Ендрю обережно відніс Кейт до ванної кімнати, його серце було важким від занепокоєння, коли він побачив, як синці псують її ніжну шкіру. Нічого не кажучи, він допоміг їй роздягтися, ніжними руками вводячи її під теплі бризки душу.

Кейт стояла під водою, її сльози змішувалися з каскадом крапель, які омивали її тремтячу фігуру. Вона відчувала біль у своєму тілі, болісне нагадування про насильство, яке було заподіяно їй. Але в присутності Ендрю вона знайшла шматочок розради — маяк світла в темряві, яка загрожувала поглинути її.

Коли вода змивала плями жаху, Ендрю тихо промовив до неї, його слова були заспокійливим бальзамом для її розбитої душі. Він сказав їй, що вона сильна, що вона смілива — що вона переживе це, незважаючи ні на що.

Але навіть коли Ендрю висловив свої слова підтримки, Кейт мовчала, її серце було важким від тяжкості травми. Вона знала, що вже ніколи не буде такою, як була, — що шрами від нападу Дерека залишаться ще довго після того, як синці зникнуть.

І все ж, навіть у глибині свого відчаю, Кейт знала, що не може здаватися — ні зараз, ні тоді, коли ставки були такі високі. 

Коли вони вийшли з ванної кімнати, Кейт відчула, як по всій будівлі пробігає тремтіння — відчутне відчуття тривоги, яке важко витало в повітрі. Вона знала, що культ перебуває в замішанні, похитнувшись від шоку від дій Дерека та скандалу, який вибухнув серед них.

Але навіть коли хаос загрожував їм, Ендрю залишався непохитним на її боці, а його присутність була джерелом розради та сили. І коли він обережно підняв її підборіддя, змушуючи її зустрітися з ним поглядом, Кейт побачила вогонь рішучості, що яскраво горів у його очах.

- Сьогодні, — сказав він твердим і рішучим голосом, — у нас є дивовижний шанс змусити Орі відчути себе менш сильною. Дії Дерека були величезною помилкою з її боку, а зрада її правої руки посіяє сумнів серед усіх учасники. Ти чуєш мене, Кейт?

Кейт кивнула, її серце калатало. Вона знала, що вони повинні діяти швидко, щоб скористатися цією можливістю, щоб завдати удару у відповідь культу та його репресивному режиму. І коли вона дивилася в очі Ендрю, вона знала, що вони разом протистоятимуть будь-яким викликам, які чекають попереду, об’єднані у своєму прагненні справедливості та свободи.

У тьмяно освітленій кімнаті штаб-квартири культу відчуття очікування витало в повітрі, коли члени зібралися для вечірнього ритуалу. Атмосфера була сповнена моторошної напруги, відчутного почуття неспокою, що пронизував кімнату, як густий туман.

Кейт і Ендрю стояли на узбіччі натовпу, їхні серця були важкими від побоювання, коли вони спостерігали за розвитком процесу. Кімната була наповнена різними представниками культу, їхні обличчя були закриті масками — морем тіней і шепоту, які, здавалося, простягалися в нескінченність.

Коли вони озирнулися, Кейт не могла не відчути, як тремтіння пробігло по її спині при вигляді такої кількості фігур у масках, що зібралися в одному місці. Було щось тривожне в тому, як вони рухалися, як вони тихо перешіптувалися одне з одним, ніби ділилися таємницями, які мали бути прихованими.

Сама кімната була видовищем — печерним простором, наповненим мерехтливим світлом свічок і запахом ладану, який важко витав у повітрі. Символи культу прикрашали стіни, їхні викривлені фігури відкидали моторошні тіні на кімнату.

У центрі кімнати стояв піднесений майданчик, на якому стояла лідерка культу — фігура, оповита темрявою, обличчя якої приховував капюшон плаща. Кейт не могла не відчути страху, коли вона дивилася на людей, знаючи, що вони мають владу диктувати долю всіх, хто стоїть перед ними.

Коли ритуал розпочався, Кейт відчула, як у животі утворився вузол, її серце калатало зі сумішшю страху й очікування. Вона відчувала напругу в кімнаті, колективне побоювання культистів, які чекали рішення вождя.

А потім урочистим жестом Орі почала говорити — високий, гуркітливий голос, який пролунав у залі, як грім. Її слова були загадковими та сповненими зловісного передвістя, їхнє значення було втрачене для всіх, крім тих, хто посвячений у таємниці культу.

Але навіть коли лідер говорив, Кейт не могла не відчути, як її охопило почуття неспокою. Вона відчувала сумнів і невпевненість серед культистів, їхній шепіт ставав голоснішим, коли вони обмінювалися нервовими поглядами один з одним.

