Разом вони пройшли до ритуальної кімнати, повітря було насичене очікуванням і побоюваннями, коли вони приєдналися до інших членів культу, які зібралися там. Куди б вона не глянула, Кейт бачила серйозні обличчя своїх колег-культистів, їхні очі відображали суміш страху та рішучості, коли вони готувалися до майбутнього випробування.

Сама кімната була видовищем, купаним у мерехтливому сяйві смолоскипів і прикрашена багатими гобеленами та вишуканим різьбленням. Куди б вона не глянула, Кейт бачила символи культу — черепи та змії, пентаграми та сигіли — кожен із них був свідченням сили та впливу тіней, які їх усіх об’єднували.

Але її увагу справді привернули костюми самих культистів, кожен з яких був шедевром темної краси та моторошної елегантності. Чоловіки та жінки однаково були одягнені в королівський одяг, що був прикрашений складними візерунками та прикрасами у відтінках чорного та червоного. Це було видовище, від якого у Кейт пробігли мурашки — нагадування про серйозність ритуалу, який чекав попереду.

Коли церемонія почалася, Кейт відчула, як її охопило почуття неспокою, повзуче почуття страху, яке загрожувало поглинути її зсередини. Вона знала, що те, що чекає на неї в ритуальній кімнаті, буде випробуванням її сили та рішучості — випробуванням білью, яке підштовхне її до самих меж її витривалості.

З мовчазною молитвою на вустах вона розправила плечі й підготувалася до майбутнього випробування.

По мірі розгортання ритуалу Кейт опинилася втягнутою у вихор руху та звуків, її почуття були переповнені видами та звуками церемонії, що розгорталася навколо неї. Куди б вона не глянула, вона бачила культистів, задіяних у складних танцях, їхні рухи були плавними й витонченими, коли вони виконували стародавні обряди свого ордену.

Коли Кейт підійшла до столу, заставленого червоними ножами, прикрашеними золотими краями, у повітрі затріпотіло відчуття очікування, відчутне й електричне. Вона озирнулася на інших членів культу, на їхніх обличчях змішувалися побоювання та азарт, що відображало її власні почуття.

Ножі блищали в тьмяному світлі смолоскипів, їхні леза охоплювали мерехтливе полум’я, наче прагнули ними орудувати в ім’я кінцевої мети ритуалу. Пальці Кейт зависли над лезами, невпевнено й нерішуче, коли вона намагалася усвідомити серйозність завдання, яке стояло перед нею.

Кожен ніж, здавалося, шепотів іншу обіцянку, інший шлях вперед — спокусливий проблиск у майбутнє, яке чекало на того, хто наважився схопити його. Але для Кейт вибір був очевидним. Вона знала, що якщо не стане переможницею - просто помре. Наступний лідер навряд чи буде радий бачити у Культі революціонерку.

Твердою рукою Кейт простягнула руку й взяла ніж — тонке лезо з гострим, як бритва, лезом, яке, здавалося, енергійно дзижчало під її дотиком. Вона відчула прилив адреналіну, коли вона міцно стиснула рукоятку, її кісточки побіліли від сили її рішучості.

Коли вона повернулася до столу, де величними золотими літерами були відображені імена членів культу, серце Кейт калатало в її грудях із поєднанням хвилювання та побоювання. Вона знала, що ритуал вимагатиме від неї пролиття крові — принесення жертви в ім’я свого новознайденого лідерства.

Кейт простягнула руку й схопила зі столу маленький паперовий список, її пальці злегка тремтіли, коли вона розгорнула його, щоб прочитати інструкції, написані елегантним шрифтом.

«Кожен член повинен віддати свою кров Культу Тіней», — читали слова, їх значення було ясним і безпомилковим. «Той, хто дасть найбільшу кількість крові, не піддавшись смерті, буде названий новим лідером».

Коли Кейт прочитала ці слова, по її венах прокотився приплив адреналіну, а серце калатало в грудях із поєднанням хвилювання й побоювання. 

Вона спостерігала, як її колеги-члени культу один за одним із похмурістю на обличчях, нагрівали ніж над червоною свічкою та різали свої руки, жертвуючи свою кров за справу.

Аромат підпаленої плоті та крові вирував по залі. 

Кейт залишалася зосередженою на завданні, її погляд був прикутий до свічки, яка робила лезо помаранчевим. Твердою рукою вона притиснула ніє до шкіри, скрегочучи зубами від гострого болю, який розквітнув під її дотиком.

Пече. Дуже пече. Невеликий дим та звуки припікання робили рану ще біль болючою. Вона повинна була різати глибше, бо запечена рана не кровила так добре як треба.

Коли багряні краплини випливали з руки, Кейт відчула прилив енергії, що потекла по її венах, її серце калатало в грудях від хвилювання моменту. Вона знала, що віддає все від себе, що вона вливає кожну унцію своєї сили у величезний флакон перед собою.

Вона знала, що ставки були високі — що ритуал вимагав не менше, ніж цілковитої жертви — і була готова віддати все, що мала, щоб вийти переможцем.

