Сонце зійшло над Віллоу-Крік, кидаючи теплі золоті промені на гамірне університетське містечко, де Кейт і Дерек готувалися до останніх приготувань до дипломної роботи. Поки вони збирали свої нотатки та ще раз перевіряли свої дослідження, Кейт не могла позбутися неприємного відчуття тривоги, яке заселилося в її животі.
Слова професора відлунювали в її пам’яті, нестерпне нагадування про темні та небезпечні сили, які ховалися просто під поверхнею їхнього, здавалося б, мирного міста. Думка про те, щоб глибше заглибитися в таємниці, що оточували зникнення Орі, сповнила її почуттям страху, але вона знала, що не може дозволити страху стримувати її.
- Дерек, — почала Кейт нерішучим голосом, коли вона порушила тему, яка тяжко обтяжувала її розум. - Я думала про те, що мені сказав професор, про Таємну організацію. Це... про це страшно думати, але я не можу позбутися відчуття, що в цьому є щось більше, ніж здається на перший погляд.
Дерек кивнув на знак розуміння, його брови насупилися від занепокоєння.
- Я розумію, що ти маєш на увазі, Кейт, — відповів він серйозним голосом. - Але ми не можемо дозволити страху диктувати наші дії. Ми повинні відкрити правду, якою б страшною вона не здавалася.
Кейт зітхнула, її серце було важким від тяжкості їх спільного тягаря.
— Ти маєш рацію, Дереку, — сказала вона рішучим голосом. - Ми повинні зробити це заради Орі, заради всіх жертв цього божевілля.
З почуттям рішучості, що палало в них, Кейт і Дерек потягнулися до телефону й тремтячими пальцями набрали номер Еда. Коли задзвонив телефон, серце Кейт калатало в грудях, а в голові вирували мільйони різних думок і можливостей.
- Привіт? - Голос Еда затріщав по лінії, його тон був цікавим, але стриманим.
— Еде, це Кейт, — відповіла вона спокійним голосом, незважаючи на нерви, які загрожували її зрадити. - Нам потрібно поговорити. Ми можем зустрітися в університеті?
На іншому кінці дроту запанувала пауза, ніби Ед зважував свої варіанти, перш ніж нарешті погодитися.
- Звичайно, я буду там за десять хвилин, — сказав він напруженим від очікування голосом.
Чекаючи на прибуття Еда, Кейт і Дерек сиділи в напруженому мовчанні, їхні думки приганяли величезність того, що вони збиралися відкрити. Коли Ед нарешті пройшов крізь двері, на його обличчі змішалися цікавість і занепокоєння.
— Що відбувається? — запитав він із побоюванням у голосі.
Кейт глибоко вдихнула, її серце калатало в грудях, коли вона готувалася відкрити правду.
- Ми повинні розповісти вам про те, що ми дізналися, — почала вона, її голос був рівним, незважаючи на нерви, які загрожували її зрадити. — Про Орі, про вбивства, про все.
І ось протягом наступної години Кейт і Дерек переповідали Еду події останніх кількох днів, детально розповідаючи про загадкові застереження професора та темні таємниці, які він відкрив. Вони говорили про Таємну Організацію, про їхні заплутані махінації та ненаситну жагу влади.
Поки вони говорили, очі Еда розширилися від шоку та недовіри, його розум намагався усвідомити жахливість того, що вони йому говорили.
- Це... це все змінює, — пробурмотів він ледь вищим від шепоту.
Кейт кивнула на знак згоди, її серце було важким від тяжкості їх спільного тягаря.
- Ми повинні зупинити їх, Еде, — сказала вона рішучим голосом. - Ми маємо розкрити правду та притягнути їх до відповідальності, чого б нам для цього не знадобилося.
І ось, з відновленою рішучістю та непохитною рішучістю, Кейт, Дерек та Ед вирушили розгадувати таємниці, які надто довго мучили Віллоу-Крік. Вони навіть не підозрювали, що шлях попереду буде сповнений небезпеки та обману, а правда, яку вони шукали, буде більш невловимою, ніж вони могли собі уявити. Але разом, об’єднавшись у своєму прагненні до справедливості, вони знали, що не зупиняться ні перед чим, щоб розкрити правду та покласти край темряві, яка загрожувала поглинути їхнє місто.
***
Ніч була насичена моторошною тишею, коли Кейт, Дерек і Ед прибули на покинутий склад, де вони раніше знайшли губну помаду Орі. Повітря було важке від запаху гнилі, звук їхніх кроків відбивався від розвалених стін, наче шепіт привидів з минулого.