— Як ти думаєш, що вони з ним зроблять? — прошепотів один культист іншому, їхній голос ледь перевищував хрипкий шепіт, коли вони кидали тривожні погляди на піднесену платформу.

- Я чув, що вони збираються провести ритуал покарання, — відповів інший тремтячим від страху голосом. - Кажуть, що це найжорстокіший з усіх ритуалів культу — доля гірша за смерть.

Коли шепіт ставав голоснішим, Кейт відчула, як холод пробіг по її спині від думки про те, що має статися. Вона знала, що дії Дерека зганьбили культ, і що Орі не зупиниться ні перед чим, щоб відновити їхню честь — навіть якщо це означатиме покарання, від якого холоне кров навіть у найзапекліших душ.

Але навіть коли вона готувалася до неминучого, Кейт не могла позбутися почуття страху, яке гризло її зсередини. Бо вона знала, що ритуал покарання був не просто засобом відплати — це було застереження для всіх, хто насмілився кинути виклик авторитету культу, нагадування про наслідки, які чекали на тих, хто наважився кинути виклик його владі.

Коли шепіт зібраних культистів наповнив кімнату, раптово запала тиша — тиша настільки густа, що здавалася майже відчутною, задушливою у своїй інтенсивності. Дивлячись, Кейт відчула, як холод пробіг по її спині, а серце калатало в грудях із сумішшю страху й очікування.

У центрі кімнати з тіні вийшли дві постаті, їхні фігури були оповиті хвилястими мантіями, прикрашеними зловісними відбитками черепів. Їхні обличчя були приховані від очей, закриті темрявою капюшонів, і все ж була незаперечна аура загрози, яка оточувала їх — аура, від якої у Кейт пройшли мурахи.

Цілеспрямованими, розміреними рухами двоє чоловіків підійшли до Дерека, який лежав, розкинувшись на спецмайданчику, і його тіло тремтіло від слабкості та страху. Кейт бачила блідість його шкіри, напружений вираз його очей, коли він дивився на своїх викрадачів із сумішшю покори й жаху.

Коли двоє чоловіків підійшли до Дерека, вони не гаяли часу, щоб закріпити його на сцені, зв’язавши його зап’ястки та щиколотки товстими мотузками, які врізалися в його тіло при кожному повороті. Дерек не чинив опору, його тіло обм’якло від виснаження, коли він віддався своїй долі.

Кейт відчула приплив жалості до нього, незважаючи на ті жахи, яких він завдав їй. Вона знала, що він був жертвою так само, як і злочинцем — пішаком у махінаціях культу, жертвою, щоб задовольнити їхню ненаситну жагу влади.

І все ж, навіть коли вона дивилася, частина її не могла не відчути задоволення від того, що бачила його приниженим, приниженим перед тим самим культом, який колись так високо поважав його. Бо в ту мить вона знала, що правосуддя — яким би жорстоким і безжальним воно не було — відбулося.

Коли двоє чоловіків відступили зі сцени, культисти, які зібралися, почули тихе бурчання, їхні очі були прикуті до Дерека з сумішшю хворобливого захоплення та похмурого задоволення. Кейт бачила голод у їхніх очах, жагу помсти, яка палала в них, поки вони чекали вироку лідера.

І тоді з урочистим жестом Орі знову вийшла із тіні, її обличчя було приховане каптуром плаща. У руці вона тримала церемоніальний кинджал — блискуче лезо, яке зі зловмисним блиском вловлювало мерехтливе світло свічки.

З почуттям похмурої мети лідерка підійшла до Дерека, її кроки відлунювали кімнатою, наче посмертний дзвін, коли вони піднімалися сходами сцени. Кейт затамувала подих, її серце калатало в грудях, коли вона дивилася, не маючи сили втрутитися, як ритуал покарання почав розгортатися перед її очима.

Коли Орі підійшла до Дерека, у кімнаті запанувала напружена тиша, яку порушував лише тихий шепіт тканини, коли плащ лідера культу хвилювався навколо них. Усі очі в залі були прикуті до сцени, що розгорталася перед ними, очікування важким висіло в повітрі, як саван.

Орі нахилилась до обличчя Дерека, її слова були холодним шепотом, від якого по спині Кейт пройшли мурахи знову. «Я в тобі розчарована», — сказала вона низьким і холодним від презирства голосом. «Ти зганьбив наш культ — і мене».

Ці слова висіли в повітрі, як смертний вирок, суворе нагадування про наслідки, які чекали на тих, хто наважився кинути виклик авторитету культу. Обличчя Дерека зблідло від слів Орі, його очі розширилися від страху, коли він усвідомив серйозність своїх дій.

А потім урочистим жестом Орі звернулася до зібраних культистів, їхній голос пролунав залою з почуттям влади, яке не терпіло інакомислення.

