Кейт кліпала очима від різкого блиску, її відчуття повільно зосереджувалися, поки свідомість кігтями поверталася до неї. Стерильна яскравість, що оточувала її, здавалася дивно клінічною, наче антисептичне сяйво лікарняної палати. У її грудях спалахнула паніка, доки її не охопило швидкоплинне відчуття безпеки.
Але безпека була ілюзією, розбитою появою Дерека.
Він матеріалізувався в дверях, темна фігура на тлі сліпучого світла, його присутність була наповнена аурою загрози. Страх згорнувся в шлунку Кейт, коли вона дивилася, як він наближається, і кожен його крок відлунював у зловісному ритмі, який приводив її в неприємний стан. Вона розуміла, що таку зраду вона ніколи йому не пробачить. І це було до біса боляче.
Хвиля сонливості накрила її, заколисуючи її в стан млявої слухняності. Ін’єкції пливли по її венах, їхній вплив затьмарював її думки, приглушуючи її опір. Кейт боролася з повзучим заціпенінням, її розум був полем битви суперечливих емоцій, тіло зраджувало її щомиті.
Голос Дерека прорвався крізь тишу, його тон був медовим, але з безпомилковим відчуттям маніпуляції. Він говорив про мету, про приналежність, малюючи спокусливий портрет Культу Тіней та його грандіозних задумів. Але під його переконливою риторикою ховалася темніша правда, прихована тінями та брехнею.
Коли Дерек плів своє павутиння обману, Кейт опинилася в пастці її власних заплутаних ниток, розриваючись між інстинктом і спокусою. Перед нею стояв вибір, як привид, перехрестя, яке безповоротно змінить хід її долі.
У яскравому світлі тієї стерильної кімнати Кейт стояла на порозі прийняття рішення, а її майбутнє висіло на волосині на фоні міста, оповитого темрявою.
Поки слова Дерека луною лунали в суворій лікарняній палаті, розум Кейт намагався усвідомити вагу його пропозиції.
- Припинити всі злочини у Віллоу-Крік на п’ять років? — повторила вона голосом, ледь вищим за шепіт, і недовіра забарвила її тон.
Дерек урочисто кивнув, його обличчя було серйозним, але з відтінком тріумфу.
- Так, Кейт. З твоїми здібностями та нашими ресурсами ми можемо це зробити. Культ Тіней має силу внести справжні зміни, очистити це місто від корупції та відновити порядок.
- Навіщо ж вони вбивають людей, якщо їх мета така хороша..?
- Усьому є ціна. Якщо приєднаєшся - дізнаєшся.
Серце Кейт калатало в грудях, розриваючись між скептицизмом і проблиском надії.
— Але чому я? — зуміла вимовити вона тремтячим від невпевненості голосом.
Тінь смутку промайнула по обличчю Дерека, перш ніж він заговорив, його голос був відтінений благоговінням.
- Твоя мати, Кейт. Вона була однією з нас, одним із найважливіших членів Культу. Вона присвятила своє життя нашій справі, тому, щоб зробити Віллоу-Крік тим місцем, яке нам потрібно.
У Кейт перехопило подих, її голова перехопила це відкриття. Її мати, член Культу тіней? Це здавалося неймовірним, але щось заворушилося в ній, далекий спогад чи, можливо, прошепотіла правда.
- Я… я не розумію, — пробурмотіла Кейт, її думки оберталися, коли вона намагалася примирити образ своєї матері з цим новознайденим одкровенням.
Дерек простягнув руку, його дотик ніжний, але сповнений значущості.
- Твоя мати вірила в тебе, Кейт. Вона бачила твій потенціал, твою здатність змінити ситуацію. І тепер тобі пора вшанувати її спадщину, прийняти свою долю як частину Культу Тіней.
Сплеск суперечливих емоцій вибухнув усередині Кейт, її серце розривалося між вірністю пам’яті матері та настирливими сумнівами, які гризли її душу. Чи могла вона справді довіряти Дереку та Культу тіней? Чи була вона готова пожертвувати всім, у що вірила, заради обіцянки кращого майбутнього?