Коли вони увійшли всередину, здавалося, що темрява огорнула їх, огортаючи задушливими обіймами, від яких по спині пробігали мурашки. Склад являв собою лабіринт розвалених коридорів і іржавих машин, кожен темний куточок містив обіцянку невимовних жахів.
Серце Кейт калатало в грудях, коли вона йшла вперед, її чуття були напоготові щодо будь-яких ознак небезпеки. Вона не могла позбутися відчуття, що за ними спостерігають, що невидимі очі стежать із тіні за кожним їхнім рухом.
Коли вони дійшли до місця, де знайшли губну помаду Орі, шлунок Кейт закрутився від почуття страху. Повітря було насичене відчутною загрозою, ніби самі стіни були живі зловмисним наміром.
Дерек простягнув руку, щоб підтримати її, його дотик став заспокійливим якорем у морі темряви, що їх оточувало.
— З тобою все гаразд, Кейт? — запитав він, і його голос був сповнений занепокоєння.
Кейт кивнула, її горло пересохло від страху.
- Зі мною все гаразд, — відповіла вона голосом, ледве вищим від шепоту. — Давай просто знайдемо те, за чим прийшли, і заберемося звідси.
З почуттям страху вони почали обшукувати територію, очищаючи кожен сантиметр складу в пошуках будь-яких слідів чи доказів. І тоді, коли вони вже мали втратити надію, Ед натрапив на запорошений старий щоденник, захований під купою уламків.
Коли вони гортали сторінки, їхні очі розширювалися від шоку та недовіри тому, що вони знайшли. Щоденник належав людині на ім’я Томас, колишньому члену Таємної організації, який розчарувався в їхніх методах і жадобі влади.
Записи детально описують сходження Томаса до божевілля, коли він стає все більш одержимим розкриттям правди про справжні мотиви Організації. Він говорив про темні ритуали та зловісні змови, про жертви, принесені в ім’я влади та контролю.
Руки Кейт тремтіли, коли вона читала слова на сторінці, її розум переймався наслідками того, що вона вивчала. Організація виявилася навіть небезпечнішою, ніж вона боялася, її охоплення поширювалося далеко за межі того, що вона коли-небудь уявляла.
І тоді, коли серйозність їхнього відкриття почала розумітися, у Кейт у кишені загудів телефон, на екрані блимало повідомлення з невідомого номера.
Її серце калатало в грудях, Кейт відкрила повідомлення, її кров холонула в жилах від слів, які дивилися на неї у відповідь. «У вас є можливість приєднатися до нас. Або померти. Вибір ваш.».
Страх стискав серце Кейт, коли вона читала зловісне повідомлення, вага його наслідків лягала на неї, як задушливий тягар. Вона зрозуміла, що Організація спостерігала за ними, і вони знали набагато більше, ніж вона могла уявити.
З відчуттям терміновості Кейт звернулася до Дерека й Еда, її голос тремтів від страху.
- Нам потрібно забратися звідси, — сказала вона, її слова були відчайдушним благанням. - Зараз.
Коли Кейт, Дерек і Ед стояли, застигли від жаху, мерехтливе світло свічок відкидало довгі зловісні тіні, які танцювали по стінах складу. Повітря згустилося гнітючою темрявою, задушливою й важкою від запаху пахощів і тліну. У напівтемряві з тіні виринули постаті в довгих пошарпаних мантіях, їхні обличчя були закриті темрявою.
Коли вони наближалися, їхні очі блищали зловісним блиском, полум’я їхніх свічок відкидало моторошні тіні на їхні спотворені обличчя. Кожен їхній крок відбивався луною, як дзвін похоронного дзвоника, від якого у Кейт та її товаришів мурахи бігали.
Одна з фігур ступила вперед, їхній голос був низьким гортанним гарчанням, від якого у Кейт застигло тіло.
— Ой, ви вже йдете? — глузували вони, зі слів їхніх стікала злість. — Я так не думаю.
Серце Кейт калатало в грудях, коли вона відступила, її розум крутився від страху та розгубленості. Фігури йшли вперед, наближаючись до них повільними, виваженими кроками, їхні рухи були плавними й неприродними.
Склад, здавалося, пульсував зловмисною енергією, коли фігури наближалися, їхня присутність наповнювала повітря почуттям страху, яке було майже відчутним. Голова Кейт запаморочилася, коли вона намагалася зберегти самовладання, дихаючи короткими, уривчастими видихами.
А потім, нудотно похитнувшись, світ закрутився навколо неї, темрява згорнула, коли її зір затуманився, а коліна під нею підкосилися. Останнє, що вона почула перед тим, як її забрала темрява, був звук її власного голосу, придушений крик жаху, який відлунював у порожньому просторі її розуму.