Тиждень промайнув, наче пісок крізь пісочний годинник, залишивши за собою схожість нормальності, яка перекреслювала тривожне відчуття, яке все ще важко витало в повітрі. За відсутності нових повідомлень і відсутності свіжої крові на вулицях Віллоу-Крік життя відновилося у своїх буденних ритмах, наче жахи минулого були нічим іншим, як далеким спогадом.
В університеті студенти метушилися туди-сюди, їхні голоси були глухим бурчанням на тлі академії. Але під фасадом рутини ховалася відчутна прихована течія напруги, мовчазне визнання того, що рани, завдані місту, були глибшими, ніж хтось хотів визнати.
Кейт теж опинилася в полоні припливів і відпливів повсякденного життя, її думки були поглинені поточним завданням: написанням дипломної роботи. Коли вона перечитувала свої нотатки, її розум повернувся до розмови з професором у в’язниці, таємниче попередження все ще лунало в закутках її розуму.
Що, якби вона могла отримати від нього більше інформації? Це була спокуслива думка, яку не можна було ігнорувати. І тому, з почуттям рішучості, що палало в ній, Кейт вирішила глибше заглибитися в психіку людини, яка колись тримала Віллоу-Крік у полоні жаху.
Коли вона сіла писати, слова лилися з-під її руки з відчуттям мети, кожне речення було шматочком пазлу в складній мозаїці розуму вбивці. Вона заглибилася в глибини його спотвореної психіки, досліджуючи темні закутки його душі гострим оком і твердою рукою.
Але в міру того, як години розтягнулися на дні, Кейт відчувала, що дедалі більше розчаровується обмеженнями її досліджень. Як не намагалася, вона не могла позбутися відчуття, що ще багато чого потрібно дізнатися, ще більше таємниць, які чекають на розкриття.
І тут, як грім серед ясного неба, вдарило натхнення. Якщо вона не змогла відкрити правду лише шляхом дослідження, можливо, вона могла б знайти саме джерело. Можливо, вона могла б знову зіткнутися з професором віч-на-віч і отримати від нього відповіді, яких вона так відчайдушно шукала.
***
Кейт якусь мить вагалася, перш ніж поговорити про цю тему з Дереком, нервово постукуючи пальцями по поверхні столу.
- Дерек, — невпевнено почала вона, — я думала... для своєї дипломної роботи я хочу зосередитися на професорі. Провести повний психоаналіз.
Дерек занепокоєно насупив брови, дивлячись на неї з поєднанням побоювань і недовіри.
— Кейт, ти впевнена, що це гарна ідея? — запитав він із занепокоєнням у голосі.
Кейт кивнула, її погляд був непохитним, коли вона зустріла стурбований погляд Дерека.
- Я знаю, що це здається ризикованим, — зізналася вона, — але я не можу позбутися відчуття, що від нього можна дізнатися більше.
Дерек зітхнув, розчаровано проводячи рукою по волоссю.
- Я розумію, що ти мене не послухаєш, Кейт, — м’яко сказав він, — але ти маєш бути обережною. Професор небезпечний, і наближення надто близько може поставити тебе під загрозу.
- Я знаю, — відповіла Кейт рішучим голосом. - Але я повинна спробувати.
Дерек якусь мить дивився на неї, вираз його обличчя був сумішшю занепокоєння й покори.
- Тільки пообіцяй мені, що ти будеш обережна, — сказав він нарешті, його голос був відтінком занепокоєння. — Пообіцяй мені, що не зробиш нічого необачного.
Кейт кивнула, її рішучість була непохитною, коли вона зустріла стурбований погляд Дерека.
- Я обіцяю, — поклялася вона твердим голосом. - Я не дозволю, щоб зі мною щось трапилося. Я не дозволю, щоб з НАМИ щось трапилося.
Вони сиділи близько одне до одного на дивані, їхні тіла майже торкалися, але були на відстані один від одного. Очі Дерека мерехтіли від невпевненості, коли він крадькома дивився на Кейт, його серце калатало в грудях, наче барабанний бій, що лунає в тиші.
Кейт відчувала погляд Дерека, від якого по її спині пробігали мурашки, коли вона намагалася стримувати свої емоції. Повітря затріщало від очікування, атмосфера була сповнена невисловленої туги, яку жоден із них не наважувався визнати.
Не кажучи жодного слова, Дерек простягнув руку. Коли вона обхопила щоку Кейт, його ніжний, але електричний дотик до її шкіри. У Кейт перехопило подих, коли вона нахилилася до його дотику, її серце калатало в грудях, наче птах у клітці.
А потім, з ніжністю, породженою тугою та бажанням, Дерек скоротив відстань між ними, його губи зустрілися з губами Кейт у поцілунку, який запалив вогонь у них обох. Це було м’яко, але пристрасно, мовчазна заява про все, що вони так довго приховували.
***
Коли Кейт ступила через поріг свого дому, втома лягла на її плечі, її розум все ще повертався від напруженої розмови з Дереком. Та поцілунку... І все ж, незважаючи на втому, що прилипла до неї, як саван, спалах очікування заграв у неї в грудях, коли вона помітила пакунок, що чекав на неї на кухонному столі.
Охоплена цікавістю, Кейт обережно підійшла до пакунка, її серце калатало в грудях, коли вона обережно розв’язала стрічку й підняла кришку. У складках цигаркового паперу лежала маленька, вишукано загорнута коробка, її вміст був оповитий таємницею.
- Невже Дерек...?
Тремтячими руками Кейт розгорнула коробку, у неї перехопило подих, коли вона побачила її вміст. Темні пасма волосся сипалися зсередини, їхні чорнильні вусики звивалися, наче моторошний танок, на блідому фоні цигаркового паперу.
З калатаючим серцем, Кейт очима переглядала вміст коробки, її розум хитався від недовіри та жаху. Серед пасм волосся лежала маленька записка, слова якої були викарбувані на папері з нагальністю, від якої у Кейт пробігли мурашки.
«Допоможи мені, Кейт», — було написано в записці, слова відчайдушного благання про порятунок. «Він привіз мене сюди більше року тому. Я більше не можу тут залишатися. Він збирається вбити мене, якщо ти не зробиш те, що він просить».
Якусь мить Кейт не могла нічого зробити, окрім того, як приголомшено дивилася на записку, її розум намагався усвідомити всю серйозність ситуації. Ори... це не могло бути правдою. Це просто не могло.
Але коли вона подивилася на пасма волосся, її осяяло жахливе усвідомлення. Це було волосся Орі, не можна було заперечувати. І якщо Орі був ще жива, то це означало...
Страх стиснув серце Кейт, як порок, коли вона усвідомила всю серйозність ситуації. Орі була в небезпеці, і вона була єдиною, хто міг її врятувати. Але як? Де її тримали? І хто відповідальний за її викрадення?
З почуттям рішучості, що палало в ній, Кейт знала, що їй потрібно діяти швидко. Вона не могла дозволити Орі більше страждати, не могла дозволити своїй подрузі стати ще однією жертвою темряви, яка ховалася в Уіллоу-Крік.
Зібравши свою рішучість, Кейт потягнулася до свого телефону, її пальці літали по екрану, коли вона набирала номер Дерека. Коли дзвонив на лінії, в її голові вирували мільйони думок і можливостей, кожна страшніша за попередню.
- Дерек, — сказала вона, коли він відповів, її голос тремтів від нагальності. - Нам потрібно поговорити. Це про Орі.