Коли тягар слів Дерека впав на неї, Кейт відчула, як із туману невизначеності починає виринати відчуття ясності. Можливо, вона не до кінця розуміє минуле своєї матері чи справжні наміри Культу Тіней, але одне було певним: Віллоу-Крік потребував порятунку, і, можливо, вона була ключем до нього.
Коли пропозиція Дерека зависла в повітрі, розум Кейт закрутився від невпевненості. Вона не могла заперечити привабливість обіцянки Дерека припинити всі злочини у Віллоу-Крік, але настирливі сумніви лишилися, як тінь, шепочучи їй на вухо застереження.
- Чи можу я трохи подумати про це? Не знаю чим ви мене колите, але я не розумію що коїться, в мене немає сил. - Нарешті Кейт заговорила, її голос був відтінком вагання. - Це важливе рішення, Дерек. Мені потрібно бути впевненою.
Дерек подивився на неї розміреним поглядом, його вираз було нерозбірливим.
- В тебе тиждень, Кейт, — відповів він, і в його тоні не було й нотки нетерпіння. - Але знай, що пропозиція в силі, і поки ти думаєш - ти будеш тут. Чим швидше ти вирішиш, тим швидше ми зможемо розпочати нашу роботу.
Кивнувши на знак підтвердження, Кейт побачила, як Дерек розвернувся, щоб піти, його силует зник у яскравому світлі коридору. Знову залишившись на самоті, вона дозволила собі хвилину перепочинку, її думки закружляли в бурхливому морі невизначеності.
***
Тиждень. Дерек дав їй тиждень, щоб зважити наслідки свого рішення, поборотися з наслідками приєднання до Культу Тіней. Це було одночасно благословенням і прокляттям, даючи їй час, необхідний, щоб знайти ясність серед хаосу, але залишаючи її в пастці нерішучості.
Дні минали в розмитості неспокійних роздумів, і Кейт виявила, що бореться з суперечливими емоціями. З одного боку, перспектива змінити ситуацію на Віллоу-Крік манила її, проблиск надії серед темряви міста. З іншого боку, тінь сумніву нависла, ставлячи під сумнів мотиви Дерека та справжні наміри Культу Тіней.
Саме в розпал цієї внутрішньої боротьби Дерек повернувся, про його присутність сповістив стукіт у двері. Серце Кейт щемало, коли вона дивилася, як він увійшов, очікування, змішане з побоюванням.
- До тебе прийшли, — оголосив Дерек, показуючи на фігуру, що стояла біля нього.
У Кейт перехопило подих, коли вона впізнала гостя. Це був професор, її колишній наставник з Університету Віллоу-Крік, один з фігур культу, вбивця, та мабуть її найпристрасніший поцілунок. На обличчі чоловіка була маска занепокоєння й цікавості.
— Професоре, — привітала його Кейт здивованим голосом. - Що ти тут робиш?
- Просто Ендрю, Кейт. - Професор заспокійливо посміхнувся їй, підходячи до її ліжка, і його очі зморщилися в куточках від тепла. - Я чув про те, що сталося, Кейт. Я хотів перевірити, як ти, переконатися, що з тобою все гаразд.
Приплив вдячності охопив Кейт, коли вона зустріла погляд професора, відчуття бачити когось знайомого, когось від якого можна не чекати зради, бо він ніколи не приховує свої наміри, приземлило її серед невизначеності.
- Я... у мене все так добре, як і можна було очікувати, — відповіла вона, і її слова були відтінені сарказмом. Вона показала на голки у її венах.
Професор розуміюче кивнув, перш ніж звернути увагу на Дерека, і його обличчя стало серйозним.
- Я сподіваюсь, що ти добре піклуєшся про неї, Дерек. Вона багато чого пережила. Сам знаєш. Залиш нас вдвох.
Дерек коротко кивнув у відповідь, його поведінка була стриманою, але шанобливою.