Але навіть коли вона ступила вперед, щоб віддати свою кров, хвиля запаморочення накрила її, погрожуючи заполонити її почуття. Вона відчула, як холодний піт виступив на її чолі, коли вона намагалася зберегти самовладання, її зір був заповнений темними плямами, коли вона намагалася зосередитися на завданні.

Навколо себе вона бачила інших членів культу, які хиталися, їхні обличчя були скривлені від болю, коли вони намагалися повністю віддати себе ритуалу. Деякі з них впали на землю, їхні тіла були стиснуті конвульсіями, коли вони піддалися величезній напрузі випробування.

Але навіть коли вона була свідком їхніх страждань, Кейт знала, що не може дозволити собі хитатися. Вона ще раз притиснула ніж до шкіри, скрегочучи зубами від пекучого болю, що пронизав її руку.

Коли з рани полилася кров, Кейт відчула приплив адреналіну, який тече по її венах, її серце калатає в грудях із сумішшю страху та піднесення. 

Але навіть коли вона спостерігала, як багряна рідина наповнює флакон до країв, Кейт відчула, як зсередини її гризе почуття неспокою. Вона відчувала, як туман виснаження опускається на її розум, затьмарює її думки та щомиті позбавляє її сил.

І коли вона озирнулася на обличчя членів культу, їхні очі були широко розширені від страху та невпевненості, Кейт відчула, як почуття провини пронизало її серце. Вона знала, що відповідальна за їхні страждання — що її дії привели їх до цього моменту розплати.

Кейт знала, що не може дозволити собі зациклюватися на минулому — коли її власне майбутнє висить на волосині. З тихою молитвою на вустах вона заплющила очі й віддалася темряві, вірячи, що вийде сильнішою й могутнішою, ніж будь-коли.

І коли свідомість вислизнула з її рук, Кейт відчула, як її охопило відчуття спокою, швидкоплинна мить перепочинку серед хаосу та сум’яття, що оточувало її. Бо в ту мить вона знала, що віддала все, що могла, що вона боролася всіма фібрами свого єства, щоб забезпечити своє виживання у Культі Тіней.

Коли зір Кейт затуманювався, а темрява загрожувала огорнути її, спалахи її життя мерехтіли перед її очима, як уривчасті спогади, захоплені вихором емоцій. У туманних глибинах свого розуму вона знову переживала моменти, як дорогі, так і болісні, кожен з яких врізався в тканину її істоти, як сторінки в потертій книзі.

Вона побачила обличчя Дерека, його губи притиснулися до її губ у ніжному поцілунку — першому їхньому спільному поцілунку, сповненому невинності та дива молодості. Вона пам’ятала тепло його дотику, ніжну ласку його пальців, коли вони обводили контури її обличчя, запалюючи іскру туги глибоко в її душі.

Але поряд із солодкістю цього спогаду збереглася гіркота зради — жало зради Дерека, коли він повернувся до неї спиною. Вона відчувала біль втрати, що гризла її серце, пекучий біль покинутості, коли вона намагалася примиритися зі зруйнованими залишками їхніх колись багатообіцяючих стосунків.

А потім була Орі — загадкова лідерка Культу Тіней, чия присутність майоріла у свідомості Кейт, як тінь, що кинула на ландшафт її спогадів. Вона згадала їхні нічні розмови, спільний сміх, які колись зв’язували їх разом у дружбі.

Але навіть коли вона бачила ті моменти товариських стосунків, Кейт не могла позбутися відчуття тривоги, яке їх супроводжувало — неприємного сумніву, який ховався під поверхнею, шепочучи про приховані наміри та приховані мотиви. Вона згадала морозиво, яким вони ділилися, солодкість частування, пом’якшену гірким присмаком невизначеності, що витала в повітрі між ними.

А ще була її мати — жінка, яка беззастережно любила її, чиє тепло й прихильність були такими невинними для маленької Кейт. Вона пам’ятала відчуття материнських обіймів, заспокійливу колискову її голосу, коли вона шепотіла слова втіхи та заспокоєння.

Коли ці спогади нахлинули на неї потоком емоцій, Кейт відчула, що скочується далі в безодню, її свідомість згасає, як свічка, що мерехтить на вітрі. Але навіть коли темрява накривала її, вона чіплялася за фрагменти свого минулого, міцно тримаючись за спогади, які сформували її в людину, якою вона стала.

Бо в ті швидкоплинні моменти ясності Кейт знала, що її минуле — це не те, що можна забути чи відкинути, а радше те, що слід прийняти й відсвяткувати — свідчення сили й стійкості людського духу навіть перед обличчям величезних труднощів. .

І з цією думкою, що відлунювала в її голові, як далекий рефрен, Кейт віддалася темряві, вірячи, що якщо виживе то виникне з іншого боку, сильніша та рішучіша, ніж будь-коли раніше.

І коли вона втратила свідомість, Кейт знала, що зробила те, що було необхідно — що вона довела, що гідна звання лідера культу.