- Сьогодні один із наших вчинив серйозну провину — таку, яка не може залишитися безкарною, — сказала вона, а її слова відлунювали від кам’яних стін із жахливою остаточністю.

- Керуючись законами нашого культу, жертві цієї зради доведеться шукати справедливості — призначити покарання, яке відповідає злочину. - Погляд Орі звернувся до Кейт, її очі впились у неї з такою інтенсивністю, що змусила її відчути, ніби вони могли бачити її душу наскрізь.

— Кейт, — сказала Орі, їхній голос трохи пом’якшився, коли вона звернулися до неї прямо. - Будь ласка, виходьте вперед.

Кейт відчула приплив шоку та недовіри до слів Орі, її серце калатало в грудях, коли вона зрозуміла, що від неї вимагають. Вона очікувала покарання, можливо, навіть відплати, але ніколи не думала, що їй доведеться помститися самому Дереку.

На мить вона завагалася, її ноги стояли на місці, коли вона боролася з грандіозністю завдання, яке стояло перед нею. Але потім, зі сталевою рішучістю, вона змусила себе поворухнутися, її кроки повільні й обережні, коли вона прямувала до сцени.

Коли вона наблизилася, вона відчула на собі вагу поглядів культистів, їхній шепіт кружляв навколо неї, як вихор сумнівів і невпевненості. Вона відчула, як стає боязкішою під їхнім поглядом, її впевненість падає з кожною миттю.

Але навіть коли сумнів гриз її зсередини, Кейт знала, що не може відступити — ні зараз, ні коли доля Дерека буде в її руках. Глибоко вдихнувши, вона піднялася сходинками сцени, її погляд був прикутий до незворушного обличчя Орі, коли вона досягла вершини.

А потім, урочистим жестом, Орі простягнула до неї церемоніальний ніж — блискуче лезо, яке зі зловмисним відблиском уловило мерехтливе світло свічки. Кейт взяла ніж тремтячими руками, її пальці стиснули руків’я з почуттям похмурої рішучості.

Вона знала, що мусить робити — чого від неї очікують культ і його лідер. І коли вона стояла перед Дереком, її серце було важким від тяжкості її завдання, вона знала, що дороги назад не буде. Ритуал покарання розпочався, і вона була його катом.

Кейт відчула, як хвилювання охопило її при вигляді лежачого Дерека, його зв’язаного й безпорадного тіла на сцені. Сектанти рухалися з методичною точністю, їхні руки спритно здирали одяг Дерека, поки він не лежав перед ними голий і оголений.

Очі Дерека розплющилися, його погляд затуманився збентеженням і страхом, коли він боровся зі своїми обмеженнями. Його рот беззвучно відкривався й закривався, ніби хотів закричати, але не знаходив голосу. Кейт дивилася з жахом, її серце стискалося від жалю при вигляді його — вразливого й беззахисного, але все ще зухвалого перед лицем його покарання, що насувалося.

Але навіть коли Дерек звивався в тихій агонії, Кейт відчула руку на своїй спині — ніжний дотик, від якого по її спині пройшли дрож. Вона обернулася й побачила Орі, що стояла позаду неї, їхні вирази не були розпізнані під капюшоном.

- Ти можеш робити з ним усе, що завгодно, люба, — сказала Орі, її голос був м’яким і нерозбірливим. - Не вагайся.

Кейт відчула приплив відрази до слів Орі, нудотне відчуття огиди при думці про те, про що її запитують. Але навіть коли вона відмахнулася від цієї ідеї, частина її усвідомила, що в неї немає вибору — що вона зв’язана законами культу та волею його лідера.

З важким серцем Кейт повернулася до Дерека, її пальці тремтіли, коли вона простягнула руку, щоб торкнутися його шкіри. Вона відчувала жар його тіла під кінчиками своїх пальців, прискорене серцебиття відлунювало в її вухах, як барабанний бій неминучої загибелі.

Кейт почала досліджувати тіло Дерека, її руки рухалися з поєднанням відрази й відчуженості, коли вона проводила лінії його тіла. Вона відчула приплив провини, коли усвідомила, що робила, але знала, що в неї немає вибору — що вона мусить підкоритися наказу Орі, яким би огидним він не був.

Коли вона торкнулася його, очі Дерека зустрілися з нею, його погляд був наповнений сумішшю благання та покори. Кейт бачила страх у його очах, відчай людини, яка знала, що перебуває у владі сил, які йому не підвладні.

Але навіть коли вона дивилася в очі Дерека, Кейт знала, що вона нічого не може зробити, щоб врятувати його — що його доля вже була визначена законами культу та волею його лідера. 

Руки Кейт пішли вгору, лезо ножа, здавалось, освітлює всю кімнату. 

Удар. Ще удар. 

Бездиханне тіло падає до її ніг, поки все члени культу оговтувались від шоку.