- Звичайно, професоре.
Коли професор затримався біля її ліжка, Кейт відчула, як у ній зародився проблиск надії. Можливо, професор міг би запропонувати їй вказівки, які їй потрібні, щоб прийняти важке рішення, яке вимальовується на горизонті. Завдяки його підтримці вона відчула, як нове почуття рішучості пускає коріння, зміцнюючи її намір протистояти всьому, що чекало попереду.
Коли професор сів у крісло біля ліжка Кейт, вона не могла не відчути полегшення. Його присутність принесла з собою подобу нормальності, нагадування про життя, яке вона знала до того, як хаос опустився на Віллоу-Крік. Дивно, але це було так.
- Професоре, тобто... Ендрю, — почала Кейт, її голос був невпевненим, але з відтінком цікавості, — я маю запитати... як ти досі живий? Після того, що сталося, я думала, що Дерек прийде за тобою.
Вираз професора трохи потемнів при згадці імені Дерека, тінь промайнула по його рисах.
- Ну, скажімо так, я надто важливий для Культу, щоб Дерек міг так легко мене позбутися.
Кейт збентежено насупила брови, її розум кидався зрозуміти загадкові слова професора.
- Надто важливий? — повторила вона, її голос був відтінком скепсису. - Що ти маєш на увазі? Що може зробити тебе таким цінним для Культу Тіней? Ти ж казав ми всі пішаки?
Іскорка невпевненості промайнула на обличчі професора, перш ніж він заговорив, його погляд зустрівся з її поглядом із незмінною напруженістю.
- Є речі, Кейт, — почав він, його голос був низьким, але сповненим переконання, — речі, які тобі потрібно знати. Але спочатку ти маєш зрозуміти справжню природу Культу Тіней, намірів Дерека. І моїх.
Кейт нахилилася вперед, її цікавість викликала загадкові слова професора.
— Знову твої загадки. Що ти намагаєшся мені сказати, Ендрю? — натиснула вона, її пульс прискорився від передчуття.
Професор на мить завагався, ніби ретельно зважуючи свої слова перед тим, як говорити.
- Культ Тіней не такий, яким здається, Кейт, — пояснив він, і його голос був відтінений нагальністю. - Їхні мотиви набагато зловісніші, ніж ти уявляєш, і Дерек... Дереку не варто довіряти.
- Знаєш, по відрубаній голові нашого спільного друга - я це зрозуміла. - голос Кейт був таким слабким, що вона не мала сил на емоції.
Вираз обличчя професора став серйозним, коли він нахилився ближче, його голос ледь перевищував шепіт.
- Тут діють сили, Кейт, — пробурмотів він, і його очі палали інтенсивністю. - Сили, які далеко за межами нашого розуміння. Дерек може стверджувати, що має благородні наміри, але його справжня відданість полягає в іншому.
Розум Кейт бурхливий, коли вона обробляла слова професора, почуття тривоги охопило її, як саван. Чи може це бути правдою? Чи міг Дерек і Культ Тіней приховувати щось ще більш темне, щось більш підступне, ніж вона могла собі уявити і ніж вона могла пережити за ці півтора роки?
Перш ніж вона встигла висловити свої сумніви, професор простягнув руку, з дивовижною силою стиснувши її руку.
— Послухай мене, Кейт, — наполегливо попросив він. - Ти маєш зробити вибір, вибір, який визначить долю Віллоу-Крік і всіх, хто живе в її межах. Але пам’ятай: не все так, як здається, і іноді найбільші загрози ховаються в тіні.
З цими загадковими словами, що зависли в повітрі, професор підвівся зі свого місця, його погляд на мить зупинився на Кейт, перш ніж він повернувся, щоб піти. Коли він зник у темряві коридору, Кейт знову залишилася сама, її думки були поглинені вагою його одкровень.
Коли попередження професора відлунювало в її пам’яті, Кейт знала, що шлях попереду буде сповнений небезпеки.