне існування.

Кейт сиділа за своїм столом, її погляд був прикутий до порожнього місця поруч, де зазвичай сиділа Сара. Вона не могла позбутися почуття тривоги, яке гризло її зсередини, тривога за безпеку її друга була постійним супутником. Коли професор почав говорити, Кейт насилу зосередилася, її думки були поглинені запитаннями без відповідей, які витали в повітрі, як неприємний сморід.

— Ще одна зникла жертва, — серйозним голосом оголосив професор. — Сару досі не знайшли.

Слова повисли в повітрі, як посмертний дзвін, вага їхнього значення лягла на плечі кожного студента в кімнаті. Зникнення Сари сколихнуло кампус, залишивши за собою слід страху та невпевненості.

— Підпис убивці став безпомилковим, — похмурим тоном продовжив професор. - Обезголовлення, випотрошення та зґвалтування перед смертю. Він не залишає ДНК.

Лекційну аудиторію пронизало дихання від жахливих подробиць, реальність ситуації поглиналася, як свинцевий вантаж у шлунку Кейт. Вона озирнулася на своїх однокласників, їхні обличчя були бліді й охоплені страхом, і відчула, як у ній піднявся приплив гніву й розчарування.

- Нам потрібно щось зробити, - прошепотіла Кейт Дереку, її голос був напруженим від емоцій. - Ми не можемо просто сидіти склавши руки і дозволяти цьому продовжуватися.

Дерек кивнув на знак згоди, його щелепи рішуче стиснулися.

— Знаю, — відповів він ледь вищим від шепоту голосом. - Але що ми можемо зробити?

Пролунав дзвінок на перерву. Перш ніж Кейт встигла піднятись, Орі увірвалася в лекційну аудиторію з почервонілим від гніву обличчям і палаючими люттю очима. Вона підійшла до Дерека, її кроки були цілеспрямованими й непохитними, і зупинилася перед ним, спохмурнівши. Тільки но Дерек хотів сказати щось Орі, як вона перебила його:

- Я не хочу чути твоїх вибачень, - сплюнула Орі, її голос був пронизаний отрутою. - Ти перейшов межу, Дерек. А тепер доведеться боротися з наслідками.

Дерек відсахнувся, ніби його вдарили, його обличчя зблідло від шоку від слів Орі. Він відкрив рота, щоб заговорити, але перш ніж він встиг вимовити хоч слово, Орі вдарила його по обличчю з дзвінким тріском, який пролунав у аудиторії.

У кімнаті запала тиша, коли Дерек похитнувся назад, його рука з недовірою підлетіла до щоки. Орі повернулася на каблуках і вибігла з аудиторії, її гнів був відчутною присутністю, яка витала в повітрі ще довго після того, як вона пішла.

Кейт з важким серцем спостерігала за розгортанням сцени, розриваючись між вірністю Орі та дружбою з Дереком. Вона співчутливо поплескала його по плечу, коли він опустився на своє місце, його очі були наповнені соромом і жалем.

Але серед хаосу й метушні професор Рейнольдс підійшов до Кейт із серйозним, але рішучим виразом обличчя. Він поманив її до свого кабінету, відчуття терміновості в його поведінці змусило її серце битись від нетерпіння.

У кабінеті професора Кейт уважно слухала, як він пояснював причину їхньої зустрічі. Завдяки її відмінним успіхам у навчанні він вирішив надати їй повний доступ до своїх архівів — скарбниці знань, яка містила ключ до розкриття таємниць маніяка з Віллоу-Крік.

                                                                  ***

Серце Кейт витало від вдячності, коли вона перечитувала документи, її розум прискорювався від можливостей, які відкривалися перед нею. З кропіткою точністю вона склала психоаналіз вбивці, зібравши підказки та закономірності у відчайдушному намаганні зрозуміти спотворений розум, який стоїть за жорстокими вбивствами.

Минали години, і Кейт все глибше заглиблювалася в темряву, її рішучість була непохитною перед обличчям невимовного жаху. З кожним відкровенням вона наближалася на один крок до розгадки правди — правди, яка загрожувала поглинути її в невпинній гонитві за справедливістю.

Коли Кейт глибше заглибилася в архів, повітря в кабінеті професора Монтгомері стало важким від очікування. Тьмяне світло відкидало моторошні тіні на стіни, посилюючи передчуття, що висіло в повітрі, як пелена. З кожною сторінкою, яку вона перегортала, Кейт відчувала холод, що пробігав по її спині, вага знання, якого вона шукала, тиснула на неї, як задушлива ковдра.

Документи перед нею малювали похмуру картину панування терору маніяка з Віллоу-Крік. На сторінках вишикувалися детальні розповіді про минулі вбивства, кожне жахливіше попереднього. Від підпису вбивці — обезголовлення, випотрошення та зґвалтування перед смертю — у Кейт пройшли мурашки, а жорстокість його злочинів була надто жахливою, щоб усвідомити її.

Але серед темряви Кейт почала помічати закономірності — тонкі нюанси в поведінці вбивці, які натякали на глибину його розбещеності. Його вибір жертв, ретельне планування нападів і відсутність ДНК — усі вони вказували на спотворений божевіллям розум, керований незвичайною метою.

Поки вона розглядала документи, у голові Кейт вирували запитання. Ким був цей маніяк і що спонукало його до таких жахливих вчинків? Чи був спосіб його божевілля, чи він був просто пішаком у великій грі темряви та відчаю?

Занурившись у свої думки, Кейт ледве помічала плин часу, невтомно працюючи над розгадкою таємниць, які лежали перед нею. Кожна підказка, яку вона відкривала, наближала її на крок до розуміння загадки маніяка з Віллоу-Крік, але з кожним відкриттям приходило глибоке усвідомлення — правда була набагато жахливішою, ніж вона могла собі уявити.

Години минали як розмитість, поки Кейт занурилася в архів, її очі палали від втоми, але її рішучість була непохитною. Вона не дозволила страху чи втомі перешкодити їй виконати місію — розкрити правду й покласти край божевіллям, яке охопило Віллоу-Крік крижаною хваткою.

Коли сонце спустилося за горизонт і на місто опустилася темрява, Кейт нарешті виринула з глибин архіву, її розум переймався новими знаннями, а серце було важким від тягаря, який вона зараз несла.

Озброївшись знаннями, отриманими з архівів професора Монтгомері, Кейт знала, що вона має ключ до того, як раз і назавжди зупинити маніяка з Віллоу-Крік. Але коли вона вийшла на холодне нічне повітря, вона не змогла позбутися почуття тривоги, яке трималося в її животі — усвідомлення того, що тепер вона стала мішенню, за якою полює вбивця, чия особистість залишалася оповитою темрявою.