Кейт ступила на територію університетське містечко, її чуття загострилися яскравими відтінками ранкового сонячного світла, що танцювало крізь листя. Кожен крок тихо відбивався на тротуарі, ритм відповідав рівному стуку її серця, коли вона наближалася до високих будівель Університету Віллоу-Крік.

Прохолодне ранкове повітря огорнуло її, наче заспокійливі обійми, наповнене ароматом поцілованої росою трави та віддаленим шепотом пташиного співу. Незважаючи на спокій симфонії природи, під поверхнею тримався прихований потік напруги, кидаючи тінь на обіцянку нового дня.

Зі своїм рюкзаком, наповненим підручниками, Кейт пробиралася крізь метушливі натовпи студентів, шум розмов і сміх різко контрастували з серйозністю її думок.

Будучи студенткою третього курсу, вона занурилася в складнощі судової психіатрії, її розклад був наповнений лекціями, семінарами та практичними заняттями. Проте сьогодні відчутна вага страху висіла в повітрі, обтяжена похмурими новинами, які, як лісова пожежа, поширилися університетським містечком.

Наближаючись до аудиторії, Кейт побачила свою подругу Орі, вогник знайомства серед моря облич. Темні пасма Орі хвилями спадали по її спині, ловлячи сонячне світло в заворожуючому танці, коли вона поспішала привітати Кейт.

— Кейт, сюди! - Голос Орі прорізав повітря, відтінений невисловленим занепокоєнням.

- Привіт, Орі, — відповіла Кейт, побачивши подругу, її охопило полегшення. - Як пройшов твій ранок?

- Краще, ніж ті новини, які ми отримали, — зауважила Орі похмурим тоном.

Серце Кейт стиснулося при згадці про останні події, тяжкість смутку осіла в її грудях, як свинцевий якір.

— Ти маєш на увазі нового маніяка? — прошепотіла вона, її голос ледь чутно перекривав гомін натовпу.

- Так, — підтвердила Орі з серйозним виразом обличчя. - Сьогодні вранці знайшли ще одне тіло.

Тремтіння пройшло крижаними пальцями по спині Кейт, жахливе нагадування про жах, який охопив Віллоу-Крік після недавньої низки вбивств.

- Це жахливо, — пробурмотіла Кейт, її думки перенеслися до жертв та їхніх родин.

- Поліція закликає всіх, особливо молодих жінок, бути обережними, — продовжувала Орі, її голос був побоюваний. - Страшно подумати, що така тварюка ходить серед нас.

Кейт кивнула на знак згоди, її розум був наповнений луною страху. Коли вони підійшли до лекційної аудиторії, до них приєднався їхній друг Дерек, його легка посмішка була короткою перепочинком від важкої атмосфери.

- Гей, Кейт. Гей, Орі, — привітав їх Дерек, його голос був наповнений вимушеною радістю. - Готові до ще однієї "захоплюючої" лекції з кримінального права?

Кейт усміхнулася, вдячна за спробу Дерека внести легковажність у похмурий настрій.

- Настільки готова, як ніколи до цього, — відповіла вона, хоча її слова здавалися порожніми перед лицем майбутнього страху.

Лекція пройшла в розмитості інформації та обговорень, кожне слово було віддаленою луною на тлі тривожних думок Кейт. Коли заняття наближалося до кінця, напутні слова професора зависли в повітрі, як зловісне попередження.

- Пам’ятайте, — промовив професор урочистим голосом. - У ці непевні часи пильність має першочергове значення. Довіряйте своїм інстинктам і будьте в безпеці.

З важким серцем Кейт зібрала свої речі й вийшла з лекційної аудиторії в оточенні Орі та Дерека. Вони йшли мовчки, тяжкість невисловлених страхів висіла в повітрі, поки Дерек не порушив тишу.

- Чи чули ви про тіло, яке вони знайшли сьогодні вранці?-  Голос Дерека був низьким, із занепокоєнням.

Кейт кивнула, її горло стиснулося від відчуття неминучої загибелі.

- Так, Орі розповіла мені. Це кошмар.

— Зловмисника досі не затримали? - Дерек насупив лоб від занепокоєння.

Кейт похитала головою, хвиля розчарування змішалася з неспокоєм.

- Поки що ні. Але будемо сподіватися, що вони це зроблять незабаром, поки не буде втрачено більше життів.

Коли вони розійшлися біля воріт університету, Кейт не могла позбутися передчуття, яке прилипло до неї, як друга шкіра. Вона знала, що як майбутньому судовому психіатру їй доведеться протистояти найтемнішим граням людства, але думка про те, щоб дивитися в безодню, сповнювала її внутрішнім страхом.

Пізніше того дня Кейт опинилася в ізоляторі, налаштовуючись на складне завдання, яке попереду було. Навпроти неї сидів молодий чоловік, його погляд був насторожений, але з цікавістю, коли вона готувалася заглибитися в глибини його душі.

- Привіт, — почала Кейт, її голос був ніжним запевненням у напівтемрявій кімнаті. - Мене звуть Кейт. Я тут, щоб зрозуміти вашу історію з самого початку. Ви б хотіли поділитися?